Januar 1943. Die deutschen Streitkräfte sind über einen ganzen Kontinent verstreut. Im Osten spielt sich die Katastrophe von Stalingrad ab, während die sowjetische Rote Armee den Ring um die deutsche 6. Armee immer enger zieht.
Auf dem Balkan wird unterdessen ein anderer Krieg geführt. In den Wäldern und Bergen des besetzten Jugoslawiens haben kommunistische Partisanen unter der Führung von Josip Broz Tito eine Widerstandsbewegung aufgebaut, die die gesamte deutsche rückwärtige Heeresfront zu destabilisieren droht. Berlin reagiert mit groß angelegten Antipartisanenoffensiven. Zum Einsatz kommen die Verbände der Wehrmacht, paramilitärische Verbände der SS sowie Einheiten aus den Kollaborationsstaaten des besetzten Europas.
In die Berge Nordbosniens, einer der wichtigsten Regionen des besetzten Jugoslawiens, marschiert eine neue Division. Sie besteht aus kroatischen Freiwilligen, steht unter deutschem Kommando und schwört sowohl Adolf Hitler als auch dem faschistischen kroatischen Staat die Treue. Hinter dieser Einheit steht jedoch das Erbe einer verheerenden Niederlage. Die Männer tragen die Nummer eines Regiments, das in Stalingrad vernichtet wurde.
Sie nennen sich die Teufelsdivision – und dieser Name wird sich als zutreffend erweisen. Am 6. April 1941 greifen Nazi-Deutschland und seine Verbündeten das Königreich Jugoslawien an und erobern das Land innerhalb von weniger als zwei Wochen. Bereits während der Kämpfe errichtet Nazi-Deutschland am 10.
April 1941 an seiner Stelle unter anderem den Marionettenstaat „Unabhängiger Staat Kroatien“ (kroatisch: Nezavisna Država Hrvatska, NDH). Dieser neue Staat steht unter der Kontrolle der Ustaša-Bewegung, einer kroatischen faschistischen Organisation unter der Führung von Ante Pavelić. Pavelić nimmt sich Hitler und Mussolini zum Vorbild und beginnt sofort mit einer systematischen Mordkampagne gegen Serben, Juden und Roma im Herrschaftsgebiet des NDH. Der Ustaša-Staat richtet sich vollständig an Nazi-Deutschland aus und versucht, seinen Wert als Verbündeter auch militärisch unter Beweis zu stellen.
Bereits am 25. Juni 1941, weniger als drei Monate nach Beginn der Besetzung, schickt Pavelić einen Gesandten nach Berlin. Er bietet kroatische Freiwillige für den Einsatz an der Ostfront gegen die Sowjetunion an. Hitler nimmt das Angebot an, und die Rekrutierung beginnt umgehend.
Die erste aufgestellte Einheit ist das verstärkte kroatische Infanterieregiment 369, besser bekannt als „Kroatische Legion“. Es wird im Juli 1941 in den Städten Varaždin und Sarajevo aus Freiwilligen zusammengestellt. Einschließlich eines Bataillons bosnischer Muslime umfasst das Regiment rund 5. 000 Mann.
Nach einer Ausbildung in Österreich wird es an die Ostfront verlegt. Dort untersteht es der 100. Jägerdivision, die zur 17. Armee innerhalb der Heeresgruppe Süd gehört.
Während der Kämpfe in den Jahren 1941 und 1942 bewährt sich das Regiment unter schwierigen Bedingungen und gewinnt den Respekt seiner deutschen Befehlshaber. Im Sommer 1942 rückt es gemeinsam mit der Heeresgruppe Süd zur unteren Wolga im Süden Russlands vor. Im Herbst desselben Jahres gerät die Einheit in die Kämpfe um Stalingrad – jene zerstörte Industriestadt, in der sich eine der bedeutendsten Schlachten des Zweiten Weltkrieges entwickelt. Die Schlacht von Stalingrad wird zum Untergang der Kroatischen Legion.
Das Regiment kämpft im Bereich der Fabrik Roter Oktober und um den Mamajew-Hügel, die strategisch wichtige Anhöhe über der Stadt. Bis Dezember 1942 ist seine Stärke bereits auf ein Drittel der ursprünglichen 5. 000 Mann geschrumpft. Als die sowjetische Rote Armee den Kessel um die deutsche 6.
Armee vollständig schließt, sitzt auch die Kroatische Legion gemeinsam mit rund 300. 000 deutschen, rumänischen, italienischen und ungarischen Soldaten in der Einkesselung fest. Während sich der Ring im Januar 1943 immer weiter schließt, werden etwa 1. 000 verwundete kroatische Soldaten noch vor dem endgültigen Zusammenbruch ausgeflogen.
Am 31. Januar 1943 gibt Generalfeldmarschall Friedrich Paulus die Kapitulation der 6. Armee bekannt. Die verbliebenen Angehörigen der Kroatischen Legion, knapp 900 Mann, geraten in sowjetische Kriegsgefangenschaft und werden in Lager nach Sibirien gebracht.
