„Es ist keine Gefängnisstrafe“, hatte Lord Chatham gesagt, als er den Vertrag vor sie legte. Ein einziges Wort: eine Zurechtweisung von Lindfields Grausamkeit. „Sie wird schon früh genug lernen, dass die Frau eines Herzogs dazu da ist, den Haushalt zu führen und in Diamanten ansehnlich auszusehen – nicht, um Gedichte zu verlangen. Sie wird ihren Titel haben, und alle werden zufrieden sein.
“
Sophia tat nichts davon. Stattdessen blühte eine seltsame, tiefe Kälte in der Mitte ihrer Brust auf. Wenn er eine Transaktion wollte, dann würde sie eine Transaktion bekommen. Sie konzentrierte sich vollständig auf die Morgenpost.
„Das Dach von Clarmon muss vor dem Winter ersetzt werden, und ich sehe keinen Grund, das zu verzögern“, sagte sie beim Frühstück, ohne aufzusehen. Sie hatte nicht unrecht, aber die schiere, tüchtige Effizienz ihres Tons war ihm völlig fremd. Die Art, wie sie seinen Vornamen aussprach, so ohne jede Zuneigung, klang formeller als sein Titel. „Sehr gut“, sagte Lukas und erhob sich.
Die Bewegung war elegant, aber völlig abweisend. Das war genau das, was er gewollt hatte. Einfach nur warten. Keine Erwartung.
Kein Trotz in ihrer Stimme, kein verborgener Stachel. Nein, unmöglich. Sie fand sich einfach in ihre Rolle. „Wenn du mich jetzt entschuldigst, ich muss dieses Kapitel vor meiner Besprechung beenden.
“
Der qualvollste Aspekt der Vereinbarung war der, den sie nicht vermeiden konnten. Der Titel verlangte einen Erben. Sie ertrug es einfach. Sie bot keinen Widerstand, keinen Laut, keine Bewegung über das Nötigste hinaus.
Sie hielt nicht die Tränen zurück, sie war nicht wütend, sie war einfach völlig woanders. Er wollte sie anflehen, ihn anzusehen, ihn anzuschreien, eine Vase nach seinem Kopf zu werfen – alles, um zu beweisen, dass sie innerlich noch lebte. Die Folge dieser neuen Dynamik sickerte in ihr öffentliches Leben, obwohl niemand sonst es zu bemerken schien. Lukas konnte es nicht länger ertragen.
„Ich habe nicht gefragt, ob es erfolgreich war, Sophia. “
Sie sah ihn an, ihr Ausdruck leicht verwirrt, als spreche er eine fremde Sprache. „Vergnügen ist für gesellschaftliche Verpflichtungen weitgehend irrelevant, Lukas. Aber es war ein durchaus angenehmes Ereignis.
“
„Was genau tue ich hier? “, fragte er und deutete zwischen ihnen hin und her. „Diese Festung, die du um dich herum gebaut hast. Du sprichst nicht mit mir, außer du wirst angesprochen.
Du lächelst mich nicht an. “
„Habe ich bei irgendeiner meiner Aufgaben versagt? “
„Ich verstehe nicht, was ich getan habe, um diese Strafe zu verdienen. “
„Ich gebe dir einfach genau das, worum du gebeten hast“, sagte sie leise.
„Ich werde so weitermachen, bis ich dir einen Sohn schenke, und dann können wir beide frei sein. “
Die Dunkelheit der Kutsche verschlang sie beide, während die Räder weiter auf ein Zuhause zuknarrten, das kein Zuhause mehr war, sondern ein Schlachtfeld. Die Erinnerung an ihre Stimme in der Kutsche spielte sich in einer Endlosschleife in seinem Kopf ab. „Ich werde so weitermachen, bis ich dir einen Sohn schenke, und dann können wir beide frei sein.
“
Er hatte eine Falle aus seinem eigenen Hochmut gebaut, und Sophia war einfach hineingegangen und hatte die Tür hinter ihnen beiden abgeschlossen. Ja, genau. Männer im Rausch erfinden keine völlig neuen Philosophien, um ihre Freunde zu beeindrucken. „Ich habe die Bedingungen des Vertrags nur nicht verstanden, bis du sie mir erklärt hast“, sagte sie später.
„Das sind die Pläne für den Ostflügel des Landsitzes. Ich möchte nicht, dass du aufs Land verbannt wirst. Es ist die logischste Lösung. Jetzt entschuldige mich bitte, ich habe viel zu tun, bevor der Anwalt um zwölf Uhr mittags eintrifft.
“
Zwei Wochen später verschob sich der kalte Krieg völlig. „Erlaube mir, der Erste zu sein, der dir gratuliert“, sagte der Arzt. „Sie ist bemerkenswert pragmatisch in all dem. “ Der Titel war gesichert, das Anwesen war gerettet.
Er nahm die Treppe zwei Stufen auf einmal, ignorierte die Diener und stürmte ohne anzuklopfen in Sophias Salon. Kein Glück war auf ihrem Gesicht, kein mütterlicher Glanz, nur die stille, tiefe Erleichterung einer Gefangenen, die gerade einen Schlüssel überreicht bekommen hatte. „Du kannst die Bedingungen eines Vertrags nicht ändern, nur weil dir der Preis nicht mehr gefällt“, sagte sie. Sophia nahm alle Glückwünsche mit derselben höflichen, gleichgültigen Dankbarkeit entgegen, die sie dem Diener entgegenbrachte, der ihr den Tee brachte.
