Am 14. Juni 1940 marschierten deutsche Truppen in Paris ein. Nach nur fünf Wochen Kampf war eine der mächtigsten Hauptstädte Europas gefallen, und Frankreich versank in nationalsozialistischer Besatzung. Das Land wurde geteilt: der Norden unter deutscher Kontrolle, der Süden unter dem kollaborierenden Vichy-Regime.
Der Alltag veränderte sich überall. Widerstandskämpfer wurden gejagt, politische Gegner verhaftet, Juden immer neuen Einschränkungen unterworfen. Angst und Unterdrückung wurden zu ständigen Begleitern. Manche wählten den Widerstand, andere die Zusammenarbeit mit den Besatzern, aus Überzeugung, aus Angst oder aus dem Wunsch nach Vorteil und Schutz.
Die Nazis stützten sich dabei nicht nur auf Soldaten und Polizei, sondern auch auf ein Netzwerk aus Informanten und einflussreichen Helfern. In diese Welt geriet eine der berühmtesten Frauen Frankreichs, eine Modeikone, deren Name weit über die Landesgrenzen hinaus bekannt war. Während des Krieges begann sie eine Beziehung mit einem deutschen Offizier und beteiligte sich an nachrichtendienstlichen Operationen der Nationalsozialisten. Ihr Name war Coco Chanel.
Gabrielle Bonheur Chanel wurde am 19. August 1883 in Saumur geboren. Ihre Kindheit war geprägt von Armut und Unsicherheit. Als sie elf Jahre alt war, starb ihre Mutter mit nur 32 Jahren.
Kurz darauf ließ ihr Vater die Familie im Stich. Die Söhne schickte er als Landarbeiter, die Töchter brachte er ins Klosterwaisenhaus von Aubazine in Zentralfrankreich. Dort lernte Chanel das Nähen, eine Fähigkeit, die später ihre gesamte Karriere bestimmen sollte. Das Leben im Kloster war streng, und die Jahre dort hinterließen tiefe Spuren.
Nach dem Verlassen des Waisenhauses arbeitete sie als Näherin und versuchte sich kurz als Sängerin in Cafés und Kabaretts in Moulins. In dieser Zeit erhielt sie den Spitznamen Coco, unter dem sie später weltberühmt werden sollte. Ihre Gesangskarriere blieb erfolglos, aber sie lernte dort wohlhabende und einflussreiche Männer kennen, die ihr Leben grundlegend verändern sollten. In Moulins begegnete Chanel dem wohlhabenden ehemaligen Kavallerieoffizier und Textilerben Étienne Balsan.
Durch ihn erhielt sie Zugang zu einer Welt voller Wohlstand und Privilegien, die ihr bis dahin verschlossen gewesen war. 1908 begann sie eine Beziehung mit Balsans Freund, dem englischen Geschäftsmann Arthur Capel, genannt Boy. Capel wurde zu einer der wichtigsten Personen in ihrem Leben. Er finanzierte ihre ersten Geschäfte und förderte ihren wachsenden Ehrgeiz.
In den folgenden Jahren baute Chanel ein erfolgreiches Modeunternehmen auf. Sie eröffnete Boutiken in Deauville und Biarritz und machte sich einen Namen, indem sie mit schlichten und eleganten Entwürfen viele Konventionen der Damenmode durchbrach. Nach dem Ersten Weltkrieg wuchs ihr Unternehmen weiter. 1921 brachte sie das Parfüm Chanel Nr.
5 auf den Markt, das zu einem der berühmtesten Düfte der Geschichte wurde und ihren Namen in eine internationale Marke verwandelte. Mit wachsendem Reichtum und zunehmender Berühmtheit bewegte sich Chanel in immer einflussreicheren Kreisen. 1923 erhielt sie Zugang zu den höchsten Gesellschaftsschichten Großbritanniens. Durch ihre Kontakte lernte sie Persönlichkeiten wie Winston Churchill, den Prince of Wales und den Duke of Westminster kennen, einen der reichsten Männer des Landes.
Zwischen dem Duke und Chanel entwickelte sich eine langjährige Beziehung. Als sie später gefragt wurde, warum sie ihn nie geheiratet habe, soll sie geantwortet haben: „Es hat mehrere Herzoginnen von Westminster gegeben. Chanel gibt es nur einmal. “ Mitte der 1930er Jahre zählte sie zu den berühmtesten Frauen Europas.
