Im September 1939 überfällt Nazideutschland Polen und entfesselt den Zweiten Weltkrieg. Ein Jahr später errichten die Deutschen das Konzentrationslager Auschwitz, etwa 60 Kilometer westlich von Krakau. Das Lager entsteht, weil die Massenverhaftungen von Polen die Kapazitäten der Gefängnisse sprengen. Die Besatzer brauchen einen Ort für politische Gefangene und andere Feinde des NS-Regimes.
Im Oktober 1941 beginnt der Bau von Birkenau, das zum größten Teil des Lagerkomplexes werden soll. Ab März 1942 wird Auschwitz-Birkenau zum Zentrum des Mordens an den Juden Europas. Mehr als 1,1 Millionen Menschen, die meisten von ihnen Juden, sterben dort. Direkt außerhalb der Lagerzäune, neben dem Kommandanturgebäude und in Sichtweite der Krematorien, steht eine geräumige Villa.
Sie ist umgeben von Gärten, Blumen und Kinderspielzeug. Während hinter der hohen Betonmauer täglich tausende Menschen umkommen, führt eine deutsche Familie nur wenige Meter von der Maschinerie des Massenmordes entfernt ein komfortables Leben. Eine der Bewohnerinnen ist die Ehefrau des Auschwitz-Kommandanten Rudolf Höss. Eine Frau, die Auschwitz einst als Paradies auf Erden bezeichnete.
Ihr Name ist Hedwig Höss. Hedwig wurde am 3. März 1908 als Hedwig Hänsel in der kleinen Stadt Oberneukirch geboren, die damals zum Deutschen Kaiserreich gehörte. Sie wuchs in den unruhigen Jahren nach der Niederlage Deutschlands im Ersten Weltkrieg auf.
Radikale nationalistische Ideen, die nationale Wiedergeburt und rassische Einheit versprachen, zogen sie an. In jungen Jahren trat sie dem Artamanenbund bei, einer radikalen nationalistischen Landbewegung, die 1934 in die Hitlerjugend eingegliedert wurde. Hedwig übernahm die rassistische Ideologie der Bewegung und ihre Feindseligkeit gegenüber Juden und Slawen. Im Frühjahr 1929 lernte sie im Artamanenbund Rudolf Höss kennen.
Nur wenige Monate später, im August 1929, heirateten die beiden. Gemeinsam bekamen sie fünf Kinder. Das Paar arbeitete auf einem landwirtschaftlichen Gut in der Nähe von Breslau, dem heutigen Wrocław, in der Hoffnung, einen eigenen Bauernhof zu erwerben. Hedwig war neugierig, gesprächig und wollte alles wissen, was um sie herum geschah.
Rudolf wirkte eher zurückhaltend und diszipliniert. Sie akzeptierte die politischen Überzeugungen ihres Mannes, unterstützte seine wachsende Karriere in der SS und lobte seine Pflichterfüllung. Nachdem ihr Mann dem Konzentrationslager Dachau bei München zugeteilt worden war, zog Hedwig im Januar 1935 mit den Kindern dorthin. Später folgte eine Versetzung nach Sachsenhausen bei Berlin.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939. Nach der Niederlage Polens erhielt Rudolf Höss von der SS den Auftrag, in der Nähe der Stadt Oświęcim, die den Deutschen als Auschwitz bekannt war, ein neues Konzentrationslager im deutsch besetzten Südpolen zu errichten. Im Mai 1940 zog die Familie Höss dorthin um.
Ihr neues Zuhause war eine geräumige Villa in der Nähe des Lagerkomplexes und des Kommandanturgebäudes. Das Anwesen war der Familie des polnischen Feldwebels Józef Soja enteignet worden. Eine Betonmauer und Reihen dicht gepflanzter Bäume schirmten einen Teil des Grundstücks ab und verhinderten, dass die Kinder die entfernten Schornsteine der Krematorien sehen konnten. Im Haushalt kümmerte sich Hedwig um die häuslichen Angelegenheiten und die Erziehung der Kinder.
Sie erzog nach strengen nationalsozialistischen Grundsätzen. Mit ihrer Zustimmung machten sie sich über religiöse Menschen lustig. Ehemalige Angehörige des Haushalts berichteten später, dass der älteste Sohn Klaus, ein Mitglied der Hitlerjugend, sich sadistisch gegenüber anderen verhielt. Wenige Monate nach der Ankunft in Auschwitz begann Hedwig, Häftlinge aus dem Lager sowie zivile Zwangsarbeiter in der Villa einzusetzen.
