La pluie s’abattait contre les fenêtres du diner, déformant le reflet des néons en une tache floue de rose et de bleu. J’essuyais le comptoir pour la énième fois de l’heure, les doigts fripés par le produit de nettoyage, le bas du dos endolori par mon double service. L’horloge au-dessus du gril indiquait minuit. Encore deux heures avant de pouvoir me traîner jusqu’à mon petit studio.
Un camionneur au bout du comptoir commanda un café noir sans lever les yeux de son téléphone. « Ça arrive tout de suite », répondis-je en forçant une gaieté que je ne ressentais pas. Dix ans de service au Diner d’Eddie m’avaient appris que les pourboires dépendaient des sourires, pas du service. En versant le café, j’aperçus mon reflet dans le chrome de la machine.
Des cernes sombres sous des yeux noisette, des cheveux châtains attachés en queue de cheval désordonnée, et cette ride permanente entre mes sourcils apparue après la mort de maman l’année dernière. Elle m’avait laissé ses factures médicales et pas grand-chose d’autre. À vingt-six ans, j’en paraissais dix de plus, usée par l’érosion sans fin de la vie. La cloche au-dessus de la porte tinta et un courant d’air froid entra avec un homme âgé.
Il se tenait à l’entrée, l’eau dégoulinant de son manteau de tweed usé sur le sol en linoléum. Ses cheveux blancs et fins étaient plaqués sur sa tête, et il serrait un sac en papier qui se désintégrait sous la pluie. Le fond menaçait de céder complètement. « Monsieur, laissez-moi vous aider », appelai-je en attrapant une serviette propre sous le comptoir.
Je me précipitai, l’atteignant juste au moment où le fond du sac céda sous la gravité et l’humidité. Nous nous penchâmes tous les deux, attrapant des pommes, une miche de pain et une petite brique de lait avant qu’ils ne touchent le sol. Un pot de miel se brisa, répandant un liquide doré et collant sur le carrelage. « Je suis tellement désolé », dit le vieil homme, sa voix douce mais légèrement tremblante.
Ses yeux d’un bleu glacier saisissant, trop vibrants pour son visage buriné, se remplirent de détresse. « Je n’avais pas réalisé que la pluie avait tout traversé. »
« Ce n’est pas un problème du tout », le rassurai-je, même si Eddie allait probablement retirer de ma paye pour le désordre. « Asseyez-vous, je vais vous aider à tout ramasser.
»
Je le guidai vers une banquette loin de la porte et rassemblai soigneusement ses courses dans un sac en plastique trouvé à l’arrière. Le vieil homme me regardait avec ses yeux bleus perçants, un mélange de gratitude et de tristesse dans son regard. « Vous êtes très gentille », dit-il alors que je m’asseyais en face de lui. « Peu de gens aident un étranger de nos jours.
»
Je haussai les épaules, mal à l’aise avec ce compliment. « Je peux vous offrir quelque chose ? Un café, un thé pour vous réchauffer ? »
« Un thé serait merveilleux », acquiesça-t-il.
Ses mains tachetées par l’âge, mais étonnamment stables, étaient soigneusement pliées sur la table. « Je m’appelle Jeppe », ajouta-t-il, le nom roulant sur sa langue avec un accent italien que je n’avais pas remarqué au début. « Je m’appelle Ellie », répondis-je en me levant pour préparer son thé. « Ellie Morgan.
»
Quand je revins avec la tasse fumante, Jeppe sortait son portefeuille. Je lui fis signe de la main. « C’est la maison qui offre. Spéciale nuit pluvieuse », ajoutai-je avec un clin d’œil.
Son visage buriné se plissa en un sourire. « Alors peut-être vous assiérez-vous avec moi un moment. L’endroit est vide et un vieil homme se sent seul. »
Je regardai autour de moi.
Le camionneur était parti, laissant un pourboire dérisoire d’un dollar, et le seul autre client était un étudiant endormi dans la banquette du coin, des manuels scolaires éparpillés autour de lui. Eddie était à l’arrière, probablement en train de cuver son whisky habituel du soir. « Bien sûr », dis-je en me glissant de nouveau dans la banquette. « J’ai bien besoin d’une pause de toute façon.
»
Jeppe sirota son thé et me posa des questions sur moi. Sans que je m’en rende compte, je lui parlais du cancer de maman, de la dette médicale écrasante, de mon diplôme universitaire qui prenait la poussière pendant que je faisais des doubles services pour payer l’électricité. Il écoutait attentivement, hochant la tête avec sympathie, mais sans pitié, ce que j’appréciais. « Et vous ?
» demandai-je, soudainement gênée de dominer la conversation. « Vous habitez dans le coin ? »
Une ombre passa sur son visage. « Je vis avec mon fils maintenant.
Depuis le décès de ma femme, il insiste pour que je ne sois pas seul. » Son accent s’épaissit avec l’émotion. « Parfois, je m’échappe comme ce soir, juste pour me sentir à nouveau indépendant. »
Je comprenais trop bien ce besoin.
« Votre fils doit beaucoup tenir à vous. »
« Stefano a toujours été protecteur », dit Jeppe avec précaution, ses yeux baissés sur son thé. « Trop peut-être. Il part d’une bonne intention, mais il oublie que j’ai vécu plus de soixante ans avant sa naissance.
» Il rit doucement, mais ça n’atteignit pas ses yeux. La conversation dériva vers des sujets plus légers : le jardin de Jeppe, mon rêve d’ouvrir un jour un petit café-librairie, les mérites du Earl Grey par rapport au English Breakfast. Pendant une demi-heure, j’oubliai ma fatigue, la pile de factures qui m’attendait à la maison, et le fait qu’à vingt-six ans, ma vie était au point mort avant même d’avoir vraiment commencé. Quand Jeppe se leva pour partir, la pluie avait cessé.
Je lui tendis le sac en plastique avec ses courses récupérées et l’accompagnai jusqu’à la porte. « Merci pour la compagnie, Ellie Morgan », dit-il en me tapotant la main. « Ça a été le moment le plus lumineux de ma semaine. »
« Revenez quand vous voulez », répondis-je, le pensant sincèrement.
« Le thé sera toujours offert. »
Il hésita, puis mit la main dans sa poche et pressa quelque chose dans ma paume. Un billet impeccable de cent dollars. Avant que je puisse protester, il secoua fermement la tête.
« S’il vous plaît. Vous me rappelez ma Lucia quand elle était jeune. La gentillesse doit être récompensée. »
Puis il partit, disparaissant dans la nuit.
Je regardai le billet dans ma main, ressentant un mélange de gratitude et de malaise. Cela couvrirait une partie de ma facture d’électricité, mais le montant semblait excessif pour une tasse de thé et un peu de conversation. Je ne revis pas Jeppe pendant deux semaines. La vie continua sa routine implacable : se réveiller, travailler, s’effondrer dans son lit, recommencer.
Jusqu’au mardi après-midi où tout changea. C’était inhabituellement bondé pour un jour de semaine. Le coup de feu du déjeuner se prolongeait bien après deux heures. J’équilibrais quatre assiettes le long de mes bras, une compétence née de la nécessité.
Quand le diner tomba dans un silence abrupt, les poils de mes bras se hérissèrent. Un instinct primaire sentit qu’un prédateur était entré dans la pièce. Je me retournai, manquant de faire tomber le sandwich dans ma main gauche. Trois hommes en costume impeccable se tenaient à l’entrée, semblant complètement déplacés au milieu du vinyle usé et du stratifié du Diner d’Eddie.
Deux étaient clairement des gardes du corps, larges d’épaules, sans expression, avec des renflements révélateurs sous leurs vestes. Mais c’était l’homme entre eux qui commandait l’attention, qui avait aspiré tout l’oxygène de la pièce. Grand et mince, avec des cheveux noirs corbeau et une peau mate, il scrutait le diner avec un dédain à peine voilé. Son costume n’était pas seulement cher, il était sur mesure, du genre de ceux qu’on voit dans les magazines, mais jamais dans la vraie vie.
Son visage aurait pu être sculpté dans le marbre : des pommettes saillantes, une mâchoire forte couverte d’une barbe de trois jours parfaitement entretenue, des lèvres pleines pressées en une ligne contemplative. Mais ce furent ses yeux qui me frappèrent le plus. Bleu glacier, perçants, familiers. Les yeux de Jeppe.
L’homme murmura quelque chose à ses compagnons, puis se déplaça avec une grâce féline à travers le diner, les clients se reculant à son passage. Il se glissa dans une banquette dans ma section et fixa ses yeux troublants sur moi. Je servis les quatre assiettes à leur table avec des mains tremblantes, puis m’approchai du nouveau venu, sortant mon carnet de commandes en pilote automatique. « Bienvenue chez Eddie’s », réussis-je à dire, ma voix à peine stable.
« Qu’est-ce que je vous sers aujourd’hui ? »
De près, il était encore plus intimidant. Une légère cicatrice coupait son sourcil gauche, rehaussant sa beauté plutôt que de la diminuer. Son eau de cologne, quelque chose de cher et de subtil, se mêlait à l’odeur du cuir et à quelque chose de plus sombre, comme du métal d’arme à feu.
Ses doigts, ornés seulement d’une lourde chevalière, tambourinaient silencieusement sur la table. « Ellie Morgan », dit-il, mon nom se déroulant de ses lèvres comme de la fumée. Ce n’était pas une question. Mon sang se glaça.
« Comment connaissez-vous mon nom ? »
Ses lèvres se courbèrent légèrement, pas tout à fait un sourire. « Vous avez aidé mon père récemment. Jeppe parle en très bien de vous.
»
La compréhension me frappa. « Vous êtes Stefano. »
Il inclina légèrement la tête, ses yeux bleus ne quittant jamais les miens. « En effet.
