¿De verdad me elegiste a mí, Arturo? La pregunta flotó en el aire de la biblioteca, pero el duque de Valmonte ya no la escuchaba con los oídos, sino con el alma. Te elegí desde aquella noche, murmuró, cuando te sentaste a mi lado sin tenerme miedo. Y era cierto.
Londres, en la primavera de 1816, era un campo de batalla de sedas y susurros, donde las reputaciones se masacraban no con espadas, sino con chismes bien colocados. En lo más bajo de esa jerarquía reluciente se encontraba la señorita Genoveva Calderón, la hija sin un centavo de un caballero de provincias menor que había muerto dejando solo una montaña de deudas y un apellido manchado. Su presencia en Mafer se debía por completo a la caridad a regañadientes de su tía, la señora Beatriz Valdés, quien le recordaba a diario la inmensa carga que representaba. El único objetivo de Genoveva para la temporada era sobrevivir.
Conseguir un matrimonio discreto y respetable. Tal vez un clérigo o un viudo mayor, antes de que los magros fondos de su tía se agotaran y la echaran a la calle para convertirla en institutriz. Pero la alta sociedad es notoriamente cruel con las bellas y las vulnerables. Genoveva poseía una belleza serena y llamativa: piel de porcelana, ojos esmeralda inteligentes y un cabello castaño rojizo que parecía atrapar la luz de las velas.
Eso atrajo la ira de las tiranas indiscutidas de la temporada: Lady Arabella de Montfort y su compañera aduladora, la señorita Clara de la Croix. Arabella, una heredera de inmensa fortuna e inmensa crueldad, había notado cómo Lord Hins, el soltero joven más rico de la ciudad, dejaba que su mirada se detuviera en Genoveva durante un baile. Aquella única mirada selló el destino de la muchacha. Arabella decidió que la callada joven de provincias necesitaba ser humillada en público y de forma permanente.
La oportunidad se presentó en el gran baile de mitad de temporada de la duquesa viuda de Rosenberg. Era el acontecimiento social del año, no por el champán ni por la orquesta, sino por un solo invitado: Arturo Mendoza, el duque de Valmonte. Era un fantasma del ton. No había asistido a ninguna función social en casi cinco años.
Medía un metro noventa y tres, con cabello negro salpicado de plateado prematuro y hombros anchos como para eclipsar una puerta. Una cicatriz dentada y desvaída le cruzaba la mandíbula izquierda, un brutal recuerdo de la guerra peninsular. Pero no era su aspecto lo que aterrorizaba al ton, sino su reputación. Los susurros seguían a Valmonte como una sombra.
Unos decían que estaba loco, que sufría una oscuridad de la mente heredada de su padre deshonrado. Otros afirmaban que era responsable de la muerte súbita de su hermano menor en un duelo en el continente. Los criados murmuraban que se encerraba en el ala oeste de su enorme finca, rompiendo muebles en ataques de ira violenta. Se le conocía simplemente como la Bestia de Mafer.
Cuando los invitados se preparaban para pasar del salón de baile al gran comedor para la cena de medianoche, Arabella acorraló a Genoveva en el salón de descanso tenuemente iluminado. Señorita Calderón, ronroneó Arabella, cerrando la puerta junto a Clara. No pude evitar notar lo desesperadamente que ha intentado conseguir un patrón esta noche. Es bastante patético verla revolotear por los bordes de la sala como un perro callejero.
Genoveva mantuvo la barbilla en alto, aunque el corazón le martilleaba contra las costillas. Si me disculpa, Lady Arabella, mi tía me espera. Su tía está llorando en este momento en la sala de cartas porque sus acreedores han amenazado con embargar su carruaje, respondió Arabella con una sonrisa venenosa. Está usted a horas de la ruina total, Genoveva, pero esta noche me siento generosa.
Le propongo una apuesta. Genoveva tragó saliva con dificultad. No juego, milady. Esta noche sí, se burló Arabella, acercándose.
Mire el plano de asientos. La duquesa viuda ha colocado al duque de Valmonte a la cabecera de la mesa secundaria. Nadie ha reclamado el asiento a su lado. Todos están aterrados.
Esta es mi apuesta: siéntese a su lado. Permanezca allí durante todo el primer y el segundo plato. Converse con él. Si lo hace, si sobrevive una hora junto a la bestia sin salir corriendo llorando, haré que el abogado de mi padre pague las deudas restantes de su tía mañana por la mañana.
