Am 6. April 1941, noch vor Tagesanbruch, erschienen deutsche Flugzeuge über Belgrad. Bomben fielen auf die Stadt, zerstörten Gebäude und setzten ganze Viertel in Brand. Gleichzeitig rückten Truppen der Achsenmächte aus mehreren Richtungen vor.
Innerhalb weniger Tage brach die jugoslawische Verteidigung zusammen, das Land wurde besetzt und aufgeteilt. Der größte Teil Serbiens geriet unter direkte deutsche Militärverwaltung, ein Gebiet von strategischer Bedeutung wegen seiner Eisenbahnen, Flüsse und Industrie. Die Besatzer errichteten ein Herrschaftssystem, das auf Angst und Gewalt beruhte. Verhaftungen, Vergeltungsmaßnahmen und Hinrichtungen gehörten zum Alltag.
Schon bald formierten sich in den Bergen und Wäldern Widerstandsgruppen. Die Partisanen unter Josip Broz Tito kämpften für ein sozialistisches Jugoslawien, während die Tschetniks unter Draža Mihailović die Monarchie wiederherstellen wollten. Trotz ihrer Unterschiede richteten sich beide zunächst gegen die deutschen Besatzer. Bis zum Sommer 1941 verstärkten sie ihre Angriffe auf Patrouillen, Nachschublinien und Garnisonen.
Die deutsche Führung reagierte mit einer Terrorpolitik, die den Widerstand durch Abschreckung brechen sollte. Der Befehl lautete: Für jeden getöteten deutschen Soldaten sollten 100 Zivilisten erschossen werden, für jeden Verwundeten 50. Im September 1941 wurde General der Infanterie Franz Böhme zum bevollmächtigten kommandierenden General in Serbien ernannt. Sein Auftrag war eindeutig: den Widerstand zu zerschlagen.
Dafür erhielt er zusätzliche Truppen, darunter die 717. Infanterie-Division der Wehrmacht, die später eine zentrale Rolle beim Massaker von Kraljevo spielen sollte. Böhme forderte seine Soldaten ausdrücklich zu äußerster Härte auf und unterstützte offen Massenerschießungen als Mittel zur Kontrolle der Zivilbevölkerung. Kraljevo, eine Stadt mit nur etwa 15.
000 Einwohnern, lag rund 150 Kilometer südlich von Belgrad an einer wichtigen Verkehrsverbindung und beherbergte deutsche Militäreinheiten. Mitte Oktober 1941 wurde die Stadt von Partisanen und Tschetnik-Verbänden eingeschlossen. Die Kämpfe gingen als Belagerung von Kraljevo in die Geschichte ein. Die deutsche Garnison mit rund 2.
200 Soldaten geriet unter anhaltenden Beschuss. Bei den Gefechten wurden zehn deutsche Soldaten getötet und 14 verwundet. Die deutsche Vergeltung folgte unmittelbar und mit äußerster Brutalität. Der Garnisonskommandant erklärte, dass nicht nur für jeden Deutschen 100 Serben erschossen würden, sondern auch ihre Familien und ihr Eigentum vernichtet würden.
Die erste Phase der Massenmorde begann mit der Verhaftung und Erschießung von etwa 300 Zivilisten. In deutschen Berichten wurden sie als Kommunisten, Nationalisten, Demokraten und Juden bezeichnet – Kategorien, die einen großen Teil der Bevölkerung umfassten. Ohne Gerichtsverfahren wurden die Männer erschossen. In den folgenden Tagen nahm das Ausmaß der Verhaftungen drastisch zu.
In Kraljevo und den umliegenden Dörfern gingen deutsche Soldaten von Haus zu Haus und verschleppten alle männlichen Personen im Alter zwischen 14 und 60 Jahren. Die Festgenommenen wurden in ein provisorisches Internierungslager auf dem Gelände einer Waggonfabrik gebracht. Dort lief alles mit bürokratischer Präzision ab: Dokumente wurden kontrolliert, Namen registriert, die Männer unter Bewachung festgehalten. Sobald das Lager gefüllt war, wählten die Deutschen Gruppen von jeweils 100 Gefangenen aus.
