Od chvíle, co si Alžběta zvykla na vůni včelího vosku a sušené levandule, se jí sídlo Eversed spojovalo se samotou. Dva roky trávila dny v rozlehlém domě mezi mlhavými yorkshirskými kopci, kde se každý krok vracel z dlouhých chodeb ozvěnou. Její manžel, hrabě Julian Everet, žil zatím v Londýně, obklopený politikou a světlem plesových sálů. Ona mu psala dopisy o účtech, opravách střechy a úrodě.
Naučila se žít v rytmu domu, který byl větší než mnoho vesnic. Toho rána však řád, který si kolem sebe pracně vytvořila, rozerval zběsilý dusot kopyt na mokré štěrkové cestě. Seděla v ranním salónku nad účty za opravu střechy, když se dveře otevřely bez zaklepání. Ve dveřích stála hospodyně paní Gableová, zrudlá rychlou chůzí, a svírala stříbrný podnos.
Na něm ležela obálka zapečetěná červeným voskem. „Dopis od jeho lordstva, milady. Kurýr málem uštval koně. Hrabě už je na cestě, má dorazit k večeru.
“
Alžběta na okamžik přestala dýchat, ale za dva roky se naučila před služebnictvem nic neukazovat. Položila pero do stojánku a sáhla po obálce. Pečeť nesla rodový erb se vzpínajícím se gryfem. Když vosk rozlomila, dovolila si na zlomek vteřiny doufat, že v dopise najde něco osobního.
Julianův rychlý rukopis jí naději vzal hned na prvních řádcích. „Má drahá Alžběto, náš pobyt v Eversetu bude krátký, ale velmi živý. Přijede se mnou početná skupina přátel z hlavního města, kteří si přejí užít podzimního lovu. “ Mezi hosty měli být lord a lady Sterlingovi, sir Thomas Kerou a také lady Clara Venová, která „laskavě souhlasila, že svou přítomností zkrášlí naše provinční ústraní“.
Následovala prosba, aby zajistila reprezentační pokoje a večeři odpovídající nejvyšším londýnským standardům. Alžběta položila dopis na stůl. Prsty se jí sevřely, až nehty zatlačily do dlaně. Lady Clara Venová.
Jméno znala ze společenských rubrik, které jí posílala teta. Psalo se, že Julian nevynechá večer, na kterém je přítomna, že jejich kočáry v Hyde Parku podezřele často stojí vedle sebe. Nic z toho nebyl důkaz, jen společenské šeptání. Přesto teď Julian vezl tuto ženu do domu, který patřil jemu i jí, aniž by se jí zeptal.
Paní Gableová se opatrně zeptala, zda se něco stalo, a připomněla, že reprezentační ložnice jsou zavřené dva roky, nábytek je pod přehozy a v kuchyni chybí polovina zásob. Alžběta pohlédla na hodiny. „Máme osm hodin. Svolejte všechny volné pokojské a lokaje, otevřete okna v jižním křídle, zatopte ve všech pokojích.
Pošlete podkoního k řezníkovi a zelináři pro to nejlepší, co dnes mají. “ Když se paní Gableová zdržela a zeptala se na ni samotnou, Alžběta odpověděla, že udělá to, co je třeba. Následující hodiny se dům změnil. Po chodbách běhaly pokojské s čistým prádlem, ze dvora se ozývalo bouchání koberců a kuchyní se nesla směs vůní pečeného masa.
Kuchař Dupont křičel na pomocníky, protože z vesnice nedovezli dost smetany. Alžběta se pohybovala mezi vším se svazkem klíčů. Osobně prošla pokoje pro hosty, nechala vyměnit vlhké povlečení a zkontrolovala, zda se v prádelně použila čerstvá levandule. S kuchařem se dvakrát dohadovala o jídelním lístku.
„Nemůžeme servírovat omáčku, která musí stát přes noc. “ Kuchař si zoufale prohrábl vlasy, ale ustoupil. Práce jí pomáhala, dokud se nezastavila a nezačala myslet na to, proč Julian přijíždí právě s Clarou. Když slunce začalo klesat za kopce, vystoupala do svých pokojů.
Většina jejích šatů byla tmavá a praktická, ale úplně vzadu visely šaty, které nikdy nevzala na sebe. Tmavomodré hedvábí s jemnou krajkou na rukávech, svatební dar od tety. Dva roky čekaly ve skříni. Dnes je ten nejvhodnější večer.
Komornou poslala pryč, vlasy si upravila sama do hladkého přísného účesu. Šaty jí seděly přesně a zvýrazňovaly útlý pas. Z krabičky vytáhla safírový přívěsek, jediný šperk, který jí zůstal po matce. V zrcadle neviděla dívku, kterou Julian před dvěma lety nechal v Eversetu s neurčitým slibem.
Viděla ženu, která znala tento dům lépe než on. Ze dvora se ozvalo rachocení kol, frkání koní a hlasitý smích. Hosté dorazili. Alžběta sestoupila po schodišti pomalu.
Uprostřed haly stál Julian, vysoký a jistý, v dokonale ušitém redingotu. Po jeho boku stála žena v sametovém kostýmu barvy zralých třešní. Lady Clara se smála a opírala se mu o paži, pak mu konečky prstů smetla z ramene smítko. „Ach, Juliane, ten váš Everset vypadá tak ponuře a chladně.
