« Dégage ! Les ordures comme toi ne méritent pas de respirer le même air que monsieur Valentino. »
La main de Marco poussa violemment l’épaule de la petite fille, la faisant trébucher sur le trottoir enneigé de Michigan Avenue. Son petit corps heurta le sol, ses paumes raclant le béton gelé.
Le vent glacial de Chicago hurlait entre les tours de verre et d’acier, tandis que les lumières de Noël scintillaient aux vitrines des boutiques de luxe. Les passants bien habillés détournaient les yeux de la silhouette étendue par terre. Elle avait six ou sept ans, peut-être. Son manteau rose, autrefois magnifique, était déchiré au coude, laissant échapper le rembourrage.
Ses mitaines tricotées à la main ne protégeaient pas ses doigts du froid mordant, qui avaient pris une teinte presque violette. Ses joues étaient rougies par l’hiver, ses cheveux bruns et bouclés, emmêlés et sales, tombaient sur son visage. Mais c’étaient ses yeux qui arrêtaient quiconque avait un cœur : une nuance d’émeraude saisissante, presque trop vive pour un si petit visage affamé. Elle ne pleurait pas.
Les enfants des rues apprenaient tôt que les larmes étaient un luxe qu’ils ne pouvaient pas se permettre. Dominique Valentino venait de terminer un dîner d’affaires de trois heures chez Alinea, où un seul repas coûtait plus que ce que la plupart des Américains gagnaient en une semaine. Son pardessus noir tombait parfaitement sur ses larges épaules, ses chaussures en cuir italien brillaient malgré la neige fondue. À trente-sept ans, il commandait le respect sans jamais élever la voix.
Victor Klove, son bras droit, tenait déjà la portière de l’Escalade noire. Dominique était à trois pas du véhicule quand la petite fille se releva d’un bond et cria :
« Monsieur, s’il vous plaît, monsieur, attendez ! »
Marco s’avança pour l’intercepter, le visage tordu de dégoût. « Je t’ai dit de dégager, petite.
»
« Marco. » La voix de Dominique était calme, mais elle portait le poids d’une autorité absolue. « Ça suffit. »
Le garde du corps se figea.
La petite fille fit un pas hésitant en avant. Ses yeux verts n’étaient pas fixés sur le visage de Dominique, mais sur quelque chose qui pendait à son cou, juste visible au-dessus du col de sa chemise blanche : un médaillon en argent en forme de cœur, avec la lettre V gravée dans une écriture élégante. Son doigt tremblant se leva pour le pointer. « Monsieur, ma maman a un médaillon exactement comme le vôtre.
Elle dit qu’il n’y en a que deux dans le monde entier. »
Le monde s’arrêta. Le bruit de la ville, les taxis, les piétons, tout s’estompa dans un silence suffocant. Le cœur de Dominique, qui avait battu fermement à travers les fusillades et les trahisons, oublia soudain comment fonctionner.
Sa main se leva d’elle-même pour toucher le médaillon sous sa chemise. Il l’avait porté chaque jour pendant vingt-deux ans, depuis que son grand-père Enzo l’avait placé autour de son cou. « Il n’en existe que deux, avait dit le vieil homme, un pour toi, Dominique, un pour Sopia. Ces deux cœurs vous connecteront toujours, où que vous soyez dans le monde.
»
Sopia, sa petite sœur, sa responsabilité, son plus grand échec. Elle avait disparu il y a quinze ans, ne prenant que le médaillon assorti. Pas de mot, pas d’adieu, juste une chambre vide et une famille déchirée. Dominique n’avait jamais cessé de chercher, à travers tous les détectives privés que l’argent pouvait acheter, à travers toutes les nuits blanches où il se demandait si elle était vivante ou morte.
Et maintenant, cet enfant, cette petite fille affamée aux yeux verts qui ressemblait exactement… Dominique se retourna lentement. Il regarda la fille, la regarda vraiment, et sentit le sang quitter son visage. Ses yeux, cette nuance particulière de vert, le léger retroussé de son nez, la façon dont son menton avançait avec un défi que nulle faim ne pouvait écraser.
Il connaissait ces traits. Il avait grandi avec eux. Il les avait protégés, leur avait failli, les avait pleurés pendant quinze ans. Dominique Valentino, l’homme qui avait ordonné des morts sans ciller, qui avait bâti un empire sur le sang et la peur, qui n’avait pas pleuré depuis l’âge de douze ans, sentit ses genoux menacer de flancher.
Il fixait la petite fille comme s’il voyait un fantôme, car d’une certaine manière, c’était le cas. Le souvenir déferla sur lui comme une vague. Il avait quinze ans, debout dans le bureau de son grand-père. Le vieil homme, affaibli par le cancer, avait sorti deux chaînes en argent, deux médaillons identiques en forme de cœur, chacun portant la lettre V.