Pero si se niega o si huye, le diré a todo el ton que la sorprendieron en los jardines comprometiendo su honor con un lacayo. La echarán de Londres antes del amanecer. Era una trampa. Sentarse junto a un hombre volátil y peligroso y arriesgarse a su legendaria ira, o enfrentarse a la destrucción absoluta a manos de Arabella.
Genoveva miró los ojos fríos y burlones de Arabella. Pensó en su frágil tía, en la prisión de deudores que se cernía sobre sus cabezas. No tenía elección. De acuerdo, susurró.
Que Dios la perdone, Arabella. Oh, él ya lo ha hecho, rió Arabella. Ahora corre a la guarida del león, ratoncita. El gran comedor era una caverna de caoba, cristal y candelabros parpadeantes.
Cientos de invitados buscaban sus asientos mientras la sala zumbaba con la sinfonía de sillas que se arrastraban y risas educadas. Pero al fondo del salón, un silencio antinatural se cernía sobre la mesa cuatro. Arturo Mendoza, el duque de Valmonte, estaba sentado en el centro. Las sillas inmediatamente a su izquierda y a su derecha estaban flagrantemente vacías.
La gente se apretujaba en los extremos opuestos de la mesa, susurrando frenéticamente detrás de abanicos enjoyados. El duque miraba al frente con una copa de clarete oscuro intacta a su derecha. Parecía una tormenta condensada en forma humana. La mandíbula se le había puesto de granito, los ojos oscuros, sombríos y completamente desprovistos de calor.
Las manos de Genoveva temblaban con tal violencia que tuvo que juntarlas contra el estómago. Cada instinto le gritaba que se diera la vuelta, que saliera corriendo a la noche lluviosa de Londres y no volviera nunca. Pero el peso fantasma de las deudas de su padre la empujó hacia adelante. Se acercó a la mesa.
El murmullo a su alrededor se extinguió de golpe. Varias duquesas viudas jadearon. Al otro lado de la sala, Arabella y Clara observaban con anticipación regocijada, esperando la explosión. Genoveva retiró la pesada silla de roble a la derecha inmediata del duque.
El sonido raspó con fuerza contra el piso de mármol. El duque no giró la cabeza, pero sus anchos hombros se tensaron. Genoveva alisó con cuidado las faldas y se sentó. El silencio que siguió fue agónico.
Un terror espeso y sofocante. Durante cinco minutos insoportables, mientras los lacayos empezaban a servir el primer plato de codorniz asada y sopa de tortuga, ni Genoveva ni el duque hablaron. Ella miraba su plato de porcelana con la respiración entrecortada. Podía sentir el calor que irradiaba de él.
Olor a lluvia, a cuero y a algo penetrante como bergamota. Converse con él. La amenaza de Arabella resonaba en su mente. Genoveva apretó la servilleta debajo de la mesa hasta que los nudillos se le pusieron blancos.
Giró ligeramente la cabeza. El cuarteto de cuerdas está tocando de forma bastante hermosa esta noche, su gracia, logró decir con la voz temblando terriblemente. El duque de Valmonte giró la cabeza con lentitud. De cerca, sus ojos no eran negros, sino de un azul marino profundo y turbulento.
La cicatriz de la mandíbula le daba al rostro un filo permanente y peligroso. La miró sin parpadear, como si fuera un insecto notablemente necio que acabara de posarse en su plato. ¿Tiene usted deseo de morir, señora, o simplemente es sorda a la razón? Su voz era un barítono grave y áspero que vibró en el pecho de Genoveva.
No era un grito, era un retumbar mortalmente callado. Ninguna de las dos, su gracia, susurró Genoveva, luchando contra el impulso de apartar la mirada. Simplemente necesitaba un asiento. Hay otras cincuenta sillas en esta sala, replicó él con frialdad.
Y sin embargo elige la que está junto al hombre que la sociedad cree que se desayuna niños. ¿Por qué? A Genoveva se le cortó la respiración. Miró al otro lado de la sala y vio a Arabella con el abanico frente al rostro, los ojos brillantes de malicia.
El duque siguió la mirada de Genoveva. Sus ojos agudos se clavaron en Arabella y luego regresaron al pálido y tembloroso rostro de la muchacha. Notó su vestido pasado de moda y remendado, la ausencia de joyas costosas y el puro terror que enmascaraba sus facciones. Arturo Mendoza era un hombre que había comandado ejércitos.
