La quatorzième nourrice quitta le penthouse des DeLuca en pleurant.
Béatrice courait dans le vaste couloir de marbre, une main plaquée contre sa joue griffée. Son uniforme blanc était déchiré à l’épaule et une fine ligne de sang descendait le long de son poignet.
Derrière elle, un petit garçon hurlait avec une violence qui semblait impossible dans un corps aussi fragile.
Léo DeLuca n’avait que trois ans.
Pourtant, il venait de renverser une lampe, briser un vase vénitien et jeter un train en bois contre la porte.
Personne n’osait s’approcher de lui.
Au centre du salon de quinze mille pieds carrés, Matteo DeLuca observait son fils avec une impuissance qu’aucun de ses hommes n’aurait osé mentionner.
Dans les rues de New York, son nom imposait le silence.
Matteo contrôlait des entreprises de transport, des restaurants, des sociétés immobilières et plusieurs activités dont personne ne parlait ouvertement. Les hommes politiques répondaient à ses appels. Les juges se souvenaient de ses invitations. Même ses ennemis hésitaient avant de prononcer son nom.
Mais face à son propre fils, il ne contrôlait rien.
Depuis la mort de sa femme, deux ans plus tôt, Léo avait cessé de parler.
Il criait.
Il frappait.
Il mordait quiconque essayait de le prendre dans ses bras.
Les médecins parlaient de traumatisme, d’anxiété sévère et de deuil précoce. Matteo avait engagé les meilleurs spécialistes, les nourrices les plus expérimentées et une thérapeute venue de Genève.
Toutes avaient échoué.
Béatrice passa devant Cameron Jenkins sans même la regarder.
—N’entrez pas là-dedans, souffla-t-elle. Cet enfant est un démon.
Puis elle disparut dans l’ascenseur.
Cameron resta immobile avec son chariot de nettoyage.
Elle avait vingt-trois ans, un uniforme gris trop large et une paire de chaussures bon marché qui lui faisaient mal aux pieds. C’était sa première journée dans le penthouse des DeLuca.
L’agence Pristine Heights lui avait donné des instructions précises.
Ne posez pas de questions.
Ne regardez pas les propriétaires dans les yeux.
Ne touchez à aucun objet qui ne figure pas sur la liste.
Travaillez en silence et partez.
Cameron avait accepté ces règles sans discuter.
Elle avait besoin de cet emploi.
Sa mère souffrait d’un cancer et les factures médicales avaient atteint soixante-treize mille dollars. Malgré les assurances, les programmes d’aide et les heures supplémentaires, la dette continuait d’augmenter.
Chaque semaine, Cameron devait choisir entre payer le loyer de leur appartement à Queens ou envoyer de l’argent à l’hôpital.
Elle n’était pas venue chez les DeLuca pour comprendre leur famille.
Elle était venue nettoyer leurs sols.
Elle poussa son chariot vers le couloir latéral.
C’est alors que Léo apparut.
Son visage était rouge, trempé de larmes. Ses cheveux noirs collaient à son front. Dans ses mains, il tenait le petit train en bois qu’il avait lancé quelques minutes plus tôt.
Matteo se tenait derrière lui.
—Léo, dit-il d’une voix ferme.
L’enfant poussa un cri et jeta le train.
Le jouet frappa Cameron à l’épaule.
La douleur la traversa, mais elle ne bougea pas.
Léo courut ensuite vers elle et donna un coup de pied dans son genou.
Un garde fit un mouvement.
Matteo leva la main pour l’arrêter.
Cameron posa lentement son chiffon sur le chariot.
Elle ne cria pas.
Elle ne recula pas.
Elle s’accroupit jusqu’à se retrouver à la hauteur de l’enfant.
—Tu es très en colère, murmura-t-elle.
Léo leva le poing.
—Tu peux être en colère.
Le poing resta suspendu.
—Tu peux même avoir envie de tout casser, continua Cameron. Mais je crois que tu ne veux pas vraiment me faire mal. Je crois que tu veux que quelqu’un comprenne que quelque chose te fait mal à toi.
Le salon devint silencieux.
Matteo fixa la jeune femme.
Personne n’avait jamais parlé ainsi à Léo.
Les spécialistes employaient des termes complexes. Les nourrices essayaient de le distraire ou de l’immobiliser. Les gardes attendaient les ordres.
Cameron, elle, ne faisait rien d’autre que reconnaître sa douleur.
Léo abaissa lentement le poing.
Cameron ouvrit les bras sans tenter de le toucher.
—Je ne partirai pas parce que tu cries.
L’enfant la regarda.