Et vous êtes la serveuse qui a montré de la gentillesse à un vieil homme pris sous la pluie. » Son accent était plus subtil que celui de son père, mais toujours présent, ajoutant une qualité musicale à ses mots. « Ce n’était rien », dis-je, mal à l’aise sous son examen intense. « N’importe qui aurait fait la même chose.
»
« Non », répondit-il avec une certitude absolue. « Il ne l’aurait pas fait. Mon père s’est encore égaré hier. Il commence à avoir des pertes de mémoire.
J’ai essayé de le localiser. »
L’inquiétude m’envahit. « Est-ce qu’il va bien ? Je ne l’ai pas vu depuis cette nuit-là.
»
Quelque chose brilla dans les yeux de Stefano. Du calcul, peut-être, ou de la suspicion. « Il est rentré sain et sauf, mais il a mentionné vouloir rendre visite à nouveau à son amie Ellie. » Il se pencha légèrement en avant.
« Vous avez fait une forte impression. »
La façon dont il le dit me donna l’impression d’avoir fait quelque chose de mal, d’avoir franchi une frontière invisible. « Comme je l’ai dit, ce n’était rien. Juste une tasse de thé et un peu de conversation.
»
« Et vous avez refusé le paiement », ajouta-t-il en me regardant attentivement. Je changeai de pied, soudainement sur la défensive. « Je lui ai offert le thé. Il a insisté pour laisser de l’argent après.
Je n’ai rien demandé. »
Stefano m’étudia un long moment, comme s’il essayait de résoudre une énigme. Je devins très consciente de mon uniforme usé, de la tache de café sur mon tablier, de mes cheveux s’échappant de ma queue de cheval après des heures de travail. Je me sentais petite et minable sous son regard.
« Mon père aimerait vous revoir », dit-il finalement en plongeant la main dans sa veste. Je sursautai instinctivement, une réaction qui ne passa pas inaperçue. Ses yeux se plissèrent légèrement avant qu’il ne sorte une carte de visite et la fasse glisser sur la table. « C’est mon numéro personnel.
J’aimerais organiser une visite pour vous chez lui. »
Je ne touchai pas la carte. « Je suis désolée, mais je ne pense pas que ce serait approprié. Votre père est le bienvenu ici à tout moment, mais je ne fais pas de visites à domicile.
»
Pour la première fois, l’expression composée de Stefano vacilla, la surprise traversant ses traits. J’avais l’impression que les gens lui refusaient rarement quelque chose. « Cela signifierait beaucoup pour lui », dit-il, sa voix baissant à un murmure persuasif. « Il ne se lie pas avec beaucoup de gens ces jours-ci.
»
« Je comprends, mais… »
« Je vous dédommagerai généreusement pour votre temps », m’interrompit-il, interprétant mal mon hésitation. « Donnez votre prix. »
La chaleur m’envahit les joues.
« Je ne suis pas à vendre », lançai-je plus fort que prévu. Plusieurs clients proches se retournèrent pour regarder. Le visage de Stefano se durcit, et la température autour de nous sembla chuter de dix degrés. Un de ses hommes fit un pas en avant, mais Stefano leva la main, l’arrêtant sans même le regarder.
« Vous me comprenez mal, mademoiselle Morgan », dit-il, sa voix dangereusement douce. « Je propose simplement de payer pour votre temps comme on le ferait pour n’importe quel service professionnel. »
« Je suis serveuse, pas une dame de compagnie à louer », répondis-je, luttant pour garder ma voix stable. « Maintenant, souhaitez-vous commander quelque chose, ou dois-je vous apporter l’addition ?
»
Le silence s’étira entre nous, tendu comme un fil. Puis, de manière inattendue, Stefano rit. Un son riche et chaleureux, en totale contradiction avec son attitude froide. Plusieurs têtes se tournèrent à nouveau, et je remarquai des femmes aux tables voisines le regardant avec un intérêt non dissimulé.
« Vous avez du caractère », dit-il, semblant vraiment amusé. « Je vois pourquoi mon père vous apprécie. »
Il se leva brusquement, me dominant de sa hauteur. « Pas besoin d’addition.
Je vous contacterai, Ellie Morgan. »
Il tendit la main plus vite que je ne pus réagir et glissa la carte de visite dans la poche de mon tablier. Ses doigts effleurèrent ma hanche un très bref instant, mais cela envoya un courant électrique à travers moi. Avant que je puisse protester, lui et ses hommes se dirigeaient vers la sortie.
À la porte, Stefano s’arrêta et me regarda. Ses yeux bleus glaciers brûlaient d’une lueur que je ne pouvais déchiffrer. « À la prochaine fois », appela-t-il, assez fort pour que tout le monde entende, puis il disparut dans le soleil éclatant de l’après-midi. Le diner éclata en chuchotements dès que la porte se referma derrière eux.
Je restai figée, comme si je venais de survivre à une rencontre avec un prédateur magnifique et mortel. Mes doigts tremblaient en sortant sa carte de ma poche. Le papier était épais, cher, avec seulement un nom et un numéro gravés en argent : Stefano Rachi. Je n’avais aucune intention d’appeler, mais en remettant la carte dans ma poche, un frisson me parcourut l’échine.
Quelque chose me disait que je n’avais pas fini d’entendre parler de Stefano Rachi, que je le veuille ou non. Les trois jours suivants s’écoulèrent dans un étrange brouillard d’anticipation et de peur. Je sursautais à chaque tintement de la cloche du diner, m’attendant à voir la silhouette imposante de Stefano. Chaque fois que le téléphone sonnait, mon cœur bondissait dans ma gorge.
Mais il n’y avait aucun signe de lui ou de son père. Le vendredi soir, je m’étais convaincue que la rencontre avait été plus importante dans ma tête que dans la réalité. Les hommes riches et puissants comme Stefano Rachi ne perdaient pas de temps à courir après des serveuses qui avaient renversé du miel sur le sol sale d’un diner. J’essuyais le comptoir après le coup de feu du dîner quand Eddie sortit de son bureau, l’air inhabituellement sobre et nettement mal à l’aise.
« Ellie ! Tu as une minute ? » demanda-t-il en ajustant nerveusement son tablier taché. Je le suivis dans le petit bureau à l’arrière, où il ferma la porte, chose qu’il ne faisait jamais à moins de virer quelqu’un.
« Écoute », commença-t-il sans vraiment me regarder dans les yeux. « À propos de ce type qui est venu mardi, l’Italien en costume chic. »
Mon estomac se noua. « Quoi, à son sujet ?
»
Eddie passa une main dans ses cheveux clairsemés. « Tu sais qui c’est, n’est-ce pas ? »
Je haussai les épaules. « Le fils de Jeppe.
Un type riche. »
Le rire d’Eddie fut creux. « Un type riche. » Il répéta.
« Ellie, c’était Stefano Rachi. Le Stefano Rachi. »
Le nom ne me disait rien au-delà de notre brève rencontre. « Je devrais savoir qui c’est ?
»
Eddie baissa la voix, se penchant en avant. « Les Rachi contrôlent la moitié de la ville. Import, export, construction, gestion des déchets. Ils ont des doigts partout.
» Il me lança un regard lourd de sens. « Et je ne parle pas d’affaires légales, si tu vois ce que je veux dire. »
Je le regardai fixement un moment avant de comprendre. « Vous dites qu’il est…
quoi ? De la mafia ? »
« Baisse la voix », siffla Eddie en jetant un coup d’œil à la porte fermée. « Mais oui, c’est exactement ce que je dis.
Les Rachi dirigent les choses depuis trois générations. On dit que Stefano est encore plus impitoyable que son grand-père. »
La pièce devint soudainement trop petite, l’air trop rare. Je me souvins des gardes du corps, de la grâce dangereuse avec laquelle Stefano se déplaçait, du calcul froid dans ses yeux bleus glaciers.
« Pourquoi vous me dites ça ? » demandai-je, même si je le savais déjà. Eddie soupira. « Parce qu’il m’a appelé aujourd’hui.
Il voulait connaître tes horaires, quand tu finis le travail. Je lui ai dit que je ne pouvais pas donner d’informations sur les employés. » Il avait l’air presque fier de lui pour ce petit acte de défi. « Et il a dit que si je ne lui disais pas, il viendrait s’asseoir et te le demander lui-même, avec ses associés.
» Eddie déglutit difficilement. « Je ne peux pas avoir ce genre de problème dans mon diner, Ellie. J’ai une affaire à faire tourner. »
La colère monta en moi.
« Alors vous m’avez vendue. »
« Je lui ai donné tes horaires », admit Eddie, la culpabilité traversant son visage. « Je lui ai dit que tu finissais à dix heures ce soir. Écoute, je suis désolé, mais on ne dit pas non à des gens comme lui.
On ne le fait tout simplement pas. »
Je sortis en trombe du bureau, claquant la porte derrière moi. La peur et la rage se battaient pour la domination alors que je servais mécaniquement les derniers clients, mon esprit tournant à plein régime. Que me voulait Stefano ?
Était-ce à propos de Jeppe, ou de quelque chose de complètement différent ? À neuf heures et demie, je décidai que je ne resterais pas pour voir ce qui allait se passer. Je dis au cuisinier que je me sentais malade, raccrochai mon tablier et sortis par la porte arrière dans la ruelle. L’air nocturne était frais contre ma peau rougie alors que je me dépêchais vers l’arrêt de bus, jetant constamment des regards par-dessus mon épaule.
La rue était calme, la plupart des commerces fermés pour la nuit, leurs fenêtres sombres. Je resserrai ma veste fine autour de moi, souhaitant avoir porté quelque chose de plus chaud. L’arrêt de bus était vide, l’horaire indiquant quinze minutes avant le prochain passage. Je m’assis sur le banc, essayant de calmer mes pensées qui s’emballaient.
Peut-être que je surréagissais. Peut-être que Stefano voulait juste parler à nouveau de son père. Peut-être. Une Bentley noire et élégante se glissa silencieusement jusqu’au trottoir en face de moi.
