« J’ai besoin d’un petit ami pour demain. »
Mason Reed entendit Maya Benette prononcer cette phrase au moment même où la pluie s’intensifiait contre les fenêtres de Lyndon and Pine. Le café était presque vide, empli de l’odeur du café fraîchement torréfié et de la musique douce que Noah mettait toujours pendant la dernière heure de l’après-midi. Mason était assis près de la fenêtre depuis presque 40 minutes, examinant des documents concernant l’acquisition d’un investissement qui ne l’intéressait plus vraiment.
À trente-quatre ans, Mason pouvait déplacer des millions d’un simple appel téléphonique. Il possédait des appartements dans trois villes, avait des employés qui géraient son emploi du temps et entrait rarement dans une pièce sans que quelqu’un connaisse son nom. Pourtant, ces derniers temps, chaque réunion lui semblait identique. Chaque dîner se terminait par les mêmes conversations.
Chaque personne qui l’approchait semblait vouloir quelque chose. Puis la voix inquiète de Maya lui parvint depuis derrière le comptoir. « Zo ! Je t’ai déjà dit que j’avais annoncé à tante Judith qu’il viendrait.
»
Mason garda les yeux sur sa tablette. Non, je ne peux pas soudainement dire qu’il a disparu. Le mariage de Catherine est demain. Judith fréquente cet homme depuis plusieurs semaines.
Maya s’interrompit, écoutant la personne au téléphone. La personne qui avait accepté de faire semblant a annulé. Apparemment, il a un voyage d’affaires urgent. Mason faillit sourire.
Maya baissa la voix. « J’ai besoin de quelqu’un de crédible. Grand, ce serait mieux. Poli, assez accompli pour que Judith arrête de poser des questions pendant cinq minutes.
»
Elle mit fin à l’appel et posa ses deux mains sur le comptoir. Noah la regarda depuis la machine à expresso. « Ça avait l’air catastrophique. »
« Ça l’est.
»
Maya remarqua que Mason la regardait et se redressa immédiatement. « Désolé. Vous aviez besoin d’autre chose ? »
« Oui », répondit Mason en refermant sa tablette d’une précision.
Elle fronça les sourcils. « À propos du café ? »
« À propos du petit ami. »
Le visage de Maya devint rouge.
« Vous avez entendu ça ? »
« C’était difficile de ne pas entendre. »
« C’était privé. »
« Vous avez raison.
Je suis désolé. »
Elle attendit qu’il retourne à sa table, mais Mason se leva. « Vous avez besoin de quelqu’un demain. »
Maya le fixa.
« Non. Je n’ai encore rien proposé. »
« Vous alliez le faire. »
Il s’approcha du comptoir.
« Mason Reed. Trente-quatre ans. Je possède des vêtements de cérémonie. »
« Et pourquoi feriez-vous ça ?
»
« Parce que vous détestez demander de l’aide. Et parce que je voulais voir la femme qui se cache derrière la serveuse parfaite. »
Maya croisa les bras. « Vous ne me connaissez pas.
»
« Je connais les gens qui portent des masques. Je porte le mien tous les jours. »
Elle l’examina un long moment. « Il y a des règles.
»
« Dites-moi. »
« Le mariage est à deux heures à la chapelle Saint-Anne, à l’ouest de Parkside. Je suis demoiselle d’honneur, donc je serai devant. Vous serez seul à la cérémonie, mais vous serez assis à ma table au dîner.
»
« Ça me va. »
« Et il y a une règle de plus. »
« Laquelle ? »
« Pas de vrai couple.
C’est un arrangement. Vous faites semblant, vous souriez, vous êtes charmant pendant quelques heures, et ensuite vous ne vous souviendrez même plus de mon nom. »
« Mason Reed, dit-il en tendant la main. Vous venez de l’apprendre, alors il faudra faire un effort.
»
Elle prit sa main sans hésiter. « Maya Benette. Très bien, Mason Reed. Vingt-deux heures.
Je vous enverrai l’adresse pour récupérer le costume. »
« Je serai à l’heure. »
Maya ramassa son téléphone et se tourna vers la réserve. « Je retiens ma respiration, dit-elle par-dessus son épaule.
