Des flocons de neige flottaient dans l’air glacial, recouvrant les rues désertes de Manhattan d’un manteau blanc silencieux. La ville s’était retirée à l’intérieur. Une Maybach noire rompit le silence, ses pneus crissant doucement sur la neige fraîche. Elle s’arrêta près d’une station de bus déserte dans le Lower East Side.
Alexander Mercer sortit le premier, grand et dangereux. Son manteau en cachemire noir recouvrait un costume sur mesure couleur charbon et ses yeux gris acier scrutaient la rue avec la précision d’un homme qui ne faisait confiance à personne. Il tendit la main et une petite fille aux boucles châtain bondit dans la neige, son tutu rose dépassant de son manteau d’hiver. « Attention, princesse », dit-il en ajustant son écharpe.
« Rentrons à la maison. »
« Papa, on peut d’abord aller boire un chocolat chaud ? » Emma rayonnait, agrippant sa main. Pendant un instant, Alexander esquissa un sourire, mais la chaleur n’atteignit jamais tout à fait ses yeux.
Cela faisait deux ans que Catherine lui avait été enlevée, abattue dans une guerre qu’il aurait dû terminer plus tôt. Il s’en voulait chaque jour, et même s’il portait le masque de l’homme le plus redouté de la ville, à l’intérieur, il était vide. Il marchait vers la voiture quand Emma s’arrêta soudainement. « Papa, murmura-t-elle, pourquoi cette dame dort-elle dehors ?
»
Alexander se retourna. Sur un banc rouillé sous un panneau de bus clignotant, une jeune femme était recroquevillée contre le froid. Ses cheveux blonds étaient emmêlés par le givre. Son pull ne la protégeait pas du vent violent.
Et dans ses bras tremblants, un bébé enveloppé dans une couverture usée bougeait à peine. Alexander serra les mâchoires. Il tendit la main vers Emma. « Continue à marcher, ce n’est pas ton problème.
»
Mais Emma se recula. « Papa, le bébé tremble. Il est si petit. Il va mourir de froid.
»
Alexander baissa les yeux vers sa fille. Ses yeux bruns, les yeux de Catherine, le fixaient, remplis d’une émotion qu’il avait tenté d’enfouir : la compassion. Un souvenir le frappa comme une balle. Catherine, dans son lit d’hôpital, ses doigts faibles dans les siens : « Ne laisse pas les ténèbres t’engloutir, Alexander.
Apprends à Emma à aimer. Promets-le-moi. » Il avait promis. Sans un mot, Alexander déroula l’écharpe en cachemire qu’il portait autour du cou.
Emma regarda en silence son père, l’homme le plus dangereux de New York, marcher vers l’inconnue endormie. Alexander s’agenouilla à côté du banc, son souffle formant des volutes blanches dans l’air glacial. Il drapa l’écharpe sur le bébé, puis toucha doucement l’épaule de la femme. Sa peau était glacée à travers le tissu fin.
« Vous ne pouvez pas rester ici, dit-il d’une voix basse et ferme. Le bébé va mourir de froid. »
La femme se réveilla en sursaut. Ses yeux bleus s’ouvrirent, paniqués.
En un instant, elle arracha le bébé des mains d’Alexander et se recula contre le banc comme un animal acculé. « Ne touchez pas à mon enfant. » Sa voix était rauque, s’échappant d’une gorge sèche. Son regard balaya Alexander, son costume coûteux, la Maybach garée non loin, et la suspicion se lut sur chaque trait de son visage pâle.
Alexander ne recula pas. Il était habitué à ce que les gens aient peur de lui. Mais le regard de cette femme exprimait plus que de la peur. Il exprimait de la haine, de l’épuisement et quelque chose de plus profond qu’il reconnut immédiatement, car il portait en lui la même chose depuis deux ans : la douleur.
« Je ne vais pas vous faire de mal, dit-il en essayant de garder une voix calme. Mais si vous restez ici une heure de plus, le bébé ne passera pas la nuit. »
La femme serra le bébé plus fort contre elle, comme si son corps émacié pouvait lui servir de bouclier. « Je n’ai pas besoin de votre pitié, grogna-t-elle.
Les hommes comme vous sont doués pour faire des promesses et ensuite les trahir. »
« J’en ai assez entendu des fausses gentillesses », dit Alexander en fronçant les sourcils. Il y avait une histoire derrière cette amertume. Il le savait.
Mais ce n’était pas le moment de poser des questions, car à cet instant, le bébé dans ses bras se mit à tousser. Pas d’une toux normale pour un nourrisson. C’était une toux violente qui déchirait le silence de la nuit hivernale, entrecoupée d’un sifflement effrayant. Le petit visage de l’enfant prit une couleur violacée malsaine.