Mon cœur rata un battement lorsque la vitre arrière se baissa, révélant le profil inimitable de Stefano. Il n’avait pas l’air surpris de me voir, comme s’il avait su exactement où je serais. « Vous êtes partie tôt du travail », remarqua-t-il, sa voix portant facilement dans la nuit calme. « Et vous n’avez pas appelé.
»
Je me levai, prête à courir, bien qu’une partie rationnelle de mon cerveau sût que ce serait inutile. « Ce que vous proposez ne m’intéresse pas. »
Stefano sortit de la voiture d’un mouvement fluide. Ce soir-là, il portait un costume anthracite sur une chemise noire sans cravate, les premiers boutons défaits révélant un aperçu de peau mate et lisse.
Malgré ma peur, je ne pouvais nier sa présence magnétique. « Vous n’avez pas encore entendu mon offre », répliqua-t-il en se rapprochant. « S’il vous plaît, accordez-moi au moins cinq minutes de votre temps. »
Je regardai la rue vide.
Le bus n’était nulle part en vue. « Ai-je le choix ? »
Quelque chose comme du regret traversa ses yeux. « Vous avez toujours le choix, Ellie Morgan.
Je ne suis pas le monstre que vous pensez clairement que je suis. »
« Votre réputation suggère le contraire », lâchai-je, souhaitant immédiatement pouvoir reprendre mes mots. Les lèvres de Stefano se courbèrent légèrement. « Ah, alors quelqu’un a parlé ?
Eddie, je présume. » Comme je ne répondais pas, il hocha la tête. « Les réputations ont leur utilité. La réalité est souvent plus nuancée.
» Il fit un geste vers la voiture. « Cinq minutes, puis mon chauffeur vous emmènera où vous le souhaitez. »
J’hésitai, pesant mes options. Le choix logique était de refuser, d’attendre le bus, de garder cet homme dangereux à distance.
Mais la curiosité, et quelque chose de plus profond que je ne voulais pas examiner, m’attirèrent vers lui. « Cinq minutes », acceptai-je à contrecœur. « Mais nous restons ici, en public. »
Stefano inclina la tête, acceptant mes conditions, et me ramena au banc.
Il s’assit à côté de moi, laissant une distance respectueuse entre nous. De près, je pouvais voir les fines ridules aux coins de ses yeux, suggérant qu’il était plus âgé que je ne l’avais pensé au départ. La fin de la trentaine, peut-être. « Mon père vous réclame », dit-il sans préambule.
« Il devient de plus en plus difficile. Les médecins disent que c’est le début de la démence. »
La nouvelle me frappa plus durement que prévu. Je n’avais passé qu’une heure avec Jeppe, mais sa douceur m’avait touchée.
« Je suis désolée d’entendre ça. »
« Il est obsédé par votre gentillesse », poursuivit Stefano, « pour des raisons que je ne comprends pas entièrement. Il est convaincu que vous êtes la seule personne qui l’écoute vraiment. »
Je bougeai mal à l’aise.
« Je lui ai juste donné du thé et écouté ses histoires. »
« Parfois, c’est tout ce qu’il faut. »
Le regard de Stefano était pénétrant. « Je vous demande de lui rendre visite, juste une fois.
Cela signifierait beaucoup. »
« Pourquoi moi ? » demandai-je, vraiment perplexe. « Il y a sûrement des gens plus qualifiés.
»
« Parce qu’il a demandé à vous voir », m’interrompit Stefano avec une pointe de frustration dans la voix. « Parce que vous lui avez montré de la gentillesse sans savoir qui il était ni ce qu’il pouvait vous offrir. » Ses yeux scrutèrent les miens. « Savez-vous à quel point c’est rare dans mon monde ?
»
Je le crus, et cette prise de conscience me déstabilisa. Dans la réalité de Stefano, où le pouvoir et l’argent ouvraient toutes les portes, la compassion sincère devait en effet être rare. « Une seule visite », dis-je finalement pour Jeppe. Le soulagement envahit le visage de Stefano, transformant ses traits.
Pendant un instant, il sembla plus jeune, presque vulnérable. « Merci. »
Le bus apparut au loin dans la rue. Je me levai, prête à mettre fin à notre conversation, mais Stefano attrapa doucement mon poignet.
Son contact était chaud, ses doigts calleux à des endroits que je n’aurais pas attendus d’un homme en costume sur mesure. « Laissez-moi vous ramener chez vous », dit-il, sa voix basse. « Il est tard. »
Je retirai mon bras, ignorant la chaleur persistante là où sa peau avait touché la mienne.
« Je vais prendre le bus. »
Stefano ne discuta pas, se contentant de mettre la main dans sa poche et de me tendre une autre carte. « L’adresse. Dimanche à deux heures, si cela vous convient.
J’enverrai une voiture. »
« Je peux venir par mes propres moyens », insistai-je. Un sourire effleura ses lèvres. « Bien sûr que vous le pouvez.
Mais la sécurité du domaine est particulière. Ce serait plus simple si vous arriviez dans un véhicule reconnu. »
« Le domaine ». La référence désinvolte à une telle richesse me fit prendre conscience du gouffre qui nous séparait.
Je pris la carte sans la regarder et me dirigeai vers le bus qui approchait. « Ellie », appela Stefano, me faisant me retourner. « Merci. Vraiment.
»
Pour la première fois, il n’y avait aucun calcul dans son regard, aucune trace de manipulation, juste une gratitude sincère. Cela le humanisa d’une manière plus dangereuse que n’importe quelle menace n’aurait pu l’être. Je hochai la tête une fois, puis montai dans le bus sans me retourner, sentant ses yeux sur moi jusqu’à ce que nous tournions au coin de la rue. Dimanche arriva avec un ciel gris et une fine brume qui perlait sur mes cheveux alors que j’attendais devant mon immeuble.
Malgré mon insistance, j’avais envoyé un message au numéro que Stefano m’avait donné, acceptant la voiture qu’il m’avait proposée. La fierté ne valait pas la peine de se perdre en chemin vers ce que j’imaginais être un complexe lourdement gardé. À une heure et demie précises, une Mercedes noire s’arrêta au trottoir. Le chauffeur, un homme au visage de pierre en costume noir, ouvrit la portière sans un mot.
Je me glissai dans l’intérieur en cuir, me sentant complètement déplacée dans ma simple robe bleue, la plus belle chose que je possédais, pourtant terriblement inadéquate pour ceux qui m’attendaient. Nous traversâmes la ville, puis longeâmes la côte vers le nord pour finalement nous engager sur une route privée gardée par un portail imposant. Le chauffeur échangea quelques mots avec la sécurité, puis nous remontâmes une allée sinueuse bordée de jardins impeccables et de cyprès majestueux. La maison, ou plutôt le manoir, apparut, et je dus réprimer un cri de surprise.
De style méditerranéen, avec des murs en pierre chaude et des tuiles en terre cuite, elle s’étendait élégamment sur une falaise surplombant l’océan. Des vignes fleuries grimpaient sur les façades, et une fontaine gargouillait dans une cour centrale. On aurait dit une image de magazine de voyage de luxe sur la côte italienne, pas quelque chose que je m’attendais à trouver caché à la vue de tous près de notre ville portuaire industrielle. La voiture s’arrêta à une entrée latérale où une femme plus âgée en robe noire simple attendait.
Elle se présenta comme Maria, la gouvernante, et me conduisit à travers un dédale de couloirs décorés de meubles anciens et d’œuvres d’art qui coûtaient probablement plus que ce que je gagnerais en plusieurs vies. Nous arrivâmes dans une véranda donnant sur les jardins et l’océan. Jeppe était assis dans un fauteuil confortable près des fenêtres, un livre ouvert sur ses genoux, l’air plus fragile que dans mon souvenir. Son visage s’illumina quand il me vit.
« Ellie, vous êtes venue ! » Il eut du mal à se lever, mais je me précipitai, le repoussant doucement dans son siège. « Ne vous levez pas », dis-je en souriant. « C’est bon de vous revoir, Jeppe.
»
Jeppe serra mes mains dans les siennes, ses yeux bleus brillants de joie. « Asseyez-vous, asseyez-vous ! » insista-t-il, indiquant une chaise à côté de lui. « Maria, du thé pour notre invitée.
»
La gouvernante hocha la tête et disparut silencieusement. Je m’installai dans la chaise, admirant la beauté de la véranda : des agrumes en pot, des meubles en rotin avec des coussins moelleux, et à travers les fenêtres, une vue imprenable sur l’océan scintillant. « Comment allez-vous ? » demandai-je, sincèrement préoccupée par sa silhouette menue et le léger tremblement de ses mains.
« Oh, certains jours mieux que d’autres ! » répondit-il avec un geste dédaigneux. « Les médecins s’agitent trop. À mon âge, oublier où j’ai mis mes lunettes est normal.
»
« Normal ? »
« Non ! » Ses yeux pétillaient de malice. « Ça nous arrive à tous.
Mais vous ! » continua-t-il en m’étudiant attentivement. « Vous avez l’air fatiguée, ma chère. Vous travaillez toujours trop dur ?
»
Avant que je puisse répondre, Maria revint avec un service à thé en argent et un assortiment de pâtisseries délicates qui me mirent l’eau à la bouche. Elle nous servit, puis se retira près de la porte où elle resta debout, silencieuse, à observer. Jeppe fronça les sourcils. « Maria, s’il vous plaît, laissez-nous en privé.
»
La gouvernante hésita, puis hocha la tête sèchement et partit. Jeppe se pencha plus près, baissant la voix. « Il me surveille constamment maintenant, comme un enfant. » La frustration colorait ses mots.
« Stefano part d’une bonne intention, mais… » Il s’interrompit en soupirant. « Il semble très protecteur envers vous », opinai-je avec prudence. Le rire de Jeppe fut sec.
« Protecteur. Oui, c’est un mot pour le décrire. » Il sirota son thé, puis posa la tasse avec un léger cliquetis. « Mon fils a toujours été intense, même enfant.