Doufám, že uvnitř na nás čeká alespoň trochu tepla a slušného vína. “
Julian se rozhlédl, jeho pohled vystoupal po schodišti a zastavil se na Alžbětě. Překvapení v jeho tváři bylo krátké, ale zřetelné. Alžběta sestoupila na poslední schod.
„Vítej v Eversetu, Juliane. A vítejte i vy, dámy a pánové. Doufám, že cesta nebyla příliš únavná. “ Julian k ní udělal krok a mimoděk uvolnil Clarino paži.
Sklonil se a lehce se dotkl rty hřbetu její ruky. „Vypadáš jinak. Zdá se, že ti čas v Yorkshireu prospěl. “ „Dva roky jsou dost dlouhá doba na to, aby se člověk změnil,“ odpověděla klidně.
Lady Clara přistoupila blíž a přeměřila si Alžbětu od účesu k lemu šatů. „Ach, Juliane, měl jste pravdu. Vaše choť je skutečným ztělesněním venkovského klidu. Doufám, drahá hraběnko, že vaše ústraní příliš nenarušíme.
Naše společnost bývá zvyklá na poněkud živější večery. “ Alžběta odpověděla, že její dům je připraven přijmout hosty jejího manžela a večeře bude za hodinu. Clara se obrátila k Julianovi, jako by Alžběta přestala existovat, a začala si stěžovat, že jsou promrzlí a unavení, že doufala ve výjimečný večer s hudebním salónem a živými obrazy. Julian se podíval na Claru a pak na Alžbětu.
Otočil se k majoru domovi. „Harry, od této chvíle budete všechny pokyny týkající se večerní zábavy, jídelníčku a zasedacího pořádku přijímat od lady Clary. “
V hale bylo dost lidí, aby nikdo nemohl předstírat, že to neslyšel. Harris se podíval na Alžbětu, ale ta klidně řekla: „Splňte příkaz jeho lordstva.
Pokud si lady Clara přeje převzít povinnosti paní domu, nebudu jí v tom bránit. “ Pak se obrátila k hostům a provedla lehkou poklonu. „Přeji vám příjemný večer. Mě prosím omluvte, mám několik záležitostí, které vyžadují mou osobní přítomnost.
“ Když se otočila ke schodišti, Julianův hlas ji zastavil. „Nechala ses unést, Alžběto. “ Ohlédla se. „Udělal jsi mě paní domu, ne otrokyní, Juliane.
“ A odešla. Nahoře v ložnici seděla před zrcadlem a snažila se zklidnit bušící srdce. Mohla zůstat nahoře, ale tím by Clarě dala místo v čele domu před všemi hosty. Nešla dolů kvůli Julianovi.
Šla dolů proto, že nehodlala dovolit, aby ji někdo vytlačil z vlastního stolu. Když vstoupila do jídelny, Lady Sterlingová zmlkla uprostřed věty. U stolu seděl Julian v čele, po jeho pravici Clara, po levici Lady Sterlingová. Místo paní domu na opačném konci zůstalo prázdné.
Alžběta došla ke svému místu. Večeře probíhala zprvu v napjaté zdvořilosti, dokud Clara nezačala kritizovat staré gobelíny a zeptala se Alžběty, jak může žít v takové pustině bez divadel a salonů. Alžběta klidně odpověděla, že gobelíny byly utkány ve Flandrech v šestnáctém století a přežily tři války. „Pokud jde o nudu, ta bývá nejhorší pro lidi, kteří si neumějí vystačit s vlastními myšlenkami.
V Eversetu máme velkou knihovnu a zahradu. “
Klara zrudla. Julian se vložil do hovoru: „Klara říkala, že její pokoj je příliš vlhký. Okna její ložnice směřují na sever.
Tvé pokoje ve východním křídle byly vždy nejteplejší a nejslunnější. Myslím, že by bylo zdvořilé, kdyby se Kláře po dobu návštěvy přenechaly. Ty se můžeš přestěhovat do křídla pro hosty. “ Nikdo u stolu se nepohnul.
Alžběta zvedla sklenici s vodou, napila se a položila ji na stůl. „Promluvíme si o tom po večeři, Juliane. “
Jakmile večeře skončila, šla do jeho pracovny. Když vešel, nalil si brandy a řekl, že její chování u stolu bylo provokativní.
„Lady Clara byla tvými narážkami zraněná. “ Alžběta se odvrátila od okna. „Vaše hosty, Juliane, nebo vaše favoritku? “ Julian prudce zvedl oči.
Začal vysvětlovat, že jejich sňatek byl dohodnutý svazek, že jí nebránil žít, jak chce, a že teď potřebuje v domě pořádek. „Klara má slabé zdraví. Je praktičtější, aby byla ubytována poblíž. “ „Proto mám opustit své pokoje?
“ „Můžeš se přestěhovat do starého vdovského křídla. Budeš tam mít klid. “ Alžběta na něj chvíli hleděla. „Ne, Juliane.
“ „Co znamená ne? “ „Jsem hraběnka Eversetová. Toto je můj domov. Pokoje ve východním křídle mi náleží jako vaší manželce.
Neopustím je kvůli lady Claře ani kvůli nikomu jinému. “ Julian sevřel ruce. „Zapomínáš se? “ „Můžete dát služebnictvu příkaz, aby mé věci přestěhovalo.