Ses petits doigts se recroquevillèrent dans des spasmes violents et tout son corps fut secoué de tremblements. « Non, non, non ! » cria la femme terrifiée en tapotant le dos du bébé pour essayer de calmer la crise. Mais le bébé ne s’arrêta pas.
La toux s’intensifia. La respiration devint plus difficile. Des larmes commencèrent à couler sur ses joues, se mélangeant à la neige qui tombait sur sa peau. Alexander se leva, et cette fois sa voix était aussi froide que la glace, ne laissant aucune place à la négociation.
« Vous pouvez me détester, vous pouvez vous méfier de moi, mais le bébé a besoin d’un médecin tout de suite. Pas demain, pas dans une heure. Tout de suite. Ma voiture est chauffée.
J’ai un médecin privé qui peut être là dans quinze minutes. Vous pouvez rester assise ici et regarder votre enfant mourir, ou vous pouvez ravaler votre fierté et me laisser vous aider. »
Des mots cruels, des mots froids, mais c’était la vérité. Et Alexander n’avait pas le temps de parler doucement.
La femme baissa les yeux vers le bébé dans ses bras. Son fils geignait, ses lèvres étaient violettes. Son petit corps tremblait sans cesse. Au cours des trois derniers mois, elle avait tout fait pour le maintenir en vie.
Elle avait souffert de la faim pour qu’il puisse avoir du lait. Elle était restée éveillée toute la nuit pour le garder au chaud. Elle avait enduré le froid, l’humiliation, la solitude, tout cela pour lui. Et maintenant, en regardant son fils lutter pour respirer dans ses bras, elle savait que sa fierté ne le sauverait pas.
Elle leva les yeux vers Alexander, et il vit le moment où elle capitula, non pas devant lui, mais devant la réalité. « D’accord », murmura-t-elle, la voix brisée. « D’accord. »
Elle essaya de se lever, mais ses jambes engourdies et gelées refusaient de lui obéir.
Elle tituba et faillit tomber. Alexander était là, une main soutenant son coude, l’autre légèrement appuyée sur son dos. Elle ne résista plus. Elle n’avait plus la force de résister.
Il se dirigea vers la voiture, ses pas laissant des traces irrégulières sur la neige blanche. La porte s’ouvrit, la chaleur s’échappant comme une étreinte, et la femme s’effondra presque sur la banquette arrière. Emma était déjà assise là, ses grands yeux fixés sur l’étrange femme et le bébé dans ses bras, avec la vive curiosité d’une enfant de quatre ans. « Madame, demanda Emma d’une voix claire, comment s’appelle le bébé ?
»
La femme regarda la petite fille, puis baissa les yeux vers son fils qui se calmait peu à peu, enveloppé par la chaleur de la voiture. Une larme coula sur sa joue. « Liam, murmura-t-elle. Mon fils s’appelle Liam.
»
La Maybach glissa dans les rues désertes de Manhattan et s’arrêta devant un gratte-ciel de Tribeca. Olivia leva les yeux à travers la vitre de la voiture et dut cligner plusieurs fois des paupières pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas. Le bâtiment se dressait devant elle comme une forteresse de richesse, sa façade en verre reflétant les lumières de la ville. La porte s’ouvrit et un homme corpulent en costume noir s’inclina devant Alexander.
« Patron ! » dit-il respectueusement. Olivia sortit avec Liam dans les bras, les jambes encore tremblantes, et remarqua que l’homme qui avait ouvert la porte avait un pistolet à la ceinture. Elle déglutit péniblement, mais ne dit rien et suivit Alexander à l’intérieur.
Le hall d’entrée coupa le souffle à Olivia. Du marbre blanc recouvrait le sol et les murs. Des lustres en cristal étaient suspendus au plafond et un comptoir d’accueil en noyer brillant trônait au centre. Deux autres hommes en costume noir montaient la garde devant les portes de l’ascenseur et s’inclinèrent au passage d’Alexander.
Un ascenseur privé les emmena au dernier étage. Lorsque les portes s’ouvrirent, Olivia pénétra dans un monde qu’elle n’aurait jamais imaginé. Le penthouse s’étendait comme un palais dans le ciel, avec ses plafonds vertigineux, ses œuvres d’art accrochées aux murs et ses baies vitrées offrant une vue imprenable sur Manhattan, scintillant dans la nuit. Mais au milieu de toute cette splendeur, Olivia remarqua quelque chose qui ne cadrait pas.