Puis il fit un pas.
Un deuxième.
Et, sous les yeux stupéfaits de toute la pièce, il se jeta contre elle.
Ses petits bras entourèrent son cou.
Cameron ferma les yeux et le serra doucement.
Léo cessa de hurler.
Il resta contre elle pendant plusieurs secondes, respirant avec difficulté.
Puis il déposa un baiser maladroit sur sa joue.
Matteo devint livide.
Depuis la mort de sa mère, Léo n’avait embrassé personne.
Pas même lui.
Cameron ouvrit les yeux et croisa enfin le regard du maître des lieux.
Il ne ressemblait pas à ce qu’elle avait imaginé.
Il était grand, vêtu d’un costume noir, le visage dur et fatigué. Pourtant, au fond de ses yeux, elle vit moins un criminel redouté qu’un père sur le point de s’effondrer.
—Quel est votre nom? demanda-t-il.
—Cameron Jenkins.
—Depuis combien de temps travaillez-vous avec les enfants?
—Je ne travaille pas avec les enfants.
Matteo regarda Léo, toujours accroché à elle.
—Vous le faites à partir d’aujourd’hui.
Cameron se redressa.
—Monsieur, je suis employée par l’agence de nettoyage.
—Plus maintenant.
—Je ne suis pas nourrice.
—Les quatorze femmes avant vous l’étaient.
Il s’approcha.
—Combien gagnez-vous?
La question la mit mal à l’aise.
—Cela ne vous regarde pas.
Un garde tourna légèrement la tête, comme s’il venait d’entendre quelqu’un insulter un roi.
Matteo, lui, ne sembla pas offensé.
—Vous avez une mère malade.
Cameron se figea.
—Comment le savez-vous?
—Je sais qui entre chez moi.
Elle serra Léo contre elle.
—Vous avez enquêté sur moi?
—Mon service de sécurité enquête sur tout le monde.
—Ce n’est pas une réponse.
Matteo la fixa quelques secondes.
—Soixante-treize mille dollars de dettes médicales. Votre mère suit un traitement au Memorial Sloan Kettering. Vous travaillez la nuit dans un hôtel trois jours par semaine.
Cameron sentit la honte lui monter au visage.
—Vous n’aviez pas le droit.
—Je paierai la totalité de la dette.
Elle resta sans voix.
—Vous toucherez dix mille dollars par semaine, poursuivit Matteo. Vous vivrez dans l’aile est. Tous vos frais seront couverts.
—Pourquoi?
Il regarda son fils.
—Parce qu’il vous a choisie.
Sa voix devint plus grave.
—Et parce qu’à partir de maintenant, vous appartenez à sa vie.
Cameron aurait dû refuser.
Tout en elle lui disait que cet homme, cette maison et cette offre étaient dangereux.
Mais Léo tenait encore son uniforme entre ses petits doigts.
Et sa mère avait besoin de soins qu’elle ne pouvait plus payer.
—Je veux un contrat, dit-elle.
Matteo haussa légèrement un sourcil.
—Très bien.
—Et je ne vous appartiens pas.
Il la regarda longuement.
—Nous verrons.
Deux jours plus tard, Cameron quitta son petit appartement de Queens avec deux valises.
La dette de l’hôpital avait disparu.
Elle avait vérifié trois fois.
Le solde indiquait zéro.
Sa mère croyait qu’une fondation avait pris en charge les frais. Cameron n’avait pas eu le courage de lui expliquer que l’argent provenait de l’homme le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré.
La chambre qui lui fut attribuée dans l’aile est était plus grande que leur appartement entier.
Une carte American Express noire l’attendait sur la commode. Dans le dressing, des robes, des manteaux et des chaussures de créateurs avaient été choisis à sa taille.
Cameron referma immédiatement la porte du placard.
Elle continua de porter ses jeans et ses vieux pulls.
Le majordome Higgins ne cachait pas son mépris.
C’était un homme maigre d’une cinquantaine d’années, toujours impeccablement vêtu. Il servait la famille depuis près de vingt ans et considérait la maison comme son territoire.
—Monsieur DeLuca se lasse rapidement de ses caprices, lui dit-il le premier matin. Ne confondez pas gratitude et importance.
Cameron attacha les lacets de Léo.
—Je ne suis pas ici pour être importante.
—Vous venez d’un quartier où les gens se battent pour des coupons alimentaires. Maintenant, vous dormez sous des tableaux qui valent plus que votre immeuble. Cela peut troubler une personne.
Elle se releva.
—Ce qui me trouble, monsieur Higgins, c’est qu’un homme de votre âge semble jaloux d’un enfant de trois ans.
