La noche del catorce de abril, Beatrice despertó por un rumor insomne de pasos en la grava, justo bajo su ventana. Se asomó al cristal con el corazón en la garganta y vio el carruaje del visconde de Oakhaven detenido bajo las farolas de gas. Bajó descalza la escalera de caoba. En el nicho sombrío del vestíbulo, por la rendija de la puerta entreabierta, escuchó la voz de su prima Genevieve, temblorosa, pero no de miedo.
Debemos darnos prisa, Arthur. Si mi tío se despierta, me encerrará en el campo. Que lo intente —respondió él, y el tono de feroz devoción era algo que Beatrice jamás había oído dirigido hacia ella en tres años de noviazgo—. Cuando el sol salga sobre el Támesis, serás mi vizcondesa, Jen.
Que Beatrice se quede con su deber y su orgullo frío y vacío. Yo quiero a una mujer con sangre en las venas. Se quedó paralizada, oculta, mientras Arthur tomaba a Genevieve en brazos y la besaba con una pasión desesperada. Un momento después, el carruaje partía y el mundo entero de Beatrice se alejaba arrastrado por la niebla de Londres.
No gritó. No lloró. Solo subió de nuevo las escaleras, con la planta de los pies helada sobre el mármol, y esperó el amanecer. El escándalo detonó.
Los periódicos lanzaron el titular: El vizconde se fuga con la prima indigente. La sociedad victoriana devoró los detalles con avidez feroz, y las consecuencias para Beatrice fueron inmediatas. Si un hombre abandonaba a su prometida a última hora, la culpa era siempre de ella. Demasiado fría, demasiado exigente, o con un defecto secreto.
En una sola noche pasó de ser la celebridad de la temporada a una apestada. Los acreedores del conde, su padre, olieron la sangre y empezaron a reclamar las deudas contraídas por desastrosas inversiones en las rutas comerciales del Pacífico. Las modistas llegaron a recuperar el ajuar, su madre cayó en cama con un colapso nervioso, y las antiguas amigas cruzaban de acera para evitar su paso por Hyde Park. Estaba arruinada.
Genevieve no solo le había robado al novio, sino el futuro, la seguridad y la dignidad, dejándole a cambio una vida de susurros y miradas de lástima. Dos semanas después, tomó una decisión que su padre calificó de locura. Ordenó que plancharan su mejor vestido, un terciopelo color ciruela, y pidió un carruaje para el baile de máscaras de la duquesa de Richmond. No puedes ir, Beatrice.
Te destrozarán. Si me escondo, confirmo su creencia de que estoy rota —respondió, con la voz hueca—. No dejaré que el triunfo de Genevieve incluya mi rendición completa. Su llegada al gran salón del Hotel Cebó fue recibida por un silencio gélido.
Mientras descendía la escalera dorada, la música vaciló, y la multitud se abrió en un círculo aislante a su alrededor, como si llevara la peste. Tras los abanicos de plumas, los susurros la atravesaron como cuchillos. Qué descaro. He oído que Oakhaven descubrió un terrible secreto familiar.
Pobre desechada. Tendrá que conformarse con un vicario o con un viudo muy viejo. Con la barbilla alta, atravesó el calvario con el rostro convertido en máscara de indiferencia. Encontró refugio en el conservatorio contiguo, un remanso de helechos y palmeras bajo una luz tenue.
Las piernas le flaquearon y se dejó caer en un banco de hierro forjado. La adrenalina se desvanecía, dejando un agotamiento amargo. Te miran como si fueras un cadáver, Lady Pietres. La voz surgió de las sombras, un barítono profundo que le heló la espalda.
Se giró y vio a una figura alta e imponente salir de entre las orquídeas. Incluso sin máscara, Alister Beaumont, el duque de Carlisle, era reconocible al instante. Su reputación era más oscura que la noche exterior. Diez años atrás, su hermano mayor había muerto en circunstancias sospechosas en los acantilados de Dover, y la sociedad susurraba que Alister lo había asesinado para robarse el título.