Unter bewaffneter Eskorte wurden sie zu bereits vorbereiteten Massengräbern geführt. Dort mussten sie sich aufstellen und wurden mit schweren Maschinengewehren erschossen. Nach jeder Exekution kontrollierten deutsche Soldaten die Leichen. Wer noch lebte, wurde mit einem einzelnen Kopfschuss getötet.
Danach kehrten die Soldaten zur Fabrik zurück und wählten die nächste Gruppe aus. Der Rhythmus des Massakers wirkte mechanisch: Verhaftung, Registrierung, Abtransport, Hinrichtung. Die Massenerschießungen dauerten vom 17. bis zum 20.
Oktober 1941 an. Währenddessen weitete die deutsche Armee ihre Gewalt auch auf das Umland aus. Einheiten drangen in nahe gelegene Dörfer ein, brannten Häuser nieder und töteten wahllos Zivilisten. Die Gewalt breitete sich über die gesamte Region aus und verwandelte sie in ein Gebiet der Verwüstung.
Zu den Opfern gehörten sämtliche serbischen Arbeiter einer örtlichen Flugzeugfabrik, die Ausrüstung für das deutsche Militär herstellte. Die Deutschen verdächtigten sie der Sabotage, fanden jedoch keinerlei belastbare Beweise. Ihre Ermordung beeinträchtigte die Produktion und zeigte den Widerspruch der deutschen Besatzungspolitik, bei der wirtschaftliche Interessen dem Terror gegen die Zivilbevölkerung untergeordnet wurden. Selbst Angehörige kollaborierender Einheiten blieben nicht verschont: Auch 40 Mitglieder des Serbischen Freiwilligen-Korps wurden getötet.
Nach den Unterlagen der 717. Infanterie-Division wurden in Kraljevo und der umliegenden Region insgesamt 1. 736 Männer und 19 Frauen erschossen. Die Opfer waren überwiegend ethnische Serben, aber auch Roma, Juden und Flüchtlinge.
Die Massenerschießungen von Kraljevo erfolgten unter der Verantwortung von General Franz Böhme. Die unmittelbare Leitung vor Ort lag bei Generalmajor Paul Hoffmann, dem Kommandeur der 717. Infanterie-Division, deren Einheiten die Massenverhaftungen und Hinrichtungen durchführten. Hoffmann überwachte die Vergeltungsmaßnahmen persönlich und lobte seine Soldaten später für die von ihm bezeichnete „begeisterte Erfüllung der ihnen gestellten Aufgabe“.
Auch andere Offiziere der Division äußerten sich ähnlich und lobten ihre Truppen für Disziplin und Effizienz. Als Anerkennung erhielten 20 Angehörige der 717. Infanterie-Division das Eiserne Kreuz II. Klasse – eine Auszeichnung für Leistung im Kampf, obwohl ihre Leistung in der organisierten Ermordung unbewaffneter Zivilisten bestand.
Diese Auszeichnungen zeigten, dass die deutsche militärische Führung die Beteiligung am Massenmord nicht nur billigte, sondern ausdrücklich als militärisches Verdienst anerkannte. Trotz des Ausmaßes des Massakers erreichten die Deutschen ihr eigentliches Ziel nicht. Anstatt den Widerstand zu brechen, verstärkten die Massenmorde den Hass auf die Besatzer. Viele Zivilisten, die sich zuvor neutral verhalten oder den Konflikt gemieden hatten, begannen nun, die Widerstandsbewegungen zu unterstützen.