Als die Wehen begannen, war Harrison seit sechs Stunden drinnen. Das Protokoll seiner Klasse schrieb vor, dass er draußen bleiben und eine Zigarre rauchen sollte, während er darauf wartete, dass der Arzt mit den Nachrichten herauskam. Dann hörte er es: einen Schrei von absoluter, zerreißender Schmerz. Er warf die Tür auf und trat ein.
„Du musst atmen. “
Es kümmerte ihn nicht um den Titel. Sophia zog ihre Hand von dem Kind zurück, und dann zog sie sehr bewusst ihre andere Hand aus Lukass Griff. „Du kannst zum Schlafen zurückkehren, Euer Gnaden“, würde sie sagen.
Jeder Schritt klang wie ein Nagel, der in Holz getrieben wurde. Er fühlte sich völlig taub. „Bring ihn hinein. “
„Es kümmert mich nicht“, sagte er.
„Das solltest du aber. “
„Du musst das nicht tun“, sagte er später. „Ich war arrogant, und ich hatte Unrecht, und ich flehe dich an zu bleiben. “
„Du hast deine Bedingungen dargelegt, Lord Chatham, klar und deutlich.
Du fühlst dich einfach schuldig, weil ich es dir gesagt habe. “
Ohne ihre stille Effizienz, ohne das Rascheln ihrer Röcke oder den schwachen Lavendelduft, der normalerweise in den Fluren hing, wirkte das Stadthaus weitläufig und völlig hohl. „Ein Toast auf deine absolute, ungehinderte Freiheit“, sagte er in den leeren Raum. Lukas verbrachte seine Tage in seinem Arbeitszimmer, verwaltete Besitztümer, die er zuvor ignoriert hatte, nur um einen Grund zu haben, seiner Frau zu schreiben.
Es gab keine Wärme, keine Antwort auf seine weitschweifigen Gedanken. Sauber gefaltet lag eine kleine, praktische Notiz darin, die besagte, dass Edward seinen ersten Zahn bekommen hatte. Das war alles – ein einziger Satz für einen Meilenstein, den er verpasst hatte, weil er in einem Gefängnis gefangen war, das er selbst gebaut hatte. „Es kümmert mich nicht, wenn es Feuer regnet“, knurrte Lukas und nahm die Treppe zwei Stufen auf einmal.
„Tu es. “
Als er ankam, war kein Mitleid in ihren Augen, nur eine müde, wachsame Genervtheit. „Du hättest nur einen Brief schicken müssen. “
„Dann bist du hier, Lukas.
“
„Ich wollte eine Transaktion, weil eine Transaktion sicher ist“, gestand er. „Ich bitte dich, mich bleiben zu lassen. “
Ihre Stimme war weicher als zuvor, aber immer noch schrecklich distanziert. „Du kannst bleiben, bis die Straßen frei sind.
Verwechsle Mitleid nicht mit Zuneigung. “
Der Schnee schmolz zu dickem braunem Schlamm, und die ersten grünen Triebe des Frühlings schoben sich durch den Frost. Er kehrte nicht nach London zurück. Wenn sie sich dasselbe Zimmer teilten, meistens im Kinderzimmer, um Edward spielen zu sehen, war das Schweigen zwischen ihnen dick und schwer.
Als das Fieber kam, trat er ein, sah Sophias blasses, verängstigtes Gesicht und stellte sich in die Bresche. Lukas hielt Edward, während Sophia Löffel voll Weidenrindentee in die Kehle des weinenden Säuglings goss. Sie waren einfach eine Mutter und ein Vater, reduziert auf ihre primitivsten, verzweifeltsten Instinkte. „Er hat seit zwei Stunden nicht gehustet“, sagte sie.
Zum ersten Mal seit einem Jahr erstarrte sie nicht. Er hielt sie einfach, absorbierte die Beben, die ihren Körper erschütterten, und bewies, dass er stark genug war, ihr Gewicht zu tragen. Sie zog sich nicht sofort zurück. „Unabhängig von mir, unabhängig vom Titel“, sagte er.
„Du hast mir einmal gesagt, ich könne die Bedingungen eines Vertrags nicht ändern. Du bist keine Gefangene meines Titels, noch ein Gefäß für meinen Erben. “
Ihre Stimme war völlig ohne ihren zynischen Panzer. „Weil ich dich liebe“, sagte Lukas.
„Ich werde nicht dulden, dass deine Freunde mich respektlos behandeln, und ich werde niemals wieder blind naiv sein. “
Ihre Hand schwebte in dem Raum zwischen ihnen, bevor sie sanft ihre Handfläche gegen seine raue, unrasierte Wange drückte. „Ich habe nichts anderes zu tun“, sagte er.
Eine Ehe, geschmiedet aus Büchern, zerbrochen durch einen einzigen grausamen Satz und wieder aufgebaut durch absolute Hingabe.
