Le parrain de la mafia surveillait la serveuse depuis des mois, mais lorsqu’elle découvrit la vérité, une guerre éclata.
Chez Aurelios, l’argent flottait dans l’air.
Cuir luxueux, cigares cubains, vins rares et parfums dont le prix dépassait le loyer mensuel de la plupart des employés. Des verres en cristal ornaient les nappes blanches tandis que, à voix basse, se prenaient des décisions capables de ruiner des entreprises entières ou de faire disparaître des personnes.
Il avait fallu huit mois à Ella Carter pour comprendre que, dans ce restaurant, la seule façon de survivre était de se faire discrète.
À vingt-trois ans, elle portait ses cheveux noirs tirés en arrière lorsqu’elle travaillait et ne posait jamais de questions. Elle souriait, prenait les commandes, servait le vin et faisait semblant de ne pas entendre les noms chuchotés par les hommes en costumes de luxe.
L’invisibilité n’était pas un signe de faiblesse.
C’était sa protection.
Mais ce soir-là, sa stratégie se retourna contre elle.
Peu avant 22 heures, Marco Vitali apparut au fond de la salle à manger. Officiellement, il était le propriétaire d’Aurelios. En réalité, c’était un homme qui connaissait trop de portes qui ne s’ouvraient que la nuit.
« Ella », dit-il en désignant l’espace VIP. « Table douze. »
Elle se figea.
La table douze était habituellement servie personnellement par Marco. Elle n’était pas fréquentée par des clients ordinaires, mais par des hommes accompagnés de leurs gardes du corps qui ne jetaient jamais un œil aux prix de la carte.
« Sofia est affectée à cet espace », répondit Ella avec prudence.
« Pas aujourd’hui. »
Le sourire de Marco ne se reflétait pas dans ses yeux.
Ella prit son plateau et se mit à marcher.
Quatre hommes étaient assis à la table. Trois d’entre eux chuchotaient. Le quatrième, assis en bout de table, restait silencieux.
Ella reconnut immédiatement qu’il était le plus dangereux.
Il était plus jeune qu’elle ne l’avait imaginé, peut-être une trentaine d’années. Son costume sombre était simple, mais parfaitement coupé. Ses mains reposaient nonchalamment près de son verre de vin. Pas de montre ostentatoire, pas de bijoux voyants, rien qui puisse lui donner l’impression d’éprouver le besoin d’afficher sa richesse.
Tous les regards semblaient tournés vers lui.
Alors qu’Ella s’approchait, il leva les yeux.
Un instant, elle oublia quel vin servir.
L’inconnu ne la regarda pas comme on remarque une serveuse. Il la regarda comme s’il l’attendait. Comme s’il connaissait sa démarche, sa respiration, la façon dont elle appuyait nerveusement son pouce sur le bord de son plateau.
« Votre nom ? » demanda-t-il.
Sa voix était calme. Trop calme.
« Ella. »
« Ella quoi ? »
Elle hésita.
« Carter. »
Un sourire à peine perceptible apparut sur son visage.
« Ella Carter. »
Il prononça son nom lentement, comme pour vérifier s’il correspondait à l’image qu’il s’en était faite depuis longtemps.
Durant tout le dîner, l’homme ne dit presque rien. Pourtant, Ella sentait son regard peser sur elle chaque fois qu’elle changeait de verre, servait une assiette ou se penchait vers un autre client.
Peu après minuit, le groupe demanda l’addition.
L’inconnu déposa plusieurs billets sur le plateau. Le pourboire dépassait le salaire d’Ella pour deux semaines.
« Je ne peux pas accepter ça », dit-elle.
« Si, je peux. »
« C’est trop. »
« Pas pour ce soir. »
Ella jeta un coup d’œil à Marco. Il se tenait à l’entrée de l’espace VIP et l’observait.
Quelque chose dans son visage l’effrayait plus que l’homme assis à la table.
Quand Ella quitta le restaurant après son service, la pluie avait cessé. Les rues scintillaient sous les réverbères. Elle resserra sa veste autour d’elle et se dirigea vers l’arrêt de bus.
Deux rues plus loin, elle entendit des pas.
D’abord, elle se dit que c’était une coïncidence. Puis elle se retourna deux fois.
Les pas étaient toujours derrière elle.
Dans le reflet d’une boutique fermée, elle aperçut deux hommes. L’un portait un blouson de cuir, l’autre un manteau sombre. Elle les avait déjà vus chez Aurelios.
Ils appartenaient à Marco.
Ella accéléra le pas.
Les hommes firent de même.
Quand l’un d’eux l’appela, elle se mit à courir.
Elle traversa un carrefour en courant, manquant de trébucher sur le trottoir, et s’engagea dans une ruelle étroite. La route s’arrêtait net devant elle, devant un portail métallique fermé à clé.
Un cul-de-sac.
Ella fit demi-tour.
Les deux hommes s’approchèrent plus lentement.
« Marco veut juste te parler », dit l’homme au blouson de cuir.
« Alors il pourra m’appeler demain. »
« Il n’y aura pas de demain au restaurant. »
L’autre homme fouilla dans son manteau.
À cet instant, des phares jaillirent dans la ruelle. Une voiture noire s’arrêta entre Ella et ses poursuivants. La portière arrière s’ouvrit.
« Monte. »
Ella reconnut la voix.
C’était l’homme de la table douze.
Sans réfléchir, elle monta.
La voiture accéléra avant même que la portière ne soit complètement fermée. L’un des hommes frappa sur la carrosserie, mais quelques secondes plus tard, ils disparurent tous deux dans le rétroviseur.
Ella se plaqua contre la voiture.