Ihr Modehaus beschäftigte Tausende Mitarbeiter, und ihr Einfluss reichte weit über die Mode hinaus. Doch gleichzeitig entwickelte sie eine dunkle Seite. Schon 1935 war Chanel morphiumabhängig, eine Sucht, die sie bis an ihr Lebensende begleiten sollte. Später wurde behauptet, sie habe ihren Spitznamen wegen der spektakulärsten Kokainpartys in Paris erhalten.
Tatsächlich stammte der Spitzname jedoch mit ziemlicher Sicherheit aus einer deutlich früheren Zeit. Am Vorabend des Zweiten Weltkriegs stand Chanel auf dem Höhepunkt ihres Ruhms. Kaum jemand konnte sich vorstellen, dass ihre Entscheidungen während der Besatzung zum umstrittensten Kapitel ihres Lebens werden würden. Der Krieg begann am 1.
September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen. Als Europa in den Krieg geriet, schloss Chanel abrupt ihr Modehaus. Sie entließ rund viertausend Mitarbeiter und erklärte, dies sei keine Zeit für Mode. Während ihre Boutiken schlossen, blieb sie in ihrer Wohnung über dem Haus Chanel in der Rue Cambon, einer der angesehensten Modestraßen von Paris.
Im Juni 1940 fiel Frankreich an Deutschland. Als die deutschen Truppen Paris besetzten, zog Chanel in das luxuriöse Hotel Ritz, das zu einem bevorzugten Aufenthaltsort hochrangiger deutscher Offiziere geworden war. Dort begann sie eine Beziehung mit Baron Hans Günther von Dincklage, einem deutschen Adligen und Geheimdienstmitarbeiter mit engen Verbindungen zum nationalsozialistischen Sicherheitsapparat. Gleichzeitig trieb Chanel eine sehr persönliche Sorge um.
Ihr Neffe André befand sich in einem deutschen Kriegsgefangenenlager, und sie setzte alles daran, seine Freilassung zu erreichen. Es gilt als wahrscheinlich, dass genau dieser Wunsch ursprünglich der Grund für ihre Zusammenarbeit mit den Nationalsozialisten war. Was als Versuch begann, einem Familienmitglied zu helfen, entwickelte sich jedoch nach und nach zu weit mehr. Während der Besatzung führte Chanel ein Leben voller Privilegien, das den meisten Franzosen verwehrt blieb.
Während ein großer Teil der Bevölkerung unter Lebensmittelknappheit und Unterdrückung litt, lebte sie weiterhin komfortabel im Ritz. Durch ihre Beziehung zu Dincklage stand sie in immer engerem Kontakt mit einflussreichen Persönlichkeiten der deutschen Besatzungsverwaltung. Die Besatzungszeit eröffnete Chanel zugleich eine weitere Möglichkeit. Seit den 1920er Jahren wurde das erfolgreiche Parfüm Chanel Nr.
5 von der französischen Firma Parfums Chanel hergestellt, die sich größtenteils im Besitz der jüdischen Familie Wertheimer befand. Obwohl das Parfüm ihren Namen trug, hielt Chanel lediglich zehn Prozent der Unternehmensanteile. Schon lange war sie mit dieser Regelung unzufrieden, weil sie überzeugt war, einen deutlich größeren Anteil an den Gewinnen ihrer Kreationen zu verdienen. Die unter der nationalsozialistischen Herrschaft eingeführten antijüdischen Gesetze schienen dafür eine Lösung zu bieten.
Am 5. Mai 1941 schrieb Chanel an die Behörden, die für die Verwaltung jüdischen Vermögens zuständig waren. Mit der Begründung, Parfums Chanel befinde sich weiterhin im Besitz von Juden, versuchte sie, das Unternehmen vollständig zu übernehmen. In ihrem Schreiben beklagte sie, dass die bisherigen Gewinne in keinem angemessenen Verhältnis zu ihrem Anteil stünden, und forderte die Behörden auf, dieses aus ihrer Sicht bestehende Unrecht zu korrigieren.
Chanel scheiterte jedoch mit ihrem Vorhaben. Die Familie Wertheimer hatte die Kontrolle über das Unternehmen bereits vor der Besatzung vorsorglich auf einen vertrauenswürdigen nichtjüdischen Geschäftspartner übertragen, weil sie mit Maßnahmen gegen jüdische Unternehmen gerechnet hatte. Deshalb konnten die deutschen Behörden Parfums Chanel nicht einfach an Chanel übertragen. Trotz aller Bemühungen blieb das Unternehmen außerhalb ihrer Kontrolle.
Während des Krieges arbeitete Chanel für den deutschen Geheimdienst und beteiligte sich an Operationen des nationalsozialistischen Sicherheitsapparats. Später freigegebene Dokumente führten sie unter dem Decknamen Westminster, eine Anspielung auf ihre frühere Beziehung mit dem Duke of Westminster. Eine der bemerkenswertesten Episoden ereignete sich 1943. Zu diesem Zeitpunkt verschlechterte sich die militärische Lage Deutschlands.