Ale zítra ráno se všichni vaši hosté dozvědí, že hrabě vede válku s vlastní manželkou kvůli ložnici. Chcete, aby se o vás v klubech mluvilo kvůli rozmarům lady Clary? “ To zabralo. Julian ustoupil o půl kroku.
„Hodně ses změnila. “ „Jen jsem přestala čekat, až si vzpomenete, že existuji. “ Mé věci zůstanou ve východním křídle. Dobrou noc, hrabě.
Ráno se probudila před šestou, oblékla si přísný cestovní kostým a sešla dolů, kde čekal Harris s osedlaným koněm. „Řekněte kuchaři, že dnešní jídelníček je plně v kompetenci lady Clary. Klíče od skladů jsem nechala na stole ve svém salónku. “ Harris sklonil hlavu a pod knírem se mu pohnul kout úst.
Za několik minut už jela přes mokrou trávu k vzdáleným kopcům. V devět ráno Julian sestoupil do jídelny. Očekával stříbrnou konvici s kávou a teplý krb. Místo toho ho ovanul studený proud od špatně zavřeného okna.
U stolu seděli lord Sterling a sir Thomas, oba zapnutí až ke krku, s prázdnými talíři a bledým čajem. „To se tady vždycky tak šetří dřevem? “ zeptal se lord Sterling. Když Julian zatáhl za zvonek, objevil se bledý lokaj a řekl, že pan Harris je v kuchyni.
Ve dveřích se objevil kuchař Dupont s prázdným košíkem. „Lady Clara mi poručila bažantí suflé a broskvový koláč, ale nemám broskve, ani čerstvá vejce. Farmář odmítl vydat zboží bez podpisu hraběnky. Říká, že žádnou lady Claru nezná.
“ Do jídelny vešla Clara v příliš lehkém negližé a stěžovala si, že jí pokojská přinesla sotva vlažnou vodu. Julian zavřel oči. „Harry, kde je hraběnka? “ „Její milost odjela v šest hodin na koni.
Řekla, že se dnes uvolňuje od starostí o domácnost, protože jste tyto povinnosti předal lady Claře. Dodavatelé odmítají zapisovat nové zboží na úvěr bez jejího podpisu. Lady Clara nechala přemístit sudy s čajem, takže je nikdo nemůže najít. A topič je na vzdálené farmě pro dřevo.
“ Sir Thomas si odkašlal: „To bude dlouhé dopoledne. “ Julian se podíval na prázdné místo u stolu. „Pošlete podkoního hledat hraběnku. “ Pak se zarazil.
„Ne, najdu ji sám. “
K poledni se mlha roztrhala a hosté se shromáždili v malém salónu. Ranní zmatek byl zčásti napraven, ale nálada zůstala kyselá. Pak Harris oznámil: „Jeho milost vévoda Adrian Mortimer.
“ Adrian byl muž, kterého v Londýně znali všichni, mladý, mimořádně bohatý, s bezchybnou pověstí. Julian ho do Yorkshireu lákal kvůli podpoře v parlamentních debatách. Adrian pozdravil hosty a sklonil se nad rukou lady Clary: „Nečekal jsem, že vás potkám tak daleko od Regent’s Parku. “ Clara si stěžovala, že ve starých zdech doslova mrznou.
V tom se otevřely druhé dveře a vstoupila Alžběta. Měla na sobě šaty hluboké smaragdové barvy s vysokým stojáčkem a úzkými rukávy. Julian se otočil jako první. Adrian se při zašustění hedvábí otočil a na okamžik se zarazil.
„Promiň, Juliane, netušil jsem, že lady Eversetová už je mezi námi. Představíš nás? “ Julian pocítil prudké podráždění, které mu chvíli trvalo, než poznal. Žárlivost.
Představil je chladným tónem. Adrian sklonil se nad Alžbětinou rukou. „Cesta byla hlavně blátivá. Ale jsem rád, že jsem dorazil.
A dovolíte-li jednu neoriginální poznámku? Ta barva vám opravdu sluší. “ Alžběta se usmála, ne tím zdvořilým uzavřeným úsměvem, který dávala Julianovi, ale skutečným. „Oběd je podáván,“ oznámil Julian hlasitě a nabídl jí rámě.
Ale Adrian také zvedl paži. „Lady Eversetová, rád bych se vás cestou zeptal na zdejší růže. “ Alžběta se podívala na Julianovu nataženou ruku, pak na Adriana. „S radostí, vaše milosti.
“ Vložila prsty pod jeho loket a společně odešli. Julian zůstal stát. „Tvoje žena flirtuje s vévodou přímo před tebou,“ zasyčela Clara. Julian ruku prudce stáhl.
„Nech toho, Kláro. “
Po obědě našel Adrian Alžbětu u okna a zeptal se, zda by mu ukázala růžové zahrady. Julian je následoval. Když lokaj přinesl Alžbětin šál, sám jí ho položil na ramena a prsty se na okamžik dotkl jejího krku.
V zahradě Adrian obdivoval téměř černá poupata. Alžběta vysvětlila, že je to kříženec francouzské a divoké růže, že půdu upravovala rašelinou a dřevěným popelem. „Museli jsme dlouho upravovat půdu,“ řekla. Julian se na ni podíval.
„Ty čteš botanická pojednání? “ V jeho hlase bylo opravdové překvapení. „V Yorkshireu je během zimy hodně dlouhých večerů. “ U keře bílých růží řekla: „Peníze nedokážou přimět růži kvést.
