Déšť bubnoval do oken otcovy pracovny a Klára měla pocit, že každá kapka odpočítává čas, který jim zbývá. Uvnitř byla zima, uhlí se šetřilo a jediná svíčka na dubovém stole osvětlovala jen hromádku dopisů s červenými pečetěmi. Nesla otci levný ječmenný odvar, který teď nahrazoval čaj, a položila šálek na kraj stolu. Artur Denby seděl se sklopenou hlavou, vypadal o deset let starší.
„Kláro, neměla jsi sem chodit,“ řekl nakřáple. „Emily spí, otče. A oba víme, že ty dopisy nezmizí, když se zavřu v ložnici. Řekni mi všechno.
“
Artur se chvíli díval na šálek. „Přišla odpověď od tvého bratrance. Žádal jsem ho o pomoc s odkladem směnek. Můj bratranec nebude pomáhat bankrotářům.
“ Přitáhl k sobě jeden list. „Včera soud vydal rozhodnutí. Jestli do konce týdne nesplatíme dluh, panství se prodá v dražbě. A mě čeká Newgate, dlužnické vězení.
“
Klára zklopila oči. Otcův kašel se zhoršoval a ve vlhké cele by to pro něj byla jistá smrt. Bezděčně sáhla po stříbrném prstenu na pravé ruce, jediném šperku, který neprodala. „Musí existovat východisko.
Můžeme prodat knihy, nábytek, moje šaty. “
Artur zavrtěl hlavou. „To je kapka v moři. Náš dluh činí téměř 5000 liber.
“ Pak se odmlčel. „Ale dnes ráno k nám přijel člověk od hraběte Blackwooda. “
Klára znehybněla. Jméno Blackwood znal každý.
Julian Van, mladý pán rozsáhlého sídla, byl pro okolí směsí záhady a nepříjemné zvědavosti. Před sedmi lety zahynula při nehodě kočáru jeho mladší sestra a od té doby hrabě nepromluvil ani slovo. Dorozumíval se jen krátkými lístky a gesty. „Proč by k nám posílal zmocněnce?
“ zeptala se Klára. Artur sklopil oči. Vzal z těžkou obálku s černou pečetí. „Lord Blackwood nám nabízí obchod.
Je ochoten splatit všechny naše dluhy a poskytnout Emily prostředky na vzdělání. “
„A co chce za to, otče? “
Artur pomalu vydechl. „Tebe, Kláro.
Chce tvoji ruku. “
Klára se na otce dívala dlouho. Měla se provdat za muže, kterého viděla jedinkrát v životě, za muže, o němž se šeptalo, že je šílenec. „Proč já?
Vždyť se sotva známe. “
„Jeho zmocněnec naznačil, že hrabě potřebuje ženu, která nebude klást otázky. Naše chudoba z nás dělá závislé. Pokud odmítneš, nebudu ti nic vyčítat.
Ale potom si pro mě za tři dny přijdou strážníci. “
Klára přešla k oknu. Představila si otce v cele, Emily v chudobinci. Pak se vrátila ke stolu a položila dlaň na obálku.
„Nemám na vybranou, otče. Vyřiď hraběcímu zmocněnci, že souhlasím. “
Za dva dny přijel kočár s havraním erbem. Klára stála u okna a sledovala, jak vystupuje pan Harris, tajemník, a pak sám Julian Van.
Byl vysoký, s přísnou tváří a tenkou jizvou na levé lícní kosti. Když vstoupil do salónu, jeho pohled okamžitě našel Kláru. Prohlížel si ji soustředěně, skoro úředně. Pan Harris rozložil na stůl manželskou smlouvu a dokumenty o vykoupení dluhů.
„Slečno Kláro, podepište zde. Zavazujete se uzavřít manželství do dvou dnů. “
Klára vzala pero. Zaváhala.
Julian udělal krok vpřed a položil dlaň přes její prsty. Byla překvapivě teplá. Podíval se jí do očí, pak ukázal na řádek pro podpis. Klára sevřela čelist a napsala své jméno.
O dva dny později se konala svatba v starém farním kostele. Klára šla uličkou v prostých šatech, bez závoje, který už dávno prodali. Slyšela šepot za zády: „Chudák dítě, otec ji prodal, aby se zachránil. “ U oltáře čekal Julian.
Když vikář položil otázku, Julian jen důstojně sklonil hlavu. Klára řekla „Ano“ pevným hlasem. Po obřadu jim do cesty vstoupil Julianův bratranec Alister Sterling, elegantní muž s úsměvem, který nedosahoval k očím. „Mé nejupřímnější blahopřání, bratranče.
