Der 17. März 1933 markierte den Anfang von etwas, das sich als eines der brutalsten Kapitel der Militärgeschichte entpuppen sollte. In Berlin, im Herzen des gerade etablierten Dritten Reiches, wurde eine neue Wachtruppe formiert. Sie war klein, fast unscheinbar, und diente offiziell als persönliche Leibwache Adolf Hitlers.
Doch der Schein trog: Diese Einheit sollte nicht Deutschland verteidigen, sondern Hitler schützen und der Naziideologie bedingungslos dienen. Aus einer Handvoll Männer, die ausschließlich dem Führer verpflichtet waren, erwuchs in den folgenden Jahren ein riesiger Militärverband, der an jeder wichtigen Front des Krieges kämpfte – und überall Tod und Terror hinterließ. Ihr Name sollte zur Chiffre für Massaker werden: Leibstandarte SS Adolf Hitler. Die Wurzeln dieser Einheit lagen in den Leibwächtertruppen Hitlers aus den 1920er Jahren.
Als die Nazis im Januar 1933 die Macht übernahmen, wollte Hitler eine Truppe, der er vollkommen vertrauen konnte. Schon bald wurde eine neue SS-Formation geschaffen. Im September 1933, nach mehreren Namensänderungen, erhielt sie ihre endgültige Bezeichnung: Leibstandarte SS Adolf Hitler, damals rund 120 Mann stark. Ihr Kommandeur war Sepp Dietrich, stationiert war sie in Berlin-Lichterfelde.
Am 9. November 1933 leisteten ihre Männer einen persönlichen Eid auf Hitler – ihre Loyalität galt nicht dem Staat, nicht dem Gesetz, sondern allein ihm. Die Einheit wurde zum Vorbild für den Ausbau weiterer bewaffneter SS-Formationen und diente der SS als Symbol für Disziplin und Fanatismus. Der Zweite Weltkrieg begann mit dem Überfall auf Polen am 1.
September 1939. Die Leibstandarte, inzwischen zu einem motorisierten Regiment ausgebaut, nahm von Beginn an teil. Sie kämpfte gegen polnische Kavalleriebrigaden, doch die Verbrechen begannen fast sofort – noch während des kurzen Feldzugs. In der Nacht des 18.
September 1939 jagten Männer unter dem Offizier Hermann Müller jüdische Zivilisten und erschossen 50 von ihnen. Das Massaker war so brutal, dass die Wehrmacht Müller verhaften und vor ein Militärgericht bringen wollte. Doch Sepp Dietrich griff ein, und am Ende sorgte Hitler persönlich für Müllers Freilassung. Dieser frühe Fall zeigte ein Muster, das sich durch den gesamten Krieg ziehen sollte: Angehörige der Leibstandarte konnten morden – und durften mit Schutz aus den höchsten Ebenen des Nazi-Systems rechnen.
Die Verbrechen in Polen endeten nicht damit. Die Einheit brannte Dörfer nieder und tötete Zivilisten mit Maschinengewehren. 1940 kämpfte die Leibstandarte im Westfeldzug und wurde mit einem der bekanntesten Kriegsverbrechen an alliierten Soldaten in Verbindung gebracht. Am 28.
Mai 1940 ergaben sich bei Wormhout in Nordfrankreich britische und französische Soldaten – abgeschnitten, ohne Munition, am Ende ihrer Kräfte. Statt als Kriegsgefangene behandelt zu werden, trieb man viele von ihnen in eine Scheune. Einige waren bereits erschossen oder verwundet worden, viele geschlagen, bevor sie die Scheune erreichten. Dann wurden Handgranaten in das überfüllte Gebäude geworfen.
Die Männer, die die Explosionen überlebten, wurden gruppenweise hinausgeführt und erschossen, andere starben im Inneren. Zwischen 80 und 100 Kriegsgefangene wurden ermordet. Nur wenige überlebten, indem sie sich unter den Toten versteckten oder trotz schwerer Verwundungen entkamen. Kurz nach dem Fall Frankreichs wurde die Einheit reorganisiert und auf den nächsten Angriff vorbereitet.