Leía campos de batalla y, desde luego, podía leer un salón de baile de Mafer. Ya veo, murmuró el duque suavemente, inclinándose solo una fracción de centímetro. ¿Es usted la víctima de una apuesta? Genoveva sintió una lágrima caliente pincharle la esquina del ojo, pero la parpadeó con fuerza.
Por favor, su gracia. Si no permanezco aquí durante dos platos, mi familia quedará arruinada. Le juro que no diré otra palabra. Seré silenciosa como un fantasma.
Solo por favor, no me mande lejos. Arturo la miró. Durante años había permitido que los rumores fermentaran porque mantenían a raya a la sociedad codiciosa y superficial. Despreciaba al ton y sus juegos mezquinos.
Vio la desesperación genuina en los ojos esmeralda de Genoveva. Esta no era una muchacha buscando atención, era una muchacha luchando por su vida. De pronto, el duque extendió la mano. Genoveva se sobresaltó, pero él la pasó por completo tomando la jarra de plata del vino.
Vertió una generosa medida en su copa de cristal vacía. Beba, ordenó suavemente. Parece que está a punto de desmayarse. Y si se desploma sobre mis botas, me culparán de haberla envenenado.
Genoveva dio un sorbo tembloroso. El calor del vino la estabilizó. Ahora, dijo Arturo, desplazando su gran cuerpo de modo que quedara completamente orientado hacia ella, bloqueando efectivamente el resto de la mesa de su vista. Si vamos a ganar este pequeño juego suyo, señorita Calderón.
Genoveva Calderón, susurró ella. Si vamos a ganar, señorita Calderón, el silencio no servirá. Esa manada de hienas quiere verla acobardarse. ¿Quieren un espectáculo?
Una sonrisa lenta y peligrosa curvó la comisura de sus labios. Un espectáculo tan raro que la duquesa viuda de Rosenberg dejó caer el tenedor en la mesa principal. ¿Qué está haciendo? , preguntó Genoveva, con el corazón acelerado ahora por una razón completamente distinta.
Estoy cambiando el rumbo de la batalla, respondió el duque, inclinándose tan cerca que el calor de su aliento le rozó la mejilla. Era una postura increíblemente íntima, completamente escandalosa para una cena pública. Sonría, señorita Calderón. Ría como si le hubiera contado el secreto más divertido de Londres.
Deles un espectáculo que nunca olvidarán. Genoveva miró aquellos ojos azules turbulentos y se dio cuenta con un sobresalto que le sacudió el alma de que la Bestia de Mafer no estaba loca en absoluto. Era brillante y, en ese momento, estaba de su lado. Tentativamente, Genoveva dejó escapar una risa suave y nerviosa.
La sonrisa del duque se ensanchó, transformando su rostro endurecido en algo sorprendentemente atractivo. Mejor, murmuró él, bajando la voz una octava. Ahora inclínese más cerca, Genoveva. Déjeme contarle exactamente lo que sé sobre las finanzas de la estimada familia de Lady Arabella de Montfort.
Mientras el duque empezaba a susurrarle al oído secretos oscuros, hilarantes y ruinosos, las risitas nerviosas de Genoveva se convirtieron en una risa genuina y luminosa. Al otro lado de la sala, la expresión de superioridad de Arabella se hizo añicos hasta convertirse en pánico absoluto. El hombre más temido de Inglaterra no estaba destruyendo a Genoveva Calderón, estaba completamente cautivado por ella. Y la noche apenas comenzaba.
El segundo plato llegó, un reparto decadente de venado asado y espárragos a la mantequilla, pero Genoveva no probó nada. Estaba completamente absorta en el hombre a su lado. Arturo Mendoza no se limitaba a conversar. Presidía con un barítono callado y cautivador que hacía que el resto del gran comedor se desvaneciera en un zumbido sordo.
No le preguntó por el tiempo ni por los chismes triviales de Mafer. En cambio, le preguntó por su familia. Mi padre era Reginaldo Calderón, explicó Genoveva, con el terror inicial reemplazado por un profundo y cálido consuelo. Era un escudero en Somerset.
Tenía una mente brillante para criar caballos, pero una mente terrible para la contabilidad. El cuchillo de Arturo se detuvo contra el plato de porcelana. El azul tormentoso de sus ojos se suavizó con un destello de reconocimiento. Reginaldo Calderón de Somerset.
Él suministró los caballos pesados de caballería para la división del general Thomas Picton en la península. Genoveva parpadeó asombrada. Sabía de él. Monté uno de sus ejemplares en la batalla de Vitoria, dijo Arturo con suavidad.
