« Je suis désolé, mademoiselle Miller. Votre dette de cinq cents dollars est exigible vendredi. »
Clara sentit son sang se glacer. Elle venait tout juste de ramener chez elle un vieux cow-boy mourant, sauvé des morsures du désert après deux heures de marche sous un soleil de plomb.
Et maintenant, Thorne se tenait dans l’embrasure de sa porte, son ombre s’allongeant sur le plancher poussiéreux de la cabane. « Mon père est enterré sur cette colline, dit-elle d’une voix ferme. Ma mère repose à ses côtés. Je ne les abandonnerai pas.
»
Thorne esquissa un sourire qui n’atteignait jamais ses yeux. « Vous avez trois jours, mademoiselle Miller. Si vous n’avez pas l’argent d’ici vendredi midi, le shérif vous expulsera et je brûlerai cette vieille cabane. »
La porte claqua derrière lui, la laissant seule avec le vieil homme inconscient sur le lit et une dette laissée par la longue maladie de sa mère.
Une dette impossible de cinq cents dollars. Le vieux cow-boy ouvrit les yeux plus tard dans la soirée. « Où suis-je ? » demanda-t-il d’une voix rauque.
« Chez moi. Vous êtes en sécurité. »
« Tu aurais dû me laisser là-bas, ma fille. »
« Je ne pouvais pas vous laisser.
»
Il l’observa longuement, ses yeux bien plus perçants que ceux d’un mourant. « Comment s’appelle cet homme qui te menace ? »
« Thorne. »
Le vieil homme se tut.
Quelque chose passa dans son regard, mais il ne dit rien. Le lendemain matin, il était parti. Il avait laissé une note à l’écriture élégante : *Clara, merci de m’avoir vu comme une personne et non comme un fardeau. Ne t’inquiète pas pour moi.
Certaines tempêtes doivent être affrontées. *
Elle glissa la note dans sa poche et décida de se rendre en ville. Elle savait que c’était probablement inutile, mais elle devait essayer. Au magasin général, Higgins lui remplit un sac de farine.
« Tu sais, Thorne possède la moitié de la ville. Il veut l’autre moitié. »
« Je ne vends pas », répondit-elle simplement. « Il n’y a aucune honte à abandonner un combat que tu ne peux pas gagner.
»
« Un combat n’est perdu que lorsqu’on arrête de se battre », dit-elle doucement. Elle entra dans la banque, l’unique bâtiment en brique de la ville. Le caissier évita son regard. Elle comprit alors que personne ne l’aiderait.
La ville entière était trop terrifiée pour dire non à Thorne. Elle fit demi-tour et retourna à la cabane, le cœur lourd. Deux jours restants. Deux jours pour trouver cinq cents dollars.
Elle ne savait pas que le vieil homme qu’elle avait sauvé était déjà en ville. Elle ne savait pas que son arrivée allait ébranler les fondations mêmes de cette ville jusqu’à ce qu’elles tremblent. Elle ne savait pas que ce n’était pas un pauvre vagabond qu’elle avait ramené chez elle. Elle ne savait pas qu’elle avait sauvé la seule personne au monde que Thorne craignait.
Mais elle allait bientôt le découvrir.