Des caméras de sécurité dans chaque coin, des portes en acier dissimulées derrière des panneaux décoratifs en bois, et plus encore d’hommes en costume noir dispersés dans tout l’espace, leurs yeux suivant chaque mouvement. Ce n’était pas la maison d’un homme d’affaires ordinaire, c’était une forteresse. « Le médecin se ralliera d’une minute à l’autre », dit Alexander. Et comme si ces mots avaient un pouvoir magique, moins de quinze minutes plus tard, un homme d’âge moyen portant une mallette en cuir entra.
Il examina Liam attentivement tandis qu’Olivia était assise à côté, ses mains si crispées que ses jointures étaient blanches. « Pneumonie, finit par dire le médecin en levant les yeux vers Alexander. Heureusement, elle n’est pas trop avancée. S’il avait attendu quelques heures de plus…
» Il ne finit pas sa phrase. Mais Olivia comprit. Quelques heures de plus et son fils n’aurait peut-être plus été là. « Il doit être surveillé pendant au moins une semaine, continua le médecin en rédigeant des ordonnances.
Gardez-le au chaud, nourrissez-le régulièrement et ne le laissez surtout pas prendre froid à nouveau. »
Olivia acquiesça, les larmes lui montant aux yeux. Une semaine. Elle allait devoir rester ici une semaine avec cet inconnu, dans cet étrange penthouse, avec des gardes armés et des caméras de sécurité partout.
Mais elle n’avait pas d’autre choix. Un cliquetis de talons résonna sur le sol en pierre, et Olivia leva les yeux pour voir une femme âgée s’approcher. Ses cheveux argentés étaient soigneusement attachés dans la nuque. Son dos était droit comme une règle et ses yeux étaient perçants comme des lames.
Elle balaya Olivia du regard, de la tête au pied, de ses cheveux blonds emmêlés encore saupoudrés de neige à son pull fin et sale, en passant par ses chaussures en tissu aux semelles usées, et elle ne prit pas la peine de cacher la suspicion qui se lisait sur son visage. « Monsieur Mercer, dit-elle d’un ton aussi froid que la pierre, je vais préparer la chambre d’amis. »
Pas un seul mot de bienvenue pour Olivia, pas un seul regard amical, seulement un jugement silencieux et une distance évidente. Olivia se sentait comme une tache au milieu de ce penthouse immaculé.
« Merci, madame Ashford », répondit Alexander. La gouvernante hocha la tête et se détourna. Mais avant qu’elle ne puisse quitter la pièce, une petite main se tendit et saisit celle d’Olivia. « Venez, je vais vous montrer la chambre de ma maman.
Elle est tellement jolie. »
Avant qu’Olivia ait le temps de réagir, la petite fille la tirait déjà dans le couloir. Olivia serra Liam contre elle et se dépêcha de la suivre, sentant le regard d’Alexander les suivre jusqu’à ce qu’ils disparaissent au coin du couloir. Emma s’arrêta devant une porte fermée.
« Papa ne laisse personne entrer ici, murmura-t-elle comme si elle partageait un secret. Mais je m’y faufile tout le temps. Maman me manque. »
Elle poussa la porte et Olivia entra dans une pièce débordant du souvenir de quelqu’un qui n’était plus là.
Tout était encore à sa place. Des flacons de parfum sur la coiffeuse, un foulard en soie ivoire drapé sur une chaise, une paire d’escarpins soigneusement rangés à côté du lit, comme si la propriétaire de la chambre n’était sortie que pour un instant et pouvait revenir à tout moment. Et sur le mur, une photo de mariage. La femme sur la photo avait des cheveux bruns brillants, un sourire aussi chaleureux que la lumière du soleil printanier et des yeux doux qui regardaient l’appareil photo avec rien d’autre que de l’amour et du bonheur.
À côté d’elle se tenait Alexander, mais c’était un Alexander complètement différent. Il souriait, un sourire éclatant qui illuminait ses yeux, sans aucune trace de la froideur qu’Olivia avait vue ce soir-là. « Ma maman s’appelait Catherine, dit Emma doucement. Elle avait les cheveux clairs comme toi.
Elle est montée au ciel. »
Olivia regarda la photo, puis la chambre entretenue comme un sanctuaire, et soudain, elle comprit le vide dans les yeux gris d’Alexander, la froideur comme une armure qu’il portait sur son âme, le luxueux penthouse qui ne renfermait aucune chaleur. L’homme le plus puissant de cette ville vivait avec une blessure qui ne guérirait jamais. Olivia se réveilla dans une pièce inconnue, mettant quelques secondes à se rappeler où elle était.