Doufám, že se tvá mladá žena nebude nudit nedostatkem rozhovorů. “
Klára odpověděla chladně: „Děkuji, Lorde Sterlingu, ale ujišťuji vás, že si ticha cením víc než prázdných řečí. “ Alisterův úsměv stuhl. Cesta do Blackwood Manner trvala hodiny.
Sídlo bylo obrovské, tmavé, s vysokými věžičkami. Uvnitř vládlo ticho. Služebníci chodili beze slova. Paní Torpová, hospodyně, jí ukázala pokoje v jižním křídle, daleko od Julianových.
„Lord Blackwood si cení samoty a ticha. “
Klára zaslechla šepot služebných: „Nová paní je mladá. Myslíš, že to tu vydrží? Předchozí nevěsta utekla, jakmile pochopila, že bude muset žít s němým monstrem.
Říká se, že na rodu leží kletba. “
Klára vstoupila do pokoje a řekla přísně: „Nebudu tolerovat klepy o mém manželovi. Věnujte se své práci. “
Té noci seděla u krbu, když se dveře otevřely.
Julian stál na prahu, bez kabátu, v bílé košili. Zavřel dveře a otočil klíčem. Klára ustoupila, ale on k ní jen natáhl ruku a položil dlaň na její rameno. Pak se ozvalo něco, co nečekala: „Kláro.
“
Klára zůstala bez hnutí. „Vy mluvíte? “
Julian se slabě usmál. „Ano, když jsme sami.
“ Pak vysvětlil: „Před sedmi lety zemřela při nehodě kočáru moje sestra Alicia. Obvinili mě z nedbalosti. Alister Sterling chtěl, abych byl prohlášen za šíleného, aby získal mé panství. Čekal na každé slovo, které by mohl překroutit.
Proto jsem přestal mluvit. Člověka lze chytit za slovo jen tehdy, když nějaké vysloví. “
„Proč jste to řekl mně? “
„Protože jsi moje žena.
Nechci, abys věřila stejné lži jako ostatní. Ale musím tě požádat, aby se nikdo nedozvěděl, co jsi slyšela. Pro celý svět musím zůstat němý. Budou chvíle, kdy budu potřebovat, abys promluvila za mě.
“
Klára vložila ruku do jeho dlaně. „Nikomu to neřeknu, Juliáne. A když budu vědět, co potřebuješ říct, promluvím. “
Té noci spolu seděli u krbu a sdíleli tajemství.
Ráno při snídani Julian před služebnictvem mlčel. Klára viděla, jak pečlivě hlídá každé gesto. Když lokaj příliš dlouho stál u jeho ramene, Julian nemohl říct „dost“. Klára se rozhodla zasáhnout: „Děkuji, Tomáši.
Můj manžel dává přednost menšímu stolu. Můžete odejít. “ Pak poslala pryč i hospodyni. Když osaměli, Julian jí stiskl ruku na poděkování.
Později ji našel v knihovně. Mluvil s ní o svých záležitostech. „Alister zanechal panství v chaosu. Snaží se dokázat, že nejsem schopen vést své záležitosti.
Stačila by mu chyba. “
Klára pochopila, že Alister je nebezpečný. „Nevzdá se. “
Vtom zaklepal pan Harris.
„Lord Sterling právě dorazil. Požaduje setkání. Tvrdí, že má důležité zprávy týkající se závěti vašeho otce. “
Ve velkém salónu Alister předložil dodatek k závěti: „Pokud dědic nebude schopen osobně a ústně potvrdit převzetí svých práv před opatrovnickou radou do jednoho roku po svatbě, přechází správa všech pozemků na mě.
“
Klára odpověděla: „Můj manžel svá práva potvrdil při uzavření manželství. Co ještě chcete? “
Alister se usmál: „Opatrovnická rada požaduje ústní potvrzení. Chtějí slyšet hlas hraběte.
“ Pak se obrátil ke Kláře: „Pomozte mi. Potvrďte před radou, že Julian blouzní, že se chová podivně. Zařídím vám pohodlný život v Londýně. “
Klára se podívala na Juliana, pak řekla: „Vaše nabídka je urážlivá.
Má věrnost manželovi není na prodej. Vypadněte z tohoto domu. “
Alister odešel s hrozbou: „Vzpomenete si na dnešní slova, až skončíte na ulici. “
Když osaměli, Julian ji objal.
„Neměla jsi kvůli mně tolik riskovat. “
„Postavíme se mu společně. “
Alister zůstal na noc. Při večeři provokoval: „Jak zvládáte tohle tíživé ticho?
A jaké je sdílet lože s mužem, který vám neřekne ani jméno? “
Klára odpověděla: „Ticho alespoň dovolí přemýšlet. Můj manžel mluví, když to považuje za nutné. A o mém manželství vám nemusím dokazovat nic.