»
Mason retourna à sa table, prit son café et sortit dans la pluie. Le lendemain, à 21 h 55, Mason se gara devant l’appartement de Maya. Il portait un costume gris anthracite qui semblait avoir été coupé pour lui, et il avait échangé sa Mercedes de société contre une berline noire plus discrète. Maya l’attendait sur le pas de la porte, vêtue d’une robe bleu nuit qui retroussait ses épaules.
Elle paraissait nerveuse, mais elle affichait un sourire parfait. « Vous êtes à l’heure. »
« J’ai dit que je serais à l’heure. »
Elle l’examina une seconde.
« Vous pourriez faire semblant d’être un mariage professionnel. »
« Je pourrais faire semblant d’être votre fiancé aussi. »
Elle leva un sourcil. « Pas question.
»
« C’est vous qui fixez les limites, Maya. »
Le mariage fut exactement ce qu’il attendait. Une chapelle trop décorée, une famille qui se photographiait trop, des toasts trop longs. La tante Judith, une femme aux cheveux argentés et au regard perçant, l’attrapa dès qu’il entra.
« Alors, c’est vous le mystérieux petit ami de Maya ? »
« Mason Reed. Enchanté. »
« Et que faites-vous dans la vie, Mason Reed ?
»
« Je dirige une société d’investissement. Rien de très glamour par rapport aux histoires que Maya raconte. »
Judith rit. « Elle dit que vous êtes stable.
C’est rare à son âge. »
« Je fais de mon mieux. »
Mais Maya resta tendue toute la soirée. Elle riait au bon moment, elle lui tenait la main quand il le fallait, mais elle surveillait constamment la porte, comme si elle attendait que quelqu’un entre.
Pendant le dîner, elle posa brièvement sa fourchette et demanda : « Vous avez parlé à ma tante ? »
« Elle adore m’appeler « le mystérieux Mason ». Nous nous sommes entendus. »
« Elle a posé beaucoup de questions sur vous.
»
« Je suppose que c’est le rôle. »
« Vous n’avez pas l’air de vous en soucier. »
« Je m’en fiche, répondit-il en soutenant son regard. Ce qui m’intéresse, c’est pourquoi vous avez besoin de ce mensonge.
»
Maya fixa son assiette. « C’est compliqué. »
« J’ai du temps. »
Elle allait répondre lorsqu’un homme en costume s’approcha de leur table.
Il était grand, environ la trentaine, et il avait un sourire qui n’atteignait pas ses yeux. « Maya. Je savais que je te trouverais ici. »
Le visage de Maya se ferma.
« Derek. »
« J’ai appris que tu avais quelqu’un de sérieux. J’ai voulu vérifier par moi-même. »
Il regarda Mason, puis il tendit la main.
« Derek Voss. Ancien collègue de Maya. »
« Mason Reed. »
Derek se tourna vers Maya.
« Toujours en train de jouer des rôles, hein ? Je me souviens quand tu jouais celui de la fille qui allait conquérir le monde. »
« Les gens changent, Derek. »
« Certaines personnes.
Toi, tu as juste changé de scène. »
Mason vit la main de Maya trembler alors qu’elle reposait son verre. Il posa sa main sur la sienne, calmement. « Il fait beau, Derek.
Vous devriez aller profiter du buffet. »
Derek rit, mais il y avait quelque chose de froid dans son regard. « Vous êtes bien sûr de vous. »
« J’ai de bonnes raisons.
»
Derek s’éloigna sans un mot, mais Maya resta immobile pendant un long moment. « Vous n’aviez pas à faire ça », dit-elle doucement. « Si. Il vous manquait de respect.
»
« Vous ne savez pas ce qu’il s’est passé entre nous. »
« Vous me raconterez quand vous voudrez. »
Elle tourna la tête vers lui, et pour la première fois, son sourire sembla réel. « Vous êtes étrange, Mason Reed.
»
« C’est le compliment le plus sincère que j’ai entendu depuis des mois. »
La soirée se poursuivit. Mason joua son rôle avec une aisance naturelle. Il fit rire Catherine avec une histoire sur un client qui avait voulu investir dans des chaussettes en cachemire pour chiens, et il charma les parents de Maya avec des questions sincères sur leur jardin.
