Das Telefon vibrierte auf dem Marmortresen, und ich sah die Vorschau der Nachricht, bevor ich sie öffnen konnte. Neun Worte. Neun winzige Worte, die zwei Jahre meines Lebens, tausende von Dollar an Anzahlungen und das Vertrauen, das ich in Nathaniel gesetzt hatte, in Sekunden zerstörten. *„Ich kann dich nicht heiraten.
Es ist vorbei. Leb wohl, Emilia. “*
Ich starrte auf den gesprungenen Bildschirm, während die Luft um mich herum dick und schwer wurde. Es war nur eine Woche vor unserer Hochzeit.
Das Kleid hing bereits in meinem Schlafzimmer, die Einladungen waren verschickt, der Veranstaltungsort am Hudson war gebucht. Meine Hand umklammerte das Telefon, bis meine Knöchel weiß wurden, und ich wartete darauf, dass ein Anruf kam, eine Erklärung, irgendetwas, das den Stich lindern würde. Stattdessen kam eine zweite Nachricht, diesmal von einer unbekannten Nummer. Ein Foto von Nathaniel, der Penelope Fairchild, die Tochter eines der reichsten Männer Manhattans, im Scheinwerferlicht einer Gala küsste.
Darunter stand: *„Er hat uns alle ausgetrickst, Schätzchen. “*
Ich saß auf dem Boden meiner kleinen Wohnung in Chelsea, die ich mir mit meinem Gehalt als Kunstrestauratorin leisten konnte, und las die Nachrichten immer wieder. Nathaniel hatte mich nie geliebt. Ich war eine Fußnote in seinem Plan gewesen, ein Beweis, dass er nicht nur auf Geld aus war.
Aber er hatte sich geirrt. Denn er wusste nicht, wer ich wirklich war. Mein Name war nicht Emilia Rose. Es war Prinzessin Amelia von San Stefano.
Der winzige, aber unvorstellbar reiche europäische Stadtstaat, der an der Mittelmeerküste liegt. Meine Großmutter hatte mich auf eine Mission geschickt, um einen Mann zu finden, der mich liebte, ohne meine Herkunft zu kennen. „Finde jemanden, der dich wegen deiner Seele schätzt, nicht wegen deines Stammbaums”, hatte sie gesagt, als ich nach New York aufbrach. Ich hatte geschworen, mein wahres Ich zu verbergen, bis ich sicher war.
Ich glaubte, Nathaniel sei dieser Mann. Er brachte mir Gänseblümchen statt Orchideen, aß mit mir Pizza auf der Brooklyn Bridge und schien nie von meiner bescheidenen Arbeit beeindruckt zu sein. Zum ersten Mal fühlte ich mich menschlich, nicht wie ein Stück königlicher Ware auf dem Markt. Dann traf ich seine Mutter, Elinor Pierce.
Elinor war eine Frau, die das soziale Register New Yorks wie ein heiliges Buch behandelte. Ihr Lächeln war scharf wie eine Rasierklinge, als sie mich zum ersten Mal in ihrem Penthouse begrüßte. „Eine Kunstrestauratorin”, sagte sie und ließ das Wort wie ein Gift auf ihrer Zunge verweilen. „Wie bezaubernd bodenständig.
”
Nathaniel lachte nervös und drückte meine Hand. Ich ignorierte die Demütigung, weil ich ihn liebte. Ich ignorierte es, als sie mich bei Familienessen an den Tisch setzte, als wäre ich ein Außenseiter, und subtile Kommentare über meine Kleidung und meinen Beruf machte. Ich ignorierte es, als sie mir ein Paar Ohrringe schenkte, die offensichtlich nachgeahmt waren, mit der Bemerkung: „Ich dachte, die wären passend für jemanden Ihres Standes.
”
Dann kamen die Hochzeitsvorbereitungen. Elinor übernahm alles. Sie bestand darauf, die Gästeliste zusammenzustellen, und lud dreihundert der mächtigsten Menschen New Yorks ein. Ich durfte zwanzig Personen einladen.