Un magnífico castaño negro. Las bestias de su padre poseían más valor que la mitad de los oficiales aristocráticos de mi regimiento. Si la sociedad la juzga a usted basándose en sus deudas en lugar de en sus contribuciones a la corona, entonces la sociedad está compuesta enteramente de necios. Un silencio profundo se extendió entre ellos, espeso de un entendimiento no dicho.
Por primera vez desde que llegó a Londres, Genoveva se sintió verdaderamente vista. No era un caso de caridad ni un blanco. Era la hija de Reginaldo Calderón, sentada junto a un héroe del reino. A medida que avanzaba la cena, su risa compartida se convirtió en el punto focal absoluto del baile de la duquesa viuda.
El rostro de Arabella de Montfort pasó de la satisfacción engreída al horror pálido y finalmente a un rojo manchado y furioso. Cuando se retiraron los últimos platos y los invitados empezaron a levantarse para las salas de cartas, Arabella no pudo soportarlo más. Se dirigió a la mesa cuatro, con Clara siguiéndola como una sombra asustada. Señorita Calderón, interrumpió Arabella, con la voz tan estridente que atrajo la atención de varios pares cercanos, incluido el influyente Lord Jersey.
Veo que ha sobrevivido a la cena. Genoveva se levantó con la barbilla en alto. El vino y la compañía de Arturo le habían dado una columna de acero. Lo he hecho, Lady Arabella, y creo que nuestro arreglo ha concluido.
¿Arreglo? Arabella forzó una risa alta y quebradiza, agitando el abanico con rapidez. No sé de qué habla. Si se refiere a sus patéticas súplicas de ayuda financiera en el salón de descanso, le aseguro que el abogado de mi padre está demasiado ocupado para ocuparse de las deudas de paupérrimos de provincias.
Estaba renegando de la apuesta. Genoveva sintió que la sangre se le drenaba del rostro. Sin el dinero de Arabella, la tía Beatriz estaría arruinada por la mañana. El carruaje sería embargado, la casa ejecutada.
Antes de que Genoveva pudiera pronunciar una palabra, una sombra enorme cayó sobre ellas. Arturo dio un paso adelante. De pie a toda su altura, empequeñecía a Arabella, irradiando una autoridad fría y letal que hizo que los invitados cercanos retrocedieran físicamente. Lady Arabella.
La voz de Arturo era peligrosamente callada y, sin embargo, se escuchaba a través del silencio repentino de la sala. No pude evitar oír su conversación. Parece que hay un malentendido respecto a una apuesta hecha sobre mi disposición. Arabella tragó saliva con dificultad.
Su porte altanero se desmoronaba bajo la mirada penetrante del duque. Su gracia, fue solo una broma entre damas. ¿Una broma? , interrumpió Arturo, con el tono helado.
Apostó la ruina financiera de la hija de un héroe de guerra bajo la premisa de que yo soy una bestia volátil. Dígame, Lady Arabella, ¿sabe su padre, el conde, que su hija opera un libro de apuestas ilícito en los salones de descanso de la duquesa viuda? El rostro de Arabella se puso del color de la ceniza. Arturo metió la mano en el bolsillo del pecho de su impecablemente cortado frac de noche.
Sacó un pequeño talonario de cheques de cuero de sus cuentas privadas en el Banco Oare. Con un movimiento rápido y fluido, produjo una pluma fuente de oro y trazó una cifra en el papel. Arrancó la hoja y se la tendió a Genoveva. Señorita Calderón, dijo Arturo en voz alta, asegurándose de que cada oído ávido de la sala captara sus palabras.
Considere saldada la deuda de su familia, no como botín de una apuesta cruel, sino como un pago atrasado de la corona por el servicio incomparable de su padre a mi regimiento. En cuanto a usted, Lady Arabella, volvió la mirada hacia la heredera temblorosa, una dama de su pretendida posición debería recordar que una reputación construida sobre la destrucción de otros es una casa construida sobre la podredumbre. No se cruce en mi camino ni en el de la señorita Calderón de nuevo. La sala estaba tan en silencio que se oía la lluvia azotando los cristales de las ventanas.
Arturo ofreció el brazo a Genoveva. ¿Puedo acompañarla a usted y a su tía hasta su carruaje, señorita Calderón? Genoveva posó la mano enguantada sobre su sólido antebrazo. Me gustaría mucho, su gracia.