Il les avait placés autour des cous de Dominique et de Sopia, âgée de sept ans. « Je les ai fait faire par le meilleur joaillier de Milan, avait expliqué Enzo. Il n’y en a que deux dans le monde entier. Un pour Dominique, un pour Sopia.
Ces deux cœurs vous connecteront toujours. Peu importe où la vie vous mène, vous retrouverez toujours votre chemin l’un vers l’autre. »
Trois jours plus tard, grand-père Enzo était mort. Et huit ans après cela, Sopia avait disparu dans la nuit.
Le souvenir s’estompa, mais la douleur resta. Dominique fixait la petite fille qui se tenait devant lui sur le trottoir gelé. Sa gorge s’était nouée. Ses mains, assez stables pour appuyer sur une gâchette sans broncher, tremblaient de manière incontrôlable.
« Quoi ? » Sa voix sortit brisée, méconnaissable. Il déglutit difficilement. « Quel est le nom de ta mère ?
»
La fille recula d’un pas, ses yeux verts s’écarquillant de peur. Elle avait déjà vu ce regard chez les adultes, cette intensité sauvage et désespérée qui précédait généralement la violence. Victor s’approcha, sa main se dirigeant instinctivement vers l’arme rangée sous son manteau. Il n’avait jamais, pas une seule fois, vu son patron comme ça, comme un homme regardant son monde entier se fissurer.
« Patron ! » La voix de Victor était basse, prudente. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Dominique ne répondit pas.
Il ne pouvait pas. Toute son attention était concentrée sur l’enfant tremblante devant lui. Elle reculait maintenant, ses baskets déchirées raclant le trottoir glacé. Dans un instant, elle s’enfuirait dans la foule et disparaîtrait.
Et il perdrait ce fil, ce fil impossible et miraculeux, pour toujours. Dominique fit quelque chose qu’il n’avait jamais fait auparavant. Il s’agenouilla là, sur le béton gelé, dans son costume à dix mille dollars, entouré par la foule du soir du quartier le plus riche de Chicago. Le grand Dominique Valentino s’agenouilla devant une enfant des rues affamée, comme un suppliant devant un autel.
« N’aie pas peur, petite. » Les mots semblaient étrangers sur sa langue. « Je veux juste savoir le nom de ta maman, c’est tout. Je te promets que je ne te ferai pas de mal.
»
La fille l’étudia avec la méfiance d’un animal blessé. Mais quelque chose dans ses yeux, peut-être le désespoir brut, peut-être la douleur à peine dissimulée, la fit s’arrêter. Sa voix n’était qu’un murmure quand elle parla enfin :
« Sopia. Ma maman s’appelle Sopia Reyes.
»
Le nom frappa Dominique comme une balle en pleine poitrine. Sopia, sa Sopia. Mais Reyes, ce nom n’appartenait pas à sa famille. Reyes appartenait à l’ennemi, la famille rivale des Valentino depuis des décennies.
Pourquoi sa sœur aurait-elle pris ce nom ? S’était-elle mariée dans la famille ennemie ? Avait-elle été capturée, forcée, retenue contre sa volonté ? « Sopia Reyes », répéta-t-il, les mots ayant un goût de cendre et de verre brisé.
« Et où est ta mère maintenant ? »
Mais avant que la fille ne puisse répondre, la vision de Dominique se brouilla. La rue bascula sous lui, et il sentit les mains fortes de Victor agripper ses épaules, l’empêchant de s’effondrer complètement. « Patron, vous devez vous asseoir maintenant.
»
Dominique l’entendit à peine. Sa main avait trouvé le chemin du médaillon sous sa chemise, le serrant si fort que les bords lui coupaient la paume. Quinze millions de dollars dépensés en détectives privés, d’innombrables nuits blanches à se demander si elle était vivante ou en train de pourrir dans une tombe anonyme. Et ici, un mardi soir ordinaire devant un restaurant qu’il avait failli ne pas visiter, une fillette de six ans dans un manteau rose déchiré venait de lui donner la réponse.
Sa sœur était vivante, et elle avait une fille. L’esprit de Dominique était un champ de bataille. Était-ce possible ? Quinze ans de recherche, quinze ans d’impasse, de faux espoirs.
Tout cela pouvait-il se terminer ici, sur un trottoir gelé, à cause d’une rencontre fortuite avec une enfant affamée ? Ou était-ce un piège, un plan élaboré par des ennemis qui auraient appris l’existence du médaillon de Sopia, la seule faiblesse que Dominique n’avait jamais pu enterrer ? Il avait bâti son empire sur la paranoïa. Ne faire confiance à personne, tout vérifier, supposer le pire.