Politische Gefangene mussten die Wände streichen und die Küche sowie das Badezimmer renovieren. Die Villa wurde mit Wandteppichen, Möbeln und Gemälden ausgestattet, die von nach Auschwitz deportierten Häftlingen geraubt worden waren. Hedwig beschäftigte außerdem einen Gärtner, eine Köchin, eine Gouvernante, einen Schneider, eine Näherin, einen Friseur und einen Chauffeur, um den Haushalt zu führen. Auf dem Lagergelände richtete sie eine Nähwerkstatt ein und leitete sie, in der weibliche Häftlinge Kleidung für die Ehefrauen von SS-Angehörigen anfertigten.
Nachdem die Villa 1941 renoviert worden war, organisierte Hedwig Zusammenkünfte für SS-Offiziere und deren Familien. Sie trug Kleidung und Schmuck, die jüdischen Häftlingen in Auschwitz-Birkenau geraubt worden waren. Diese Wertgegenstände präsentierte sie bei Besuchen im Casino, im Theater und im Kino. Ein Teil des gestohlenen Eigentums wurde an Verwandte in Deutschland geschickt.
Die Villa war von einem großen Garten umgeben. Hedwig tat alles, um das Anwesen für sich und ihre Kinder in einen komfortablen Rückzugsort zu verwandeln. Sie ließ ein Gewächshaus mit exotischen Pflanzen errichten, während sich im Hinterhof ein kleiner Swimmingpool befand. In der Nähe spielten die Kinder in einem Sandkasten und fuhren mit ihren Fahrrädern über die Rasenflächen rund um die Villa.
Von den Fenstern im zweiten Stock aus konnte Hedwig die Himbeersträucher sehen, die entlang der Gartenmauer wuchsen. Dahinter befand sich der Lagerkomplex Auschwitz selbst: die Kommandantur, in der ihr Mann arbeitete, die Häftlingsbaracken und die Krematorien, in denen der Massenmord stattfand. Hedwig verwendete sogar Asche aus den Krematorien als Dünger für den Gartenboden. Fotografien aus der Kriegszeit zeigen die Familie Höss bei einem scheinbar gewöhnlichen bürgerlichen Leben, nur wenige Meter von Leid und Tod entfernt.
Während im Lager Menschen ermordet wurden, organisierte Hedwig Picknicks im Garten und beobachtete, wie ihre Kinder draußen spielten. Später beschrieb sie Auschwitz als Paradies auf Erden und fügte hinzu: „Ich möchte hier leben, bis ich sterbe. “ Tatsächlich entschied sich Hedwig, während der mehrmonatigen Versetzung ihres Mannes in der Villa von Auschwitz zu bleiben, anstatt ihm nach Berlin zu folgen. Im Winter unternahm die Familie Schlittenfahrten durch die verschneite Landschaft rund um Auschwitz.
Im Sommer begleitete Hedwig die Kinder an den nahegelegenen Fluss Soła, wo sie schwammen, im Gras spielten und sich um ihre Hausschildkröten kümmerten. Brigitte Höss, die Tochter von Rudolf und Hedwig, beschrieb ihre Mutter nach dem Krieg als liebevoll und aufmerksam. Sie erinnerte sich an Hedwig als wunderbar und als den nettesten Menschen der Welt. Nach Angaben von Brigitte gab Hedwig gelegentlich Häftlingen, die in der Nähe der Villa arbeiteten, Lebensmittel und sprach freundlich mit ihnen.
Einige Häftlinge bezeichneten sie Berichten zufolge als den Engel von Auschwitz. Doch die Aussagen ehemaliger Häftlinge zeichneten ein anderes Bild. Ein polnischer Häftling namens Stanisław Dubiel arbeitete als Gärtner in der Villa der Familie Höss. Bevor er dorthin kam, war Dubiel innerhalb von Auschwitz zur Hinrichtung vorgesehen gewesen.
Doch die Familie Höss griff ein, um seinen Tod zu verhindern. Laut seiner späteren Aussage erinnerte Hedwig ihn daran, dass ihre Intervention ihm das Leben gerettet habe. Gleichzeitig machte sie deutlich, dass er beim nächsten Mal vielleicht nicht so viel Glück haben würde, wenn er nicht hart genug arbeitete. Dubiel erinnerte sich außerdem daran, dass Hedwig offen antisemitische Ansichten äußerte, die den radikalen ideologischen Fanatismus widerspiegelten, den sie mit ihrem Mann teilte.