Meine Seite, wie sie es nannte, bestand aus ein paar Künstlerkollegen und einem alten Mentor. „Ihre Freunde werden sich sicher unwohl fühlen, wenn sie mit den Spitzen der Gesellschaft verkehren”, sagte sie und wedelte mit der Einladung, die meine fünfzehn Gäste auflistete. „So ist es besser. ”
Ich biss mir auf die Zunge.
Ich hatte es satt, mich zu verbeugen, aber ich wollte keinen Konflikt, der meine Identität offenbaren könnte. Also schwieg ich. Am Tag der Verlobungsfeier im Plaza Hotel, ein barbarisches Schaulaufen von Elinors Macht, wagte ich einen kleinen Triumph. Ich hatte durchgesetzt, dass mein Ziehvater, der einzige Mann, der mich wie eine Tochter behandelt hatte, eine kurze Rede halten durfte.
Elinor hatte mit zusammengebissenen Zähnen zugestimmt, aber in ihren Augen sah ich die Berechnung. Dann, mitten in der Feier, als Nathaniel meine Hand hielt und mir in die Augen sah, beugte sich Penelope Fairchild zu Elinor und flüsterte etwas. Elinors Lächeln wurde breiter, gieriger. Ich wusste in diesem Moment, dass etwas nicht stimmte.
Zwei Wochen später war alles vorbei. Die Absage per Text, das Foto von Nathaniel und Penelope, die hämischen Blicke, die mir im Atelier folgten, als die Gerüchte die Runde machten. „Emilia Rose? Sie wurde für eine Fairchild fallen gelassen”, hörte ich eine Kollegin flüstern.
„So viel zur großen Romantik. ”
Ich packte meine Sachen in eine einzelne Tasche und verließ die Wohnung, die ich mit Nathaniel geteilt hatte. Meine Großmutter rief mich an, ihre Stimme ruhig und wissend. „Komm nach Hause, Amelia.
Es ist Zeit, den Rest der Welt daran zu erinnern, wer du bist. ”
Ich warf einen letzten Blick auf die Stadt, die mir die Illusion von Normalität gegeben hatte, und lächelte. Sie hatten mich als mittelloses Mädchen abgetan, als jemanden, den man wegwerfen konnte. Aber sie wussten nicht, dass ich Experte darin war, meine wahre Stärke zu verbergen.
Am Montagmorgen, eine Woche später, saß ich in der königlichen Residenz von San Stefano und wartete auf den Anruf, den ich wusste, dass Nathaniel tätigen würde. Die Einladungen zur Hochzeit von Nathaniel und Penelope waren heraus, und ich hatte gehört, dass sein Unternehmen kurz vor dem Bankrott stand. Er brauchte einen Investor. Und ich war diejenige, die seine Zukunft kontrollierte.
Das Telefon klingelte. Ich hob ab. „Emilia? ” Seine Stimme klang verzweifelt, flehend.
„Bitte, lass mich erklären. Ich habe einen Fehler gemacht. ”
Ich hielt das Telefon einen Moment lang, das bekannte Gesicht aus einer anderen Zeit vor meinem geistigen Auge. „Du bist nicht auf meiner Kontaktliste, Nathaniel”, antwortete ich und beendete das Gespräch.
Am Abend gab mein Großvater ein Staatsbankett zu Ehren der neuen diplomatischen Beziehungen mit einer Reihe europäischer Handelspartner. Ich betrat den Raum in einem tiefgrünen Kleid, Diamanten um meinen Hals, und die Menge trat respektvoll zurück. Nathaniel und Penelope waren nicht eingeladen. Aber ich wusste, sie würden davon hören.
Als ich an der Tafel Platz nahm, flüsterte mein Großvater: „Die Familie Fairchild hat um ein Treffen gebeten. Sie möchten eine Entschuldigung anbieten. ”
„Ich habe kein Interesse an ihren Entschuldigungen”, sagte ich. „Aber ich habe Interesse daran, die Pierce-Unternehmensgruppe zu erwerben.
” Ich nippte an meinem Wein. „Ich schicke morgen meine Anwälte. “