Die meisten sterben dort an Hunger, Kälte und Krankheiten. Damit hört die Kroatische Legion auf, als kämpfender Verband zu existieren. Die Soldaten, die vor der Kapitulation ausgeflogen worden sind, bilden gemeinsam mit neu angeworbenen kroatischen Freiwilligen den Kern einer neuen Einheit. Bereits am 21.
August 1942, als das ursprüngliche Regiment noch an der Ostfront kämpft, beginnen die Deutschen in Stockerau und Döllersheim in Niederösterreich mit der Aufstellung der 369. kroatischen Infanteriedivision. Mit ihrer Nummer soll an das zum Untergang verurteilte Regiment erinnert werden. Die Division übernimmt außerdem den Beinamen der 42.
Honvéd-Infanteriedivision der österreichisch-ungarischen Armee, einer kroatischen Einheit aus dem Ersten Weltkrieg. Diese ist unter dem Namen Vražja Divizija, also „Teufelsdivision“, bekannt. Die neue Formation zählt rund 14. 000 Soldaten.
Die kroatischen Freiwilligen tragen Wehrmachtsuniformen mit einem kroatischen Schachbrettabzeichen auf Ärmel und Helm. Sie leisten einen doppelten Treueid auf Adolf Hitler und Nazi-Deutschland sowie auf Ante Pavelić und den Unabhängigen Staat Kroatien. Das Kommando liegt fast vollständig in deutscher Hand. Rund 3.
500 deutsche Offiziere und Spezialisten führen die Division auf allen Ebenen und kontrollieren ihre kroatischen Freiwilligen. Ursprünglich ist die Division für den Einsatz an der Ostfront vorgesehen, doch die sich verschlechternde Lage in Jugoslawien verändert die deutschen Pläne. Titos Partisanenbewegung entwickelt sich zu einer ernsthaften militärischen Bedrohung für die Deutschen und ihre Herrschaft auf dem Balkan. Berlin benötigt dringend zuverlässige Verbände, um den Widerstand einzudämmen.
Deshalb verlegt das Oberkommando der Wehrmacht die Division im Dezember 1942 auf den Balkan. Kaum trifft sie in Kroatien ein, beginnen die ersten Desertionen. Berichte über die Niederlagen der Achsenmächte an der Ostfront und in Nordafrika sprechen sich rasch herum und untergraben die Moral. Die Männer, die bleiben, geraten in einen Krieg, in dem ihre Division einerseits nur einen geringen militärischen Wert im Kampf gegen die Partisanen besitzt, sich andererseits jedoch durch rücksichtslose Brutalität hervortut.
Ab Anfang 1943 wird die Division in Bosnien und Herzegowina bei einer Reihe groß angelegter Operationen eingesetzt. Ziel ist die Zerschlagung von Partisanenstützpunkten und der zivilen Netzwerke, die den Widerstand unterstützen. Dabei folgt sie einem festen Muster: Dörfer, die im Verdacht stehen, Kontakt zu den Partisanen zu unterhalten, werden eingekesselt. Die männlichen Bewohner werden zusammengetrieben.
Ohne Gerichtsverfahren werden alle erschossen oder gehängt, die der Unterstützung der Partisanen beschuldigt werden. Vieh wird beschlagnahmt, Lebensmittelvorräte werden geplündert oder vernichtet und Häuser niedergebrannt. Ganze Dorfgemeinschaften werden aus ihren Häusern vertrieben und hinterlassen nur ausgebrannte Ruinen. Dabei handelt es sich nicht um vereinzelte Ausschreitungen.
Die Division setzt vielmehr bewusst die deutsche Antipartisanendoktrin um. Diese schreibt häufig Vergeltungsmaßnahmen von bis zu 100 erschossenen Zivilisten für jeden getöteten deutschen oder verbündeten Soldaten sowie etwa 50 für jeden Verwundeten nach Partisanenangriffen auf dem Balkan vor. Auch Kriegsgefangene werden nicht besser behandelt. Gefangen genommene Partisanen werden in der Regel sofort erschossen, anstatt als Kriegsgefangene festgehalten zu werden.
Die Gesetze und Gebräuche des Krieges zum Schutz von Gefangenen, die im Antipartisanenkrieg in Jugoslawien ohnehin regelmäßig missachtet werden, spielen für die Division keine Rolle. Sie operiert in einem Einsatzgebiet, in dem das deutsche Oberkommando ausdrücklich erklärt hat, dass das Kriegsrecht keine Anwendung findet. Entsprechend handelt sie auch. Das Ausmaß und die Beständigkeit der Gewalt gegen die Zivilbevölkerung während der mehr als zwei Jahre, die die Division in Jugoslawien verbringt, sind nicht das Ergebnis mangelnder Disziplin.
Sie sind vielmehr Ausdruck einer bewusst geplanten und institutionell verankerten Vorgehensweise. Das schwerste einzelne Massaker, an dem die Division beteiligt ist, ereignet sich zwischen dem 26. und 30. März 1944.
