Am 12. März 1938 überschritten deutsche Truppen ohne jeden Widerstand die österreichische Grenze. Bis zum Morgen rollten gepanzerte Kolonnen durch die Straßen Wiens, begrüßt von jubelnden Menschen, die Blumen warfen. Über Nacht hingen Hakenkreuzfahnen an den Gebäuden, und das unabhängige Österreich hörte auf zu existieren.
Hitler und die Nazi-Propaganda sprachen vom Anschluss. Österreichische Juden wurden gezwungen, auf Knien die Gehwege zu schrubben, während Schaulustige lachten. Politische Gegner wurden innerhalb weniger Stunden verhaftet, und schon bald wurde das Konzentrationslager Mauthausen für die Feinde Nazi-Deutschlands errichtet. Die katholische Kirche, die das öffentliche Leben Österreichs über Jahrhunderte geprägt hatte, stand vor einem unumkehrbaren Moment der Entscheidung: Schweigen, Widerstand oder Anpassung.
Der mächtigste Kirchenmann des Landes, der Erzbischof von Wien und Kardinal der römisch-katholischen Kirche, entschied sich für die Anpassung. Drei Tage später traf er Hitler persönlich im Hotel Imperial in Wien. Innerhalb einer Woche unterzeichnete er eine Erklärung, die die Annexion begrüßte, und setzte unter seine eigene Unterschrift die Worte „Heil Hitler“. Die Geschichte würde ihn unter dem Spitznamen in Erinnerung behalten, den ihm diese zwei Worte einbrachten: den Heil-Hitler-Kardinal.
Sein wirklicher Name war Theodor Innitzer. Theodor Innitzer wurde am 25. Dezember 1875 im Dorf Neugeschrei geboren, im heutigen Tschechien, damals Teil Österreich-Ungarns. Sein Vater Wilhelm arbeitete in einer Textilfabrik, seine Mutter Maria kümmerte sich um den Haushalt und den jungen Theodor.
Die Familie hatte wenig Geld, und nach Abschluss der vorgeschriebenen Mindestschulbildung wurde Theodor als Lehrling in eine Textilfabrik geschickt. Dort wäre er vermutlich geblieben, hätte nicht ein örtlicher Dechant sein Talent erkannt und ihm den Besuch des Gymnasiums in Kaaden ermöglicht, dem heutigen tschechischen Kadaň. Diese Hilfe eines Kirchenmannes bestimmte den weiteren Verlauf seines Lebens. 1898 trat er in ein Priesterseminar in Wien ein, und 1902 wurde er zum katholischen Priester geweiht.
Innitzer erwies sich als außergewöhnlicher Gelehrter. 1906 erwarb er den Doktortitel in Theologie und begann eine akademische Laufbahn an der Universität Wien, wo er ab 1913 Vorlesungen über das Neue Testament hielt. Er stieg auf, wurde Leiter der Theologischen Fakultät und 1928 zum Rektor der Universität gewählt. Seine Jahre als Rektor verliefen nicht ohne Schwierigkeiten.
Die Aktivitäten des nationalsozialistischen deutschen Studentenbundes nahmen an den Wiener Hochschulen stark zu. Innitzer verbot eine Gedenkveranstaltung an der Universität zum fünften Jahrestag des gescheiterten Bierkeller-Putsches von 1923, auch bekannt als Hitlerputsch. Daran sollte Ernst Röhm teilnehmen, einer der prominentesten Nazis jener Zeit. Monate später, nach gewaltsamen Zusammenstößen zwischen nationalsozialistischen und jüdischen Studenten, verbot Innitzer das Tragen des Braunhemds auf dem Universitätsgelände.
Die Nazis reagierten mit einer Kampagne gegen ihn und beschuldigten ihn, dem sogenannten jüdischen Terror zu dienen. Dieser Vorwurf zeigte, wie deutlich sie ihn damals als Hindernis betrachteten. Im September 1929 wurde Innitzer im österreichischen Kabinett von Bundeskanzler Johann Schober zum Bundesminister für soziale Verwaltung ernannt, ein Amt, das er ein Jahr lang innehatte. Er arbeitete daran, die Arbeitslosigkeit zu senken und die Lebensbedingungen der ärmsten Österreicher zu verbessern.
Sein Einsatz für soziale Fragen war aufrichtig und in der katholischen Lehre über die Würde der arbeitenden Menschen verwurzelt. Im September 1932 wurde er zum Erzbischof von Wien geweiht, der höchsten Position innerhalb der österreichischen katholischen Kirche, und im März 1933 zum Kardinal erhoben. Mit diesem Titel wurde er zu einem der einflussreichsten Männer des Landes. In den 1930er Jahren gehörte er zu den wenigen westlichen Persönlichkeiten, die gegen den sogenannten Holodomor protestierten, einer von den Sowjets organisierten Hungersnot in der Ukraine mit dem Ziel, die Bevölkerung zu vernichten.
