Le sang tachait le tapis persan importé, son odeur métallique se mêlant à celle d’un whisky coûteux. Anna tremblait, se plaçant devant le fauteuil roulant pour faire écran entre lui et la porte. Une main froide et calleuse agrippa sa taille, la tirant brusquement en arrière. « Je suis toujours un homme, Anna », grésilla une voix sombre.
« Tu penses que j’en suis incapable ? »
Les grilles en fer forgé du domaine Moretti se dressaient comme les mâchoires d’une bête sous le ciel couvert du nord de l’État de New York. Pour Anna Hastings, vingt-trois ans, ces grilles représentaient la fin de sa liberté et le début d’une condamnation à perpétuité. Son père, Philip Hastings, banquier d’affaires au penchant catastrophique pour le poker clandestin à gros enjeux, avait accumulé une dette de plusieurs millions de dollars.
Il ne devait pas cet argent à une banque, mais au syndicat Moretti. Quand le moment de payer était arrivé, Philip n’avait que des comptes vides… et une fille. Anna fut livrée, non pas comme une otage, mais comme une épouse. Une transaction archaïque déguisée sous des documents légaux et une bague en diamant imposée.
Elle devait être la gardienne, la compagne et l’épouse légale du chef de famille, Vincent Moretti. Avant son arrivée, Anna avait entendu les rumeurs terrifiantes. Vincent était connu comme le Loup de Fer des Cinq Familles. Mais six mois plus tôt, une voiture piégée avait pulvérisé sa Maybach blindée en plein Manhattan.
L’explosion avait tué son chauffeur et laissé Vincent avec la moelle épinière sectionnée. Désormais, le Loup de Fer était paralysé de la taille aux pieds, confiné dans un fauteuil roulant en titane sur mesure. La pègre murmurait qu’un demi-homme ne pouvait pas diriger un empire. Les requins commençaient à tourner autour du domaine affaibli.
En entrant dans le hall caverneux du manoir, Anna sentit le silence peser sur ses épaules. Elle fut accueillie par Léo Bianchi, un capo imposant avec une cicatrice traversant son sourcil gauche. « Monsieur Moretti est dans son bureau », grogna Léo, sans chaleur. « Il vous attend.
» Anna serra son modeste trench-coat autour d’elle, son cœur battant un rythme effréné contre ses côtes. On la conduisit le long d’un couloir bordé de sombres peintures de la Renaissance jusqu’à une double porte en chêne massif. Léo frappa, puis s’effaça. Vincent Moretti était assis derrière un énorme bureau en acajou, examinant des registres.
Le souffle d’Anna se coupa. Malgré le fauteuil roulant à peine visible derrière le bureau, l’homme dégageait une autorité suffocante et mortelle. Il était de forte carrure, ses épaules tendant le tissu de son costume Brioni anthracite sur mesure. Sa mâchoire était nette, ombrée par une barbe naissante, et ses yeux gris ardoise, perçants et glacials, se fixèrent sur elle.
Il n’y avait aucune chaleur en eux, seulement du calcul. « Asseyez-vous », ordonna Vincent. Ce n’était pas une demande. Anna obéit, s’enfonçant dans un fauteuil club en cuir, les mains jointes sur ses genoux pour cacher leur tremblement.
« Passons les plaisanteries, Anna », dit Vincent. Sa voix, un baryton grave et rocailleux, lui envoya un frisson le long de la colonne vertébrale. « Ton père est un lâche pathétique qui a vendu sa propre chair et son propre sang pour sauver ses genoux. Tu es ici parce que j’ai besoin d’une femme, une figure publique pour se tenir à mes côtés, sourire aux caméras et pousser mon fauteuil quand la situation exige une épouse dévouée.
En échange, les dettes de ton père sont pardonnées, et tu ne manqueras de rien. »
Anna leva le menton, rassemblant tout son courage. « Ma liberté ? Qu’en est-il de ma liberté ?
» Vincent esquissa un sourire froid. « La liberté est un luxe que ton père a vendu pour toi. Tu es ma femme maintenant, Anna. Tu t’habilleras comme il se doit, tu agiras comme il se doit, et tu souriras quand je te le dirai.