La lumière du matin filtrait à travers les rideaux et Liam dormait paisiblement dans un berceau blanc que quelqu’un avait apporté peu après minuit. Elle s’assit, regarda autour d’elle la chambre d’amis meublée comme une suite d’hôtel cinq étoiles, et la décision dans son cœur devint claire. Elle resterait jusqu’à ce que Liam aille mieux, puis elle partirait. Elle ne savait pas où elle irait, mais elle ne pouvait pas rester dans cet endroit plus longtemps que nécessaire.
Il y avait quelque chose dans cet appartement, chez cet homme nommé Alexander Mercer, qui la mettait mal à l’aise jusqu’au plus profond d’elle-même. Liam pleura pour être nourri, et après l’avoir allaité, Olivia l’emmena dans le salon principal pour trouver de l’eau. L’appartement était calme en plein jour, mais elle pouvait encore voir les hommes en costume noir postés dans les coins. Ils ne la regardaient pas, mais elle savait qu’ils suivaient chacun de ses pas.
Elle s’avança dans le couloir vers la cuisine qu’elle avait aperçue la veille, mais des voix provenant du bureau la firent s’arrêter. La porte était légèrement entrouverte et la voix d’Alexander résonnait, froide et lourde d’autorité. « La cargaison au port a été traitée. »
Une autre voix répondit : « Faible et solide, Castellano logre.
Il pense que tu t’es adouci après ce qui s’est passé le mois dernier. »
« Castellano, répéta Alexander. Fais-lui savoir que s’il dépasse les bornes, j’enverrai chacun de ses doigts à sa femme. »
Olivia se figea.
Elle serra Liam dans ses bras jusqu’à ce que le bébé bouge, mal à l’aise. « Chacun de ses doigts. » Ces mots déchirèrent son esprit comme une tempête, et l’image de l’homme qui l’avait sauvée la nuit dernière commença à se transformer en quelque chose de complètement différent. Elle fit un pas en arrière, mais son coude heurta une petite table dans le couloir.
Un verre d’eau tomba sur le sol et se brisa, le bruit sec rompant le silence matinal. Tout se figea. Puis la porte du bureau s’ouvrit brusquement. Alexander sortit, suivi d’un homme d’âge moyen qu’Olivia n’avait jamais vu auparavant.
L’homme avait les cheveux poivre et sel, un visage dur, mais il dégageait la fiabilité inébranlable de quelqu’un qui avait survécu à de nombreuses épreuves. Ses yeux étaient différents, aiguisés comme des lames. Ils balayèrent Olivia avec la méfiance d’un prédateur évaluant une menace. « Qui est-ce ?
demanda-t-il à Alexander sans chercher à cacher sa suspicion. »
« Mon invitée », répondit Alexander, calme comme si de rien n’était. « Tu peux y aller, Tom. »
L’homme nommé Tom ne dit rien de plus, mais avant de partir, il lança à Olivia un regard qui en disait long.
Ce regard disait qu’il allait enquêter sur elle, découvrir qui elle était, et si elle représentait une menace, il s’occuperait d’elle. Les portes de l’ascenseur se refermèrent derrière Tom et Olivia se retrouva face à Alexander dans un silence pesant. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine et tous ses instincts lui criaient de s’enfuir, mais ses pieds semblaient cloués au sol. « Qui êtes-vous ?
demanda-t-elle, la voix tremblante, luttant pour rester calme. Qui êtes-vous vraiment ? »
Alexander la regarda, ses yeux gris impassibles. Il s’approcha et Olivia recula jusqu’à ce que son dos touche le mur.
Il s’arrêta à quelques pas d’elle sans insister, mais sa présence remplissait toujours l’espace comme un poids. « Je suis Alexander Mercer, dit-il d’une voix basse et claire. Ce nom vous dit-il quelque chose ? »
« Mercer ?
» Olivia sentit le sang dans ses veines se glacer. Elle avait entendu ce nom. Qui à New York n’avait jamais entendu parler de Mercer ? Des histoires chuchotées dans les bars bon marché, des articles sur des crimes jamais élucidés, des rumeurs d’un empire souterrain contrôlant la moitié de la ville.
« Vous… votre homme… » Elle ne parvint pas à terminer sa phrase, comme si le fait de la prononcer à voix haute allait en faire une vérité qu’elle ne pourrait jamais nier. Alexander ne l’aida pas à la compléter.
Il resta simplement là, attendant comme un juge attend la confession de l’accusé. « Je mène des activités dont vous ne devriez pas avoir connaissance, dit-il enfin. Je fais des choses que vous ne devriez pas voir. Mon monde n’est pas fait pour des gens comme vous.
