L’air dans la navette avait un goût d’ozone et d’impatience recyclée. Le maître principal Van s’appuyait contre la cloison, écoutant le ronronnement familier des moteurs. En dessous, le vaisseau amiral Daess grandissait, passant d’une lance grise à une ville flottante. C’était la pièce maîtresse de l’opération Neptune Spear, le plus grand exercice naval d’une génération.
Sa présence ici était une anomalie, une réquisition de dernière minute pour un problème que personne dans l’état-major ne pouvait résoudre. Elle serrait la poignée de son kit de diagnostic, une lourde mallette remplie d’interface sur mesure et de processeurs renforcés. Son bouclier et son épée. En entrant sur le pont du hangar, c’était comme pénétrer dans une ruche en effervescence.
L’espace caverneux grouillait de techniciens et d’officiers subalternes, leurs uniformes impeccables ne s’étant pas encore adaptés à leur corps. Ils se déplaçaient avec une énergie frénétique et chorégraphiée, le visage mêlant excitation et anxiété. Personne ne prêta attention à Van. Elle était un fantôme parmi eux, une femme d’une quarantaine d’années dont le visage était une carte des déploiements que ces jeunes n’avaient connus qu’en lecture.
Son insigne de maître principal marquait son ancienneté, mais ici, il la désignait comme une simple ouvrière, une relique d’une ère de guerre révolue. Elle navigua dans les couloirs animés, ses bottes silencieuses sur les plaques du pont. Le chemin vers le centre d’information de combat était un labyrinthe d’acier et de câbles, les entrailles exposées du navire. Le CIC était une poche de calme pressurisée au milieu de la tempête.
Au centre, une jeune officier, le lieutenant Eva Rustova, se tenait à la console de commandement. Visiblement surchargée, elle scrutait l’écran avec intensité. « Maître principal Van, rapport spécialisé. Les ordres sont de vous donner un accès complet.
»
Van posa sa mallette sur une console libre. Elle ne perdit pas de temps à saluer ou à s’expliquer. « Les notes de patch de la mise à jour mentionnent un problème de poignée de main avec les anciens radars. Avez-vous essayé un redémarrage à froid du nœud serveur principal ?
»
Les yeux de Rustova s’écarquillèrent, surpris par le diagnostic immédiat et précis. Van plongea dans le système, fouillant plus profondément dans le code noyau que l’administrateur système n’était autorisé à le faire. « Hanger Bay One, 0800 précises, » annonça une voix dans l’interphone. Van se concentra, ne levant les yeux que lorsqu’un officier s’approcha, visiblement irrité.
« Le maître principal perd son temps. Les systèmes sont vérifiés par mes équipes. »
Van ne répondit pas. Elle continua de taper, des lignes de code défilant sous ses doigts.
« Il ne se soucie que du code, dites à l’amiral que la spécialiste travaille sur une solution. Ne lui donnez pas de délais. »
L’officier hésita, puis recula, vaincu par son assurance tranquille. Dans le silence tendu du CIC, Van tapa un code de mémoire.
Une lourde plaque d’acier glissa, révélant un réseau complexe de câbles à fibre optique et de conduits isolés épais. Elle y brancha son kit, les voyants s’allumant en séquence. « Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Rustova, la voix tendue.
« Je trouve la faille que les notes de patch ne mentionnent pas, » répondit Van sans détacher les yeux de l’écran. Elle suivit le flux de données, traquant une anomalie qui ne devrait pas exister. Quelque chose clignotait à la périphérie du réseau, une signature inconnue, presque délibérément camouflée. « Il y a un intrus dans le système, » murmura Van.
« Il est là depuis le début. »
Rustova se pencha, la main sur son arme. « Un espion ? »
« Pire.
Un parasite. Il se nourrit des données de navigation, il les dévie vers une source externe. »
Van zooma sur le tracé de l’anomalie. Elle remontait jusqu’aux serveurs de commandement, la partie la plus sensible du réseau.
« Ils sont en train de voler nos plans. »
Le silence s’étendit dans le CIC. Van leva les yeux vers Rustova, soutenant son regard un long moment. Puis elle fit un simple hochement de tête.
« Sécurisez les portes. Personne n’entre ni ne sort. »
Rustova acquiesça, puis activa l’alarme interne. Les lumières passèrent en rouge.
Van retourna à son écran, les doigts volant sur le clavier. Elle savait ce qu’elle devait faire. Le parasite avait un lien avec un nœud extérieur. Si elle le suivait, elle tomberait sur l’origine de l’attaque.
Mais si elle le fermait trop vite, les pirates sauraient qu’ils étaient découverts et détruiraient les preuves. Elle devait choisir : invisibilité ou confrontation. Les secondes s’égrenèrent. Le ronronnement des moteurs semblait s’intensifier.
Van inspira profondément, puis commença à écrire une contre-mesure, exploitant une faille dans le code du parasite. Elle ne pouvait pas le détruire, mais elle pouvait le retourner contre son créateur. « Qu’est-ce que vous faites ? » demanda Rustova, la voix à peine audible.
« Je leur rends la pareille, » dit Van. « Ils croient qu’ils nous espionnent. Ils vont bientôt découvrir que nous les voyons. »
Elle continuait à taper, chaque frappe rapprochant le réseau d’une impasse.
Le vaisseau vibra légèrement, un signal de manœuvre d’urgence. Van ne bougea pas. Elle était trop proche du but. « Maître principal, le vaisseau amiral vient de changer de cap, » annonça un officier.
« Normal, » répondit Van. « Le parasite vient de transmettre une fausse position. Ils veulent nous éloigner. »
Elle sourit en voyant le code se dérouler.
L’anomalie commençait à se déplier, révélant un chemin de données vers une fréquence étroite. « Je les tiens. »
Elle lança la contre-mesure. Une vague de données inversées déferla à travers le réseau, rebondissant sur la signature ennemie comme un boomerang.
Un silence. Puis, sur l’écran de Van, un nom apparut. « Faucon d’Acier. »
Elle se tourna vers Rustova.
« C’est le nom du vaisseau qui reçoit nos données. »
Rustova saisit sa console et vérifia les registres. « Ce vaisseau n’est pas dans notre flotte. »
« Je sais, » dit Van.
« C’est un vaisseau pirate. Ils nous ont piratés depuis le début. »
Elle se leva, l’écran affichant une carte des routes pirates dans le secteur. « Ils ont une base.
Nous pouvons la trouver. »
Le CIC retint son souffle. Van savait que ce qu’elle venait de découvrir allait changer l’opération entière. Mais elle n’était pas sûre de pouvoir convaincre l’état-major de l’écouter.
Elle rangea son kit, puis se tourna vers la porte. « Préparez le rapport. Je vais voir l’amiral. »
Rustova sourit, une lueur d’admiration dans les yeux.
« Compris, maître principal. »
Van traversa les couloirs sombres du vaisseau, son esprit déjà tourné vers la confrontation à venir. Le parasite était toujours là, mais elle l’avait retourné. Elle savait maintenant qui était l’ennemi.
Le reste, c’était une question de volonté.
