Le bruit était celui d’un carton qu’on déchire, frénétique, presque paniqué. À une heure du matin, le quarante-cinquième étage de la tour Romano Holdings aurait dû être vide, silencieux, plongé dans l’obscurité. Mais Dominique Romano, l’homme dont l’empire légitime reposait sur l’extorsion et la contrebande, sortait d’un ascenseur privé, épuisé après six heures de négociations tendues avec le cartel corse. Il voulait un scotch, le calme de son bureau, rien de plus.
Au lieu de cela, il entendit le carton. Sa main glissa instinctivement vers le SIG Sauer dissimulé sous sa veste sur mesure. Il se déplaça en silence sur les tapis épais, longea le couloir et s’arrêta devant la porte entrouverte du bureau de sa secrétaire. Un filet de lumière s’en échappait.
À l’intérieur, Penelope Hay s’effondrait. Penny était son assistante de direction depuis quatre ans. Ce n’était pas l’une de ces silhouettes filiformes qui peuplaient habituellement les réceptions de l’élite de Chicago. Non.
Penny était une femme généreuse, des courbes douces, des cuisses épaisses, un visage rond encadré de boucles châtaines sauvages. Elle portait des cardigans en cachemire trop grands pour elle, ceux-là mêmes que Dominique rêvait secrètement de lui arracher. Son intelligence vive lui permettait de gérer presque seule la façade légale de son empire. Elle connaissait ses secrets, ses juges à la solde, la façon exacte dont il prenait son café.
Et depuis le premier entretien, il nourrissait pour elle une obsession silencieuse et brûlante. Ce soir-là, elle fourrait des dossiers, des ballerines de rechange et sa tasse en céramique préférée dans une boîte en carton. Ses mains tremblaient. Sa respiration était saccadée, son visage pâle, luisant d’une sueur froide.
« Vous partez tôt, mademoiselle Hay. »
Sa voix traversa la pièce comme un coup physique. Penny eut le souffle coupé, se retourna si vite qu’elle fit tomber une pile de documents. Ses grands yeux noisette se rivèrent sur les siens, et Dominique y lut non pas la surprise, mais une terreur pure, sans mélange.
« Monsieur Romano », balbutia-t-elle en serrant contre sa poitrine une photo encadrée de son jeune frère. « Je… je ne pensais pas que vous reviendriez ce soir. »
Il entra, referma la porte derrière lui d’un geste décisif. « Qu’est-ce que vous faites, Penny ?
»
« Je démissionne. Avec effet immédiat. Je renonce à mes indemnités, je signerai tout ce que vous voudrez. Je dois juste… je dois partir.
»
« Vous démissionnez à une heure du matin, comme une voleuse ? »
« C’est une urgence familiale. Mon frère Liam, il est malade. Je dois quitter l’État ce soir.
»
Dominique s’approcha, ses trois longues enjambées le portant à quelques centimètres d’elle. Il sentait son parfum à la vanille, teinté d’une odeur aigre d’adrénaline. Il la dominait de toute sa hauteur. « Regardez-moi.
»
Elle secoua la tête, les yeux fermés. « S’il vous plaît, Dominic, laissez-moi partir. »
Dominic. Elle n’utilisait jamais son prénom.
Jamais. Il saisit doucement mais fermement ses épaules, sentit un violent tremblement la parcourir. Il la retourna. Des larmes traçaient des sillons dans son maquillage.
« Vous mentez. J’ai parlé à votre frère hier après-midi. Il avait l’air en parfaite santé. »
Penny laissa échapper un sanglot étouffé, tenta de se dégager, mais son regard dévia vers le bas, non vers sa poitrine ni vers le sol, mais vers l’espace vide sous son lourd bureau en acajou.
Trois fois, un mouvement involontaire des yeux. « Qu’est-ce qu’il y a là-dessous ? »
« Rien ! S’il vous plaît, j’ai un vol à prendre.
»
Il la contourna, se plaçant entre elle et la sortie. « Asseyez-vous. »
Elle s’effondra dans le fauteuil, enfouit son visage dans ses mains. Dominique s’accroupit devant le bureau, plongea le regard dans l’ombre.