Das Massaker beeinflusste auch die Strategie der Widerstandsführer unmittelbar. Draža Mihailović erkannte angesichts der deutschen Vergeltungsmaßnahmen, dass weitere Angriffe unweigerlich zu neuen Massenmorden an Zivilisten führen würden. Deshalb beschränkte er die Operationen der Tschetniks und wartete auf einen günstigeren Zeitpunkt. Gleichzeitig wuchsen selbst innerhalb der deutschen Führung Zweifel.
Die Politik, für jeden getöteten deutschen Soldaten 100 Zivilisten zu erschießen, erwies sich als kontraproduktiv. Im Februar 1943 wurde die Quote halbiert und im Herbst desselben Jahres schließlich ganz aufgegeben. Künftige Massenerschießungen bedurften nun höherer Genehmigungen – nicht aus humanitären Gründen, sondern aus rein praktischen Erwägungen. Nach dem Ende des Krieges in Europa im Mai 1945 begann die juristische Aufarbeitung der Verbrechen.
Die 717. Infanterie-Division wurde später zur 117. Jäger-Division umgegliedert. Im Dezember 1943 beteiligten sich ihre Soldaten am Massaker von Kalavryta, bei dem hunderte griechische Zivilisten ermordet wurden.
Im September 1944 nahm die Division am allgemeinen Rückzug durch den Balkan teil und erlitt dabei schwere Verluste. Mehrere tausend Soldaten wurden in den Kämpfen gegen die Partisanen getötet, verwundet oder galten als vermisst. Zu den ersten Angeklagten gehörte Generalfeldmarschall Wilhelm Keitel, Chef des Oberkommandos der Wehrmacht, der die Vergeltungsbefehle erlassen hatte. Der Internationale Militärgerichtshof in Nürnberg sprach ihn der Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit schuldig und verurteilte ihn zum Tode.
Die Hinrichtung vollzog der Sergeant der US-Armee John C. Woods, von dem vielfach angenommen wird, dass er seine Aufgabe bewusst schlecht ausführte. Dadurch starben die zehn nationalsozialistischen Kriegsverbrecher, die er am 16. Oktober 1946 nach den Nürnberger Prozessen hinrichtete, einen langen und qualvollen Tod.
Im Fall des 64-jährigen Wilhelm Keitel verlief die Hinrichtung besonders grausam. Zwar wurde er gehängt, doch die Falltür war zu klein und verursachte ihm schwere Kopfverletzungen. Da der Sturz vom Galgen nicht ausreichte, um ihm das Genick zu brechen, dauerten seine heftigen Krämpfe und Zuckungen ganze 28 Minuten an, bevor er schließlich starb. Franz Böhme, der die deutschen Truppen in Serbien befehligt und die Vergeltungspolitik unmittelbar durchgesetzt hatte, wurde nach dem Krieg von den Alliierten gefangen genommen.
Zu einem Prozess kam es jedoch nicht. Als seine Auslieferung nach Jugoslawien unmittelbar bevorstand, wo er sich für seine Verbrechen verantworten sollte, beging Böhme Selbstmord. Er stürzte sich aus dem vierten Stock des Gefängnisses, in dem er festgehalten wurde. Im selben Jahr wurden die Verfahren gegen weitere hochrangige deutsche Militärführer fortgesetzt.
Generalfeldmarschall Wilhelm List, der für die deutschen Militäroperationen in Südosteuropa verantwortlich war, wurde in den Nürnberger Nachfolgeprozessen vor Gericht gestellt. 1948 wurde er wegen seiner Verantwortung für die Geiselerschießungen in Serbien schuldig gesprochen und zu lebenslanger Haft verurteilt. Aufgrund seines schlechten Gesundheitszustands kam er jedoch bereits 1953 wieder frei. Das Massaker von Kraljevo macht die Logik der Besatzungsherrschaft in ihrer brutalsten Form sichtbar.
Es zeigt, wie militärische Befehle ganze Zivilbevölkerungen zu Angriffszielen machen können, wie Zahlen die Namen der Opfer ersetzen und wie staatliche Macht Gewalt in einen routinemäßigen Bestandteil des Alltags verwandelt.
