A história de Américo Lopes tornou-se uma das mais curiosas envolvendo portugueses no estrangeiro e um grande prémio de lotaria. O emigrante português, que vivia e trabalhava na construção civil em Nova Jérsia, nos Estados Unidos, viu a sua vida mudar completamente em 2009, quando um bilhete do Mega Millions lhe trouxe uma fortuna milionária.
O prémio, de quase 22 milhões de euros, parecia representar o início de uma nova vida para Américo e para um grupo de colegas portugueses com quem partilhava habitualmente apostas da lotaria.
Os bilhetes tinham sido comprados em conjunto por seis trabalhadores de origem portuguesa: Américo Lopes, Cândido Silva Jr., Carlos Fernandes, Daniel Esteves, Cândido Silva Sr. e José Sousa. Como acontecia entre colegas, existia um acordo de partilha caso algum dos bilhetes fosse premiado.
Quando a combinação vencedora surgiu, a alegria inicial rapidamente transformou-se numa história marcada por polémica e disputa judicial.
Segundo relatos divulgados pela imprensa norte-americana, depois de descobrir que tinha sido o vencedor do jackpot, Américo Lopes terá informado os colegas de que precisava de se afastar temporariamente do trabalho devido a uma cirurgia ao pé. Pouco depois, deixou de aparecer e acabou por manter o prémio apenas para si.
Longe dos colegas, o emigrante português começou a usufruir da nova fortuna. Segundo o “New York Post”, terá comprado uma casa avaliada em mais de um milhão de euros, adquirido um Chevrolet, liquidado o empréstimo da primeira habitação e viajado até Portugal para visitar familiares.
Durante essa visita ao país de origem, terá oferecido presentes avaliados em cerca de 200 mil euros, aproveitando uma vida completamente diferente daquela que tinha antes do prémio milionário.
No entanto, a mudança de vida acabou por levantar suspeitas. Os antigos colegas acreditavam que tinham direito a uma parte do dinheiro, uma vez que o bilhete fazia parte de uma aposta conjunta. Em 2010, decidiram avançar para tribunal contra Américo Lopes, dando início a uma batalha judicial que chamou a atenção dos meios de comunicação.
Durante o processo, Américo defendeu que o bilhete vencedor tinha sido comprado com dinheiro próprio e que, por esse motivo, o prémio lhe pertencia exclusivamente.
Os colegas, por outro lado, argumentaram que existia um acordo entre todos para dividir os prémios das apostas feitas em grupo, independentemente de quem tivesse comprado fisicamente o bilhete naquele momento.
A decisão judicial acabou por favorecer os restantes membros do grupo. O tribunal determinou que o prémio deveria ser repartido entre os seis participantes, reconhecendo a existência do compromisso de partilha.
Assim, Américo Lopes acabou por ter de dividir a fortuna com os colegas, ficando cada participante responsável também pelos respetivos encargos fiscais associados ao prémio.
O caso tornou-se um exemplo de como um golpe de sorte pode rapidamente transformar-se numa disputa complexa quando existem acordos, expectativas e relações de confiança envolvidas.
A história de Américo Lopes continua a ser lembrada como uma das grandes histórias de lotaria envolvendo portugueses nos Estados Unidos: uma fortuna inesperada, uma fuga silenciosa e uma batalha judicial que acabou por decidir quem realmente tinha direito ao dinheiro.