Mais ces yeux, ces yeux verts impossibles qui le regardaient avec un mélange de peur et d’espoir désespéré, c’étaient les yeux de Sopia. Il aurait misé sa vie là-dessus. La nuit de sa disparition lui revint en mémoire, aussi vive que si c’était arrivé hier. Il avait vingt-deux ans, rentré tard d’une réunion avec les associés de son père, la première fois que Don Valentino l’avait inclus dans les vraies affaires de famille.
Il était passé devant la chambre de Sopia sans s’arrêter. Il l’avait entendue pleurer à travers la porte, des sanglots doux et étouffés qu’elle essayait de cacher. Il aurait dû frapper. Il aurait dû demander ce qui n’allait pas.
Il aurait dû être le grand frère dont elle avait besoin. Au lieu de ça, il était allé se coucher. Le lendemain matin, elle était partie. Son placard était à moitié vide, quelques vêtements manquaient, ainsi qu’un peu d’argent liquide de la boîte à bijoux de leur mère.
Et autour de son cou, il le savait sans vérifier, se trouverait le médaillon en argent qui correspondait au sien. Pas de mots, pas d’explication, pas d’adieux. La rage de Don Valentino avait été terrifiante. Mais trois jours plus tard, son ton avait changé.
« Elle a choisi d’abandonner sa famille, avait déclaré le vieil homme, sa voix froide comme une tombe. Elle a trahi le nom Valentino. À partir de ce moment, elle n’existe plus. Personne ne la cherche.
Personne ne prononce son nom. Elle est morte pour nous. »
Dominique avait hoché la tête comme tout le monde, mais cette nuit-là, il avait passé son premier appel à un détective privé. Quinze millions de dollars, dix-huit agences différentes sur quinze ans.
Rien. Elle s’était évanouie comme de la fumée. Et maintenant, cette petite fille se tenait devant lui, frissonnant dans son manteau déchiré, détenant la clé de tout ce qu’il avait cherché. « Où habite ta mère ?
» demanda Dominique, sa voix stable malgré le chaos en lui. Lily hésita, ses petits doigts se tordant nerveusement. « Côté sud, sur la 63e rue. »
Victor s’approcha, son expression tendue d’inquiétude.
« Patron, nous devons parler en privé. »
Dominique se leva lentement, poussant la neige de ses genoux. Il suivit Victor à quelques pas de là, gardant les yeux rivés sur la fille pour s’assurer qu’elle ne s’enfuit pas. « Ça pourrait être un piège, dit Victor à voix basse, son souffle formant des nuages dans l’air glacial.
Le côté sud est le territoire des Latin Kings. Si quelqu’un voulait vous attirer en terrain hostile, c’est exactement comme ça qu’il s’y prendrait. »
« Tu penses que je n’y ai pas pensé ? »
« Alors tu sais aussi que nous devons appeler des renforts, faire de la reconnaissance, vérifier l’information avant…
»
« Non. » La voix de Dominique ne laissait aucune place à la discussion. « S’il y a ne serait-ce qu’un pour cent de chance que ce soit réel, que Sopia soit vivante et habite dans ce quartier, je n’attends pas une seconde de plus. J’ai attendu quinze ans, Victor.
»
Il se retourna vers la petite fille qui les observait avec de grands yeux incertains. Les lampadaires s’étaient allumés, projetant sur sa petite silhouette des flaques de lumière jaune et des ombres profondes. « Comment t’appelles-tu, petite ? » demanda Dominique en s’approchant lentement d’elle.
« Lily », murmura-t-elle. « Lily Reyes. »
« Lily. » Il testa le nom sur sa langue.
Une fleur délicate et belle, comme l’enfant elle-même. « M’emmènerais-tu voir ta mère ? »
Les yeux de la fillette allèrent de Dominique à Victor, puis à l’imposante Escalade noire qui tournait au ralenti sur le bord de la route. La peur vacilla sur son visage, la méfiance instinctive d’une enfant qui avait appris que les étrangers signifiaient souvent le danger.
« Je ne te ferai pas de mal, dit Dominique. Et pour la première fois de sa vie, il pensait ses mots de chaque fibre de son être. Je te le promets. Je veux juste rencontrer ta maman, c’est tout.
»
Quelque chose dans son ton dut l’atteindre, car après un long moment, Lily hocha la tête. Victor ouvrit la portière arrière de l’Escalade, et Dominique fit signe à la fille de monter la première. Elle s’approcha du véhicule comme si c’était un vaisseau spatial d’une autre planète, la mâchoire légèrement tombante devant l’intérieur en cuir, les boiseries brillantes, la douce lueur de l’éclairage d’ambiance. Elle grimpa sur le siège avec un soin exagéré, rentrant ses baskets sales sous elle comme si elle avait peur de laisser des marques.
Sa petite main s’avança pour toucher le cuir, puis se retira brusquement comme si elle s’était brûlée. « C’est bon, dit Dominique en se glissant à côté d’elle. Tu peux toucher tout ce que tu veux. »
Mais Lily garda ses mains jointes sur ses genoux, son corps pressé contre la portière, se faisant aussi petite que possible.