Le visage du majordome se ferma.
À partir de ce jour, son hostilité devint silencieuse.
Avec Cameron, Léo changea progressivement.
Elle ne le forçait jamais à parler. Elle utilisait des images, des gestes et de petits rituels. Chaque matin, ils choisissaient ensemble une chanson. Chaque soir, elle lui demandait de montrer avec une couleur ce qu’il ressentait.
Rouge pour la colère.
Bleu pour la tristesse.
Jaune pour les moments heureux.
Au bout de deux semaines, Léo prononça son premier mot depuis presque deux ans.
—Cam.
Cameron pleura dans la salle de bain pour que personne ne la voie.
Matteo, lui, commença à rentrer plus tôt.
Auparavant, il dînait rarement chez lui. Désormais, il apparaissait vers dix-neuf heures, retirait sa veste et restait à la porte de la salle de jeux.
Il observait Cameron construire des tours avec Léo, lire des histoires ou courir derrière lui sur la terrasse.
Un soir, elle lui tendit une boîte de cubes.
—Vous pouvez participer.
Matteo regarda l’objet comme s’il s’agissait d’une arme inconnue.
—Je ne sais pas jouer.
—C’est inquiétant pour un homme qui dirige autant de monde.
—Je n’ai pas été payé pour jouer.
—Moi non plus.
Elle posa les cubes devant lui.
Léo poussa une petite pièce vers son père.
Matteo s’assit.
La tour qu’il construisit s’effondra immédiatement.
Léo éclata de rire.
Le son traversa Matteo comme un choc.
Il se couvrit brièvement la bouche.
Cameron détourna les yeux pour lui laisser la dignité de cacher ses larmes.
Quelques semaines plus tard, Matteo organisa un dîner privé.
Le conseiller Sterling, un politicien influent dont les discours publics sur la moralité contrastaient avec ses fréquentations, était assis à sa table.
Cameron devait garder Léo dans l’aile est.
Mais, vers vingt-deux heures, un cri retentit.
Léo surgit dans la salle à manger, en pyjama, les yeux agrandis par la terreur.
Il renversa un verre puis jeta une assiette contre le mur.
Les gardes se rapprochèrent.
Sterling recula.
—Mon Dieu, quel est son problème?
Cameron entra en courant.
Elle se mit à genoux devant Léo.
—Piccolo mio, guardami.
Matteo releva brusquement la tête.
Cameron parlait italien.
Elle avait appris en secret quelques phrases pour utiliser les mots que la mère de Léo lui disait autrefois.
—Sei al sicuro. Sono qui.
Tu es en sécurité. Je suis là.
Léo tremblait.
Cameron posa une main sur son cœur.
Puis sur celui de l’enfant.
—Respira con me.
Peu à peu, il se calma.
Elle le prit dans ses bras et quitta la salle.
Sterling resta stupéfait.
—Où avez-vous trouvé cette fille?
Matteo regarda la porte par laquelle elle venait de disparaître.
—Elle nous a trouvés.
Son regard n’était plus seulement reconnaissant.
Il y avait autre chose.
Une admiration sombre.
Presque possessive.
Cette nuit-là, Cameron descendit dans la cuisine pour préparer un verre d’eau à Léo.
En approchant, elle entendit un bruit de verre.
Elle ralentit.
Higgins se tenait devant le comptoir.
Dans une main, il tenait le gobelet de jus de pomme de Léo.
Dans l’autre, un petit flacon brun.
Il versa quelques gouttes dans la boisson, remit le bouchon et rangea le flacon dans la poche intérieure de sa veste.
Cameron recula avant qu’il ne la voie.
Son cœur battait si fort qu’elle craignait qu’il l’entende.
Elle remonta sans prendre le jus.
Cette nuit-là, elle resta assise près du lit de Léo.
Les accès de colère.
Les crises soudaines.
Les phases de somnolence après les repas.
Et si tout n’était pas seulement lié à son traumatisme?
Le lendemain, elle acheta une minuscule caméra.
Elle la cacha dans l’œil d’un ours en peluche Steiff placé sur une étagère de la cuisine.
Pendant plusieurs jours, elle surveilla chaque boisson, chaque repas et chaque médicament de Léo.
Lorsqu’Higgins apportait quelque chose, Cameron trouvait un prétexte pour le remplacer.
L’état de l’enfant s’améliora presque immédiatement.
Ses crises devinrent moins fréquentes.
Matteo le remarqua.
—Qu’avez-vous changé?
—Sa routine.