Il ne vit d’abord rien, puis l’aperçut : collée sous le plateau, parfaitement invisible dans l’angle mort où les genoux de Penny reposaient d’habitude, une enveloppe kraft épaisse et un téléphone à clapet bon marché. Une lumière rouge clignotait. L’appareil était actif. Il passa la main sous le bureau, sentit du ruban d’emballage ordinaire, rien de plus.
Il arracha le paquet. Penny gémit derrière lui. « Ils ont dit que si je vous en parlais, vous mourriez tous les deux. »
Dominique posa le téléphone sur la table.
Quelqu’un écoutait. Sans une seconde d’hésitation, il le plongea dans un verre d’eau glacé. L’appareil grésilla, puis s’éteignit. Il déchira l’enveloppe.
Trois objets tombèrent sur la surface en verre. Une photographie de Liam, le frère de Penny, assis dans sa chambre d’étudiant, prise à travers une fenêtre. Le réticule d’un fusil de sniper était parfaitement centré sur son front. L’horodatage indiquait moins de quatre heures.
Un collier en chaîne d’argent, celui que Penny avait offert à son frère pour ses vingt et un ans, avec du sang séché sur les maillons. Et une note manuscrite sur un papier cartonné de luxe, d’une écriture élégante : « Elle gère votre argent, Romano. Nous gérons sa famille. Dites à votre grosse truie de secrétaire de transférer vingt millions sur le compte offshore fourni avant deux heures du matin, puis de disparaître.
Si elle vous alerte, la tête de son frère explose. Si elle ne quitte pas la ville, il explose. Tic tac. »
Le mot « truie » fit exploser quelque chose en lui.
Il avait tué pour moins que cela. Mais cette fois, c’était une profanation. Quelqu’un avait pénétré sa forteresse, menacé la femme dont il tombait discrètement amoureux, et l’avait insultée. « Quand avez-vous trouvé ça ?
»
« Il y a une heure. Mon genou l’a effleuré quand je me suis assise. J’ai ouvert, le téléphone a sonné. Un homme m’a dit qu’il avait quelqu’un qui visait Liam en ce moment même.
Il savait tout, l’emploi du temps de mon frère, mon habilitation à déplacer les fonds offshore. Il m’a dit de faire le transfert et de quitter le pays. »
« Et vous alliez partir. Fuir.
»
« Quel choix avais-je ? Vous croyez que je me soucie de l’argent de votre cartel quand la vie de mon frère est en jeu ? Il est tout ce qui me reste. »
« Vous auriez dû venir me voir.
»
« Ils ont contourné votre système de sécurité à un million de dollars pour scotcher une menace à mon bureau. Quelqu’un sur votre liste de paie les a laissés entrer. Si j’étais allé vous voir, Liam serait mort. »
Elle avait raison.
L’étage exigeait des scans rétiniens et des cartes biométriques. Seuls ses lieutenants les plus fiables y avaient accès. Matthéo, son chef de la sécurité. Lorenzo, son cousin et sous-chef.
Une poignée de gardes d’élite. Il y avait une taupe dans sa maison. Dominique accula Penny contre le classeur, une main de chaque côté de sa taille. Elle leva les yeux vers lui, à bout de souffle.
« Vous n’irez nulle part, dit-il. Et vous ne leur donnerez pas un centime. »
« Ils vont le tuer. »
« Je suis le chef de l’outfit de Chicago.
Personne ne respire dans cette ville sans ma permission. Tu crois que je vais laisser un lâche sans visage prendre ce qui m’appartient ? »
Le souffle de Penny se coupa. « Quoi ?
»
Dominique passa ses doigts rugueux dans les cheveux doux à sa nuque, l’attira vers lui, posa son front contre le sien. « Toi. Tu m’appartiens, Penny. Et par extension, ton frère est sous ma protection.
Ils voulaient une guerre ? Ils viennent de la commencer. Mais ils ont fait une erreur fatale. »
« Laquelle ?