Elle avait la posture d’un enfant qui avait appris qu’occuper de l’espace était dangereux. Dominique sentit quelque chose se briser dans sa poitrine. Victor prit le volant, Marco n’étant plus digne de confiance après sa démonstration précédente. Le moteur se mit à ronronner, et le convoi, deux véhicules supplémentaires se plaçant derrière eux, s’éloigna du trottoir.
À travers les vitres teintées, Dominique regarda les lumières scintillantes du Loop de Chicago s’estomper derrière eux. Devant eux se trouvait le South Side, un monde à part du luxe qu’il laissait derrière lui. Un monde où sa sœur s’était cachée depuis Dieu sait combien de temps. La transformation se fit progressivement, puis d’un seul coup.
Un instant, il glissait le long des tours étincelantes de Magnificent Mile, avec leurs vitrines flamboyantes d’étalages de fêtes qui coûtaient plus que ce que la plupart des familles gagnaient en un mois. Puis la ville commença à changer. Les boutiques de créateurs cédèrent la place à des prêteurs sur gage avec des barreaux aux fenêtres. Les élégants lampadaires devinrent des lumières oranges vacillantes qui bourdonnaient comme des insectes mourants.
Les trottoirs immaculés se transformèrent en béton fissuré, enfoui sous une neige fondue grise que personne ne prenait la peine d’enlever. Des bâtiments abandonnés s’élevaient de chaque côté de la rue comme des dents pourries dans une bouche malade. Leurs fenêtres étaient brisées ou condamnées, leurs murs recouverts de couches de graffitis, de tags de gang, de dessins grossiers et parfois d’un appel à l’aide désespéré que personne ne lirait jamais. Des escaliers de secours pendaient à des angles dangereux, la rouille rongeant le métal comme un cancer.
À un coin de rue, un groupe d’hommes se blottissait autour d’une poubelle en feu, leur visage creux, leurs yeux suivant l’Escalade avec un mélange de suspicion et de faim. À un autre, une femme poussait un caddie rempli de tout ce qu’elle possédait, son corps enveloppé dans tellement de couches de vêtements qu’elle semblait à peine humaine. Des boîtes en carton bordaient les portes des commerces fermés, chacune abritant quelqu’un qui n’avait nulle part où aller. C’était le South Side.
C’était là que les gens venaient quand le reste du monde les avait oubliés. Et quelque part dans ce désert, sa sœur avait vécu. Les mains de Dominique se crispèrent. Quinze ans.
Elle avait été ici, ou dans un endroit comme celui-ci, pendant quinze ans, pendant qu’il dormait dans des draps de soie et dînait dans des restaurants où une seule bouteille de vin coûtait plus cher qu’un mois de loyer dans ce quartier. Il jeta un coup d’œil à Lily dans le rétroviseur. La fille regardait par la fenêtre, mais il n’y avait ni choc sur son visage, ni horreur face à la dévastation qui les entourait. Elle regardait les bâtiments abandonnés et les sans-abris avec la familiarité calme de quelqu’un qui rentre chez soi.
C’était normal pour elle. C’était son monde. Cette prise de conscience retourna l’estomac de Dominique. « Lily, dit-il doucement, essayant de garder sa voix douce malgré la rage qui montait dans sa poitrine.
Quel âge as-tu ? »
« Six ans », répondit-elle sans détourner le regard de la fenêtre. « J’aurai sept ans en mars. »
« Et avec qui vis-tu, à part maman ?
»
« Juste nous deux. » Ses petites épaules se haussèrent. « Ça a toujours été juste nous deux. »
Dominique hésita avant de poser la question suivante, sachant qu’elle pourrait être douloureuse mais ayant besoin de comprendre.
« Et ton papa, où est-il ? »
Silence. Le corps de Lily se raidit. Son reflet dans la fenêtre montrait des yeux qui brillaient soudain de larmes non versées.
Sa lèvre inférieure trembla, et elle la mordit fort, un geste si douloureusement familier que le souffle de Dominique se coupa. Sopia faisait la même chose quand elle essayait de ne pas pleurer. « Lily ? » l’incita-t-il doucement.
« Papa est parti », murmura-t-elle, sa voix se brisant. « Il est allé au ciel quand j’avais quatre ans. Maman dit qu’il veille sur nous, mais… » Elle s’interrompit, une seule larme coulant sur sa joue.
« Mais parfois, je pense qu’il a oublié où nous habitons. »
Les mots transpercèrent la poitrine de Dominique comme une lame. Cet enfant, sa nièce, si tout ce qu’il soupçonnait était vrai, avait perdu son père et regardait maintenant sa mère dépérir, tout en vivant dans des conditions qui feraient passer une prison pour un luxe. La voix de Victor crépita dans l’oreillette que portait Dominique, le tirant de ses pensées.