En privé, tu es ma gardienne. Tu me nourriras, tu me laveras, tu me changeras. Tu feras tout ce que je te demanderai. » Anna sentit l’humiliation brûler en elle.
« Et si je refuse ? » demandat-elle, sa voix à peine plus qu’un murmure. Vincent fit rouler son fauteuil autour du bureau, s’approchant d’elle. « Alors, je t’enverrai à ton père une photo de toi dans une boîte en bois.
Et je jure que ce ne sera pas une boîte de cadeaux. »
Anna comprit alors que ses larmes ne serviraient à rien. Elle avait échangé un tyran pour un autre. Mais il y avait une lueur de défi dans ses yeux qu’elle ne pouvait pas éteindre.
Les semaines passèrent, et Anna apprit à naviguer dans sa nouvelle vie. Elle jouait le rôle de l’épouse dévouée devant les invités, souriant aux caméras lors des galas de charité, poussant le fauteuil de Vincent avec une grâce apparente. Mais en privé, la tension entre eux était électrique, faite de défis silencieux et de regards chargés. Chaque nuit, elle l’aidait à se coucher, ses mains tremblant sous le poids de son corps rigide.
« Tu détestes ça, n’est-ce pas ? » demanda-t-il un soir, sa voix presque douce. Anna ne répondit pas. « Tu devrais », continua-t-il.
« Je suis un monstre. Mais laisse-moi te dire quelque chose, Anna. Les monstres savent protéger ce qui leur appartient. »
Un soir, un émissaire d’une famille rivale vint au domaine avec une proposition trompeuse et un sourire trop doux.
« Moretti n’est plus capable de diriger », siffla-t-il en fixant Anna. « Envoyez votre femme pour parler en votre nom ? Quelle faiblesse. » Vincent ne broncha pas, mais Anna vit ses doigts blanchir sur les accoudoirs du fauteuil.
Cette nuit-là, il convoqua Léo. « Trouve-moi qui paie cet homme. Et rappelle-moi ce qui arrive à ceux qui osent me manquer de respect. » Léo acquiesça et sortit.
Anna, debout dans l’embrasure, regarda Vincent avec une curiosité nouvelle. « Pourquoi ne l’as-tu pas tué sur place ? » demanda-t-elle. Vincent tourna son fauteuil vers elle, ses yeux gris étincelants.
« Parce que les morts ne souffrent pas, Anna. Et je veux que cet homme souffre pour avoir osé te regarder comme une chose à prendre. »
Le lendemain, un vent de trahison souffla à travers le domaine. Léo découvrit qu’un des hommes de confiance de Vincent, un certain Matteo, avait vendu des informations à leur rival.
Vincent convoqua Matteo dans son bureau, Anna debout dans un coin, obligée de regarder. « Tu as trahi la famille », dit Vincent d’une voix calme et mortelle. Matteo supplia, parlant de dettes et de peur. Vincent l’écouta un long moment, puis sortit un pistolet de sous le bureau.
Anna retint son souffle, les yeux écarquillés. « Je pardonne une fois », dit Vincent, le canon pointé vers Matteo. « Mais je ne pardonnerai jamais deux fois. » Il tira une seule fois, et le corps de Matteo s’effondra.
Le sang tachait le tapis persan importé, son odeur métallique se mêlant à celle d’un whisky coûteux. Anna tremblait, se plaçant devant le fauteuil roulant pour faire écran entre lui et la porte. Une main froide et calleuse agrippa sa taille, la tirant brusquement en arrière. « Je suis toujours un homme, Anna », grésilla la voix sombre de Vincent.
« Tu penses que j’en suis incapable ? » Elle sentit le canon du pistolet pressé contre ses reins, et son sang se glaça. « Qu’est-ce que tu as fait ? » demanda-t-elle, sa voix à peine audible.
« J’ai protégé ce qui m’appartient », répliqua Vincent dans un souffle. « Et maintenant, nous avons un problème, toi et moi. Cet homme, le rival, il sait que tu as vu tout ça. Il sait que tu es ma faiblesse.
Et il va venir te chercher. » Anna sentit un frisson de terreur la traverser. « Alors, dis-le-moi, Anna », continua Vincent, sa voix devenant plus dure. « Es-tu prête à me faire confiance ?
Ou dois-je te considérer comme une autre traîtresse ? »