Potřebuje teplo a péči. Když je nemá, uschne, i kdybyste kolem kořenů zakopal zlato. “ Julian věděl, že nemluví jen o růžích. „Někdy se teplo může vrátit, Alžběto.
Když mu člověk dá možnost rozpustit led. “ Podívala se na něj s únavou. „Některé květiny druhou šanci nesnesou, můj lorde. “ Vrátili se a Julian zahlédl v okně druhého patra Claru, jak je sleduje.
Druhý den navrhla Clara výpravu ke starým ruinám opatství. Julian chtěl Alžbětě přidělit klidného Sultána, ale ona se rozhodla jet na mladé klisně Valkýře. Když Julian zakázal jí to, Adrian poznamenal, že o cizím koni by nerozhodoval za člověka, který s ní pracuje. Alžběta vyšvihla do sedla, klisna se vzepjala, ale ona ji uklidnila hlasem i rukou.
Na cestě jela vedle Adriana a tiše si povídali. Julian se stále ohlížel přes rameno a uvědomil si, že už skoro zapomněl, jak zní Alžbětin smích. Na vrcholu kopce Clara pobídla koně a vyrazila do cvalu. Alžběta zůstala vzadu.
Najednou z vřesu vyrazil bažant a Valkýra se vzepjala a bezhlavě se řítila k okraji strmé rokle. Julian vyrazil za ní, ale byl příliš daleko. Alžběta nepustila otěže, nepokusila se seskočit. Přitiskla kolena k sedlu a krátkými jistými pohyby začala odvádět klisnu od okraje.
„Klid, děvče, klid. “ Šílený trysk se změnil v cval a pak v klus. Když Julian dorazil, klisna stála. Seskočil dřív, než jeho kůň zastavil, a chytil ji za uzdu.
„Jsi v pořádku? “ Hlas se mu třásl. „Jsem v pořádku, Juliane. Jen se polekala ptáka.
“ Pomohl jí ze sedla a nepustil ji hned. Cítil, jak se jí tělo chvěje, a teprve teď si naplno připustil, jak blízko byl tomu, aby ji ztratil. Adrian přistoupil a uznal: „Tohle jste ustála dobře. Měla jste dost rozumu počkat, až znovu najde nohy.
“ Clara dorazila poslední. „Bylo to docela půvabné,“ řekla se staženými rty a zlomila si vějíř. Julian se po ní ani neohlédl. Držel Alžbětu za ruku a ucítil slabý stisk jejich prstů, který mu zůstal v hlavě celý návrat.
Večer se strhla bouře a hosté zůstali v malém salónu. Clara si stěžovala, že je to jako ve vězení, a navrhla šarády. Vévoda Adrian prosadil losování dvojic. Clarou vypadl postarší lord Sterling, Julianovi jeho žena.
Clara předváděla Marii Antoinettu, ale lord Sterling hádal královnu ze Sáby, Kleopatru i královnu Viktorii. Když čas vypršel, vyhrkla: „Marie Antoinetta! “ Sir Thomas se zasmál nahlas. Pak dostal Julian kartičku s nápisem Ariadnina nit.
Začal předvádět odvíjení nitě a vstup do úzkého prostoru. Alžběta udělala krok blíž a natáhla ruku, jako by přebírala konec vlákna. „Nit. Vedeš mě.
“ Přikývl a naznačil rohy a útočící pohyb. „Minotauros. Labyrint. “ Pak si položil ruku na srdce a naznačil vedení nitě.
Alžběta se nadechla: „Ariadnina nit. “ Sir Thomas se podíval na hodinky. „Ani třicet sekund. “ Alžběta ho pochopila dřív, než dokončil poslední gesto.
Později k ní přišel: „Pochopila jsi mě neuvěřitelně rychle. “ „Oba jsme se učili ze stejných knih. Tvůj otec zanechal nádhernou knihovnu. Jen je škoda, že jsi do ní chodil tak málo.
“ Neřekla to zlomyslně. Právě proto to zabolelo. Když zůstali sami, Julian ji požádal, aby si promluvili bez hostů, bez Clary, bez Adriana. Později té noci zaklepal na dveře jejích pokojů s krabičkou potaženou modrým sametem.
Byly v ní dvě šňůry velkých mořských perel se safírovým zapínáním. „Přivezl jsem je z Londýna pro tebe. Přijmi je jako první krok ke smíření. “ Alžběta se podívala na perly a pak na něj.
„Jsou nádherné. Ale znovu jsi mě nepochopil. Snažíš se napravit pocit viny věcí, kterou lze koupit. Nejsem služebná, které dáte za dobrou práci měšec stříbra.
Jestli chcete zpátky mou úctu, sametová krabička vám ji nezajistí. “ „A co tedy? “ zeptal se bezradně. „Začněte tím, že se mě budete ptát dřív, než za mě rozhodnete.
A co řeknete dnes, chci vidět i zítra, až to nebude pohodlné. Prozatím si perly vezměte zpět. Do této místnosti nepatří. “ Zavřela víčko a zámeček tiše cvakl.
Julian se na ni dlouze podíval, pak krabičku zvedl. „Rozumím. Ne, asi ještě ne úplně, ale slyšel jsem tě. “ Odešel.
Na chodbě se ze stínu vynořila Clara v penzuáru barvy třešní. Viděla, odkud vyšel i krabičku. „Takže jsi byl u ní. Chceš, abych předstírala, že nevidím, co se děje?