Après la mort de sa mère, c’est devenu pire. »
Je ne savais pas comment répondre, mal à l’aise avec cet aperçu de leur relation compliquée. « Le thé est merveilleux », dis-je à la place, changeant de sujet. Jeppe sourit, reconnaissant mon malaise.
« Parlez-moi encore de vos rêves, Ellie. Le café-librairie. Avez-vous fait des progrès ? »
Pendant l’heure qui suivit, nous bavardâmes facilement.
Je partageai plus de détails sur mes aspirations, et Jeppe raconta des histoires de sa jeunesse en Sicile, de son voyage en Amérique, de sa rencontre avec sa femme. C’était un conteur captivant, et je me surpris à rire souvent, oubliant presque où j’étais et pourquoi j’étais venue. « Vous auriez dû la voir », disait Jeppe, les yeux perdus dans ses souvenirs, en décrivant sa première rencontre avec sa femme. « Debout sur cette jetée, avec le soleil derrière elle, la plus belle femme que j’aie jamais vue.
Comme vous, elle avait le feu dans les yeux. »
Son expression changea, se concentrant sur quelque chose ou quelqu’un derrière moi. Je me retournai pour trouver Stefano debout dans l’embrasure de la porte, nous observant avec une expression impénétrable. Contrairement à nos rencontres précédentes, il était habillé de manière décontractée, avec un jean sombre et un pull en cachemire gris qui adoucissait sa présence intimidante, le faisant paraître presque accessible.
« Stefano », appela Jeppe en lui faisant signe d’avancer. « Viens saluer mon amie comme il se doit. »
Stefano traversa la pièce avec cette même grâce fluide, posant une main sur l’épaule de son père. L’affection entre eux était évidente, malgré les plaintes antérieures de Jeppe.
« Mademoiselle Morgan », salua Stefano, ses yeux bleus m’évaluant. « J’espère que le voyage a été confortable. »
« Très, merci », répondis-je, soudainement gênée. À côté de l’élégance naturelle de Stefano, je me sentais comme une usurpatrice dans ma robe de grand magasin.
« Elle m’a diverti avec ses histoires », dit Jeppe en tapotant la main de Stefano. « Une jeune femme si brillante. »
Quelque chose brilla dans les yeux de Stefano. De la possessivité, de la suspicion.
« En effet. » Il se tourna vers moi. « J’espère que vous vous joindrez à nous pour le déjeuner. Le chef a préparé quelque chose de spécial.
»
Ce n’était pas vraiment une question, et je me retrouvai à les suivre à travers la maison jusqu’à une terrasse donnant sur les jardins. Une table était dressée pour trois, des verres en cristal captant la faible lumière du soleil qui avait percé les nuages. Le déjeuner était comme rien de ce que j’avais jamais connu. Plusieurs plats de nourriture exquise, du vin qui coûtait probablement plus que mon loyer mensuel, et un service si discret qu’il en était presque invisible.
Tout au long du repas, je sentis les yeux de Stefano sur moi, étudiant mes réactions, mesurant mes paroles. Jeppe dominait la conversation, passant parfois à l’italien en parlant à Stefano, qui répondait de la même manière avant de revenir à l’anglais. Je ne pouvais pas comprendre les mots, mais le ton de ces échanges devenait de plus en plus tendu au fur et à mesure du repas. Finalement, après ce qui sembla être un échange particulièrement vif, Jeppe se leva brusquement.
« Je me sens fatigué. Je pense que je vais me reposer avant le dîner. » Il se tourna vers moi, son expression s’adoucissant. « Vous resterez dîner avec nous.
»
Avant que je puisse formuler une réponse, Stefano intervint en douceur. « Je suis sûr que mademoiselle Morgan a d’autres obligations. Nous ne devrions pas imposer davantage notre présence. »
Jeppe fit un geste dédaigneux.
« N’importe quoi. La fille travaille trop dur. Laissez-la profiter d’une soirée de repos. » Il prit ma main, sa poigne étonnamment forte.
« S’il vous plaît, restez. »
Prise entre eux deux, j’hésitai. La partie rationnelle de mon cerveau hurlait que je devais partir, retourner à la sécurité de ma vie ordinaire. Mais une autre partie, une partie que je reconnaissais à peine, voulait rester, voulait en savoir plus sur ces hommes compliqués et leur monde.
« J’adorerais », m’entendis-je dire, « mais je n’ai rien apporté d’approprié pour le dîner. »
La bouche de Stefano se contracta. « Cela peut être facilement arrangé. »
Jeppe rayonna triomphalement vers son fils avant de se tourner vers moi.
« C’est réglé. Je vous verrai au dîner. »
Il s’éloigna en traînant les pieds, accompagné d’une infirmière qui était apparue silencieusement à ses côtés, me laissant seule avec Stefano. Un silence gênant s’installa.
Il fit tourner le vin dans son verre, étudiant le liquide rubis avec une fascination apparente. « Votre père est assez persuasif », dis-je finalement. Le rire de Stefano fut inattendu et sincère. « Un trait de famille, bien qu’il utilise le charme là où j’emploie généralement d’autres méthodes.
»
La veuve involontaire envoya un frisson dans mon dos, me rappelant à qui j’avais affaire. « Je devrais probablement y aller. Je ne veux pas déranger. »
« Vous ne dérangez pas », dit Stefano en posant son verre.
« Mon père apprécie votre compagnie. Il y a longtemps que je ne l’ai pas vu aussi animé. » Son regard était direct, provocateur. « À moins que vous ne soyez mal à l’aise.
»
Je rencontrai ses yeux carrément. « Devrais-je l’être ? »
Quelque chose comme du respect traversa ses traits. « La plupart des gens le seraient.
Pourtant, vous êtes assise ici à déjeuner avec un homme que vous preniez pour un monstre. »
« Je ne vous ai jamais traité de monstre. »
« Mais vous l’avez pensé », répliqua-t-il. « Quand Eddie vous a dit qui j’étais.
»
« Je ne vous connais pas. »
« Non », convint Stefano, sa voix s’adoucissant. « Vous ne me connaissez pas. Peu de gens me connaissent.
» Il se leva brusquement. « Venez, je vais vous montrer les jardins pendant que mon père se repose. »
Les jardins étaient encore plus impressionnants de près. Des parterres de fleurs méticuleusement entretenus, des sentiers de pierre serpentant à travers des bosquets d’oliviers, et des bancs isolés offrant des vues sur l’océan.
Le personnel de sécurité maintenait une distance discrète tandis que Stefano me guidait à travers son domaine, me montrant des plantes rares et expliquant l’histoire de la propriété. « Mon grand-père a construit cet endroit », dit-il alors que nous nous arrêtions près d’une fontaine en marbre. « Il est parti de rien. A créé un empire par sa seule volonté.
»
« Et quel genre d’empire était-ce ? » demandai-je audacieusement. Le sourire de Stefano fut vif, compliqué. « Les temps étaient différents.
Alors et maintenant, nous nous adaptons, nous évoluons. Les entreprises légitimes sont plus stables, moins de problématiques. »
« Mais pas entièrement légitimes », insistai-je, me surprenant moi-même par mon audace. Au lieu de colère, Stefano sembla amusé par ma persistance.
« Le monde n’est pas noir et blanc, Ellie, surtout pour les familles d’immigrants qui n’étaient pas les bienvenus dans la bonne société. » Son expression se durcit. « Nous protégions les nôtres quand personne d’autre ne le faisait. »
Je me tus, digérant ces paroles.
Il y avait une vérité là-dedans, mêlée à une justification pour des choix que je ne pouvais même pas commencer à comprendre. Nous continuâmes à marcher, la conversation passant à des sujets plus sûrs : les livres, la musique, les voyages. Stefano était éduqué, articulé et étonnamment cultivé. Dans un autre contexte, je l’aurais peut-être trouvé charmant.
Alors que nous retournions vers la maison, Stefano s’arrêta brusquement. « J’ai des affaires à régler avant le dîner. Maria vous montrera une chambre d’amis où vous pourrez vous reposer. Elle vous fournira également quelques options pour la tenue de soirée.
»
« Ce n’est pas nécessaire. »
« S’il vous plaît », m’interrompit-il, sa voix plus douce que je ne l’avais jamais entendue. « Permettez-moi cette courtoisie, pour le bien de mon père. »
Je hochai la tête à contrecœur, et il m’escorta jusqu’à la maison où Maria attendait.
Avant de partir, il hésita, puis ajouta : « Merci d’être gentille avec lui. Cela signifie plus que vous ne le pensez. »
Alors que l’après-midi se transformait en soirée, je me retrouvai dans une situation surréaliste. La chambre d’amis était plus grande que tout mon appartement, avec une salle de bain aux surfaces en marbre et des produits de luxe que je n’avais vus que dans les magazines.
Maria avait apporté plusieurs robes, toutes exactement à ma taille, ce qui soulevait des questions sur lesquelles je décidai de ne pas m’attarder, ainsi que des chaussures et des bijoux. Je choisis l’option la plus simple, une robe de cocktail noire avec un minimum de détails, bien que même celle-ci fût plus fine que tout ce que j’avais jamais porté. En regardant mon reflet, je me reconnus à peine. La femme dans le miroir avait l’air élégante, posée, bien loin de la serveuse épuisée que j’étais ce matin-là.
À sept heures, Maria m’escorta jusqu’à une salle à manger formelle où Jeppe attendait, l’air rafraîchi après son repos. Son visage s’illumina quand il me vit. « Magnifique », déclara-t-il en tapotant la chaise à côté de lui. « Comme une princesse.
»
Je rougis, peu habituée à de tels compliments. « Merci. Joli, la robe. »
« C’est l’œuvre de mon fils », confia Jeppe avec un clin d’œil.