In seiner Aussage erklärte er: „Frau Höss sagte oft zu mir, dass alle Juden von der Erde verschwinden müssten und dass sogar für die englischen Juden noch die Zeit kommen werde. “
Hedwig unterstützte ihren Mann uneingeschränkt, doch nachdem sie Einzelheiten über den Massenmord in Auschwitz erfahren hatte, war sie so verstört, dass sie keine sexuellen Beziehungen mehr mit ihm hatte. Dadurch begann die Ehe zwischen Rudolf und Hedwig zu zerbrechen. Im Mai 1942 begann Rudolf Höss eine Affäre mit Eleonore Hodys, einer österreichischen kommunistischen politischen Gefangenen, die in der Villa arbeitete.
Hodys wurde von Rudolf Höss schwanger. Um einen Skandal zu vermeiden, ließ er sie in eine Stehzelle sperren und aushungern. Zudem befahl er, sie notfalls zu vergasen, um die Angelegenheit geheim zu halten. Schließlich wurde sie gezwungen, im Lagerkrankenhaus eine Abtreibung vornehmen zu lassen, anstatt hingerichtet zu werden.
Unterdessen hatte Hedwig selbst eine Affäre mit einer Häftlingsfrau namens Carola Bonera, einer deutschen Kapo, die in der Küche der Villa arbeitete. Eines Tages kehrte Rudolf Höss unerwartet nach Hause zurück und überraschte Hedwig und Bonera gemeinsam im Gewächshaus. Als ihm klar wurde, was vor sich ging, machte er Berichten zufolge eine Szene. Doch Hedwig beruhigte ihren Mann später, nachdem sie zugesagt hatte, dass ihre Geliebte nicht mehr in die Villa zurückkehren würde.
Trotzdem setzte sich die Beziehung zwischen Hedwig und Bonera immer dann fort, wenn Rudolf Höss nicht in Auschwitz war. Ende November 1944, als sich die Rote Armee Auschwitz näherte, verließ die Familie Höss die Villa und zog in die Nähe der Konzentrationslager Sachsenhausen und Ravensbrück in Deutschland um. In einem Brief an Verwandte vom 26. November 1944 beklagte sich Eduard Wirths, der damalige Lagerarzt von Auschwitz, darüber, dass der Umzug der Familie zwei Eisenbahnwaggons und unzählige Kisten erforderte, was auf die enorme Menge an Besitztümern hindeutete, die die Familie während ihrer Jahre in Auschwitz angehäuft hatte.
Der Zweite Weltkrieg in Europa endete am 8. Mai 1945. Nach dem Krieg versteckten sich Hedwig und die Kinder in der norddeutschen Stadt St. Michaelisdonn und hielten sich in einer Zuckerfabrik auf, während Rudolf Höss auf einem nahegelegenen Bauernhof unter der Tarnung eines Matrosen arbeitete.
Hedwig wurde im März 1946 von den Briten verhaftet und erklärte den Ermittlern nach mehreren Tagen, ihr Mann sei tot. Schließlich verriet sie sein Versteck, nachdem alliierte Ermittler damit gedroht hatten, dass ein Zug bereit stehe, um ihre Kinder nach Sibirien zu bringen. Rudolf Höss wurde daraufhin von britischen Streitkräften festgenommen, in Polen zum Tode verurteilt und im April 1947 auf dem Gelände des Stammlagers Auschwitz I hingerichtet. Kurz vor seinem Tod entschuldigte sich Rudolf Höss für seine Verbrechen.
Von seiner Ehefrau kam niemals eine vergleichbare Äußerung von Schuld oder Reue. In gewisser Weise wirkte Hedwig sogar schlimmer als der Kommandant von Auschwitz selbst, denn während er schließlich Schuld eingestand, zeigte sie keinerlei Reue. Ab den 1960er Jahren reiste Hedwig regelmäßig nach Washington D. C.
, um ihre Tochter Brigitte zu besuchen, da Ehefrauen von Nazikriegsverbrechern nach dem Krieg keine Reisebeschränkungen ins Ausland unterlagen. Hedwig war 81 Jahre alt, als sie am 15. September 1989 während eines Besuchs bei ihrer Tochter in den Vereinigten Staaten starb. Sie wurde unter einem falschen Namen eingeäschert und auf einem Friedhof in Arlington im Bundesstaat Virginia beigesetzt.
Auf ihrem Grabstein steht lediglich das deutsche Wort „Mutti“. Die falsche Identität sollte verhindern, dass Aufmerksamkeit darauf gelenkt wurde, dass Mutti die Ehefrau von Rudolf Höss gewesen war, dem Kommandanten von Auschwitz, der für die Ermordung von mehr als einer Million Männern, Frauen und Kindern verantwortlich war.