“ Julianův hlas byl chladný. „Vraťte se do svého pokoje, lady Cláro. Toto je dům mé ženy. Bylo by dobré, kdybyste na to pamatovala.
“ Nechal ji stát v chodbě. Následujícího rána napsala Clara dopis Julianově matce, ovdovělé hraběnce Augustě, a poslala kurýra s nejlepším koněm. Psala, že Alžběta Julianovi otevřeně odporuje a tráví nápadně mnoho času ve společnosti vévody Adriana, a že pokud Augusta rychle nezasáhne, utrpí Julianova londýnská pověst i politická kariéra. Harris to zahlédl a varoval Alžbětu.
Znala Augustu, ženu, která ji od začátku považovala za nevhodnou partii kvůli chudobě. Dva roky jí posílala jen krátké lístky plné instrukcí. Augusta nepřijede kvůli výměně ostrých vět. Přijede jako matka hlavy rodu.
Za čtyři dny dorazil mohutný cestovní kočár. Augusta vstoupila do salónu s holí se slonovinovou hlavicí. Odpověděla na pozdravy sotva patrným kývnutím a oči si okamžitě našly Alžbětu. „Dostala jsem zprávu, že veřejně odporuješ svému manželovi a dáváš lidem důvod mluvit o tvé důvěrnosti s vévodou Mortimerem.
Chci, aby ses omluvila lady Claře a nezúčastňovala se večeří, dokud si nevyjasníme, co se děje. “ Augusta se podívala na Juliana. „Juliane, pojď sem. Chci, aby se Alžběta omluvila lady Claře za výstupy, které mezi nimi proběhly.
“
Julian pohlédl na matku, pak na ženu. Vybavil si Alžbětinu větu z knihovny, okamžik u rokle, zavřenou krabičku s perlami. Vzal Alžbětu za ruku. „Ne, matko.
“ Slovo zaznělo jasně. „Co jsi řekl? “ „Řekl jsem ne. Alžběta nikam do vedlejšího křídla nepůjde.
Sedí u mého stolu, protože je to její stůl, stejně jako můj. Omluvu lady Claře přikazovat nebudu. Jestli mezi nimi vznikl spor, vyslechnu obě. “ Augusta udeřila holí do parket a začala mluvit o tom, co všechno pro něj udělala, o právu veta zděděném po otci.
Julian odpověděl: „Otec vám zanechal právo pečovat o rodinné záležitosti. Ale pánem Eversetu jsem já. A jestli dovolím, aby moje žena byla odsunuta podle cizího dopisu, pak ten titul moc neznamená. “ Augusta se rozhlédla po místnosti a pochopila, že další tlak před svědky by z toho udělal něco, co nechce vysvětlovat po celém Yorkshireu.
„Nuže. Vidím, že ses rozhodl. Pamatuj si ale, že rozhodnutí mají následky. “ Obrátila se k Harrisovi, aby jí přinesl večeři do pokojů, a odvedla si Claru.
Večer byla dvě místa u stolu prázdná. Alžběta seděla v čele a chovala se, jako by se nic nestalo. Zeptala se lady Sterlingové na dceru, připomněla Harrisovi, že lord Sterling dává přednost staršímu sherry. Julian téměř nejedl a pozoroval ji.
Po večeři za ní přišel. „Nevěděl jsem, jestli to zvládnu říct, dokud jsem to neřekl. “ „Slyšela jsem tě. A děkuji ti.
Vím, že to pro tebe nebylo snadné. Ale musíš vědět, že ti to neodpustí. “ Julian se zarazil. „Toho se bojím.
“ Opatrně jí zasunul pramen vlasů za ucho. „Nechci už pokaždé udělat to, co je nejednodušší. Jen potřebuji vědět jednu věc. Věříš mi?
Aspoň trochu? “ „Chci věřit,“ odpověděla. „Ale jedna večeře a jedno ne nestačí na dva roky. “
Následujícího rána Augusta oznámila, že uspořádá velký ples.
Alžběta protestovala jen tím, že vzala seznamy, prošla taneční sál a probrala s kuchařem slavnostní menu. Julian se k ní přidal nejdřív nesměle, pak zůstával déle. Sedávali nad seznamem hostů, přesouvali jména podle rodinných sporů. „Žiješ v Yorkshireu?
“ zeptal se jednou. „Na rozdíl od tebe ano,“ odpověděla a poprvé se oba zasmáli. Když se pohádali kvůli umístění dvou ovdovělých dam, Julian nakonec řekl: „Tak je posaďme od sebe. “ „To navrhuji posledních deset minut.
“ „A já posledních deset minut zjišťuji, proč. “ „Protože ses zeptal. “ Julian se pousmál. „To je zřejmě pokrok.
“
V den plesu zářil sál stovkami svící. Alžběta stála před zrcadlem v šatech ze slonovinového saténu s jemnou krajkou a bílými růžemi ve vlasech. Julian vstoupil s malou krabičkou z tmavého dřeva. „Nejsou to perly.
“ Otevřel ji. Na sametu ležela starobylá brož ve tvaru zlatého gryfa se smaragdem. „Patřila mé babičce. Předává se ženě, která stojí v čele domu Eversetů.
Matka ji chtěla odvézt do Londýna, ale trval jsem na tom, aby zůstala. Dnes ji chci nabídnout tobě, ne jako omluvu. “ Alžběta se podívala na brož a necítila odpor jako u perel. „Dobře.