1941 kämpfte sie auf dem Balkan und nahm dann am Überfall auf die Sowjetunion teil. An der Ostfront herrschten die brutalsten Bedingungen des Krieges: Ideologie, Hunger, Massenerschießungen und die ständige Auflösung jeder Grenze zwischen Kombattanten und Zivilisten. Wie andere Einheiten der Waffen-SS wurde auch die Leibstandarte durch diese Erfahrungen verhärtet. Im Juli 1942 wurde sie nach Nordfrankreich verlegt, um aufgefrischt und ausgebaut zu werden.
Am 15. Juli 1942 wurde sie zur SS-Panzergrenadier-Division Leibstandarte SS Adolf Hitler erweitert. Im Frühjahr 1943 kehrte die Division an die Ostfront zurück. Bei den Kämpfen um die ukrainische Stadt Charkow, die am 15.
März 1943 zurückerobert wurde, zeichnete sich eine kleinere Einheit unter dem Kommando von Joachim Peiper aus – sie erhielt den Spitznamen „Blow-Bataillon“. Ukrainische Quellen beschreiben die Tötungen in den Dörfern Jefremowka und Semjonowka am 17. Februar 1943. Soldaten unter Pipers Kommando ermordeten dort 872 Männer, Frauen und Kinder.
Etwa 240 von ihnen wurden lebendig in der Kirche von Jefremowka verbrannt. Der damals 14-jährige Überlebende Iwan Kisow berichtete später als Zeuge über das Massaker. Die Division nahm im Sommer 1943 an der Operation Zitadelle teil, der letzten großen deutschen Offensive an der Ostfront, und verlor hunderte Männer in der legendären Schlacht bei Prochorowka. Nach dem Scheitern der Operation verließ sie die Ostfront erneut – diesmal nach Norditalien, wo Italien inzwischen das Achsenbündnis verlassen hatte.
Auch dort setzte die Division ihre Politik von Mord und Gewalt gegen Zivilisten fort. Zwischen dem 15. und 23. September 1943 nahmen ihre Männer rund um den Lago Maggiore an der schweizerisch-italienischen Grenze jüdische Zivilisten fest.
Mehr als 50 Juden wurden verhaftet und in örtlichen Hotels festgehalten. In den Nächten des 22. und 23. September brachte man sie in kleinen Gruppen in einen nahegelegenen Wald und erschoss sie.
Ihre Leichen wurden in mit Steinen gefüllte Säcke gelegt, mit Booten hinausgerudert und im See versenkt. Andere Angehörige der Division nahmen nahe Borgo San Dalmazzo hunderte jüdische Flüchtlinge fest. 349 von ihnen wurden nach Auschwitz-Birkenau deportiert – nur neun überlebten den Krieg. Die Division verübte außerdem das Massaker von Boves, bei dem 25 italienische Zivilisten getötet wurden, darunter der Pfarrer Don Bernardi und der Industrielle Alessandro Vasallo, die lebendig verbrannt wurden.
Zudem wurden 350 Häuser durch Artilleriebeschuss zerstört. Drei deutsche Soldaten, darunter zwei Offiziere, waren von Partisanen gefangen genommen worden; in der Nacht war ein deutscher Soldat getötet worden. Nachdem die Freilassung der Gefangenen erreicht war, befahl Joachim Peiper die Zerstörung der Stadt – obwohl er zuvor versprochen hatte, davon abzusehen. Ende 1943 kehrte die Division an die Ostfront zurück und erlitt im Winter 1943/44 in der Ukraine schwere Verluste.
Sie wurde beinahe vernichtet und musste in Belgien neu aufgebaut werden. Als sie wieder kampffähig war, stationierte man sie nördlich der Seine, um eine mögliche alliierte Landung im Pas de Calais abzuwehren. Nach der Landung in der Normandie am 6. Juni 1944 wurde die Division abgezogen, um den alliierten Vormarsch aufzuhalten – vergeblich.