Innitzer startete Hilfsaktionen für die Opfer der Hungersnot. Am 20. August 1933 veröffentlichte er auf der Titelseite der Zeitung „Reichspost“ einen eindringlichen Aufruf mit den Worten: „Kardinal Innitzer ruft die Welt zum Handeln gegen den Hunger in Russland auf. “
Innitzer konnte die mörderische sowjetische Kampagne nicht verändern, doch der Versuch, Alarm zu schlagen, zeigte, dass er damals bereit war, unbequeme Wahrheiten gegenüber jenen auszusprechen, die sie nicht hören wollten.
Während der Jahre der austrofaschistischen Regierung unter Engelbert Dollfuß und später Kurt Schuschnigg unterstützte Innitzer das Regime. Es hatte das Parlament ausgeschaltet und regierte ohne demokratische Legitimation. Gleichzeitig präsentierte es sich als katholischer und patriotischer Schutzwall gegen Nationalsozialismus und Kommunismus. Als Deutschland Österreich am 12.
März 1938 besetzte und dieser Schutzwall über Nacht zusammenbrach, hatte Innitzer keinen Plan für das, was als Nächstes kam. Der Zusammenbruch vollzog sich innerhalb weniger Stunden. Mit dem Einmarsch deutscher Truppen in Wien war die österreichische Unabhängigkeit praktisch beendet. Am 15.
März 1938, drei Tage nach dem Einmarsch, traf Innitzer Adolf Hitler im Hotel Imperial. Hitler machte vage Versprechen, die Stellung der katholischen Kirche im neu annektierten Österreich zu respektieren, und Innitzer schien geglaubt zu haben, dass eine Verständigung möglich sei. Am 18. März unterzeichneten Innitzer und die anderen österreichischen katholischen Bischöfe eine offizielle Erklärung zur Unterstützung des Anschlusses.
Organisiert worden war die Erklärung von Gauleiter Josef Bürckel, dem Nazifunktionär, der für die Eingliederung Österreichs in das Reich verantwortlich war. Innitzer unterschrieb mit den Worten „Heil Hitler“, die er eigenhändig unter seinen Namen setzte. Das Naziregime verbreitete die Erklärung anschließend als Propaganda im gesamten Deutschen Reich, ohne dass die Bischöfe dieser Verwendung zugestimmt hatten. Innitzers Unterstützung hatte enormes Gewicht, denn Österreich war ein überwiegend katholisches Land.
Der höchste Vertreter seiner Kirche hatte gerade die von Nazi-Deutschland durchgeführte Annexion gesegnet. Die Reaktion aus Rom erfolgte schnell und voller Zorn. Radio Vatikan sendete eine heftige Verurteilung des Anschlusses. Kardinal Eugenio Pacelli, der vatikanische Staatssekretär, der weniger als ein Jahr später, am 2.
März 1939, zu Papst Pius XII. werden sollte, bestellte Innitzer nach Rom und machte deutlich, dass seine Erklärung ein katastrophaler Fehler gewesen war. Pacelli war über die Erklärung empört. Er ließ Innitzer einen Widerruf unterschreiben, der im Namen aller österreichischen Bischöfe veröffentlicht wurde und erklärte, dass die frühere Erklärung eindeutig nicht als Zustimmung zu irgendetwas gedacht gewesen sei, das mit dem Gesetz Gottes unvereinbar wäre.
Die Zeitung des Vatikans, L’Osservatore Romano, berichtete ausdrücklich, dass die ursprüngliche Erklärung der Bischöfe ohne Zustimmung des Heiligen Stuhls veröffentlicht worden sei. Der Widerruf war formal korrekt, doch der Schaden war angerichtet. Das Bild des Heil-Hitler-Kardinals, der Hitlers Annexion Österreichs segnete, hatte sich bereits in ganz Europa verbreitet. Was in den Monaten nach dem Anschluss folgte, ließ Innitzers anfängliche Anpassung nicht nur moralisch falsch, sondern auch politisch verblendet erscheinen.
Das Naziregime hatte niemals vorgehabt, seine Versprechen gegenüber der katholischen Kirche einzuhalten. Trotz der Kritik aus dem Vatikan ordnete Innitzer im April 1938 an, dass alle österreichischen Kirchen die Hakenkreuzfahne hissen, ihre Glocken läuten und zu Ehren von Hitlers Geburtstag für den Führer beten sollten. Selbst diese Maßnahmen halfen nicht. Die Nazis schlossen katholische Schulen und Einrichtungen, unterdrückten katholische Zeitungen und verhafteten sogar Geistliche.