Chaque fois que quelqu’un le regardait, il souriait au bon moment ; chaque fois que quelqu’un posait une question trop personnelle, Maya répondait à sa place avec une désinvolture confiante. Mais quand la musique s’arrêta et que les invités commencèrent à partir, Mason trouva Maya debout sur le balcon, les mains serrées autour d’une coupe de champagne. « Il fait froid, dit-il en s’approchant. »
« J’ai besoin d’air.
»
« C’est à cause de Derek ? »
Elle soupira. « Derek était mon mentor à la banque. Il m’a promis une promotion si je gérais un gros client avec lui.
Au dernier moment, il a changé les chiffres pour que le client croie que j’avais fait une erreur. J’ai été licenciée. Il a pris tout le mérite. Je n’ai jamais pu prouver quoi que ce soit.
»
« Alors vous êtes devenue serveuse. »
« J’avais besoin d’un travail. Je déteste ça. »
Elle se tourna vers lui, les yeux brillants sous la lumière du balcon.
« Pourquoi faites-vous ça, Mason ? Pourquoi aider une inconnue ? »
« Parce que vous êtes la seule personne, ces derniers mois, qui ne m’a pas demandé ce que je pouvais faire pour elle. Vous m’avez dit « désolé » comme si ça comptait pour vous.
»
« Vous détestez donc les gens qui vous veulent quelque chose. »
« Je déteste ne savoir jamais si quelqu’un me voit vraiment moi. »
Elle resta silencieuse, puis elle dit doucement : « Je porte un masque. Vous portez un masque.
Mais je crois que je vois la personne en dessous du vôtre. »
Mason fit un pas plus près. « Alors vous voyez quelqu’un qui n’a pas eu une vraie conversation depuis des années. »
« Et moi, j’ai quelqu’un qui ne me regarde pas comme une serveuse ou une victime.
»
Il tendit la main et écarta une mèche de cheveux de son visage. Elle ne recula pas. Elle ne fit que le regarder, puis elle murmura : « C’est fou. »
« Quoi donc ?
»
« J’ai l’impression de te connaître depuis beaucoup plus longtemps qu’un jour. »
Il sourit. « Peut-être que tu me connaissais depuis plus longtemps. »
Elle laissa échapper un rire incrédule.
« Tu es sérieux ? »
« Je ne fais jamais semblant avec toi. »
Elle contempla le sol, puis leva de nouveau les yeux. « Quelle serait la suite ?
»
« On range les masques. On arrête de faire semblant. On voit ce qui se passe. »
« Et si ça ne marche pas ?
»
« Alors on aura eu au moins une vraie conversation. Je considérerais que c’est une victoire. »
Elle rit, cette fois pleinement, le visage détendu d’une manière qu’il n’avait pas encore vue. « Tu es incroyablement confiant, Mason Reed.
»
« J’ai appris que l’honnêteté est plus rare que l’argent. »
Elle regarda la fête qui s’éteignait derrière eux, puis elle lui tendit la main. « Va pour une vraie conversation. »
Il la prit, et elle lui emboîta le pas dans la salle vide, où le seul témoin était une tante Judith qui, en enfilant son manteau, les observa se tenir la main avec un sourire discret.
Trois semaines plus tard, Mason et Maya se retrouvèrent dans le même café. La pluie tombait encore, et Noah leur servit deux expressos sans qu’on le lui demande. « Je n’ai pas eu besoin de données de marché pour décider de te revoir », dit Mason. « Et moi, je n’ai pas eu besoin d’un faux petit ami pour savoir que je voulais te voir.
»
Il sourit, puis il posa sa tasse. « Maya, je veux qu’on essaye vraiment. Pas de masque, pas d’arrangement. Juste toi et moi.
»
Elle le regarda, puis elle répondit doucement : « Je veux la même chose. »
« Alors c’est un vrai rendez-vous. »
« C’est un vrai rendez-vous.
»
Il lui prit la main, et elle ne la retira pas.