« Il a un excellent goût. »
Comme s’il était invoqué par son nom, Stefano entra. Il s’était changé pour un costume noir sur mesure qui soulignait ses larges épaules et sa silhouette élancée. Il s’arrêta quand il me vit, son expression impénétrable.
« Mademoiselle Morgan », dit-il formellement en prenant sa place en face de moi. « La robe vous va bien. »
Avant que je puisse répondre, le premier plat arriva. Le dîner se déroula un peu comme le déjeuner : une nourriture exquise, du bon vin, et une conversation dominée par Jeppe, qui semblait déterminé à créer des liens entre Stefano et moi.
« Est-ce que Stefano vous a dit qu’il voulait aussi ouvrir une librairie un jour ? » me demanda Jeppe à un moment donné. « Quand il était à l’université, avant de rejoindre l’entreprise familiale. »
La mâchoire de Stefano se crispa.
« C’était il y a longtemps, père. »
« Les rêves ne meurent pas. Ils changent simplement de forme », insista Jeppe. « N’est-ce pas, Ellie ?
»
Je me sentis prise dans leur bataille privée. « Parfois, les circonstances nous obligent à adapter nos rêves », offris-je diplomatiquement. Jeppe hocha la tête sagement. « Exactement.
Mais les circonstances peuvent encore changer. »
« Non. »
Alors que le dessert était servi, l’énergie de Jeppe commença à faiblir visiblement. Ses mains tremblaient de manière plus prononcée, et à deux reprises, il sembla perdre le fil de la conversation.
Stefano le regardait avec une inquiétude à peine dissimulée. « Je pense qu’il est temps pour vous de vous reposer, père », dit-il doucement après que Jeppe eut du mal à soulever sa tasse de café. Pour une fois, le vieil homme ne discuta pas. « Peut-être que tu as raison.
» Il se tourna vers moi, me serrant la main. « Vous reviendrez bientôt. » L’espoir nu dans ses yeux me serra la gorge. « Bien sûr.
»
Stefano appela l’infirmière, qui apparut immédiatement pour aider Jeppe à se lever. Le vieil homme m’embrassa sur la joue avant de se laisser conduire, nous laissant, Stefano et moi, seuls une fois de plus. « Je devrais y aller aussi », dis-je dans le silence. « Il se fait tard.
»
Stefano m’étudia, son expression indéchiffrable. « Un dernier verre sur la terrasse ? La vue de nuit en vaut la peine. »
J’aurais dû refuser.
J’aurais dû le remercier pour son hospitalité et demander à être ramenée chez moi. Au lieu de cela, je me retrouvai à le suivre à travers la maison jusqu’à une autre terrasse, celle-ci plus petite et plus intime, avec un brasero qui projetait de la chaleur contre l’air frais de la nuit. Le feu dansait dans le brasero, projetant une lumière dorée sur la terrasse tandis que Stefano versait un liquide d’une carafe en cristal dans deux verres. Il m’en tendit un, nos doigts s’effleurant momentanément lors de l’échange.
« Du cognac », expliqua-t-il. « Le préféré de mon grand-père. »
J’acceptai le verre, mais je ne bus pas tout de suite, regardant plutôt Stefano s’installer dans un fauteuil en face du mien. La nuit était claire maintenant, des étoiles parsemant la toile sombre du ciel.
L’océan était un miroir noir reflétant le chemin argenté de la lune. De ce point de vue, les lumières de la ville scintillaient au loin, me rappelant à quel point j’étais loin, dans tous les sens du terme, de ma vie normale. « Votre père est tout à fait remarquable », dis-je, brisant le silence. La bouche de Stefano se courba légèrement.
« Il a toujours eu un don pour créer des liens avec les gens. Cela lui a bien servi dans sa jeunesse. »
« Et vous », risquai-je, « avez-vous hérité de ce don ? »
Son rire fut doux, presque autodérisoire.
« J’ai hérité de qualités différentes. La précision, le calcul, un certain pragmatisme. Des qualités mieux adaptées à la gestion d’un empire. » Il sirota son cognac, ses yeux ne quittant jamais les miens par-dessus le bord de son verre.
« Bien que je me demande parfois ce que ma mère penserait de l’homme que je suis devenu. »
La vulnérabilité me surprit, un rare aperçu de la part de quelqu’un qui semblait défini par la force et le contrôle. Je pris une petite gorgée de cognac, le liquide réchauffant ma gorge. « Comment était-elle ?
»
Quelque chose s’adoucit dans l’expression de Stefano. « Belle, gentille, têtue. » Son sourire devint plus sincère. « Elle tenait tête à mon père quand personne d’autre n’osait.
Elle a même tenu tête à mon grand-père, ce qui était sans précédent. »
« Elle vous manque », observai-je tranquillement. « Chaque jour. » Il se pencha en avant, la lumière du feu projetant des ombres sur son visage.
« Elle vous aurait appréciée. »
Le compliment me prit au dépourvu, envoyant un frisson inattendu dans ma poitrine. Je détournai le regard, me concentrant sur les lumières lointaines de la ville. « Vous ne me connaissez pas assez pour dire ça.
»
« J’en sais plus que vous ne le pensez », répliqua Stefano. Comme je me tendais, il ajouta : « Pas de la manière intrusive que vous imaginez. Je fais simplement attention. Vous êtes gentille avec un vieil homme sans attendre de récompenses.
Vous faites des doubles services mais poursuivez vos études quand vous le pouvez. Vous vivez frugalement mais vous envoyez de l’argent aux enfants de votre cousin tous les mois. »
Je relevai la tête brusquement. « Comment savez-vous ?
»
« Comme je l’ai dit, je fais attention. » L’expression de Stefano resta neutre. « Ce n’est pas de la surveillance, Ellie. C’est de l’intérêt.
»
« La distinction semble minime de là où je suis assise », répondis-je, incapable de cacher le ton sec de ma voix. Il inclina la tête, reconnaissant mon point de vue. « C’est juste. Mais vous comprenez sûrement ma prudence.
Mon père m’est précieux. Son bien-être est ma priorité. »
« Et vous pensiez que je pourrais profiter de lui d’une manière ou d’une autre ? Une serveuse d’un diner ?
»
« Je considère toutes les possibilités. » Stefano posa son verre. « Dans ma position, la confiance doit se mériter. »
« Et l’ai-je méritée ?
» défi ai-je. La question resta en suspens entre nous, chargée d’implications que ni l’un ni l’autre ne comprenions pleinement. Stefano m’étudia avec ses yeux bleus pénétrants avant de répondre. « Vous commencez à le faire », dit-il finalement.
« Ce qui est assez rare pour être remarquable. »
Nous tombâmes dans le silence, le crépitement du feu et le bruit lointain des vagues remplissant le vide. Je finis mon cognac, sentant sa chaleur se répandre en moi, relaxant des muscles que je n’avais pas réalisé être tendus. « Il se fait tard », observa Stefano après un certain temps.
« Je vous ai retenue plus longtemps que prévu. »
« Oui », convins-je, bien qu’étrangement réticente à partir. Cet aperçu d’un autre monde, la chaleur de Jeppe, la beauté de cet endroit, même la présence complexe et dangereuse de Stefano, avait été enivrant à sa manière. Il m’escorta à travers la maison où le chauffeur attendait déjà.
À la porte, Stefano hésita. « Mon père serait ravi que vous reveniez », dit-il avec précaution. « Peut-être le week-end prochain. »
J’aurais dû refuser.
J’aurais dû trouver une excuse. Au lieu de cela, je m’entendis dire : « J’aimerais bien. »
Quelque chose comme de la satisfaction traversa les yeux de Stefano. « Bien.
J’enverrai la voiture. » Il tendit la main, prenant la mienne dans la sienne. « Merci pour aujourd’hui, Ellie Morgan. Vous avez apporté une lumière dans cette maison qui était absente depuis trop longtemps.
»
Il porta ma main à ses lèvres, déposant un baiser sur mes jointures. Un geste digne de l’ancien monde, mais cela envoya une décharge électrique à travers moi. Avant que je puisse répondre, il me relâcha et recula. « À la prochaine fois », dit-il, la phrase faisant écho à notre première rencontre au diner.
Alors que la voiture s’éloignait, je regardai la silhouette de Stefano dans l’embrasure de la porte jusqu’à ce que l’obscurité l’engloutisse. La semaine s’écoula lentement, chaque service au diner plus fastidieux que le précédent. Mes pensées dérivaient constamment vers le domaine des Rachi, vers les histoires de Jeppe, vers le regard intense et bleu de Stefano. Je me disais que c’était simplement de la fascination pour un style de vie si différent du mien.
Rien de plus. Eddie me regardait curieusement mais ne posait aucune question sur mon absence du dimanche. Les autres serveuses, cependant, n’étaient pas aussi discrètes. Des rumeurs s’étaient répandues sur le mafieux italien qui m’avait remarquée, devenant de plus en plus extravagantes à chaque nouvelle version.
« Est-ce vrai qu’il t’a laissé un pourboire de mille dollars ? » demanda Jessie pendant un rare moment de calme. « Ou qu’il a menacé d’acheter le diner juste pour virer tout le monde sauf toi ? » ajouta Mara, les yeux grands ouverts.
Je ris de leurs questions, refusant d’alimenter les commérages. La vérité, que j’avais passé le dimanche dans son domaine à dîner avec lui et son père, n’aurait fait qu’attiser les flammes. Le vendredi, un paquet arriva à mon appartement. Pas de mot, pas d’adresse de retour, juste une boîte élégamment emballée contenant une première édition d’Orgueil et Préjugés de Jane Austen, un livre que j’avais mentionné à Jeppe comme étant mon préféré d’enfance.
La délicatesse du cadeau me mit les larmes aux yeux, bien que je ne pusse être certaine s’il venait du père ou du fils. Dimanche arriva avec un temps parfait : un ciel clair, une brise douce, des températures assez chaudes pour annoncer l’été approchant. Le même chauffeur me récupéra à la même heure, mais cette visite était différente. Il y avait de l’anticipation maintenant, une familiarité là où il y avait eu de l’incertitude.