» Il fit une pause et sa voix s’adoucit légèrement, juste un peu. « Mais dans cette maison, vous êtes en sécurité. C’est tout ce que vous devez comprendre. »
« Je veux partir », dit Olivia sans réfléchir.
« Je veux partir d’ici tout de suite. »
« Les portes ne sont pas verrouillées, répondit Alexander en montrant l’ascenseur. Vous pouvez partir quand vous voulez. » Il inclina la tête vers Liam dans ses bras.
« Mais votre fils a besoin d’au moins une semaine supplémentaire pour se rétablir complètement. Le médecin l’a clairement indiqué. Si vous le ramenez dehors dans le froid maintenant, la pneumonie s’aggravera. » Il la regarda droit dans les yeux.
« Avez-vous un endroit où aller ? »
Silence. La question resta en suspens comme une sentence. Olivia ouvrit la bouche, voulant dire oui, voulant mentir, dire qu’elle avait un endroit, une famille, n’importe quoi.
Mais aucun mot ne sortit, car la vérité était qu’elle n’avait rien. Pas de maison, pas d’argent, pas de famille, pas d’avenir, seulement ses mains vides et un enfant qui avait besoin d’elle pour survivre. Alexander lut la réponse dans son silence. « Restez, dit-il.
Ce n’était pas tout à fait un ordre, mais pas vraiment une proposition non plus. Pour le bébé. » Il hésita et quelque chose vacilla dans ses yeux gris. « Pour Emma.
Elle a besoin d’une femme. »
Puis il se détourna et retourna vers le bureau, laissant Olivia seule dans le couloir avec son enfant dans les bras et une décision qu’elle ne pouvait pas prendre. Elle se tenait dans l’antre du loup le plus dangereux de New York, et elle n’avait d’autre choix que de rester. Une semaine passa dans le penthouse comme un rêve étrange qu’Olivia ne savait pas si elle devait qualifier de cauchemar ou de miracle.
Liam devenait chaque jour plus fort. Sa toux avait disparu et ses petites joues commençaient à reprendre des couleurs. Le médecin venait l’examiner tous les jours. Les médicaments étaient toujours là et il n’y avait jamais de pénurie de lait maternisé ou de couches.
Olivia savait qu’elle devait être reconnaissante, et elle l’était sincèrement. Mais chaque nuit, allongée sur le lit moelleux de cette luxueuse chambre d’amis, elle ne parvenait pas à dormir. Cette nuit-là n’était pas différente. Elle fixa le plafond pendant des heures, puis finit par se lever, alla voir Liam qui dormait profondément dans son berceau, et sortit discrètement sur le balcon.
L’air nocturne était glacial, mais Olivia était habituée au froid. Trois mois passés dans la rue lui avaient appris à endurer des conditions bien pires. Elle s’appuya contre la balustrade et regarda Manhattan qui scintillait en contrebas comme un tapis de lumière s’étendant à l’infini. Et elle se demanda combien de personnes étaient également éveillées comme elle.
« Vous n’arrivez pas à dormir non plus. »
La voix grave venait de derrière elle et Olivia sursauta en se retournant. Alexander se tenait dans un coin du balcon qu’elle n’avait pas vu, un verre de whisky à la main, le regard perdu dans l’obscurité. Il ne se retourna pas pour la regarder, comme s’il savait depuis longtemps qu’elle était là.
« J’y suis habituée », répondit Olivia d’une voix aussi légère qu’un souffle. « Depuis trois mois, je ne dors pas plus de deux heures par nuit », dit Alexander en se retournant. Pour la première fois depuis qu’elle l’avait rencontré, Olivia vit quelque chose de différent dans ses yeux gris. Pas la froideur habituelle, pas la menace d’un homme puissant, mais de la curiosité et, peut-être, juste peut-être, une trace de compréhension.
« Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix plus basse que d’habitude. Comment en êtes-vous arrivée là ? Une jeune femme instruite, clairement pas le genre de personne à vivre dans la rue.
Que s’est-il passé ? »
Le silence s’installa entre eux. Le vent nocturne soufflait vif et glacial. Mais Olivia ne frissonna pas.
Elle avait assez frissonné, assez pleuré, assez eu peur. Elle se tenait maintenant sur le balcon de ce penthouse extravagant, face à l’homme le plus dangereux de la ville. Elle ressentait un calme étrange, peut-être parce qu’il était la seule personne à lui avoir posé cette question et à vouloir réellement entendre la réponse. « Ryan Mitchell, commença-t-elle, et le nom sortit de ses lèvres comme une blessure fraîchement ouverte.