« Patron, j’ai confirmation. Un de nos contacts dans le secteur dit qu’il y a une femme nommée Sopia Reyes qui vit dans un immeuble abandonné sur la 63e rue. Elle est là depuis environ deux ans. Elle reste dans son coin.
Elle a une jeune fille. Apparemment, elle est malade depuis peu. Les voisins disent qu’ils ne l’ont pas vue dehors depuis des semaines. »
Le cœur de Dominique martela ses côtes.
Sa main trouva le médaillon sous sa chemise, le serrant jusqu’à ce que les bords s’enfoncent dans sa paume. C’était réel. C’était vraiment en train d’arriver. « On est loin ?
» demanda-t-il, sa voix rauque. « Deux pâtés de maison », répondit Victor. L’Escalade tourna sur la 63e rue, et les bâtiments ici étaient encore pires qu’avant. Des structures squelettiques qui auraient dû être condamnées il y a des années, leurs façades s’effritant, leurs intérieurs sombres et inhospitaliers.
Finalement, le véhicule ralentit jusqu’à l’arrêt. Dominique regarda le bâtiment devant eux et sentit son cœur sombrer dans son estomac. C’était une structure de quatre étages qui aurait pu être un complexe d’appartements il y a des décennies, avant que le temps et la négligence ne la dépouillent de toute dignité. La moitié des fenêtres manquaient complètement, couvertes de bâches en plastique qui claquaient au vent.
La porte d’entrée pendait sur ses gonds. Les murs étaient noirs de moisissures et couverts de graffitis qui parlaient de territoire de gang et de rêves brisés. C’est ici que Sopia vivait. C’est ici que sa petite sœur s’était cachée pendant des années.
Lily pressa son visage contre la vitre, et pour la première fois depuis qu’ils avaient quitté Michigan Avenue, quelque chose comme de l’espoir vacilla dans ses yeux. « C’est notre immeuble », dit-elle en montrant la structure en ruine. « Maman est au quatrième étage. »
L’odeur frappa Dominique avant même qu’il ne franchisse le seuil.
Moisissure, urine, déchets en décomposition, l’odeur inimitable du désespoir humain qui s’était infiltré dans les murs au fil des années de négligence. Elle se glissa dans ses narines et s’y installa comme une chose vivante, lui faisant larmoyer les yeux et lui serrant l’estomac. Il avait été dans des zones de guerre qui sentaient meilleur que ça. Victor entra le premier, sa main reposant sur l’arme sous sa veste, ses yeux balayant chaque ombre à la recherche de menaces potentielles.
Le hall d’entrée était un désastre. Des dalles de plafond pendaient à des angles précaires, exposant des tuyaux rouillés et des fils emmêlés. Des flaques de liquide inconnu couvraient le sol, reflétant la faible lumière qui filtrait à travers les fenêtres couvertes de plastique. Il y avait des déchets partout, des emballages de fast-food, des bouteilles, des seringues jetées qui brillaient comme de minuscules poignards dans l’ombre.
Quelqu’un avait peint à la bombe « l’antichambre de l’enfer » sur un mur, avec des lettres rouges dégoulinantes, et Dominique pensait que la description était d’une précision troublante. « Par ici », dit Lily, se faufilant devant Victor avec l’aisance de quelqu’un qui avait navigué ce parcours d’obstacles un millier de fois. Elle se déplaçait à travers les débris sans hésitation, ses petits pieds trouvant instinctivement les endroits sûrs. Quand ils atteignirent l’escalier, elle attrapa la rampe et commença à monter, sans prendre la peine de les avertir des marches manquantes ou des sections de bois qui avaient complètement pourri.
Dominique suivit, ses chaussures italiennes à dix mille dollars faisant un bruit de succion dans quelque chose qu’il refusait d’identifier. Son pardessus Armani frôlait des murs qui laissaient des traînées de crasse sur le tissu sombre. Rien de tout cela n’avait d’importance. Rien n’avait d’importance, sauf d’atteindre le quatrième étage.
Les marches en bois gémissaient sous leur poids, chaque pas étant un pari. Victor testait chacune d’elles avant de laisser Dominique continuer. Ils passèrent le deuxième étage, où une porte était ouverte sur une pièce remplie de matelas au sol. Une famille entière, semblait-il, se blottissait pour se réchauffer.
Des yeux les scrutaient depuis l’obscurité, des yeux méfiants, des yeux hostiles. Ces gens avaient appris que les étrangers en costumes chers n’apportaient jamais de bonnes nouvelles. Une femme serra ses enfants plus près de sa poitrine. Un vieil homme empoigna un tuyau rouillé, prêt à défendre son territoire.