Jeppe m’accueillit dans le jardin où une table avait été dressée pour le déjeuner sous une pergola couverte de glycine. Il avait l’air plus fort qu’avant, ses yeux plus brillants, ses mouvements plus assurés. « Vous êtes revenue », dit-il, m’embrassant comme un membre de la famille. « J’ai dit à Stefano que vous viendriez.
»
« Bien sûr que je suis venue », répondis-je, sincèrement heureuse de le voir. « Merci pour le livre. Il est magnifique. »
Le front de Jeppe se plissa.
« Le livre ? C’est l’œuvre de Stefano, pas la mienne. Il a mentionné que vous aimiez Austen. » Il fit un clin d’œil complice.
« Mon fils fait attention au détail. »
Le fait de savoir que c’était Stefano qui avait envoyé un cadeau si attentionné, et non Jeppe comme je l’avais supposé, changea quelque chose en moi. J’essayai d’ignorer la chaleur qui se propageait dans ma poitrine. Nous nous installâmes à table, Jeppe me régalant d’histoires de sa semaine : le jardin qu’il avait été autorisé à entretenir sous surveillance, la discussion qu’il avait gagnée contre son médecin au sujet du vin rouge au dîner.
Il n’y avait aucun signe de Stefano, et je me surpris à jeter des regards vers la maison de temps en temps, un fait qui n’échappa pas à Jeppe. « Il avait des affaires en ville », expliqua le vieil homme avec un sourire entendu. « Mais il a promis de nous rejoindre pour le dîner. »
Je me sentis à la fois soulagée et déçue, des émotions que je n’étais pas prête à examiner de trop près.
Après le déjeuner, Jeppe me montra son jardin, me montrant fièrement les plants de tomates et les herbes qu’il avait fait pousser à partir de graines. Malgré son âge et son état, ses connaissances étaient vastes, sa passion évidente dans chaque description. Il parlait de la Sicile, des jardins que sa mère entretenait, des traditions transportées à travers les océans et les générations. « La famille, c’est tout », dit-il alors que nous nous reposions sur un banc de pierre.
« Des liens de sang qui ne peuvent être brisés que par des circonstances. Comprenez-vous ? »
Je pensai à ma propre famille fracturée : ma mère partie, mon père inconnu, des parents éloignés qui appelaient rarement. « Pas vraiment », admis-je.
« Mais ça a l’air magnifique. »
Jeppe me tapota la main. « Ça peut l’être. Ça peut aussi être une cage.
» Quelque chose de lointain entra dans ses yeux. « Stefano n’avait que douze ans quand sa mère est morte. Trop jeune pour assumer une telle responsabilité, mais il a insisté. Il est devenu l’homme de la maison du jour au lendemain.
»
« C’est un lourd fardeau pour un enfant », dis-je doucement. « Oui. Et cela l’a façonné d’une certaine manière. » Jeppe soupira profondément.
« Je crains qu’il ne connaisse jamais le vrai bonheur, seulement le devoir. »
Je ne savais pas comment répondre à cet aperçu intime du passé de Stefano. Avant que je puisse formuler une réponse, Jeppe changea de sujet, me posant des questions sur ma semaine, mes études, mes rêves pour l’avenir. Son intérêt était sincère, ses conseils réfléchis et étonnamment pratiques.
Alors que l’après-midi touchait à sa fin, l’énergie de Jeppe commença à décliner. L’infirmière apparut, suggérant qu’il se repose avant le dîner. Cette fois, il accepta sans discuter, me serrant la main avant de me laisser seule dans le jardin. Maria me conduisit à la même chambre d’amis que la fois précédente, où je trouvai une autre robe qui m’attendait.
Celle-ci d’un vert émeraude profond qui complimentait parfaitement mon teint. Une fois de plus, je m’émerveillai de la précision avec laquelle Stefano avait deviné ma taille et mes préférences. Après m’être douchée et changée, je me tins à la fenêtre, regardant le soleil sombrer vers l’horizon, peignant le ciel de teintes rose et dorée. La beauté de cet endroit était séduisante, rendant mon appartement plus miteux, ma vie plus petite en comparaison.
Une dangereuse suite de pensées. Un léger coup à la porte me tira de ma rêverie. Quand j’ouvris, je trouvai Stefano debout là, toujours dans son costume d’affaires, l’air un peu fatigué mais impeccable comme toujours. « Vous êtes revenue », dit-il, faisant écho à la salutation de son père plus tôt, mais avec une nuance que je ne pouvais pas tout à fait identifier.
« J’ai dit que je le ferais. »
Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Les gens disent souvent des choses qu’ils ne pensent pas. »
« Je ne suis pas comme les autres », répondis-je simplement.
Quelque chose vacilla dans ses yeux. De l’approbation, peut-être. « Non, vous ne l’êtes pas. » Il m’offrit son bras.
« Allons-y. Mon père attend. »
Le dîner fut servi dans une autre pièce cette fois, un espace moins formel avec des fenêtres donnant sur l’océan éclairé par la lune. Jeppe était déjà assis, l’air rafraîchi après son repos, ses yeux s’illuminant lorsque nous entrâmes ensemble.
La soirée se déroula agréablement, la conversation coulant plus naturellement que lors de notre dîner précédent. Jeppe dominait comme avant, mais Stefano participait plus volontiers, révélant parfois un esprit sec qui me faisait rire. Une ou deux fois, je surpris Jeppe nous regardant avec une satisfaction non dissimulée, comme un joueur d’échecs voyant ses pièces s’aligner comme prévu. Alors que le dessert était servi, Jeppe demanda : « Joues-tu pour nous, Stefano ?
Ça fait trop longtemps. »
Stefano hésita, me jetant un coup d’œil. « Je suis sûr qu’Ellie n’est pas intéressée par mes tentatives d’amateur. »
« N’importe quoi !
» insista Jeppe. « La fille va adorer. Tu joues magnifiquement. »
Curieuse maintenant, j’ajoutai : « J’aimerais vous entendre jouer.
»
Stefano céda, nous conduisant après le dîner dans une pièce que je n’avais pas encore vue. Une salle de musique avec des fenêtres du sol au plafond et un piano à queue en son centre. Il s’assit au banc avec une aisance désinvolte, faisant courir ses doigts sur les touches pour un bref échauffement avant de se lancer dans un morceau de Chopin. Je regardai, fascinée, cet homme dangereux et contrôlé se transformer sous mes yeux.
Son expression s’adoucit, la passion remplaçant la précision alors que la musique coulait à travers lui. Ses doigts se déplaçaient avec une habileté sans effort sur les touches, tirant des sons si beaux qu’ils me serraient la poitrine. Jeppe regardait son fils avec une fierté indéniable, me jetant parfois un coup d’œil pour évaluer ma réaction. Et ma réaction était indéniable.
J’étais émue, non seulement par la musique, mais par cet aperçu inattendu de l’âme de Stefano mise à nu. Quand le morceau se termina, le silence envahit la pièce, épais d’émotion. Stefano leva les yeux, ses yeux rencontrant les miens, la vulnérabilité et l’interrogation dans son regard. « C’est magnifique », dis-je doucement, le pensant sincèrement.
Quelque chose se passa entre nous à ce moment-là. Une connexion, une reconnaissance, une possibilité qu’aucun de nous n’avait anticipée. Jeppe racla la gorge, brisant le charme. « Je me sens de nouveau fatigué », annonça-t-il, bien que ses yeux fussent brillants et alertes.
« Peut-être que vous, les jeunes, apprécieriez une promenade dans les jardins. La nuit est belle. »
Son rôle d’entremetteur était transparent, mais ni Stefano ni moi ne le relevâmes. Nous lui souhaitâmes bonne nuit, puis nous nous retrouvâmes seuls, l’air entre nous chargé de quelque chose de nouveau et d’indéfini.
Nous marchâmes en silence à travers les jardins éclairés par la lune, suivant un sentier de pierre qui serpentait entre des haies de romarin odorantes et du jasmin fleuri. Le murmure rythmique de l’océan offrait une douce toile de fond, ponctuée par les appels des oiseaux de nuit depuis les cyprès. Malgré la tranquillité, une tension vibrait entre nous. Des questions non dites, une attraction non reconnue, et la réalité de nos mondes si différents.
« Votre père est un sacré entremetteur », dis-je finalement, brisant le silence. Stefano rit, le son chaud dans l’air nocturne, subtil comme un marteau-piqueur. « Je m’excuse si cela vous a mise mal à l’aise. »
« Ça ne m’a pas dérangée », admis-je.
« C’est mignon, en fait. Il tient à vous. »
« Il s’inquiète », corrigea Stefano, me guidant vers une balustrade en pierre surplombant les falaises. « Il pense que j’ai trop sacrifié pour la famille, pour les affaires.
»
Je m’appuyai contre la pierre froide, contemplant le clair de lune dansant sur les vagues en contrebas. « Et est-ce le cas ? »
Il réfléchit à cela, se tenant assez près pour que je puisse sentir la chaleur qui émanait de son corps. « J’ai fait des choix.
Nous en faisons tous. » Sa voix s’adoucit. « Mais dernièrement, je me demande si certaines choses ont été perdues et ne peuvent être récupérées. »
« Comme quoi ?
»
« La normalité. La simplicité. » Il se tourna vers moi, son visage à moitié éclairé par le clair de lune, à moitié dans l’ombre. « La chance d’être connu pour moi-même, pas pour mon nom ou ma réputation.
»
La vulnérabilité de son aveu me prit au dépourvu. Malgré tout son pouvoir et son danger, à ce moment-là, Stefano semblait profondément humain, un homme piégé par les circonstances, lié par le devoir et les attentes. « Est-ce pour ça que vous avez été attiré par moi ? » demandai-je audacieusement.