Le fils du sénateur Mitchell. Beau, charmant, promis à un brillant avenir. » Elle laissa échapper un rire amer. « J’ai travaillé comme décoratrice d’intérieur pour l’entreprise de sa famille.
Nous sommes tombés amoureux, ou du moins je le croyais. Il m’a dit qu’il m’épouserait. Il m’a dit que nous aurions un avenir ensemble. » Olivia fit une pause et prit une profonde inspiration.
« Puis je suis tombée enceinte et il a disparu. »
Elle continua, sa voix semblable à celle de quelqu’un qui lit l’histoire d’une autre personne. « La famille de Ryan a proposé 500 000 dollars pour que j’avorte et disparaisse de la vie de leur fils. Quand j’ai refusé, ils m’ont détruite.
Ils m’ont licenciée pour un vol que je n’avais pas commis. Ils ont tellement ruiné ma réputation qu’aucune entreprise n’osait m’embaucher. Mes parents étaient morts dans un accident de voiture trois ans plus tôt. Je n’avais ni frères, ni sœurs, ni famille, personne vers qui me tourner.
J’ai donné naissance à Liam dans un hôpital caritatif, seule, sans personne pour me tenir la main ou me réconforter. Puis je me suis retrouvée dans la rue avec un nouveau-né dans les bras et sans un sou en poche. »
« Trois mois, dit Olivia, et sa voix se brisa pour la première fois. J’ai gardé mon fils en vie pendant trois mois sans rien.
Je mangeais la nourriture que les gens jetaient pour avoir du lait à lui donner. Je dormais sous les ponts, dans les parcs, sur les bancs des bus. J’ai tout fait. Tout pour que Liam puisse vivre.
» Des larmes coulèrent sur ses joues, mais elle ne les essuya pas. « Et la nuit où vous m’avez trouvée, j’ai pensé que c’était la dernière. Je n’avais plus rien. Je me suis dit qu’au moins, si nous devions mourir, nous mourions ensemble.
»
Alexander ne dit rien pendant qu’elle racontait son histoire. Il resta là, immobile comme une statue, mais Olivia vit sa main se crisper autour du verre de whisky jusqu’à ce que des veines bleues apparaissent sous sa peau. Lorsqu’elle eut terminé, le silence s’éternisa jusqu’à devenir oppressant. « Ryan Mitchell, dit-il enfin, et la façon dont il répéta ce nom fit frissonner Olivia.
Ce n’était ni de la colère, ni une menace, mais la voix d’un homme gravant un nom dans sa mémoire, comme on le grave sur une pierre tombale. »
« Ne faites rien ! s’écria Olivia, paniquée en comprenant ce qui se cachait derrière ce ton. Je ne veux pas d’ennuis, je ne veux pas de vengeance.
Je veux juste la paix. Je veux juste élever mon fils. »
Alexander la regarda et, pour la première fois, ce regard froid et gris s’adoucit, sans devenir tout à fait chaleureux, mais sans être plus d’acier. « Tu as trop enduré, dit-il d’une voix si basse et si douce qu’Olivia crut presque l’avoir imaginé.
Seule depuis trop longtemps. »
Il ne dit rien d’autre. Aucune promesse, aucune consolation, aucune phrase creuse qu’elle avait entendue trop souvent. Il se tenait simplement à côté d’elle, deux étrangers contemplant une ville endormie, chacun portant ses propres blessures.
Ils restèrent ainsi jusqu’à ce que les premières lueurs de l’aube peignent l’horizon de Manhattan de rose. Et pendant tout ce temps, aucun d’eux ne prononça un mot, mais Olivia le sentait. Pour la première fois, en trois mois d’enfer, elle n’était plus complètement seule. Les jours après cette nuit sur le balcon, la vie d’Olivia dans le penthouse commença à changer d’une manière qu’elle n’aurait jamais imaginée.
Elle ne se sentait plus comme une intruse, même si elle continuait à se rappeler que ce n’était pas sa maison, qu’elle n’était qu’une invitée, qu’elle devrait bientôt partir. Mais ses frontières s’estompaient chaque jour davantage, surtout quand Emma commençait à frapper à sa porte chaque matin avec un sourire radieux et la même question familière. « Olivia, tu me lis une histoire aujourd’hui ? »
Et Olivia ne pouvait pas dire non.
Elle commença à passer la plupart de son temps avec la fillette de quatre ans, lui lisant des contes de fées tirés de la petite bibliothèque d’Emma, jouant à la poupée sur le tapis en fourrure, lui apprenant à dessiner des fleurs et des papillons avec des crayons de couleur. Emma apprenait vite et chaque fois qu’elle terminait un dessin, elle courait à travers le penthouse pour le montrer à tout le monde comme s’il s’agissait d’un chef-d’œuvre. « Olivia, je t’aime plus que madame Ashford », annonça Emma un après-midi. Olivia, très sérieuse, dut se retenir de rire.