Un adolescent avec des tatouages de gang sur le cou les regarda passer avec un intérêt calculateur. Dominique ne croisa aucun de leurs regards. Son attention était unique, absolue, fixée sur la petite silhouette qui grimpait devant lui. Depuis combien de temps Lily vivait-elle ici ?
Combien de nuits s’était-elle endormie au son des rats qui couraient dans les murs ? Combien de fois avait-elle enjambé des seringues et du verre brisé pour aller demander de la monnaie à des étrangers ? Ce n’était pas un endroit pour un enfant. Ce n’était un endroit pour aucun être humain.
Et pourtant, sa sœur avait choisi cela plutôt que de rentrer chez elle. Qu’est-ce que cela disait de la maison qu’elle avait quittée ? Ils atteignirent le quatrième étage, et l’obscurité se referma comme un poing. Une seule ampoule vacillait au bout du couloir, projetant plus d’ombre que de lumière.
Les murs étaient couverts de taches d’eau et de quelque chose qui ressemblait étrangement à du sang séché. Des portes bordaient les deux côtés du couloir, certaines fermées, d’autres ouvertes sur des pièces vides remplies d’ordures. Lily s’arrêta devant la porte numéro 7. Le numéro était à peine visible, gravé dans le bois par quelqu’un qui s’était autrefois soucié de telle chose.
La porte elle-même était cabossée et marquée, maintenue fermée par plusieurs serrures qui semblaient presque absurdement optimistes vu l’état du bâtiment. Lily leva son petit poing et frappa doucement. « Maman ? » appela-t-elle, sa voix portant une tendresse qui serra la gorge de Dominique.
« Maman, c’est moi. J’ai amené quelqu’un. »
Silence. Puis un son qui glaça le sang de Dominique : une toux, une toux profonde et rauque qui semblait déchirer la personne qui la produisait.
Le genre de toux qui parlait d’une maladie bien au-delà d’un simple rhume d’hiver, de poumons qui menaient une bataille perdue d’avance. Des pas suivirent, lents, traînants, les pas de quelqu’un qui devait se concentrer sur chaque mouvement, qui n’avait plus la force de marcher normalement. Les serrures cliquèrent une par une. La porte grinça en s’ouvrant, révélant une fente d’obscurité.
Et puis Dominique les vit. Des yeux, des yeux verts. Cette nuance spécifique d’émeraude qui n’existait nulle part ailleurs dans le monde, sauf dans la lignée des Valentino. Des yeux qu’il avait vus tous les jours pendant dix-sept ans, qui avaient hanté ses rêves pendant quinze autres.
La porte s’ouvrit plus largement. Elle se tenait dans l’embrasure, à peine reconnaissable et pourtant unique. Sopia, sa Sopia, était le fantôme de la fille dont il se souvenait. Ses pommettes saillaient sous une peau fine comme du papier.
Sa clavicule dépassait de l’encolure d’un pull usé qui pendait sur ses épaules comme un linceul. Ses cheveux, autrefois épais et brillants, tombaient maintenant en mèches fines et cassantes autour d’un visage qui avait vieilli de plusieurs décennies au-delà de ses trente-deux ans. Des cernes sombres entouraient ses yeux comme des ecchymoses. Ses lèvres étaient gercées et pâles.
Ses mains, agrippant le cadre de la porte pour se soutenir, tremblaient à la simple force de se tenir debout. Mais ses yeux, ses yeux verts si verts, étaient toujours les mêmes. Ils s’écarquillèrent maintenant, se remplissant d’une horreur qui semblait drainer le peu de couleur qui restait sur son visage. Elle l’avait reconnu.
Même après quinze ans, elle l’avait reconnu instantanément. Et Dominique Valentino, l’homme qui avait ordonné des exécutions sans broncher, qui avait bâti un empire sur le sang et la peur, qui ne s’était pas permis de ressentir de la faiblesse depuis plus longtemps qu’il ne pouvait s’en souvenir, sentit des larmes couler sur son visage en regardant sa petite sœur. Sopia était là, décharnée et fantomatique, mais vivante. Après quinze ans, elle était vivante.
La couleur quitta le visage de Sopia comme l’eau d’un vase brisé. Ses yeux verts, ses yeux Valentino inimitables, s’écarquillèrent d’une terreur si brute, si primitive, que Dominique la ressentit comme un coup physique. Elle trébucha en arrière, son corps frêle heurtant le cadre de la porte, ses mains se levant comme pour se protéger d’un monstre. « Non », murmura-t-elle.
« Non, non, non, non, non. » Son regard se porta sur Lily, et la terreur se transforma en quelque chose d’encore pire : l’angoisse. « Lily, qu’est-ce que tu fais ? » Sa voix se brisa, montant en ton à chaque mot.