Pomoz mi ji připnout. “ Když jí zapínal jehlici, cítila jeho dech na tváři. Sestoupili do sálu, kde Augusta stála u protější stěny. Když uviděla brož, sevřela hlavici hole.
Klara zbledla: „Má na sobě rodinného gryfa. “ Augusta nespustila z Alžběty oči. „Vidím. “
Orchestr spustil první valčík.
Než Julian stačil udělat krok, přistoupil Adrian a nabídl Alžbětě ruku. Julian se k němu obrátil. „Promiň, Adriane, tentokrát je pozdě. “ A podal ruku vlastní ženě.
„Alžběto, zatančíš si první valčík se mnou? “ Vložila prsty do jeho dlaně. „S radostí, Juliane. “ Vedl ji do prvního obratu.
„Tančíš nádherně. Znám dámy v Londýně, které tráví měsíce u mistrů a stejně se pohybují, jako by počítaly každý krok. “ „V Yorkshireu je během zimy hodně dlouhých večerů. “ Pevněji sevřel její prsty.
Když valčík skončil, přistoupila Augusta s Clarou. „Krásný večer. Místní šlechta je tvou přítomností potěšená. Jen nezapomínej, že tento ples je krátké rozptýlení před návratem do hlavního města.
“ „Mé záležitosti v hlavním městě mohou počkat. Teď zůstávám tady. “ „Kvůli své ženě? “ Julian pohlédl na Alžbětu.
„Ano. “ Augusta se zadívala na brož. „Pak doufám, že oba chápete, co znamená. Zítra ráno tě čekám v pracovně.
Promluvíme si o tvém jmenování do sněmovny lordů a o tom, jak by současné poměry mohly ovlivnit tvé možnosti. “ Když odešla, Alžběta se dotkla jeho rukávu. „Nemusíš kvůli mně obětovat všechno. Tvá matka má pravdu, Londýn podobné spory nezapomíná.
“ Julian se na ni dlouze podíval. „Tři roky jsem kvůli tomu jmenování obcházel lidi, které jsem často neměl rád. Jestli ho dostanu za cenu toho, že nechám matku určovat, kde smíš sedět ve vlastním domě, pak nevím, k čemu mi takový vliv bude. “ Později obklopily Alžbětu místní dámy, které se zajímali o růže a přípravu plesu.
Lady Clara to sledovala a přišla k nim se sklenkou vína. „Jaké okouzlující šaty, tak čistý bílý satén. V londýnských salónech se taková barva považuje za poněkud nudnou pro hraběnku. “ Když kolem procházel pár, Klara ucouvla a „omylem“ vylila sklenku červeného vína přímo na Alžbětin živůtek.
Alžběta si vzala od lokaje ubrousek a skvrnu přitiskla. „Šaty spravíme. Jen mě překvapuje, jak přesně vaše sklenka našla můj živůtek. Vaše dnešní nešikovnost je příliš nápadná.
“ Claru zachránila příliš rychlá snaha všechno obrátit v žert, ale nikdo jí nevěřil. Přistoupil Julian. „Co se tady stalo? “ Otřel Alžbětě z ruky kapky vína.
Pak se obrátil ke Kláře: „Lady Cláro, ráno odjedete z Eversetu. Tohle dál pokračovat nebude. “ Z davu se ozvalo klepnutí hole. Augusta vystoupila, bledá hněvem: „Děláš šílenství.
Vyhodit lady Claru před zraky celého kraje je hanba. Ničíš svou kariéru kvůli rozmarům téhle holky. “ „Možná tím kariéře nepomáhám, ale nemohu stát a dělat, že se nic nestalo. Pokud se na to budou ptát její příbuzní, odpovím jim já.
“ Augusta ustoupila bez dalšího slova. Klara se rozhlédla po místnosti, ale nikdo z jejích známých nevstoupil do sporu. Zakryla si tvář, otočila se a vyběhla ze sálu. Julian se znovu obrátil k Alžbětě.
„Musíš se převléct. Dovol mi, abych tě doprovodil. “ Na schodišti cítila pevné teplo jeho ruky. V jejich pokojích řekl: „Měl jsem to zastavit dřív.
Touhle nocí to skončilo. Nevím, kolik času bude potřeba, abys tomu uvěřila. “
Podzimní slunce osvětlovalo opuštěné aleje. Clara odjela za úsvitu a Augusta o hodinu později.
Hosté se rozjeli. Alžběta stála u okna svého salónku, když přišel Julian v cestovním redingotu. „Můj kočár je připravený. Parlamentní zasedání začíná za tři dny.
“ Pak udělal krok blíž. „Alžběto, přišel jsem tě požádat, abys jela se mnou. “ „Do Londýna? “ „Ano.
Mé místo je tady. Matka udělá všechno, aby mi tam znepříjemnila každý den. “ „Vím, že toho po tobě žádám hodně. Ale teď tě tu nechci znovu ponechat jako někoho, koho jsem odložil stranou.
Nechci, aby si mysleli, že tě vyhnali z mého života. “ „A když pojedu, budou tvrdit, že jsem přijela bojovat o tvé jmění a postavení. “ „Nejedu, abys tam stála za mými zády a usmívala se na lidi z ministerstva. Sama budeš rozhodovat, kam půjdeš a koho přijmeš.