« Madame Ashford m’oblige à manger des légumes. Toi, tu ne m’obliges pas à manger des légumes. »
« Les légumes sont bons pour la santé », dit Olivia doucement. « Mais les légumes ont mauvais goût », fit Emma en faisant la moue.
« Ma maman disait ça aussi. Ma maman n’aimait pas les légumes non plus. »
Le cœur d’Olivia se serrait chaque fois qu’Emma mentionnait Catherine. La petite fille y parlait de sa mère naturellement, sans tragédie, comme si Catherine était seulement partie et allait revenir.
Cette innocence était à la fois douce et dévastatrice. Liam se rétablit complètement et le penthouse tranquille se remplit soudainement des rires des enfants. Son fils se mit à rire aux éclats. Des sons clairs comme des clochettes s’échappaient chaque fois qu’Emma faisait une grimace ou qu’Olivia lui soufflait sur le ventre.
Ce son semblait magique, faisant fondre le froid qui régnait dans cette maison depuis deux ans. Même madame Ashford changea. Olivia remarqua que la gouvernante se tenait parfois dans un coin de la pièce pour la regarder jouer avec Emma, et la méfiance qu’elle avait eue au début fit lentement place à autre chose. Un après-midi, alors qu’Olivia allaitait Liam dans le salon, madame Ashford s’approcha et posa une tasse de thé chaud sur la table à côté d’elle.
« Vous prenez bien soin d’eux, dit-elle d’une voix toujours sévère, mais moins froide. Cela fait longtemps qu’elle n’avait pas autant ri. »
Olivia leva les yeux, si surprise qu’elle ne sut quoi répondre. C’était la première fois que madame Ashford lui parlait comme à une personne et non comme à une intruse.
« Merci », finit par dire Olivia, et la gouvernante hocha la tête et s’éloigna. Mais Olivia aurait juré avoir vu un léger sourire se dessiner sur ses lèvres sévères. Mais le plus grand changement vint d’Alexander. Il commença à rentrer plus tôt chaque jour.
Parfois même avant qu’Emma ne sorte de son cours de danse. Madame Ashford dit à Olivia que cela ne s’était jamais produit au cours des deux dernières années, pas depuis la mort de Catherine. Avant, il travaillait toujours tard, dînait seul dans son bureau et ne voyait Emma que quelques minutes avant qu’elle n’aille se coucher. Désormais, ils s’asseyaient à table avec eux.
Un soir, ils se sont tous les quatre réunis autour de la table à manger comme une vraie famille. Alexander était assis en bout de table. Emma était à sa droite, Olivia à sa gauche et Liam dans sa chaise haute entre Olivia et Emma. Emma parlait de son cours de danse classique, de son professeur, de ses camarades de classe, du nouveau pas qu’elle était en train d’apprendre.
Liam applaudissait et riait chaque fois qu’Emma faisait un mouvement. Et Olivia souriait aux deux enfants, oubliant un instant qu’elle était assise à la même table que le plus puissant parrain de la mafia de New York. Puis elle leva les yeux et surprit Alexander en train d’observer la scène avec une expression qu’elle ne lui avait jamais vue auparavant. Ni froide, ni distante, mais stupéfaite, comme s’il n’arrivait pas à croire ce qu’il voyait, comme s’il avait peur que tout disparaisse s’il clignait des yeux.
Après le dîner, Olivia et Alexander mirent Emma au lit ensemble. La petite fille était allongée entre eux dans son lit de princesse, écoutant Olivia lui faire la lecture tandis qu’Alexander était assis à côté, observant tranquillement sa fille. Quand Emma s’endormit, ils se levèrent tous les deux, tirèrent la couverture sur elle, et leurs mains se frôlèrent accidentellement. Ils sursautèrent tous les deux.
Olivia leva les yeux et vit les yeux gris d’Alexander fixés sur elle. Dans la faible lueur de la veilleuse, elle vit quelque chose dans ce regard, quelque chose qu’elle n’osait nommer. Personne ne parla, personne ne retira sa main. Ils restèrent ainsi pendant un battement de cœur, puis un autre.
Puis Alexander fut le premier à bouger. Il retira sa main, se détourna et quitta la pièce sans un mot. Mais Olivia pouvait encore sentir la chaleur de son contact sur sa peau, et son cœur battait la chamade pour une raison qu’elle ne voulait pas admettre. Les deux semaines suivantes, les dîners ensemble cessèrent d’être inhabituels pour devenir une routine.