“
Po večeři Julian políbil její ruku. Klára věděla, že Alister to nenechá být. Druhý den Julian vzal Kláru do staré růžové zahrady. Vyprávěl jí o matce a sestře.
„Alicia milovala bílé růže. Říkala, že vypadají jako malé obláčky. “ Pak jí řekl o nehodě: „Byla bouře, cesta byla rozbahněná. Koně se splašily.
Kočár se převrátil. Alicia zemřela. Elister tam byl a začal šířit, že jsem byl opilý, že jsem ji zabil úmyslně. Začalo vyšetřování.
Každou odpověď překroutili. Proto jsem přestal mluvit. “
Klára ho objala. „Nejste monstrum.
Byla to nehoda. “
Julian jí políbil čelo. „Ty nejsi stín, Kláro. Od chvíle, co jsi přišla, se věci hýbou.
Už nechci být sám. “
Té noci do ložnice zatékalo. Julian ji vzal do svých pokojů. Služebníci slyšeli jeho hlas, ale on řekl: „Paní Torpová je věrná.
Tvé zdraví je důležitější než mé tajemství. “
Ráno přišla pozvánka na ples vévody z Rutlandu. Julian se obával, že Alister využije jejich nepřítomnosti. Klára řekla: „Pojedeme.
Ukážeme jim hraběte, který spravuje své záležitosti a má ženu po boku. “
Cestou do Londýna zastavila bouře. Museli přespat v zájezdním hostinci. V malém pokoji Julian promluvil bez zábran.
Sundal jí stříbrný prsten a řekl: „Už se za ním nemusíš schovávat. Jsi moje žena. Moje jediná láska. “ Pak ji políbil.
Ráno Klára zahlédla muže, který patřil k Alisterovým lidem. Věděla, že soukromí skončilo. Na plese vévody z Rutlandu vstoupili do sálu. Šepot se šířil.
Alister přivedl barona Averyho, který se Kláře dvořil a provokoval Juliana. Když Avery požádal Kláru o tanec, Julian vystoupil a ukázal ke dveřím. Alister zesměšňoval jeho mlčení. Klára řekla: „Můj manžel netančí s těmi, kteří jsou mu lhostejní.
Kvůli mně udělá výjimku. “ Pak se obrátila k Julianovi: „Věnujete mi tento tanec? “
Julian vzal její ruku a vedl ji na parket. Tančili dokonale, beze slov.
Hosté byli ohromeni. Po tanci je vévoda uznal. Na terase Julian zašeptal: „Dnes jsi mě zachránila. “ Klára odpověděla: „Udělala jsem to proto, že tě miluji.
“
Po návratu domů našla v pracovně zloděje. Julian ho chytil a zjistili, že ho najal Alister, aby ukradl dokumenty. Zloděj Kláru zranil. Julian se o ni bál.
Řekl: „Už nechci žít jen za papírovými štíty. Tahle přetvářka brzy skončí. Promluvím před radou. “
Ráno Kláru v parku oslovil Alister.
Ukázal jí směnky jejího otce a obvinění z padělání. „Jestli tyto dokumenty předám soudci, tvůj otec půjde na nucené práce. Pomoz mi. Nasyp Julianovi do čaje prostředek, nebo přísahaj, že je šílený.
Jinak tvůj otec skončí ve vězení. “
Klára se vrátila a všechno řekla Julianovi. „Nezradím tě. “
Julian poslal Harrise, aby prověřil dokumenty.
Napsali Alisterovi, že Klára souhlasí, aby uvěřil, že vyhrál. Před opatrovnickou radou Alister předložil své důkazy. Klára popřela jeho obvinění. Harris dorazil s ověřenými dokumenty, které ukázaly, že směnky jsou padělané.
Alister křičel: „Hrabě je němý! Nemůže mluvit! “
Julian vystoupil doprostřed sálu a řekl: „Mé mlčení skončilo, Alistere. “ Sál ztichl.
Julian vysvětlil, jak ho Alister sedm let vydíral. Rada dala Alistera zatknout. Julian složil přísahu a prohlásil, že bude chránit svou ženu. Po soudu se vrátili do Blackwood Manner.
Čekali tam otec a Emily. Artur objal Kláru a poděkoval Julianovi. Julian řekl: „Já mám děkovat vám. Vychovali jste dceru, která mě vrátila k životu.
“
Večer u krbu Julian řekl: „Obnovíme růžovou zahradu mé matky. Budeme zvát hosty. Budeme číst nahlas. A ta nejdůležitější slova si nechám pro chvíle, kdy budeme sami.
“
Klára se usmála. Věděla, že jejich příběh teprve začíná.