« Parce que je ne savais rien de vous quand nous nous sommes rencontrés ? »
Son sourire était désabusé. « Peut-être. Ou peut-être que j’ai été attiré par votre gentillesse envers un vieil homme qui en avait besoin.
» Il tendit la main, glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille, ses doigts s’attardant contre ma joue. « Ou peut-être que je vous trouve simplement belle, Ellie Morgan. »
Mon souffle se coupa à son contact, à l’intensité de son regard. « Ça ne peut mener nulle part », dis-je doucement, tout en me penchant légèrement dans sa main.
« Votre monde est le mien. Ils ne se croisent pas. »
« Pourtant, nous voilà », répliqua-t-il, son pouce traçant le contour de ma mâchoire. « En pleine intersection.
»
Avant que je puisse répondre, une toux discrète retentit derrière nous. Stefano baissa la main, se tournant pour trouver un de ses gardes du corps à quelques pas de là. « Qu’y a-t-il, Antonio ? » demanda Stefano, sa voix instantanément plus froide, l’homme vulnérable disparaissant derrière le masque de l’autorité.
« Un appel, monsieur. De Naples. » L’expression de l’homme transmettait l’urgence sans donner de détails. Stefano hocha la tête sèchement.
« Je le prends dans mon bureau. » Il se retourna vers moi, du regret dans les yeux. « Je dois m’occuper de ça. S’il vous plaît, mettez-vous à l’aise.
Je ne devrais pas être long. »
Je le regardai s’éloigner, le dos droit, les épaules carrées, chaque centimètre de lui l’homme puissant que sa réputation suggérait. Le contraste avec le pianiste, avec le fils qui s’inquiétait pour son père, avec l’homme qui m’avait presque embrassée quelques instants auparavant, était saisissant et troublant. Restée seule, j’errai dans les jardins, essayant de démêler mes émotions contradictoires.
Quoi qu’il se passe entre Stefano et moi, c’était dangereux, non seulement à cause de qui il était, mais parce que je me surprenais à m’attacher à lui malgré ma prudence. Après trente minutes sans aucun signe de son retour, je décidai de rentrer à la maison. La nuit s’était rafraîchie, et la fatigue commençait à se faire sentir. En approchant de la terrasse, des voix traversèrent une fenêtre ouverte, celles de Stefano et d’un autre homme parlant un italien rapide.
Bien que je ne pusse comprendre les mots, le ton était indéniablement tendu. J’hésitai, ne voulant pas interrompre ce qui ressemblait à des affaires. Alors que je me tournais pour trouver une autre entrée, la voix de Stefano passa à l’anglais. « C’est inacceptable », disait-il, une fureur froide dans chaque syllabe.
« Nous avions un accord. S’ils l’ont rompu, il y aura des conséquences. »
« Ils prétendent l’ignorer », répondit l’autre homme. « Ils disent que c’était une action isolée.
»
« Je ne crois pas aux coïncidences, Marco. » La voix de Stefano s’abaissa dangereusement. « Trouvez qui est responsable. Envoyez le message approprié.
»
Ces mots me glacèrent. Un rappel brutal de la personne à qui j’avais affaire. Ce n’était pas seulement un homme qui envoyait des cadeaux attentionnés et jouait du Chopin avec passion. C’était quelqu’un qui envoyait des messages, qui commandait la peur et le respect dans un monde que je pouvais à peine comprendre.
Je reculai silencieusement, contournant pour trouver une autre entrée. À l’intérieur, je rencontrai Maria, qui ne sembla pas surprise de me voir. « Monsieur Rachi m’a demandé de vous présenter ses excuses », dit-elle formellement. « Il a été retenu par des affaires et sera occupé pendant un certain temps.
Il a fait en sorte que la voiture vous ramène chez vous quand vous serez prête. »
Leur envoi était poli et clair. Quel que soit le moment que nous avions partagé dans le jardin, il était passé. La réalité se réaffirmait entre nous.
Je hochai la tête, forçant un sourire. « Je comprends. Je suis prête maintenant. »
Alors que la voiture me ramenait à mon appartement, je regardais par la fenêtre les lumières qui défilaient, essayant de concilier les différentes versions de Stefano que j’avais rencontrées : l’homme d’affaires impitoyable, le fils dévoué, le musicien passionné, l’homme qui m’avait presque embrassée sous la lune.
Lequel était le vrai Stefano Rachi ? Peut-être qu’ils étaient tous des facettes d’un homme complexe, façonnés par les circonstances et les choix. Le lendemain matin, des roses arrivèrent à ma porte. Deux douzaines de fleurs d’un rouge profond, avec une simple carte : « À la prochaine fois.
» Je les arrangeai dans le seul vase que je possédais, leur beauté incongrue dans mon appartement minable, un peu comme mes sentiments grandissants pour leur expéditeur. Les jours passèrent sans autre contact. Je repris ma routine : travail, étude, sommeil. Mais les pensées du domaine des Rachi, des histoires de Jeppe et du regard intense de Stefano persistaient au confin de ma conscience.
Le vendredi, je m’étais convaincue que ce qui avait commencé entre nous était terminé. Une brève intersection de vies désespérées, rien de plus. Puis Jeppe appela le diner. « Ellie, ma chère », dit-il, sa voix tendue, manquant de sa vigueur habituelle.
« Je me demandais si vous pourriez venir ce dimanche. Il y a quelque chose d’important dont je dois vous parler. »
L’inquiétude prit le pas sur mon hésitation. « Bien sûr.
Est-ce que tout va bien ? »
« Venez, c’est tout », dit-il de manière énigmatique. « S’il vous plaît. »
Dimanche me retrouva une fois de plus dans la Mercedes familière, serpentant sur la route côtière jusqu’au domaine.
Cette fois, cependant, quelque chose semblait différent. La sécurité à l’entrée était plus importante, les gardes plus vigilants. Le chauffeur resta silencieux à mes questions. Maria m’accueillit à la porte, son calme habituel brisé par l’inquiétude.
« Monsieur Rachi est dans sa chambre. Il vous réclame depuis ce matin. »
Elle me conduisit à travers la maison jusqu’à la suite de Jeppe, un ensemble de pièces spacieuses que je n’avais pas encore vu, décoré d’antiquités et de photographies couvrant des décennies. Jeppe était assis dans un fauteuil près de la fenêtre, l’air plus fragile que je ne l’avais jamais vu, une couverture sur ses jambes malgré la chaleur de la journée.
« Ellie », dit-il, souriant faiblement. « Vous êtes venue. »
« J’ai dit que je le ferais », répondis-je, faisant écho à mes mots à Stefano lors de notre dernière rencontre. Je m’agenouillai à côté de sa chaise, prenant sa main froide dans la mienne.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? »
Jeppe me tapota la main. « Le temps nous rattrape tous un jour, ma chère. Les médecins disent que mon cœur est fatigué.
» Ses yeux bleus, si semblables à ceux de son fils, tinrent les miens fermement. « Il ne me reste plus beaucoup de temps. »
La nouvelle me frappa plus durement que je ne l’aurais cru pour quelqu’un que je connaissais depuis si peu de temps. Au cours de nos quelques rencontres, il était devenu important pour moi.
Sa gentillesse, ses histoires, son intérêt sincère pour ma vie. « Je suis tellement désolée », murmurai-je en lui serrant la main. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ? »
« Oui », dit-il avec une urgence soudaine.
« Vous pouvez écouter et comprendre. » Il jeta un coup d’œil vers la porte, baissant la voix. « Mon fils porte un poids trop lourd depuis trop longtemps. Toute sa vie, il a fait ce qu’on attendait de lui, ce qui était nécessaire pour la famille.
»
Je hochai la tête, ne sachant pas où cela menait. « Quand je serai parti, il n’aura personne », poursuivit Jeppe. « Personne qui le voie vraiment, au-delà du nom, au-delà des affaires. » Sa prise sur ma main se resserra.
« Mais vous, vous le voyez, n’est-ce pas ? »
La franchise de sa question me prit au dépourvu. « Je ne suis pas sûre de ce que vous voulez dire. »
Le sourire de Jeppe était entendu.
« Je vois comment vous le regardez, comment vous lui parlez. Pas comme à Stefano Rachi, l’homme d’affaires, le nom redouté, mais comme à Stefano, l’homme. » Ses yeux devinrent lointains. « Vous me rappelez ma Lucia.
Elle voyait au-delà de tout, jusqu’au cœur de moi-même. »
« Jeppe », commençai-je avec précaution. « Stefano et moi nous connaissons à peine, et nos mondes sont complètement différents. »
« Les mondes peuvent changer », insista-t-il.
« Les gens non. Et mon fils, sous tout le reste, est un homme bon. Compliqué, oui. Dangereux quand on le contrarie, certainement.
Mais bon. » Son regard s’aiguisa. « Promettez-moi que vous n’abandonnerez pas avec lui trop facilement. »
Avant que je puisse répondre, la porte s’ouvrit et Stefano entra.
Il venait clairement d’un endroit important, son costume impeccable, son expression gardée jusqu’à ce qu’il me voie agenouillée à côté de son père. Quelque chose vacilla dans ses yeux. De la surprise, suivi de quelque chose de plus doux. « Ellie », dit-il, mon nom une question sur ses lèvres.
« Je ne savais pas que vous étiez en visite aujourd’hui. »
« Je lui ai demandé de venir », interjeta Jeppe. « Nous avions des choses à discuter. » Il regarda de manière significative entre nous.
« Et maintenant, nous avons fini. Aide-moi à me coucher, Stefano. J’ai besoin de me reposer. »
Avec une efficacité douce, Stefano aida son père à se rendre dans la chambre, lui parlant doucement en italien.
Quand il revint, il ferma doucement la porte derrière lui, son expression troublée. « Il vous a parlé de son état », dit Stefano. Ce n’était pas une question. Je hochai la tête.