»
« Ils m’ont laissé quarante-cinq minutes avant leur échéance. »
Il composa un numéro sur son téléphone crypté, gardant l’autre bras enroulé autour de la taille épaisse de Penny. Elle fondit contre lui, sa terreur brièvement supplantée par la chaleur qui émanait de son corps. « Matthéo, réveille l’équipe tactique.
Nous avons une brèche à l’étage. Envoie une unité d’extraction à Evanston, dans la chambre de Liam Hay. Je veux que le périmètre soit sécurisé. Et je veux celui qui regarde à travers cette lunette de sniper, vivant.
Nous avons une taupe à attraper. »
Il raccrocha, baissa les yeux vers la femme tremblante dans ses bras. Les ombres étaient venues pour elle, mais elles avaient oublié qui régnait sur les ténèbres. Dans son bureau privé, il lui versa une généreuse mesure de scotch, pressant le verre en cristal dans ses mains tremblantes.
Le liquide déborda sur sa manchette en cachemire, mais elle s’y agrippa comme à une bouée. « Si Matthéo n’arrive pas à temps pour Liam ? »
« Il le fera. Matthéo commande une unité fantôme, des hommes venus de la CIA et du MI6.
Le tireur regardant ton frère aura les yeux bandés et sera ligoté avant de comprendre qu’il n’est plus seul dans le noir. »
Penny hocha lentement la tête, serra le verre contre sa poitrine. Elle s’était toujours sentie déplacée dans ce monde d’assassins élégants et d’épouses de mafieux filiformes. Elle était une femme qui faisait des biscuits le dimanche et lisait des biographies historiques.
Pourtant, l’homme le plus dangereux du Midwest était en train de mettre son empire sens dessus dessous pour elle. À une heure dix, le téléphone de Dominique vibra. Il le mit sur haut-parleur. « Rapport.
»
« Cible sécurisée, patron. Nous avons intercepté le tireur sur le toit du bâtiment de chimie en face de la résidence. Liam dort à poings fermés. Il ne sait rien.
»
Penny laissa échapper un sanglot de soulagement, s’affaissant. Dominique posa une grande main sur le bas de son dos, frottant des cercles apaisants. « Des victimes ? »
« Aucune de notre côté.
Le sniper respire, avec une rotule cassée. Matériel professionnel, mais il a chanté assez vite après quelques pressions. »
« Qui l’a payé ? »
Une lourde pause.
« Patron, le virement vers le compte du sniper provient d’une adresse IP à l’intérieur de Romano Holdings. Plus précisément, de la suite exécutive de l’aile ouest. Et les registres biométriques montrent qu’une carte d’accès de niveau un a autorisé une dérogation au quarante-cinquième étage ce soir. »
La mâchoire de Dominique se serra.
« Lorenzo ? »
« Votre cousin. Le sniper avoue qu’il l’a engagé il y a trois jours. Lorenzo travaille avec le syndicat Volkov de Brighton Beach.
Il voulait les vingt millions pour acheter une cargaison d’armes qui arrive demain au port de Chicago. Ils allaient éliminer vos loyalistes et organiser un coup d’État. Ils ont utilisé mademoiselle Hay parce qu’elle est la seule à pouvoir déplacer ce genre de capitaux sans déclencher vos alertes bancaires. »
La trahison flottait dans l’air comme une fumée toxique.
Lorenzo, l’homme qui avait mangé à sa table, qui avait prêté serment de sang, avait vendu sa propre famille pour une place à la tête de la table. Et il avait utilisé Pénélope comme pion sacrificiel. « Où est-il ? »
« Sa Mercedes Maybach vient d’entrer dans le parking souterrain de votre immeuble.
Il monte pour vérifier si mademoiselle Hay a fait le transfert. L’échéance est dans vingt minutes. »
« Rappelle l’équipe tactique, ordonna Dominique. N’interceptez pas Lorenzo.
Laissez-le monter au quarante-cinquième étage. Je m’occupe de cette taupe moi-même. »
Il raccrocha et se tourna vers Pénélope, les yeux brûlant d’un feu dangereux. Elle recula légèrement, intimidée par la violence qui émanait de lui par vagues.