Die Kirche, die Innitzer durch die Begrüßung der neuen Machthaber hatte schützen wollen, wurde systematisch um ihn herum zerschlagen. Bis zum Herbst 1938 hatte sich Innitzers Haltung deutlich verändert. Er hatte beobachtet, wie das neue Regime alles beseitigte, was seine Zusammenarbeit, wie er gehofft hatte, schützen sollte, und er hatte aus dieser Erfahrung Konsequenzen gezogen. Am 7.
Oktober 1938 rief er zu einem Gebetstag im Stephansdom in Wien auf. Fast neuntausend Menschen nahmen daran teil, die überwältigende Mehrheit von ihnen jung. In seiner Predigt sprach Innitzer mit einer Klarheit, die ihm im Frühjahr noch völlig gefehlt hatte. Er sagte seiner dichtgedrängten Gemeinde, dass sie in den letzten Monaten alles verloren hätten, und erklärte, dass es nur einen Führer gäbe: Jesus Christus.
Die britische Zeitung The Catholic Herald berichtete, dass seine Predigt das endgültige Ende des Versuchs des Kardinals markiert habe, einen religiösen Frieden mit den Nazis herzustellen. Die Reaktion des Regimes folgte am nächsten Tag. Ein Mob aus ungefähr hundert Nazis, darunter ältere Mitglieder der Hitlerjugend, griff den erzbischöflichen Palast am Stephansplatz an. Sie zerschlugen Möbel, warfen Dokumente und Akten aus den Fenstern und setzten sie auf der Straße darunter in Brand.
Der Mob draußen rief: „Nieder mit dem Kardinal! Ins Konzentrationslager! Verräter Bischof! “
Jener Mann, den sie im März noch als Kirchenmann gefeiert hatten, der das neue Deutschland begrüßt hatte, wurde nun von derselben Bewegung als Verräter bezeichnet.
Am Ende wurde Innitzer nicht in ein Konzentrationslager geschickt. Er überlebte den Angriff auf seine Residenz und blieb in seinem Amt. Er wurde zunehmend kritischer gegenüber der nationalsozialistischen Rassenpolitik und bot Juden, denen die Deportation drohte, sowie den katholischen Roma im ländlichen Österreich Schutz, soweit er dazu in der Lage war. Der Zweite Weltkrieg begann am 1.
September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. Während des Krieges wurde Innitzers Palais zu einem Ort, an dem Menschen in Gefahr Hilfe suchen konnten. Er schrieb Briefe an Behörden und setzte sich still für einzelne Personen ein. Seine Interventionen retteten sogar einige Leben.
Obwohl er in gewisser Weise gegen die Nazis eingestellt war, unterstützte er offen den Krieg gegen die Sowjetunion, der im Juni 1941 begann und von der massenhaften Ermordung von Zivilisten begleitet wurde. Der Krieg gegen die Sowjetunion, den Innitzer aus antibolschewistischen Gründen unterstützt hatte, brachte am Ende auch Zerstörung über Wien. Als sowjetische Truppen die Stadt im April 1945 einnahmen, wurde der Stephansdom in den letzten Tagen der Kämpfe durch Feuer schwer beschädigt. Das Gebäude, das Zentrum von Innitzers Autorität und des katholischen Lebens in Wien gewesen war, lag teilweise in Trümmern.
In den Nachkriegsjahren widmete er einen Großteil seiner Energie dem Wiederaufbau, und 1952 wurde der Dom wieder eröffnet. Nach dem Krieg arbeitete er daran, die kirchlichen Institutionen wieder aufzubauen, die während der Jahre der Nazi-Herrschaft enteignet, geschlossen und unterdrückt worden waren. Theodor Innitzer kam aus einfachen Verhältnissen und stieg durch seine Intelligenz und Jahrzehnte engagierter Arbeit zu einer der bedeutendsten Persönlichkeiten des öffentlichen Lebens Österreichs auf. Im Frühjahr 1938 kam der entscheidende Moment für ihn.
Seine Autorität und sein Mut hätten damals den weiteren Verlauf noch beeinflussen können. Doch stattdessen erwies sich seine Einschätzung als katastrophaler Irrtum. Er unterzeichnete eine Erklärung mit den Worten „Heil Hitler“ und gab dem Naziregime den katholischen Segen, den es niemals hätte erwarten dürfen. Der spätere Mut seiner Predigt im Oktober, der Schutz, den er in seinem Palais bot, und seine stillen Interventionen zugunsten der Verfolgten: All das war ernst gemeint, doch nichts davon konnte ungeschehen machen, was diese zwei Worte unter seiner Unterschrift angerichtet hatten.
Der Heil-Hitler-Kardinal starb am 9. Oktober 1955 im eigenen Bett. Er war 79 Jahre alt.