« Qu’est-ce que tu as fait ? »
La petite fille se recroquevilla, la confusion et la peur inondant son petit visage. « Maman, je… Il avait le médaillon, et j’ai pensé…
»
« Tu as pensé ? » Le rire de Sopia était creux, brisé. Le son de quelqu’un regardant son pire cauchemar se matérialiser sous ses yeux. « Tu l’as amené ici ?
Tu les as amenés jusqu’à nous. »
Elle se jeta sur la porte, essayant de la claquer, mais Dominique fut plus rapide. Sa main attrapa le bord, la maintenant ouverte avec une force née de quinze ans de désespoir. « Sopia !
» Sa voix se brisa sur son nom, se fragmentant en mille morceaux. « Ma sœur, petite sœur. »
Le terme d’affection vietnamien que leur mère leur avait appris, celui que Sopia avait toujours aimé parce qu’il la faisait se sentir spéciale, connectée à un héritage que leur père avait essayé d’effacer. Sopia se figea à ses mots.
Sa respiration était courte, saccadée, sa poitrine se soulevant sous le pull usé qui pendait de sa silhouette squelettique. Puis elle se mit à pleurer. Pas des larmes douces, mais des sanglots déchirants qui secouaient tout son corps, qui semblaient s’arracher du plus profond de sa poitrine. Elle se pressa le dos contre le mur, glissant jusqu’à être accroupie sur le sol, ses bras enroulés autour d’elle comme si elle essayait de maintenir son propre corps ensemble.
« Tu ne peux pas être ici », cria-t-elle, les mots crus d’hystérie. « Ils vont me trouver, ils sauront où je suis, ils prendront Lily. »
Dominique entra dans l’appartement, son cœur se brisant à chaque sanglot qui s’échappait des lèvres de sa sœur. « Oh, Sopia, qui te trouvera ?
De qui as-tu peur ? »
Mais elle secoua simplement la tête, pleurant plus fort, ses mots se dissolvant dans un flot incohérent de pure angoisse. Victor resta à la porte, sa main reposant sur l’arme sous sa veste, ses yeux balayant le couloir à la recherche de menaces. Il avait vu Dominique traverser d’innombrables crises, mais rien ne l’avait préparé à cela : voir son patron inébranlable s’effondrer devant une femme qui pesait peut-être quarante kilos.
Dominique se força à regarder autour de la pièce, et ce qu’il vit lui serra la poitrine d’une douleur physique. Vingt mètres carrés, peut-être moins. Un lit simple poussé contre un mur, couvert d’une fine couverture qui ne pouvait pas fournir assez de chaleur dans le bâtiment non chauffé. Une plaque chauffante reposait sur une caisse renversée, servant de seule surface de cuisson.
Quelques assiettes ébréchées étaient empilées proprement à côté d’une bassine en plastique qui servait d’évier. Tout était méticuleusement propre malgré la pauvreté, malgré la décadence qui les entourait. Sopia avait frotté chaque surface jusqu’à ce qu’elle brille. Le sol était balayé.
Les quelques biens qu’elle possédait étaient organisés avec une précision obsessionnelle. C’est cette propreté qui brisa le plus le cœur de Dominique. Cette tentative désespérée de maintenir la dignité dans des conditions qui la dépouillaient à chaque instant. Ses yeux se posèrent sur une photographie scotchée au mur au-dessus du lit.
Les bords étaient usés, les couleurs fanées, mais l’image était assez claire. Sopia, plus jeune et en meilleure santé, tenant un nouveau-né dans ses bras. Son visage rayonnait de joie. À côté d’elle se tenait un homme aux cheveux noirs, beau, son bras enroulé protecteur autour des épaules de Sopia.
Il regardait le bébé avec un tel amour, un tel émerveillement, que Dominique ressentit une vague de gratitude inattendue envers cet étranger qui avait clairement chéri sa sœur. Ce devait être le père de Lily, l’homme qui était maintenant parti. Lily s’était glissée dans la pièce, son petit corps tremblant en regardant sa mère s’effondrer. Des larmes coulaient sur ses joues, silencieuses et impuissantes.
Elle ne comprenait pas ce qui se passait, seulement que sa mère avait peur, et la peur était contagieuse. « Maman ! » gémit-elle en se dirigeant vers Sopia. « Maman, s’il te plaît, ne pleure pas.
Je suis désolée. Je suis désolée. »
Sopia prit sa fille dans ses bras, s’accrochant à elle comme à une bouée de sauvetage, enfouissant son visage dans les cheveux emmêlés de Lily. Mère et enfant s’accrochaient l’une à l’autre sur le sol sale, pendant que Dominique restait figé, son cœur se brisant en morceaux qu’il n’était pas sûr de pouvoir un jour rassembler.
Il s’abaissa lentement, s’accroupissant à leur niveau, au diable son costume cher. « Sopia, dit-il doucement. S’il te plaît, dis-moi ce qui se passe. Dis-moi de qui tu as peur.