« Je suis tellement désolée, Stefano. S’il y a quelque chose que je puisse faire… »
« Vous l’avez déjà fait », répondit-il en se rapprochant. « Vos visites lui apportent de la joie, plus que je n’en ai vu depuis des années.
» Il passa une main dans ses cheveux, un rare geste de trouble. « J’aurais dû vous appeler moi-même cette semaine. Les choses ont été compliquées. »
Je me souvins de la conversation que j’avais surprise, du message qu’il avait ordonné d’envoyer.
« Je comprends. »
Ses yeux rencontrèrent les miens, cherchant. « Vraiment ? Je me le demande.
»
Le moment s’étira entre nous, lourd de vérités non dites. Je pensai à la demande de Jeppe, aux émotions contradictoires que Stefano suscitait en moi, à l’impossibilité de tout avenir entre nous. « Je devrais y aller », dis-je finalement. « Laisser Jeppe se reposer.
»
Stefano hocha la tête, mais alors que je me dirigeais vers la porte, il m’attrapa doucement le bras. « Dîner avec moi ce soir. Juste nous deux. Il y a des choses que je dois vous dire.
»
J’hésitai, tiraillée entre la prudence et l’attraction indéniable qu’il exerçait sur moi. « D’accord », acceptai-je. « Juste un dîner. »
Le soulagement dans ses yeux était palpable.
« Je passerai vous prendre à huit heures. »
Les heures suivantes s’écoulèrent dans un flou. Je passai du temps avec Jeppe, lui lisant des histoires jusqu’à ce qu’il s’endorme. Puis je me retirai dans la chambre d’amis, « ma chambre » comme l’appelait Maria, pour me préparer pour la soirée.
Le placard contenait maintenant plusieurs tenues à ma taille, comme si mes retours avaient été anticipés et planifiés. À sept heures précises, Stefano frappa à ma porte. Il s’était changé pour une tenue plus décontractée, un pantalon sombre et un pull léger qui adoucissait sa présence habituellement intimidante. Il avait l’air plus jeune, moins accablé.
« J’ai pensé que nous pourrions sortir », dit-il, me surprenant. « Loin d’ici, si cela vous convient. »
Je hochai la tête, curieuse de ce changement inattendu. Au lieu de la Mercedes habituelle, une Aston Martin élégante attendait dans l’allée.
Stefano ouvrit la portière passager, puis se glissa lui-même derrière le volant. Pas de chauffeur ce soir, pas de service de sécurité qui nous suivait. « Où allons-nous ? » demandai-je alors que nous descendions la route côtière, la voiture négociant les virages avec une grâce puissante.
« Quelque part de spécial », répondit-il de manière énigmatique, un petit sourire jouant sur ses lèvres. Vingt minutes plus tard, il s’arrêta devant un petit restaurant sans prétention perché sur une falaise surplombant l’océan. Pas de voiturier, pas de tapis rouge, juste une enseigne en bois patinée indiquant « Chez Maria », qui se balançait doucement dans la brise. À l’intérieur, l’atmosphère était chaleureuse et sans prétention : des nappes à carreaux, des bougies dans des bouteilles de vin, l’odeur d’ail et d’herbes fraîches imprégnant l’air.
Le propriétaire âgé accueillit Stefano avec une chaleur sincère, l’embrassant et bavardant en italien rapide avant de nous conduire à une table isolée sur la terrasse. Alors que nous nous installions, je regardai Stefano d’un air interrogateur. « C’était l’endroit préféré de ma mère », expliqua-t-il, quelque chose de vulnérable dans son expression. « Je n’ai jamais amené personne d’autre ici.
»
La signification de son aveu ne m’échappa pas. Ce n’était pas le puissant Stefano Rachi recevant des partenaires commerciaux dans des restaurants exclusifs. C’était Stefano, l’homme, partageant quelque chose de profondément personnel. Autour d’une nourriture simple mais exquise et d’un vin local, nous parlâmes, vraiment parlâmes pour la première fois.
Il me parla de son enfance, de la maladie de sa mère, de sa prise de responsabilité familiale à un jeune âge, à contrecœur mais avec détermination. Je partageai des histoires de mes propres luttes : grandir avec une mère célibataire, travailler depuis l’âge de seize ans, les rêves reportés mais pas abandonnés. Au fil de la soirée, quelque chose changea entre nous. Les barrières des circonstances, de la prudence, de nos mondes différents ne s’évanouirent pas.
Mais elles devinrent plus perméables, moins absolues. « Mon père vous apprécie », dit Stefano à l’arrivée du dessert. « Plus que vous ne l’appréciez, en fait. Il pense que vous êtes exactement ce dont j’ai besoin dans ma vie.
»
Je sentis la chaleur monter à mes joues. « Il n’est pas vraiment subtil à ce sujet. »
Le rire de Stefano était sincère. « La subtilité n’a jamais été sa force.
» Son expression devint sérieuse. « Mais il a peut-être raison. »
Mon cœur rata un battement. « Stefano…
»
« Laissez-moi finir », dit-il doucement. « Je sais à quoi cela ressemble. Qui je suis, ce que je fais, les complications de ma vie. Je sais qu’il n’est pas juste de vous demander quoi que ce soit.
»
« Mais vous allez le faire quand même. »
« Je le fais », suggérai-je, un calme étrange s’installant en moi. Son sourire était désabusé. « Je le fais parce que, pour la première fois depuis plus longtemps que je ne m’en souvienne, je me surprends à penser au-delà du devoir, au-delà de l’obligation.
Quand je suis avec vous, je me souviens de l’homme que j’aurais pu être dans une autre vie. » Il tendit la main sur la table, prenant la mienne. « Je ne demande pas de promesse, Ellie. Juste une possibilité.
Une chance de voir s’il y a quelque chose de réel entre nous. »
Malgré tout, je regardai nos mains jointes, la sienne forte et marquée par endroits, la mienne montrant encore les callosités du travail. Des chemins différents, des vies différentes, et pourtant s’emboîtant d’une manière ou d’une autre en cet instant. « Ce ne sera pas facile », dis-je doucement.
« Peu de choses qui en valent la peine le sont », répondit-il, son pouce traçant des cercles sur ma paume. Alors que le soleil se couchait sur l’océan, peignant le ciel de nuances de feu, je fis mon choix. Non pas avec la certitude du résultat, mais avec la certitude du sentiment. Quel que soit le chemin à venir, compliqué, dangereux, impossible comme il pouvait paraître, je voulais le parcourir avec cet homme complexe et fascinant qui était entré de manière inattendue dans ma vie parce que j’avais aidé un vieil homme avec ses courses.
« Oui », dis-je simplement en serrant sa main. « Oui à la possibilité. »
Le sourire de Stefano, sincère, sans garde, transformateur, valait tous les risques que l’avenir pouvait réserver. Un an plus tard, le café-librairie bourdonne de clients cet après-midi.
Des étudiants avec des ordinateurs portables, des mères avec de jeunes enfants explorant le coin des enfants, des hommes d’affaires prenant un café entre deux réunions. Je suis au comptoir, disposant des pâtisseries fraîches dans la vitrine, une satisfaction me réchauffant de l’intérieur. La cloche au-dessus de la porte tinte, et je lève les yeux pour voir Stefano entrer, une plante en pot soigneusement tenue dans ses mains. Depuis le décès de Jeppe il y a six mois, Stefano a repris le passe-temps de jardinage de son père, trouvant la paix dans le soin des plantes.
« Pour ton bureau », dit-il en posant la plante de romarin odorante sur le comptoir. « Des boutures du domaine. »
Je me penche sur le comptoir pour l’embrasser, n’étant plus surprise par le bonheur qui fleurit chaque fois qu’il est près de moi. « C’est parfait.
Merci. »
Il jette un coup d’œil au café animé, la fierté évidente dans son regard. « Comment vont les affaires aujourd’hui ? »
« En plein essor », réponds-je honnêtement.
Le café-librairie Jeppe’s, nommé en l’honneur de l’homme qui nous a réunis par inadvertance, a connu un succès au-delà de mes rêves les plus fous. Bien que je ne me fasse aucune illusion sur la source d’une partie de ce succès : les relations de Stefano ont assuré un emplacement de choix, des prêts avantageux et un flux constant de clients au début. Mais j’ai fait de cet endroit le mien, insistant sur une véritable indépendance, même en acceptant son aide. Les livres sont ma sélection, les recettes celles de ma mère, l’atmosphère exactement comme je l’avais toujours imaginée.
Un rêve réalisé, pas donné. « Dîner à la maison ce soir ? » demande Stefano, sa main couvrant la mienne. La simple alliance en or à son doigt capte la lumière.
Un ajout récent, officialisé il y a seulement trois semaines lors d’une petite cérémonie dans les jardins du domaine. « Je ne manquerais ça pour rien au monde », réponds-je. Notre relation n’est pas sans complications. Ces affaires opèrent toujours dans des zones d’ombre que je n’éclaire pas entièrement, et concilier nos mondes différents demande une navigation constante.
Mais nous avons trouvé notre équilibre, une vie partagée qu’aucun de nous n’aurait pu anticiper cette nuit pluvieuse où j’ai aidé un vieil homme avec ses courses. Alors que Stefano s’arrête à la porte pour me regarder avec ses yeux bleus perçants, les yeux de son père, maintenant remplis de quelque chose que je ne m’attendais jamais à trouver. L’amour. Je pense aux mots de Jeppe ce jour-là dans sa chambre : « Les mondes peuvent changer, les gens non.
» Au final, il avait raison. Nos mondes se sont adaptés, ont fusionné, ont créé quelque chose de nouveau entre eux. Et Stefano, sous tout le reste, était en effet un homme bon. Compliqué, puissant, parfois dangereux, mais fondamentalement bon, avec une capacité d’amour que j’ai le privilège d’avoir découverte.
La cloche tinte à nouveau alors qu’un autre client entre, me ramenant au moment présent, à cette vie que j’ai choisie, avec toute sa complexité et sa joie inattendue.