Elle mentit parce qu’elle n’avait pas encore de preuve.
Accuser Higgins sans rien montrer aurait pu la faire disparaître avant qu’elle ne comprenne toute l’histoire.
La relation entre Cameron et Matteo se resserra.
Il lui parlait parfois de sa femme, Isabella.
Elle était morte dans un accident de voiture, du moins selon la version officielle. Après sa disparition, Matteo s’était enfermé dans son travail tandis que Léo s’enfermait dans le silence.
—Je pensais que l’argent pouvait tout réparer, avoua-t-il un soir.
Ils se trouvaient sur le toit du penthouse. New York brillait sous leurs pieds.
—L’argent peut payer des médecins, répondit Cameron. Pas remplacer une présence.
—Vous l’avez compris en quelques jours.
—Parce que je sais ce que c’est de regarder quelqu’un souffrir sans pouvoir l’aider.
Matteo s’approcha.
—Votre mère va mieux.
—Oui.
—Et vous?
La question la surprit.
—Moi, quoi?
—Qui prend soin de vous?
Elle sourit tristement.
—Personne.
Il leva une main vers son visage, attendant presque une permission.
Puis il l’embrassa.
Cameron répondit.
Pendant quelques secondes, elle oublia les gardes, les secrets et le danger.
Puis elle le repoussa.
—Je ne peux pas.
Son regard s’assombrit.
—Vous ne voulez pas?
—Ce n’est pas cela.
—Alors quoi?
Cameron pensa au flacon de Higgins et à la caméra.
—Il y a quelque chose que je dois régler.
—Dites-le-moi.
—Pas encore.
Il prit doucement son poignet.
—Quoi que ce soit, je peux vous protéger.
Elle regarda ses yeux.
—Je ne suis pas certaine que vous sachiez de qui vous devez me protéger.
À cinq heures du matin, trois jours plus tard, Cameron consulta l’enregistrement de la caméra.
Ce qu’elle vit lui glaça le sang.
Higgins entra dans la cuisine et versa une grande quantité de liquide dans la pâte des muffins destinés à Léo.
Trois fois plus que les doses précédentes.
Puis il passa un appel.
La caméra enregistrait mal le son, mais suffisamment.
—Oui, monsieur Sylvio. La dose est prête.
Une voix répondit à travers le téléphone.
—Il doit perdre complètement le contrôle pendant le gala. Devant les donateurs, les juges et les familles.
—Et ensuite?
—Rossy s’occupera du reste. Un homme incapable de contrôler son héritier n’est pas digne de diriger.
Cameron cessa de respirer.
Sylvio était le bras droit de Matteo.
Dominic Rossy, le chef d’un clan rival de Brooklyn, préparait donc la chute de Matteo avec l’aide d’un homme placé au cœur de son organisation.
Elle arracha la carte mémoire et la transféra sur une clé USB.
Puis elle courut vers la chambre de Matteo.
Elle n’atteignit jamais la porte.
Sylvio apparut au bout du couloir.
Higgins se tenait derrière elle.
—Vous auriez dû continuer à nettoyer les sols, dit le majordome.
Cameron se retourna.
Higgins lui frappa le bras. La clé USB tomba.
Sylvio la ramassa.
—Où est Léo? demanda Cameron.
Personne ne répondit.
Elle se débattit, mais un garde qu’elle ne connaissait pas lui maintint les bras.
Ils la traînèrent jusqu’à la cave à vin du sous-sol et l’enfermèrent derrière une porte d’acier.
—Vous ne pourrez pas sortir, annonça Higgins. Lorsque Matteo comprendra ce qui s’est passé, son fils sera déjà à Brooklyn.
—Il vous tuera.
—Seulement s’il survit assez longtemps pour comprendre.
La porte se referma.
Cameron resta dans le noir.
Elle frappa, cria, chercha un interrupteur.
Rien.
Puis elle pensa à Léo.
Drogué.
Terrifié.
Emporté par les hommes qui l’avaient empoisonné pendant des mois.
La panique se transforma en rage.
Elle tâtonna le long des murs et trouva une bouteille.
Petrus 1982.
Elle n’avait aucune idée de sa valeur.
Elle la leva et frappa le panneau de contrôle près de la porte.
La bouteille se brisa.
Le verre lui ouvrit la paume.
Elle frappa une deuxième fois avec le goulot cassé.
Des étincelles jaillirent.
Une troisième fois.
Le mécanisme grésilla.
La porte s’entrouvrit.
Cameron poussa de toutes ses forces et se précipita dans le couloir.
Du sang coulait sur son bras.