Otros lo llamaban el Duque de Hierro, un industrial despiadado que aplastaba negocios rivales con alegría sociópata. Estaba prohibido en la mitad de los salones de Londres, no por pobre, sino porque era considerado irreparablemente peligroso. Y a usted lo miran, Su Gracia, como si fuera el verdugo —respondió Beatrice, con la voz firme a pesar del miedo. Una sonrisa lenta y de lobo tocó las comisuras de su boca mientras se acercaba, precedido por un aroma de sándalo y tabaco fino.
Un verdugo es exactamente lo que necesita en este momento, me parece. Se sentó en el extremo opuesto del banco, con los antebrazos apoyados en las rodillas y los ojos de acero despojándola de su compostura. Conozco su situación, Lady Pietres. La traición de Lord Oakhaven.
La de su prima. Y, más importante, la inminente ejecución hipotecaria de las propiedades de su padre en Hampshire. Si ha venido a regodearse de mi desgracia, Su Gracia puede unirse a la cola del salón. Es bastante larga.
No he venido a regodearme —dijo, y su tono se volvió comercial, afilado—. He venido a ofrecerle una transacción. A los treinta y tres años, y por una estipulación arcaica en el testamento de su difunto padre, Carlail debía estar casado con una mujer de linaje aristocrático intachable o perdería millones de libras ligadas a sus conglomerados navieros, que pasarían a un primo detestable de Edimburgo. Soy extremadamente rico, pero mi sangre está manchada por el escándalo.
Las familias prominentes se niegan a darme a sus hijas. Usted, sin embargo, posee un pedigrí impecable que se remonta a los Plantagenet. ¿Quiere comprar mi pedigrí? Quiero casarme con usted —corrigió con suavidad—.
Un matrimonio de conveniencia, estrictamente vinculante ante la ley pero completamente separado en la vida. Tendrá acceso total a mis arcas. Pagaré las deudas de su padre mañana por la mañana. Le asignaré una asignación asombrosa.
Pero más que eso, Lady Pietres, su voz bajó a un ronroneo peligroso—. Le daré un arma. El corazón de Beatrice se detuvo un instante. ¿Sabe la diferencia social entre una vizcondesa y una duquesa?
Si se casa conmigo, superará en rango a la prima que le robó la vida. Tendrá que hacerle una reverencia. Lord Oakhaven tendrá que inclinarse ante mí. Además, las minas de estaño de Cornualles de Arthur dependen enteramente de las líneas ferroviarias que yo poseo.
Diga la palabra y duplicaré sus tarifas de transporte. Le sangraré la fortuna hasta secarla. Haré que se arrepientan del día en que aprendieron su nombre. Beatrice lo miró fijamente, la mente acelerada.
Era un paria social, un sospechoso de asesinato, un hombre sin conciencia. Atarse a él era adentrarse en lo desconocido. Pero al volver la vista hacia el salón brillante que la había descartado con tanta facilidad, una resolución fría se cristalizó en su pecho. ¿Y a cambio de esta venganza?
¿Qué exige de mí? Su lealtad en público. Estará a mi lado, organizará mis cenas, me legitimará ante la Cámara de los Lores. Y nunca jamás me mentirá.
Beatrice miró sus manos desprovistas del anillo que la había anclado a un futuro seguro y predecible. Había jugado según las reglas toda su vida, y eso la había destruido. Era hora de romperlas. Redacte los contratos, Su Gracia —dijo con la voz clara e inquebrantable—.
Acepto. Alister no sonrió. Una expresión de profunda satisfacción se asentó en sus rasgos. Tomó su mano enguantada y llevó los nudillos a sus labios.
No fue un beso romántico, sino el sello de un pacto entre dos parias. Entonces, vayamos a informar a los lobos de sus nuevos amos —murmuró. Se levantaron juntos, y cuando Alister le ofreció el brazo, ella lo tomó. Salieron de las sombras y volvieron al salón de baile.
El anuncio apareció en las páginas sociales de The Times un martes: Alister Beaumont, noveno duque de Carlail, anuncia su compromiso con Lady Pietres Harrington, hija mayor del Conde de Penbroke. Fue un terremoto silencioso que destrozó la pátina pulida de Londres. La misma sociedad que había descartado a Beatrice con júbilo se sumió en un pánico frenético. El Duque de Hierro se casaba con la hija del conde arruinado.