« Il s’est servi de moi. Lorenzo m’a toujours détesté. Il faisait des commentaires sur mon poids, sur le fait que j’étais trop molle pour travailler pour l’outfit. »
« Lorenzo est un homme mort, dit Dominique, prenant son visage en coupe dans ses paumes.
Il t’a sous-estimée. Il a regardé ta douceur et l’a prise pour de la faiblesse. Il n’a pas vu la femme qui a sauvé ce syndicat de trois inculpations fédérales. Il n’a pas vu la femme qui maintient tout mon monde en place.
»
Le souffle de Pénélope se coupa. Elle chercha le mensonge dans ses yeux, mais ne trouva qu’une vérité brute. « Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
« Nous allons donner à mon cousin traître exactement ce qu’il veut, sourit Dominique, et c’était une expression terrifiante.
Une place au premier rang pour sa propre exécution. Va t’asseoir à ton bureau. Ouvre le terminal bancaire. Quand il franchira la porte, je veux qu’il pense qu’il a gagné.
»
À une heure cinquante-cinq, Pénélope tapait furieusement sur son clavier, prétendant naviguer dans les protocoles bancaires offshore. Son cœur battait la chamade contre ses côtes. Les portes de l’antichambre s’ouvrirent avec un sifflement. Le claquement des chaussures en cuir italien annonça Lorenzo.
Il entra, impeccablement vêtu d’un costume anthracite, les cheveux gominés, une caricature grotesque de l’autorité naturelle de Dominique. « Tiens, tiens. Si ce n’est pas la petite bête de somme préférée du patron. Toujours en train de faire tes valises, Penelope ?
»
Elle s’arrêta de taper, avala difficilement. « Le transfert est presque terminé. Tu n’avais pas besoin de monter. »
Lorenzo rit, sortit une flasque en argent de sa poche et but une gorgée.
« Je voulais m’assurer que tu ne ferais rien de stupide. Tu es trop intelligente pour ton bien, mais trop émotive. Les femmes comme toi portent trop de poids, physiquement et mentalement. Ça te ralentit.
»
Les ongles de Pénélope s’enfoncèrent dans ses paumes, mais elle joua parfaitement le rôle de la victime terrifiée. « Laisse juste mon frère tranquille, Lorenzo. Tu auras les vingt millions. »
« Oh, je le laisserai tranquille.
» Il se pencha, plantant ses mains sur le bureau, envahissant son espace personnel. Le parfum cher et la trahison bon marché. « Mais tu quittes Chicago ce soir. Si je revois ta grosse tête dans cette ville, je mettrai une balle entre les yeux de Liam moi-même.
Dominic ne remarquera même pas ton départ. Tu n’es qu’une secrétaire facilement remplaçable. »
« Je n’en serais pas si sûr, cousin. »
La voix venait de l’ombre du bureau privé.
Lorenzo se figea, le sang se retirant de son visage. Il se retourna brusquement, la main volant vers son étui. Dominique sortit de l’obscurité, un Heckler & Koch USP tactique muni d’un silencieux, nonchalamment pointé. Il ressemblait à la faucheuse incarnée, les yeux noirs et vides, dépourvus de pitié.
« Dominic ! Qu’est-ce que tu fais ici ? Je te croyais sur les quais. »
« Tu t’es trompé, dit calmement Dominique, faisant un pas lent en avant.
Tu as cru beaucoup de choses, Lorenzo. Que tu pouvais me déjouer. Que tu pouvais conspirer avec les Volkovs sans que mon réseau le découvre. Et surtout, tu as cru que tu pouvais menacer Pénélope.
»
La façade de Lorenzo se fissura. Le désespoir tordit ses traits. « Dom, écoute. C’est un malentendu.
Elle est faible, elle en sait trop. Les Volkovs nous offraient un partenariat, un moyen de doubler notre territoire. J’ai fait ça pour la famille. »
« Tu as fait ça pour toi-même.