Londýnský dům je stejně tvůj jako tento. Chci, abychom byli spolu, ne na papíře. Opravdu. “ „Jsi připraven mě bránit i před vlastní matkou?
“ Julian chvíli otáčel prstenem. „Nevím, co mě to bude stát. Ale ano, tentokrát tě kvůli nim stranou neodložím. Nechci tě ztratit.
“ Alžběta se podívala na jejich spojené ruce. „Dobře. Pojedu s tebou. Ale pamatuj, jedu za svých podmínek.
Jakmile zjistím, že jsem pro tebe zase jen otázkou pohodlí, vrátím se ještě ten den do Yorkshireu. “ Zvedl její ruku k rtům a políbil jí prsty. O několik dní později zastavil kočár před třípatrovým domem v Mayfairu. Julian jí pomohl sestoupit a nepustil ji ani na mramorových schodech.
„Vítej domů, Alžběto. “ Londýnskému majoru domovi Thornovi řekl: „Hraběnka bude od této chvíle rozhodovat o chodu tohoto domu stejně jako já. Prosím zajistěte, aby o tom vědělo celé služebnictvo. “ V druhém patře otevřel dveře jejích pokojů.
Po původní ponurosti nezůstalo nic. Stěny pokrývalo krémové hedvábí s botanickým vzorem, nábytek byl ze světlého ořechového dřeva. U okna stál psací stůl a knihovna s publikacemi o botanice a šlechtění rostlin. Všude stály vázy plné bílých růží, jaké pěstovala doma.
„Chtěl jsem, abys tady měla něco svého, i když budu mimo dům. “ Alžběta se otočila. „Líbí se mi to. Pamatoval sis všechno?
“ „Začal jsem si všímat věcí, které jsem dřív pouštěl jedním uchem dovnitř a druhým ven. “ Sklonil se a rty se jí sotva dotkl spánku. Vtom se ozvalo zaklepání. Thorn přinesl hromadu pozvánek.
„Ovdovělá hraběnka dorazila včera a stačila navštívit lady Sterlingovou i manželku ministra vnitra. Toto jsou pozvánky na zítřejší recepci u lorda kancléře. “ Zamračil se. „Matka a Clara už rozšířily zprávu, že jsem tě přivezl jen proto, abych zahladil skandál.
“ Alžběta se podívala na pozvánky a pak na bílé růže. „Tak tam půjdeme společně. Nebudu se schovávat v pokoji, který jsi mi nechal zařídit, zatímco někdo jiný rozhoduje, co naše manželství znamená. “
Následujícího večera kráčela zavěšená do jeho paže v tmavomodrém hedvábí, v němž se s ním poprvé setkala.
U protější stěny stála Augusta s Clarou ve zlatém brokátu. Lord kancléř je přivítal a lady Melbourneová se zeptala na černé růže. Rozhovor se začínal uvolňovat, když se ozvalo klepnutí hole. „Ano, trpělivost je krásná vlastnost hraběnky, zvlášť když pomáhá překrýt provinční původ.
“ Klara přistoupila: „V Londýně všichni vědí, proč jsi manželku přivezl. Ministerstvo si zakládá na rodinné spořádanosti. Hraběnka přijela právě včas, aby zakryla nepříjemnosti z Yorkshireu. “ Alžběta se podívala na Juliana.
Byl bledý a na několik vteřin ztratil řeč. „Omluvte mě. “ Otočila se a rychle zamířila k východu. V dešti nastoupila do kočáru a zakryla si tvář.
Dveře se prudce otevřely. Do kabiny vnikl studený vzduch. Na stupátku stál Julian, mokrý, s vlasy slepenými k čelu. Naskočil dovnitř a zabouchl.
„Proč jsi za mnou jel? Měl jsi zůstat u lorda kancléře. “ „Za tebou jsem běžel dřív, než jsem o tom stačil přemýšlet. Co když má Clara pravdu?
Co když jsem jen důkaz, který potřebuješ ukázat ministerstvu? “ Julian si před ní na špinavou podlahu klekl a vzal ji za ruce. „Nepřivezl jsem tě sem kvůli kariéře. Přivezl jsem tě, protože jsem zbabělec.
Pochopil jsem, že jsem se do tebe zamiloval, a vyděsilo mě, že mě už nikdy nepustíš zpátky. V Eversetu jsem poprvé viděl, jak snadno můžeš žít beze mě. Pokoje, ples, to, že jsem se postavil Claře, nebylo kvůli lordu kancléři. Byl to jen můj neobratný způsob, jak ti ukázat, že jsem začal dávat pozor na to, co říkáš.
Miluji tě, Alžběto. Co kvůli tomu přijde s matkou nebo ministerstvem, nevím. Ale už tě kvůli nim nechci znovu odsunout. “ Alžběta se dívala na jeho skloněnou hlavu.
Starý Julian by nikdy neopustil lorda kancléře. Pomalu mu položila dlaň na mokré vlasy. „Vstaň, máš kalhoty od bláta. “ Posadil se vedle ní a setřela mu vodu z čela.
„Chci ti věřit. “ „To není totéž jako věřit mi? “ „Ne. Není.
Ale muž, který plánuje politickou lest, si obvykle nezničí frak tím, že klečí na podlaze kočáru. Takže pro dnešek začnu tímhle. “ Zachytil její ruku a přitiskl si ji k tváři. Druhého rána Augusta vtrhla do Julianovy pracovny.