Au-dessus d’elle, elle entendit le grondement d’un hélicoptère.
Elle courut vers l’escalier de service.
Lorsqu’elle atteignit le toit, les pales tournaient déjà.
Sylvio portait Léo dans ses bras.
L’enfant semblait inconscient.
Higgins se tenait près de l’appareil.
—Léo! cria Cameron.
Sylvio se retourna.
—Attrapez-la!
Cameron courut malgré les hommes qui se dirigeaient vers elle.
Puis trois coups retentirent.
Sylvio s’effondra.
Les gardes autour de Cameron s’arrêtèrent.
Matteo avançait depuis l’autre entrée du toit, une arme à la main. Derrière lui se tenaient ses hommes les plus loyaux.
Son visage était celui d’un homme qui venait de découvrir que la trahison vivait depuis des années à sa propre table.
Higgins tomba à genoux.
—Monsieur DeLuca, je peux expliquer…
—Non.
La voix de Matteo était presque calme.
Cameron ne regarda pas ce qui arriva ensuite.
Elle courut vers Léo.
L’enfant respirait encore.
Elle le prit contre elle.
—Je suis là, piccolo mio. Je suis là.
Matteo s’agenouilla devant eux.
Il toucha le visage de son fils, puis la main ensanglantée de Cameron.
—Comment avez-vous…
—La cave.
Sa voix se brisa.
—Ils l’ont empoisonné. Depuis des mois.
Matteo ferma les yeux.
Lorsqu’il les rouvrit, des larmes coulaient sur son visage.
Il prit Cameron et Léo dans ses bras.
L’homme que toute une ville craignait pleurait à genoux sur un toit, au milieu du vent et du bruit des pales.
—Vous avez sauvé mon monde, murmura-t-il.
Six mois plus tard, l’organisation DeLuca avait été entièrement restructurée.
Les hommes liés à Sylvio avaient disparu ou furent livrés aux autorités avec suffisamment de preuves pour assurer leur condamnation.
Dominic Rossy reçut une peine de réclusion à perpétuité après qu’un dossier anonyme, préparé par les avocats de Matteo, fut transmis au FBI.
L’état de Léo s’améliora rapidement lorsque le poison disparut de son organisme.
Il suivit une thérapie adaptée et recommença à parler.
Ses premiers mots complets furent adressés à Cameron.
—Ne pars pas.
Elle ne partit pas.
La mère de Cameron termina son traitement et fut déclarée en rémission.
Le jour du mariage, elle était assise au premier rang dans les jardins du New York Botanical Garden.
Cameron portait une robe Vera Wang simple, sans bijoux excessifs. Matteo l’attendait sous une arche couverte de roses blanches.
Mais le véritable héros de la cérémonie était Léo.
Vêtu d’un petit smoking noir, il avançait dans l’allée avec les alliances posées sur un coussin de velours.
À mi-chemin, il oublia toutes les instructions et se mit à courir.
—Cam!
Il se jeta dans ses bras.
Les invités rirent.
Cameron le souleva malgré sa robe.
Matteo les rejoignit.
Pendant les vœux, il glissa une bague au doigt de Cameron.
—Vous êtes entrée chez moi pour nettoyer les sols, dit-il. Mais vous avez nettoyé l’obscurité qui vivait dans cette maison. Vous avez rendu une voix à mon fils et une âme à son père.
Cameron retint ses larmes.
—Et vous m’avez donné une famille quand je pensais que je devais tout porter seule.
Ils s’embrassèrent avec Léo entre eux, les bras accrochés à leurs épaules.
Cameron Jenkins n’était plus la jeune femme épuisée qui choisissait chaque mois entre le loyer et les soins de sa mère.
Elle était devenue Cameron DeLuca.
Pas une prisonnière du monde de Matteo.
Pas un objet décoratif dans son penthouse.
Elle était la femme qui avait protégé son héritier, révélé la trahison et rappelé au chef le plus redouté de New York qu’aucun pouvoir ne vaut quelque chose lorsqu’on ne sait pas protéger ceux que l’on aime.
Certains disaient qu’elle était devenue la reine du monde DeLuca.
Matteo répondait toujours qu’ils se trompaient.
Cameron n’était pas devenue reine le jour où elle l’avait épousé.
Elle l’était déjà lorsqu’elle s’était agenouillée devant un enfant que tout le monde craignait.
Elle ne possédait alors ni argent, ni pouvoir, ni protection.
Seulement une dette immense, un uniforme gris et le courage de voir la douleur là où les autres ne voyaient qu’un monstre.
Et cela avait suffi pour changer le destin d’une famille entière.