Chaque soir, quand Alexander sortait de l’ascenseur, Emma courait se jeter dans ses bras, Liam applaudissait et riait depuis sa chaise haute, et Olivia se tenait à la table à manger, lui préparant une place supplémentaire comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. Personne ne le disait à voix haute, mais ils étaient devenus une famille de la manière la plus étrange qui soit. Et les nuits blanches étaient devenues une habitude qui n’appartenait qu’à Olivia et Alexander. Ils se retrouvaient souvent sur le balcon vers deux heures du matin, lorsque la ville était déjà endormie et que seules des lumières lointaines clignotaient au loin.
Il ne parlait pas beaucoup. Parfois, ils se tenaient simplement côte à côte en silence. Mais ce silence ne semblait plus pesant. Il était devenu confortable, comme s’ils s’étaient tellement habitués à la présence de l’autre qu’ils n’avaient plus besoin de mots pour remplir l’espace.
Ce soir-là, Alexander buvait plus que d’habitude. Olivia s’en rendit compte dès qu’elle mit le pied sur le balcon et vit que la bouteille de whisky était presque à moitié vide. Il était appuyé contre la balustrade, les yeux fixés sur la nuit, mais Olivia savait qu’il ne voyait rien. Il regardait dans le passé.
« C’est un jour spécial aujourd’hui ? » demanda-t-elle doucement, s’arrêtant à quelques pas de lui. Alexander ne répondit pas tout de suite. Il porta le whisky à ses lèvres, but une longue gorgée, puis se mit à parler.
« Il y a deux ans aujourd’hui, Catherine… » Il s’interrompit comme si ce nom était trop lourd à prononcer. « Il y a deux ans aujourd’hui, je l’ai perdue. »
Olivia resta silencieuse.
Elle ne savait pas quoi dire. Et peut-être qu’Alexander n’avait pas besoin qu’elle dise quoi que ce soit. Il avait besoin d’être écouté. « Catherine, elle ne ressemblait à personne que j’avais rencontré auparavant, commença Alexander d’une voix basse et lointaine, comme s’il se parlait à lui-même.
Je l’ai rencontrée dans une ruelle de Brooklyn. Des voyous étaient en train de tabasser un enfant sans abri et elle s’est précipitée pour les arrêter. Une petite femme sans armes, sans renfort, tenant tête à trois hommes deux fois plus grands qu’elle. » Il eut un petit rire, le premier qu’Olivia lui avait entendu émettre et qui dégageait une réelle chaleur.
« Je suis resté là à la regarder comme un idiot. Puis je suis intervenu, je me suis occupé des voyous, et elle m’a réprimandé pour avoir recouru à la violence. » Il secoua la tête. « Elle ne savait pas qui j’étais.
Elle ne savait pas que je pouvais ordonner la mort de ces trois hommes et que personne n’oserait demander pourquoi. Et quand elle l’a découvert, quand elle a découvert que j’étais Alexander Mercer, l’homme que toute la ville craignait… » Il marqua une pause, les yeux fixés dans le vide. « Elle ne s’est pas enfuie.
Elle a dit qu’elle aimait l’homme que j’étais, pas le nom que je portais. Elle m’aimait avant de savoir que j’étais un monstre. Et après l’avoir su, elle est restée. »
La voix d’Alexander s’affaiblit.
« Nous nous sommes mariés. Nous avons eu Emma. Quatre ans. Les quatre années les plus heureuses de ma vie sanglante.
Je pensais pouvoir tout avoir : le pouvoir, l’argent et une famille qui m’aimait. » Il prit une autre gorgée, serrant le verre si fort qu’Olivia craignit qu’il ne se brise. « Puis Castellano passa à l’action. Une tentative d’assassinat à mon encontre lors d’une soirée ordinaire où nous célébrions notre anniversaire de mariage.
Un tireur embusqué sur le toit d’en face. J’ai vu le reflet de la lumière sur la lunette et je me suis retourné juste à temps. » Sa voix se brisa pour la première fois. « Catherine m’a poussé hors de danger.
Elle a pris la balle à ma place. La balle destinée à mon cœur lui a transpercé la poitrine. »
Olivia sentit les larmes lui monter aux yeux. Non pas pour elle-même, mais pour l’homme qui se tenait devant elle avec une blessure qui saignait encore deux ans après.
« Elle est morte dans mes bras, continua Alexander, sa voix n’étant plus qu’un murmure. Là, dans la rue, son sang a imprégné mon costume. Et la dernière chose qu’elle a dite, c’était :