Mientras salían del comedor, el mar de aristócratas se abrió ante ellos. No por miedo a la bestia, sino por un asombro absoluto y atónito. A la mañana siguiente, Londres despertó con un terremoto de chismes. El duque de Valmonte no solo había asistido a un baile, sino que además había pagado las exorbitantes deudas de la hija de un escudero de provincias sin recursos y había humillado públicamente al diamante reinante de la temporada.
Para Genoveva, el mundo giró sobre su eje. Las cartas amenazadoras de los acreedores cesaron por completo. La tía Beatriz, antes una fuente de quejas, ahora trataba a Genoveva como si estuviera hecha de oro y encaje. Pero el cambio más notable fue la llegada diaria de un carruaje lacado en negro con el escudo de Valmonte frente a su modesta casa de ciudad.
El noviazgo de Arturo y Genoveva fue poco convencional, rápido y completamente embriagador. Paseaban juntos por Hyde Park en las tranquilas horas de la mañana, lejos de las miradas fisgonas del ton. Visitaban el Museo Británico, donde Arturo debatía con pasión sobre antigüedades, demostrando su brillante intelecto. A puertas cerradas, lejos de los susurros de locura y asesinato, Genoveva descubrió a un hombre de profundo honor que cargaba con heridas profundas e invisibles.
Pero la élite de Mafer rara vez se rinde a sus prejuicios sin pelear. Y Arabella de Montfort era una mujer desdeñada. Si no podía arruinar a Genoveva financieramente, la arruinaría moralmente. Tres semanas después del inicio del noviazgo, un rumor cruel se extendió por los salones de Londres, acelerado por un panfleto anónimo impreso en Fleet Street.
El panfleto afirmaba que la repentina generosidad del duque de Valmonte no nacía de la caballerosidad, sino del chantaje. Tejía un cuento inmundo según el cual Genoveva ya estaba comprometida, esperando el hijo de un lacayo, y que había seducido al duque loco para una unión apresurada que cubriera su vergüenza. Genoveva se enteró del panfleto mientras asistía a un té de la tarde en la finca de Lady Jersey. Los susurros eran ensordecedores.
Mujeres a las que había empezado a llamar amigas le daban la espalda al entrar en la sala. Humillada y con el corazón destrozado, Genoveva huyó bajo la lluvia torrencial, caminando las dos millas de regreso a la casa de su tía, con las lágrimas mezclándose con la llovizna de Londres. Cuando llegó, Arturo la esperaba en el salón. Con solo mirar su figura empapada y temblorosa, cruzó la habitación en dos zancadas, envolviéndola con su gran y cálido abrigo alrededor de los hombros.
Han impreso mentiras, sollozó Genoveva, hundiendo el rostro en su pecho. Arabella ha ganado. Mi reputación es ceniza. Arturo, ya no puede dejarse ver conmigo.
Arrastrarán su nombre de nuevo al lodo. Arturo la sostuvo con fuerza, apoyando la barbilla sobre la coronilla de ella. Mi nombre ha residido en el lodo durante cinco años, Genoveva. Le aseguro que se encuentra bastante cómodo allí.
Se separó un poco, enmarcando el rostro mojado de ella con sus grandes manos. Los pulgares le limpiaron suavemente las lágrimas. Vine hoy con un propósito, Genoveva, y un panfleto de un penique escrito por cobardes no me detendrá. Pero antes de preguntarle lo que pretendo preguntarle, debe conocer la verdad.
Toda. La llevó al sofá de terciopelo junto a la chimenea. Por primera vez, el imponente duque de Valmonte pareció vulnerable. Me llaman fratricida, empezó Arturo, con la voz áspera.
Dicen que asesiné a mi hermano Eduardo en un duelo por una mujer en París. Genoveva negó con vehemencia. No les creo. Sé el hombre que usted es.
Necesita conocer los hechos, insistió él con suavidad. Eduardo y yo no estábamos en París. Estábamos en Bélgica, acantonados cerca del cruce de Quatre Bras en 1815. Eduardo era capitán de infantería, imprudente y desesperado por la gloria.
Durante una carga de caballería francesa rompió la formación. Llevó a sus hombres a una masacre. Arturo dio un suspiro estremecido. La mano se le levantó instintivamente hacia la cicatriz dentada de la mandíbula.
Cabalgué hacia el combate cuerpo a cuerpo para sacarlo. El sable de un dragón francés me alcanzó el rostro, pero logré arrastrar a Eduardo hasta la línea de árboles. Sangraba abundantemente por una herida de mosquete en el pecho. Mientras se iba muriendo en mis brazos, me pidió una sola cosa.