Führende deutsche Geheimdienstmitarbeiter interessierten sich für Chanel, weil sie seit vielen Jahren über die britische Oberschicht mit Winston Churchill, dem britischen Premierminister, befreundet war. 1943 reiste Chanel gemeinsam mit Dincklage nach Berlin und traf dort Walter Schellenberg, einen der ranghöchsten Funktionäre des deutschen Geheimdienstes. Gemeinsam beteiligten sie sich an einer geheimen Initiative mit dem Decknamen „Unternehmen Modellhut“. Der Plan beruhte auf der Hoffnung, Chanel könne Churchill kontaktieren.
Ziel war es, Gespräche in Gang zu setzen, die zu einem Separatfrieden zwischen Großbritannien und Teilen der deutschen Führung führen könnten. Im Rahmen der Operation reiste Chanel mit einem an Churchill gerichteten Brief nach Madrid. Die Mission scheiterte jedoch schon nach kurzer Zeit. Die Vermittlerin, die an der Operation beteiligt war, informierte die britischen Behörden über den Plan.
Das gesamte Vorhaben brach daraufhin zusammen, ohne eines seiner Ziele zu erreichen. Verhandlungen fanden niemals statt, und Unternehmen Modellhut endete erfolglos. Bis zum Sommer 1944 rückten die alliierten Streitkräfte in Westeuropa immer weiter vor. Am 25.
August 1944 wurde Paris befreit. Kurz darauf wurde Chanel von den französischen Behörden wegen ihrer Kriegsaktivitäten und ihrer Verbindungen zu deutschen Funktionären verhört. Den Ermittlern fehlten jedoch ausreichende Beweise für eine Anklage, und nach einem kurzen Verhör wurde sie wieder freigelassen. Angesichts der zunehmenden öffentlichen Kritik und Feindseligkeit verließ Chanel Frankreich und zog in die Schweiz.
Obwohl der Zweite Weltkrieg in Europa am 8. Mai 1945 endete, blieb sie dort noch mehrere Jahre. Fragen zu ihren Aktivitäten während der Besatzungszeit begleiteten sie weiterhin. Viele französische Kollaborateure wurden nach dem Krieg untersucht, angeklagt oder öffentlich geächtet.
Chanel entging jedoch schwerwiegenden rechtlichen Konsequenzen. Historiker diskutieren seit Jahrzehnten über die Gründe dafür. Einer Theorie zufolge könnte ihre Freundschaft mit Winston Churchill sie vor einer weiteren Strafverfolgung geschützt haben. Eindeutige Belege dafür gibt es bis heute nicht.
Gleichzeitig veränderte sich die Modewelt grundlegend. 1947 präsentierte Christian Dior seinen berühmten New Look, und eine neue Generation von Designern begann, die Branche zu prägen. Chanel wies viele dieser Trends als unpraktisch zurück und war überzeugt, dass Frauen sie früher oder später ablehnen würden. Obwohl Chanel während des Krieges versucht hatte, die antijüdischen Gesetze gegen die Familie Wertheimer einzusetzen, erzielte sie später mit ihr eine Einigung.
Pierre Wertheimer finanzierte die Wiedereröffnung ihres Modehauses und ermöglichte Chanel damit die Rückkehr in die Branche, die sie einst beherrscht hatte. 1954, fünfzehn Jahre nach der Schließung ihres Modehauses, kehrte Chanel nach Paris zurück und wagte ein Comeback. Ihre neue Kollektion wurde in Frankreich mit gemischten Reaktionen aufgenommen, wo die Erinnerungen an die Besatzungszeit und ihre Beziehungen zu den Nationalsozialisten noch immer nicht verblasst waren. In Großbritannien und den Vereinigten Staaten reagierten die Kritiker jedoch deutlich positiver, und Chanel gelang es nach und nach, ihre Stellung in der Modewelt zurückzugewinnen.
Coco Chanel war 87 Jahre alt, als sie am 10. Januar 1971 im Hotel Ritz in Paris starb, wo sie mehr als drei Jahrzehnte gelebt hatte. Sie wird von vielen als die einflussreichste Modesignerin des 20. Jahrhunderts betrachtet.
Doch ihre Zusammenarbeit mit Nazi-Deutschland sorgt dafür, dass eine der außergewöhnlichsten Erfolgsgeschichten der Modewelt für immer mit einem ihrer umstrittensten Kapitel verbunden bleibt.