„Tvůj útěk je ostuda. Jmenování je pryč. “ „Toho jmenování jsem se vzdal sám. “ Augusta položila na stůl dokument.
„Finanční ustanovení podle závěti tvého otce. Pokud Alžbětu nepošleš zpět do Yorkshireu, zastavím platby. Uvidíme, jak dlouho jí vydrží hrdost, když nebude mít ani na nové šaty. “ Dveře se otevřely a vstoupila Alžběta.
Julian vstal a vyndal ze zásuvky listinu. „Darovací listina na polovinu mého osobního majetku. Podepsal jsem ji včera večer. Polovina mých pozemků, příjmů a městských domů právně patří Alžbětě.
Její fond je mimo tvou pravomoc. Můžeš zastavit peníze, které procházejí rodinným fondem, ale Alžbětu už tím neohrozíš. “ Augusta zbledla. „Ty jsi zradil vlastní rod?
“ „Ne. Postaral jsem se o svou ženu. Měl jsem to udělat na začátku manželství. “ Augusta pomalu ustoupila.
Na prahu se zastavila. „Už nejsi můj syn, Juliane. “ A odešla. Alžběta ho objala.
„Děkuji. “ „Dal jsem ti jen to, co ti mělo patřit od začátku. “
O několik dní později projížděli Hyde Parkem v otevřeném landau. Kočár budil pozornost, ale v úklonách už nebyla otevřená nepřátelskost.
Z boční aleje se ozval křik. Vyrazila brička se splašeným koněm, kočí na kozlíku chyběl. Přímo v její dráze stála malá holčička s obručí. Julian se postavil v landau, přeskočil bok vozu a rozběhl se.
Popadl dítě do náruče a s ním se skutálel na trávník. Brička se o kus dál převrátila. Julian se pokusil vstát, ale klesl zpět na koleno, rukáv měl roztržený a na látce krev. Alžběta k němu běžela přes cestu, nevšímala si bláta.
„Podívej se na mě, prosím. “ Otevřel oči a slabě se usmál. „Jsem v pořádku. Dítě je v pořádku.
To je důležité. “ Kolem už pomáhali lidé, mezi nimi sir Thomas, který řekl, že to byl mimořádný čin. V landau mu Alžběta kapesníkem obvazovala ruku. „Tak strašně jsem se bála.
Když jsem viděla toho koně, myslela jsem, že tě zabije. A tehdy mi došlo, že kdyby se ti něco stalo, nevěděla bych, co si počít se zbytkem života. Miluji tě. Slyšíš?
Miluji tě. “ Julian ji opatrně přitáhl k sobě. „Slyším. A to mi pro dnešek úplně stačí.
“ O dva dny později ležel v ložnici s obvázaným ramenem. Alžběta seděla vedle postele a držela jeho zdravou ruku. Když se probral z horečky, řekla: „Odpustila jsem ti, Juliane. Opravdu.
Claru, Yorkshire, všechno. Ne proto, že by se to nestalo, ale protože muž, který teď leží přede mnou, se už nechová jako ten, který mě nechal samotnou. Chci být tvou ženou, skutečně milovanou i milující. “ Přitáhl si ji blíž.
„Matka pochopila, že nad námi už nemá finanční moc. Dnes večer odjíždí do Wiltshiru. “ Alžběta zavřela oči. „Takže je konec.
Aspoň téhle části války. “ Naklonil se k ní a jejich rty se poprvé skutečně setkaly. „Našel jsem svůj největší poklad. “
Následujícího večera se konal největší ples sezóny u vévody z Devonshiru.
Julian měl rameno stále obvázané, ale odmítl závěs. Alžběta měla šaty z těžkého smaragdového sametu a na hrudi brož se zlatým gryfem. Ve sále k nim přistoupil lord kancléř. „Celý Londýn mluví o tom, co jste udělal v Hyde Parku.
Mrzí mě, že ministerstvo přišlo o kandidáta vašich schopností. “ „Ministerstvo si najde jiného člověka. Já jsem se rozhodl jinak. “ Lady Melbourneová se obrátila k Alžbětě.
„Zdá se, že váš manžel překvapil značnou část Londýna. “ „Mě také, a toho znám déle než většina Londýna. “ „Pak vás oba ráda kdykoli uvítám ve svém salónu. “ „Obávám se, že hlavní město brzy opustíme.
Everset nás potřebuje. “ Když orchestr přešel k pomalejšímu valčíku, Julian ji vyvedl do zimní zahrady. Mezi palmami a jasmínem bylo ticho. „Chci se s tebou vrátit do Yorkshireu, do našeho domu, k tvým růžím.
Tentokrát nechci přijet jako muž, který ti oznámí, jak budeš žít. Chci s tebou rozhodovat o našem životě. “ Alžběta mu položila ruce na hruď. „Přijímám ten slib.
Vrátím se s tebou, protože můj život bez tebe už nechci. “ Sklonil se a políbil ji. Když se odtáhli, ze sálu zazněly první tóny dalšího valčíku. „Půjdeme.
“ Nabídl jí zdravou paži. „Jestli mě povedeš, pravou dnes příliš nepoužiji. “ Zavěsila se do něj.
Před vstupem do sálu si ještě upravila zlatou brož s gryfem, pevněji se chytila jeho paže a společně se vrátili mezi tančící hosty.