Genoveva le apretó la mano, con el corazón rompiéndosele por el dolor que resonaba en aquellos ojos azules turbulentos. Me pidió que protegiera su honor, susurró Arturo. Sabía que si los generales se enteraban de que había roto filas y causado la muerte de veinte hombres, su nombre quedaría deshonrado en la historia militar y nuestra madre moriría de vergüenza. Así que mentí.
Informé que había luchado con valentía, pero que cayó bajo el fuego enemigo mientras sostenía la línea. Entonces, ¿de dónde salió el rumor del duelo? , preguntó Genoveva en voz baja. De un teniente descontento de su compañía, respondió Arturo con amargura.
Sabía que Eduardo había roto filas, pero no sabía por qué yo cargaba con su cuerpo. Desertó, regresó a Londres y vendió una historia sensacionalista a las hojas de escándalo para pagar su ginebra. Afirmó que nos habíamos batido por una mujer belga y que yo lo había derribado en el caos de la batalla. No pude desmentir el rumor sin revelar la verdad de la cobardía de Eduardo, así que acepté el apodo de bestia.
Dejé que me odiaran para que mi madre pudiera colocar flores sobre la tumba de un héroe. Genoveva lo miró, abrumada por el peso aplastante y estupefaciente de su sacrificio. Había cambiado su propio lugar en la sociedad, su propia reputación, para preservar el honor de su familia. Usted no es una bestia, Arturo, dijo Genoveva con fiereza, alzando la mano para trazar con dedos temblorosos la cicatriz de su mandíbula.
Es el hombre más honorable de Inglaterra. Arturo se inclinó hacia su tacto, cerrando los ojos un breve instante. Cuando los abrió, la tormenta se había despejado, dejando solo una devoción ardiente e inquebrantable. Se deslizó del sofá, arrodillándose con gracia sobre la alfombra persa.
Del bolsillo sacó un anillo de zafiro impecable rodeado de diamantes, una joya de la familia Mendoza. Genoveva Calderón, dijo Arturo, con la voz resonando de absoluta certeza. Se sentó a mi lado cuando el resto del mundo huía. Rió conmigo cuando esperaban que llorara.
No me importan nada los susurros de Mafer y me importa aún menos sus panfletos. Solo me importa usted. ¿Me hará el absoluto honor de convertirse en mi esposa y en la duquesa de Valmonte? Las lágrimas rodaron libremente por las mejillas de Genoveva, pero esta vez eran lágrimas de pura alegría.
Sí, suspiró, arrojándose a sus brazos alrededor del cuello. Sí, mil veces. Su boda no fue una ceremonia discreta y secreta celebrada en una parroquia remota de provincias para evitar el desprecio del ton. Se celebró en St George’s, Hanover Square, en pleno corazón de Mafer.
Arturo utilizó cada onza de su inmensa fortuna e influencia histórica. Convocó a sus aliados militares, incluido el propio Duque de Wellington, que actuó como uno de sus padrinos. La presencia del comandante militar supremo del Imperio Británico aplastó eficazmente cualquier susurro restante sobre el pasado de Arturo y pulverizó los viles panfletos de Arabella. La sociedad, siempre voluble y ansiosa por alinearse con el poder, pivotó al instante.
Quienes habían rehuido a Genoveva semanas antes ahora clamaban desesperadamente por bancas en la iglesia. Arabella de Montfort y Clara de la Croix no fueron invitadas. Mientras Genoveva caminaba por el pasillo con un vestido de seda de marfil reluciente, sus ojos estaban clavados por completo en Arturo. Él esperaba en el altar, alto, poderoso e impecablemente hermoso con su uniforme de gala.
Cuando tomó su mano, el pulgar le rozó suavemente los nudillos, una promesa silenciosa de una vida de protección y amor. El duque y la duquesa de Valmonte no se escondieron en el ala oeste de su finca. Abrieron de par en par las puertas de la Casa Valmonte, organizando grandes salones que patrocinaban las artes, las ciencias y a los veteranos de la guerra peninsular. Genoveva gobernó la sociedad londinense no con crueldad ni con miedo, sino con gracia, inteligencia y un corazón abierto.
En cuanto a la atrevida apuesta que lo inició todo, la jarra de plata y la silla vacía de la mesa cuatro terminaron trasladadas a la biblioteca privada de la Casa Valmonte. Un testimonio silencioso y duradero de la noche en que una apuesta cruel llevó a una valiente muchacha de provincias al lado de una bestia herida y, al hacerlo, los salvó a ambos.