Tu as vendu ton sang pour un siège que tu n’as pas mérité, pour une couronne que tu es trop faible pour porter. Et tu as insulté la femme que j’aime. »
Pénélope eut le souffle coupé, ses mains volant à sa bouche. La femme que j’aime.
Les mots restèrent suspendus dans l’air, résonnant contre les murs en acajou. Lorenzo s’étrangla. « Tu l’aimes, cette armoire à dossiers glorifiée ? Tu es pathétique, Dominic.
L’outfit ne te respectera jamais s’ils savent que tu te mets à genoux devant une civile grosse. »
Il fit son mouvement, dégainant son arme avec une vitesse exercée. Mais Dominique fut plus rapide. Il ne cilla même pas.
Pouf. Pouf. Deux tirs étouffés claquèrent comme des coups de fouet secs. Les yeux de Lorenzo s’écarquillèrent.
Son arme tomba au sol dans un bruit métallique inutile. Il baissa les yeux sur sa poitrine en ruine, deux fleurs rouges s’étendant rapidement sur son costume anthracite. Il chancela, ses genoux cédèrent, et il s’effondra sur le tapis persan avec un bruit lourd et final. Le silence revint, absolu et suffoquant.
Dominique abaissa son arme, enclencha la sécurité. Il n’accorda pas un second regard à son cousin mort. Il se tourna immédiatement vers Pénélope, qui se tenait debout, tremblant violemment, les yeux fixés sur le corps sans vie. Elle savait qu’il était dangereux.
Mais le voir tuer, voir la précision froide et sans effort de son geste, était tout à fait différent. Il traversa la pièce en deux enjambées, repoussa l’arme de Lorenzo du pied et tira Pénélope contre sa poitrine. Il enroula ses bras autour de sa silhouette luxuriante, enfouit son visage dans ses boucles châtaines. Elle enfouit le sien dans son cou, agrippant ses revers pour se maintenir debout.
« C’est fini, murmura-t-il férocement. Il est parti. Le sniper est en garde à vue. Ton frère est en sécurité.
On s’occupera des Volkovs avant le matin. Tu es en sécurité, Penny. Je te le jure sur ma vie. »
Elle recula légèrement, leva les yeux vers lui.
Le prédateur avait disparu, remplacé par un homme totalement dévoué, dépouillé de ses défenses. « Tu m’aimes ? » murmura-t-elle, les larmes revenant. Mais cette fois, elles n’étaient pas nées de la peur.
« Je suis obsédé par toi depuis le jour où tu es entrée dans mon bureau, avoua-t-il, son pouce traçant la courbe de ses lèvres pleines. J’aime ton esprit brillant, j’aime ta loyauté, et j’aime chaque centimètre de ton corps magnifique et doux. Tu es une reine, Pénélope. Et à partir de cette nuit, quiconque l’oubliera aura affaire à moi.
»
Avant qu’elle ne puisse répondre, il se pencha et captura ses lèvres. Un baiser désespéré, brutal, profondément passionné, une collision de peur, d’adrénaline et d’années de désir refoulé. Pénélope fondit contre lui, ses courbes se pressant contre son corps dur et musclé. Elle goûta le scotch et le danger, mais plus encore, une sécurité absolue et inébranlable.
Quand ils se séparèrent, tous deux respirant lourdement, Dominique posa son front contre le sien. Il regarda par-dessus son épaule le désordre de son bureau, la boîte en carton, le téléphone jetable, la photo terrifiante. « Vide cette boîte, ordonna-t-il doucement, un petit sourire sincère au coin des lèvres. Tu ne démissionnes pas.
En fait, nous devons renégocier ton contrat. Être la femme du patron s’accompagne d’une prime de risque bien plus élevée. »
Pénélope laissa échapper un rire humide et joyeux, attirant son visage pour un autre baiser.
Les ombres de Chicago rôdaient encore juste derrière les fenêtres, mais debout au centre de la forteresse de Dominique Romano, tenue fermement dans les bras du prédateur le plus redouté de la ville, Pénélope ne s’était jamais sentie autant chez elle.