Gemeinsam mit der SS-Division „Prinz Eugen“ und der Tschetnik-Division „Dinara“ führt sie eine Strafaktion im dalmatinischen Hinterland zwischen den Gebirgen Kamešnica und Mosor durch. Das Einsatzgebiet liegt in der Nähe der Stadt Trilj im heutigen Kroatien. Als die Soldaten die Dörfer erreichen, haben sich die Partisanen bereits zurückgezogen. Was folgt, ist ein systematisches Massaker an der zurückgebliebenen Zivilbevölkerung.
Am 26. März, dem ersten Tag der Strafaktion, dringen Soldaten in Donji Dolac ein. Sie treiben die Bewohner in ihre Häuser und setzen diese anschließend in Brand. Wer zu fliehen versucht, wird erschossen.
Allein in diesem Dorf werden 272 Menschen bei lebendigem Leib verbrannt, darunter 103 Kinder. In den folgenden Tagen wiederholt sich dieselbe Vorgehensweise in den Nachbardörfern. In Velić werden zwischen 337 und 400 Zivilisten ermordet, darunter 143 Kinder. Dasselbe Muster zeigt sich auch in den Dörfern Bodić, Ruda, Otok, Krivodol, Ljut und Rogač.
Im gesamten Einsatzgebiet werden innerhalb von nur fünf Tagen mindestens 1. 525 Zivilisten getötet. Andere Schätzungen, die sich auf zeitgenössische Berichte der Wehrmacht und der Partisanen stützen, gehen sogar von bis zu 3. 000 Opfern aus.
Besonders deutlich zeigt sich dieses System der Kollektivbestrafung am 11. September 1944. Auf direkten Befehl des Divisionskommandeurs Fritz Neidholdt marschieren Soldaten der 369. kroatischen Infanteriedivision in die Dörfer Zagnježđe und Uzdol bei der Stadt Stolac in der Herzegowina ein.
Alle Männer der Dörfer werden gehängt. Frauen und Kinder werden aus ihren Häusern vertrieben. Im Herbst 1944 bricht die militärische Lage an allen Fronten zusammen. Sowjetische Truppen marschieren in Rumänien und Bulgarien ein, während die Partisanenbewegung immer stärker wird und bereits große Teile Jugoslawiens kontrolliert.
Aus den Reihen der kroatischen Soldaten der Division setzt nun eine regelrechte Desertionswelle ein. In einem Bataillon töten kroatische Soldaten sogar ihre deutschen Offiziere und Verbindungsoffiziere. Was einst als geschlossener Kampfverband präsentiert worden ist, zerfällt nun an den inneren Widersprüchen, die ihn von Anfang an geprägt haben. Deutsche Kader und kroatische Freiwillige haben einander nie vollständig vertraut.
Jetzt kämpfen sie einen Krieg, der längst verloren ist. Bis April 1945 schrumpft der kroatische Personalbestand der Division auf nur noch 2. 000 bis 3. 000 Mann.
Während der letzten Kriegswochen kämpfen die verbliebenen Einheiten in Nordwestbosnien und Slawonien und ziehen sich anschließend in Richtung Österreich zurück. Nach dem Marsch durch Nordkroatien löst sich die Division auf. Verschiedene Gruppen weichen nach Nordslowenien und Österreich aus. Am 11.
Mai 1945 wird ein Teil der Division von Partisanen gestoppt und entwaffnet. Die verbliebenen Einheiten greifen bei der Stadt Dravograd in Slowenien noch einmal eine Partisanenbrigade an, als sie versuchen, österreichisches Gebiet zu erreichen. Dort hoffen sie, wegen ihrer Verbrechen auf dem Balkan sicherer zu sein. Am 15.
Mai 1945 kapituliert der Großteil der verbliebenen kroatischen Streitkräfte. Insgesamt ergeben sich 160 Offiziere und 2. 876 Soldaten der 369. kroatischen Infanteriedivision den Briten.
Die deutschen Soldaten werden in Lager nach Österreich gebracht und nicht an Jugoslawien ausgeliefert. Die Kroaten hingegen übergeben die Briten den jugoslawischen Partisanen. Sie werden über die Grenze zurückgebracht, und die meisten von ihnen werden hingerichtet. Generalleutnant Fritz Neidholdt, der die Division von ihrer Aufstellung im August 1942 bis Oktober 1944 befehligt, wird nach dem Ende des Zweiten Weltkrieges an Jugoslawien ausgeliefert.
Dort steht er wegen Kriegsverbrechen vor Gericht, die unter anderem von der 369. kroatischen Infanteriedivision begangen worden sind. Das Gericht spricht ihn schuldig. Am 5.
März 1947 wird er gehängt. Die Geschichte der 369. kroatischen Infanteriedivision ist die Geschichte eines Verbandes, der aus den Trümmern einer Katastrophe entsteht, nur um schließlich in einer weiteren unterzugehen. Berüchtigt wird die Division nicht durch ihre militärischen Erfolge, sondern durch die Zahl der Zivilisten, die sie ermordet.
Zurück bleiben niedergebrannte Dörfer, Massengräber und zerstörte Gemeinschaften.