Je peux te protéger. »
« Tu peux me protéger ? » Elle leva la tête, et le regard qu’elle lui lança était rempli de quinze ans de douleur accumulée. « Comme tu m’as protégée avant ?
Comme tu m’as défendue quand père m’a vendue à ce monstre ? »
Les mots frappèrent Dominique comme des balles, chacune trouvant sa cible avec une précision dévastatrice. « Tu ne comprends pas ? » continua Sopia, sa voix tombant à un murmure qui était en quelque sorte pire que des cris.
« Tu n’as jamais compris ? Tu n’as même jamais essayé. »
Elle pressa son front contre les cheveux de Lily, ses épaules secouées par des sanglots silencieux. « Tu ne comprends pas.
Tu ne comprendras jamais. »
Dominique s’assit par terre. Son costume à dix mille dollars se pressa contre le béton froid et sale. Ses chaussures en cuir italien raclèrent la poussière accumulée au fil des ans de négligence.
Rien de tout cela n’avait d’importance. Rien n’importait, sauf de combler la distance entre lui et la femme brisée devant lui. « Raconte-moi, dit-il doucement. Raconte-moi tout.
J’ai besoin de comprendre. »
Sopia leva la tête des cheveux de Lily. Ses yeux étaient rouges, gonflés, mais quelque chose avait changé en eux. Une résignation qui venait de faire enfin face à une vérité longtemps enfouie.
Elle déposa un baiser sur le front de Lily et poussa doucement l’enfant vers le lit. « Mon bébé, va t’asseoir un moment. Maman doit parler à cet homme. »
« Mais maman…
»
« Ma chérie, juste pour un petit moment. »
Lily obéit à contrecœur, grimpant sur le mince matelas et serrant un oreiller dans ses bras. Elle le serra fort, ses yeux verts allant de sa mère à l’homme étrange qui avait envahi leur sanctuaire. Sopia se retourna vers Dominique, et quand elle parla, sa voix était creuse, la voix de quelqu’un racontant un cauchemar auquel il n’avait jamais échappé.
« Il y a quinze ans, commença-t-elle, chaque mot tombant comme une pierre dans l’eau calme. Père m’a appelée dans son bureau. Je pensais qu’il voulait peut-être parler de mes projets pour l’université. J’avais dix-sept ans, tu te souviens ?
J’avais des rêves, des rêves stupides et naïfs de devenir avocate, de faire quelque chose de moi-même en dehors des affaires de la famille. » Elle rit amèrement, le son raclant contre les murs de la petite pièce. « Au lieu de ça, il m’a dit que j’étais fiancée à Sergei Volkov. »
La mâchoire de Dominique se crispa au nom de Sergei Volkov, le Pakhan russe qui avait contrôlé le trafic d’héroïne sur la côte Est pendant deux décennies.
Un homme dont la cruauté était légendaire, même parmi les criminels. Ses deux premières femmes étaient mortes dans des circonstances mystérieuses, et la troisième avait été internée après une dépression nerveuse qui l’avait laissée incapable de former des phrases cohérentes. « Volkov avait cinquante ans, continua Sopia. Il avait la réputation d’apprécier la douleur des femmes.
Tout le monde savait ce qu’il faisait à ses femmes. Tout le monde. Mon père s’en fichait. L’alliance lui aurait donné accès au port russe, aurait doublé notre territoire du jour au lendemain.
» Ses mains se crispèrent sur ses genoux, les jointures blanches. « Je l’ai supplié de reconsidérer. J’ai offert de travailler pour la famille d’une autre manière, de gérer des entreprises légitimes, de m’occuper de la comptabilité, n’importe quoi. Il s’est moqué de moi, a dit que j’étais dramatique.
A dit que Volkov avait promis de bien me traiter. »
« Sopia… » commença Dominique, mais elle l’interrompit. « Alors, je suis venue te voir.
» Les mots flottaient dans l’air entre eux, lourds d’accusation. « Je suis venue dans ta chambre cette nuit-là. Tu te souviens ? Tu fêtais ça.
Père venait de dire que tu serais son successeur. Tu étais si fier de toi, si ivre de ta propre importance. »
Dominique se souvenait. Que Dieu lui vienne en aide.
Il se souvenait de tout. « Je me suis mise à genoux, dit Sopia, sa voix se brisant. Je me suis littéralement agenouillée devant mon propre frère et je l’ai supplié de m’aider. J’ai pleuré, j’ai plaidé.
Je t’ai dit ce que Volkov avait fait à ses autres femmes, ce qu’il me ferait. » Ses yeux se fixèrent sur les siens, et la douleur qu’ils contenaient avait quinze ans. « Et tu as dit, tu te souviens de ce que tu as dit ? »
Dominique ne pouvait pas parler.
Sa gorge s’était complètement nouée, scellée par le poids de sa propre culpabilité. « Tu as dit :