Una alianza forjada en las profundidades del infierno. Alister ejecutó los términos de su pacto sin perder tiempo. Desde el mediodía de ese mismo martes, los acreedores del conde cobraron sus deudas con un giro firmado por el duque. Las modistas que habían recuperado el ajuar de Beatrice suplicaron para confeccionarle el vestido de novia; ella las rechazó a todas y encargó el trabajo a una costurera francesa de Soho.
No recompensaría a los buitres que habían picoteado sus huesos. La iglesia estuvo repleta de lores, damas y políticos que asistían por pura curiosidad morbosa y terror absoluto de ofender al duque. Beatrice caminó por el pasillo con un vestido de seda marfil, la cabeza alta y la columna hecha de acero. Cuando Alister colocó sobre su dedo la pesada piedra de zafiro de los Carlail, sus miradas se encontraron en un entendimiento mutuo: la guerra había comenzado.
La primera baja fue inevitablemente Arthur. Él y Genevieve habían disfrutado de una breve luna de miel en Florencia, aislados de la tormenta. Su dichosa ignorancia se hizo añicos al volver a Inglaterra. La fortuna de Arthur, el cimiento de su atractivo, dependía de sus minas de estaño, y para transportarlo dependía exclusivamente del Great Western Railway.
Alister Beaumont resultaba ser el accionista mayoritario de la línea. Un mes después de la boda, Beatrice tomaba té gris en el estudio de caoba de su marido mientras él manipulaba la infraestructura de la nación con absoluta indiferencia. He ordenado que clasifiquen el estaño de Cornualles bajo una nueva y altamente especializada tarifa de peligro —murmuró firmando un pergamino—. Triplicará los costos de transporte de Lord Oakhaven para el lunes.
Intentará usar carros tirados por caballos para llegar a las líneas secundarias —dijo Beatrice. Que lo intente. Compré las líneas secundarias esta mañana. La asfixia fue lenta, deliberada y completamente legal.
En dos meses, las acciones de Arthur se desplomaron. Se vio obligado a despedir a cientos de mineros, lo que provocó disturbios locales que dañaron su posición en la Cámara de los Lores. Su fortuna empezó a desangrarse. Mientras tanto, Beatrice blandía su nuevo título como un hacha de verdugo.
Como duquesa, poseía un rango solo inferior a la realeza. Las mujeres que habían cruzado la calle para evitarla en Hyde Park ahora tropezaban con sus propias faldas al hacer reverencias cuando pasaba su carruaje. Empezó a organizar cenas exclusivas, curando las listas de invitados con precisión despiadada: elevaba a quienes habían sido amables con ella durante su ruina y excluía por completo a quienes la habían despreciado. Con su pedigrí legitimando la riqueza de Alister, el Duque de Hierro encontró que puertas antes cerradas se abrían de par en par.
Eran una máquina imparable y aterradoramente perfecta. El clímax de su venganza llegó a finales de noviembre. Beatrice organizaba una gala benéfica para las viudas de la guerra en Sudáfrica, un evento tan prestigioso que asistían miembros de la familia extendida de la reina Victoria. Para asombro de la sociedad, había enviado una invitación al vizconde y a la vizcondesa de Oakhaven.
No tenían más remedio que asistir: rechazar la convocatoria de la duquesa de Carlail era un suicidio social. Además, Arthur estaba desesperado por encontrar inversores ricos que salvaran sus minas. Cuando llegaron, el peaje físico de su ruina era evidente. El vestido de Genevieve, aunque a la moda, era claramente seda de la temporada anterior alterada a toda prisa.
Arthur estaba pálido, con la expresión tensa y hundida de un animal acorralado. Al acercarse a la línea de recepción, el enorme salón cayó en un silencio expectante. Cientos de ojos observaban cómo la pareja que había humillado a Lady Pietres se detenía ahora ante la duquesa de Carlail. Alister permanecía alto e imponente, con la mano apoyada ligera y posesivamente en la espalda de Beatrice.