Sie geriet mit anderen Einheiten in den Kessel von Falaise, aus dem einige Verbände nur entkommen konnten, indem sie ihre gesamten Panzerfahrzeuge zurückließen. Die Division erlitt im Normandiefeldzug 5000 Verluste. Während des Rückzugs durch Frankreich wurde sie von der Résistance angegriffen – die Antwort der Waffen-SS bestand häufig in kollektiven Vergeltungsmaßnahmen. Im Département Ain umzingelten Angehörige der Leibstandarte und der 12.
SS-Panzer-Division Hitlerjugend am 31. August 1944 das Dorf Tavaux-et-Pontsericourt, töteten 20 Zivilisten, darunter zwei Kinder im Alter von 6 und 11 Jahren, und brannten 86 Häuser nieder. Am selben Tag wurden im nahegelegenen Plomion 14 Männer vor den Augen von Frauen und Kindern zu Tode geprügelt. Ihr berüchtigtstes Verbrechen im Westen geschah während der Ardennenoffensive im Dezember 1944, Deutschlands letztem großen Angriff an der Westfront.
Joachim Peipers Kampfgruppe bildete die Spitze. Am 17. Dezember 1944 wurden nahe Baugnez bei der belgischen Stadt Malmedy amerikanische Soldaten gefangen genommen und ermordet. Überlebende berichteten: Eine Gruppe von etwa 120 amerikanischen Soldaten stand auf einem Feld eines Bauern, als die Waffen-SS mit Maschinengewehren das Feuer eröffnete.
Einige Soldaten flohen in Panik, doch die deutschen Soldaten erschossen die meisten an Ort und Stelle. Danach gingen die Männer der Leibstandarte zwischen den Leichen umher, suchten nach Verwundeten und töteten sie mit einem Kopfschuss. Einige der Fliehenden hatten sich in einem Café an der nahegelegenen Kreuzung versteckt. Die SS-Männer setzten das Café in Brand und töteten jeden, der aus dem brennenden Gebäude zu entkommen versuchte.
Mindestens 82 amerikanische Kriegsgefangene wurden beim Massaker von Malmedy von Angehörigen der Leibstandarte SS Adolf Hitler erschossen. Nach dem Scheitern der Ardennenoffensive wurde die Leibstandarte Anfang 1945 nach Ungarn verlegt, um die letzten Ölreserven zu schützen. Sie kämpfte rund um den Plattensee und zog sich anschließend nach Österreich zurück, während die sowjetischen Streitkräfte weiter vorrückten. Was einst als Hitlers stolze Eliteeinheit dargestellt worden war, war zu diesem Zeitpunkt nur noch ein schwer angeschlagener Rest.
Im April 1945 ergaben sich die Überreste der Division nahe Steyr in Oberösterreich. Viele Männer der Leibstandarte SS Adolf Hitler, die an Verbrechen beteiligt waren, starben noch vor Kriegsende. Die Division kämpfte an fast jeder Großfront, ihre Verluste waren extrem hoch, besonders ab 1943. Tausende Offiziere und Soldaten, die zuvor an Kriegsverbrechen und Morden in Polen, Frankreich, der Sowjetunion und Italien beteiligt gewesen waren, fielen im Krieg.
Eine kleinere Zahl fand nach dem Krieg ein gewaltsames Ende. Der bekannteste Fall war Joachim Peiper, der Kommandeur, der mit dem Massaker von Malmedy und anderen Massakern verbunden war. Er entging der Hinrichtung, weil sein Todesurteil reduziert wurde – doch seine Vergangenheit holte ihn ein. 1976 wurde sein Haus in Frankreich von einer Gruppe angegriffen und in Brand gesetzt, die sich „Die Rächer“ nannte.
Peiper starb in dem brennenden Gebäude. Sein Tod galt weithin als Racheakt für seine Morde während des Krieges.