Ella miró a su prima con expresión ilegible, una diosa tallada en mármol y hielo. Su Gracia —balbuceó Arthur, con la mirada saltando nerviosa entre los duques—. Hizo una inclinación rígida. Genevieve dudó.
La muchacha vivaz y triunfante de aquella noche había desaparecido, sustituida por una mujer que por fin comprendía el horror absoluto de su error de cálculo. Temblando, consciente de las miradas burlonas, se agarró a la tela de la falda y se hundió en una profunda y sumisa reverencia ante la prima a la que había traicionado. Bienvenidos a nuestra casa, Lord y Lady Oakhaven —dijo Beatrice, con la voz resonando por la sala en silencio—. Espero que el trayecto no haya resultado demasiado costoso para sus finanzas actuales.
Genevieve enrojeció con violencia. Las lágrimas de mortificación le picaban en los ojos. Los aristócratas circundantes se rieron suavemente tras los abanicos. Fue una victoria impecable.
Pero mientras Arthur levantaba la vista hacia Alister, una luz frenética parpadeó en sus ojos. La verdadera batalla aún no había terminado. A mitad de la gala, un lacayo se acercó a Alister con una bandeja de plata. Sobre ella descansaba una nota garabateada a toda prisa.
Alister la leyó y su mandíbula se tensó. Captó la mirada de Beatrice a través del salón y le hizo un leve gesto hacia el corredor. Beatrice se disculpó con el embajador francés y se deslizó entre la multitud. Encontró a Alister esperándola en su estudio privado.
De pie ante el pesado escritorio, con aspecto de hombre que se prepara para la horca, estaba Arthur Oakhaven. ¿Cuál es el significado de esta intromisión, Lord Oakhaven? —exigió Beatrice cerrando la puerta y sellando a los tres en silencio. Arthur se giró, con el rostro pálido y brillante de sudor.
Sostenía un diario encuadernado en cuero. El significado es la supervivencia, Beatrice. Su marido me ha llevado al borde de la bancarrota. Mañana el banco se apodera de mi casa, pero no me iré en silencio.
Golpeó el diario sobre el escritorio. Sé la verdad de lo que ocurrió en los acantilados de Dover hace diez años, Carlail. Contraté a un investigador privado. Encontró al palafrenero desaparecido, el que los vio a usted y a su hermano discutir en el acantilado la noche en que cayó.
La expresión de Alister permaneció impasible, una máscara de piedra tallada. Pero Beatrice vio el tensado microscópico de sus nudillos. No fue un accidente, ¿verdad? —escupió Arthur, creciendo al sentir su ventaja—.
El palafrenero lo vio golpearlo. Lo vio caer a su muerte sobre las rocas. Usted asesinó al octavo duque para robar el título y la fortuna. Arthur sonrió con desprecio, golpeando el diario.
Condone mis deudas. Elimine las tarifas ferroviarias. Firme una declaración pública de apoyo a las minas de Oakhaven. Si no lo hace, llevaré este testimonio ante el magistrado.
Mañana por la mañana lo colgarán. Y Beatrice será la viuda de un fratricida convicto. El silencio se estiró, pesado y sofocante. Arthur permanecía jadeante, esperando que el Duque de Hierro se derrumbara.
En cambio, fue Beatrice quien se movió. Caminó lentamente hacia el escritorio, las faldas de seda susurrando como una serpiente entre hojas secas. Tomó el diario y apenas lo miró. Dirigió a Arthur una expresión de profunda y devastadora lástima.
Siempre fuiste un tonto, Arthur —dijo en voz baja—. Un tonto guapo y encantador que nunca se molestó en mirar bajo la superficie. Arthur parpadeó, confundido. ¿No me oíste?
Es un asesino. Sé exactamente lo que ocurrió en los acantilados de Dover —respondió ella, y su voz no tembló—. Porque esa noche yo estaba allí. Arthur retrocedió un paso como si lo hubieran golpeado.
¿Qué? Eso es imposible. No estabas… Beatrice sonrió con una frialdad que no le conocía.
Sus ojos se clavaron en los de Arthur, impasibles, y por primera vez desde aquella noche de abril, el miedo se instaló en el rostro del hombre que creía haberla vencido.
