Sopia Bennet embrassait Dante Moretti lorsque le véritable Dante Moretti entra dans la pièce. Enfin, pas exactement Dante, mais son poster. Une immense image grandeur nature du plus impitoyable chef de la mafia de Chicago était accrochée au mur de la grande salle d’exposition du domaine Moretti. Sopia avait les lèvres collées contre les siennes, les yeux fermés, une main posée sur la poitrine du poster.
Pendant un instant dangereusement stupide, elle oublia qu’elle était une femme de vingt-sept ans avec un travail à protéger. Elle oublia que l’homme sur la photo n’était pas une célébrité inoffensive. C’était Dante Moretti, l’homme dont le nom pouvait faire taire une pièce entière. L’homme que les hommes d’affaires les plus puissants refusaient de regarder dans les yeux trop longtemps.
Et malheureusement, c’était aussi l’homme que Sopia avait passé les six derniers mois à essayer de ne pas désirer. Elle recula, regarda le beau visage imprimé et sourit de sa propre bêtise. Ce qu’elle ignorait, c’est que plusieurs mètres derrière elle, Dante Moretti observait toute la scène. Il se tenait sous les lustres scintillants, chemise blanche impeccable, pantalon noir, bras croisés.
Ses yeux sombres étaient fixés sur la femme aux formes généreuses qui embrassait sa photo. Il aurait dû l’interrompre immédiatement. Il ne le fit pas. Sopia se pencha à nouveau vers le poster.
Le sourcil de Dante se leva. Juste avant que ses lèvres ne le touchent une seconde fois, sa voix profonde traversa la salle :
« C’était assez bien. »
Sopia se figea, ses lèvres à moins d’un pouce du poster. Pendant plusieurs secondes, elle ne se retourna pas.
Peut-être qu’elle avait imaginé cette voix. Peut-être que trois jours épuisants à préparer le gala de la fondation Moretti avaient fait disjoncter quelque chose dans son cerveau. Dante n’était pas censé être là. Il avait une réunion en ville.
Elle avait vérifié. Lentement, elle tourna la tête. Son estomac se noua. Dante se tenait derrière elle, les bras toujours croisés, la tête légèrement inclinée, la fixant droit dans les yeux.
La bouche de Sopia s’ouvrit. Rien n’en sortit. Un homme imprimé de sept pieds se trouvait derrière elle, et un homme bien réel de plus de six pieds se tenait devant elle. Elle ne savait pas lequel des deux elle voulait voir disparaître en premier.
« Monsieur Moretti… »
Son regard se déplaça vers le poster, puis vers sa main. Sopia réalisa soudain qu’elle reposait encore sur la poitrine imprimée. Elle la retira brusquement. Les yeux de Dante revinrent sur les siens.
« Je peux tout expliquer. »
Un léger mouvement touche le coin de sa bouche. « Vraiment ? »
Cette voix profonde et calme empirera les choses.
Sopia jeta un coup d’œil autour de l’immense salle comme si une sortie de secours pouvait apparaître par magie. Le gala annuel de la fondation Moretti n’était que dans quelques jours. C’était la raison de cette exposition. Sopia était restée tard pour finir d’arranger les présentoirs.
Ce projet était devenu la mission la plus importante qu’elle ait reçue depuis qu’elle avait rejoint l’équipe administrative du domaine. Elle avait été professionnelle toute la soirée, jusqu’à ce qu’elle voie le poster, jusqu’à ce qu’elle se croie seule, jusqu’à ce que le bon sens l’abandonne. « J’étais juste en train de… »
Dante attendit. Sopia regarda le poster puis lui.
« De vérifier… »
Le sourcil de Dante se leva. « Avec votre bouche ? »
Sopia voulait mourir. « Non… Enfin, oui, évidemment, mais ce n’est pas ce que je voulais dire.
»
Pendant une seconde insupportable, Dante la regarda simplement. Sopia avait vu des hommes mûrs devenir nerveux sous ce regard. Elle avait vu des conversations s’arrêter net quand il entrait dans une pièce. Elle avait entendu assez d’histoires chuchotées à son sujet pour savoir qu’on ne se ridiculisait pas devant cet homme sans en subir les conséquences.
Pourtant, elle avait réussi à faire bien pire : elle l’avait embrassé en deux dimensions. Sopia attrapa le dossier qu’elle avait laissé à côté du présentoir. « Je pense que je devrais y aller. »
Elle se déplaça rapidement.
Un pas. Deux. « Sopia. »
Elle s’arrêta.
Ses doigts se resserrèrent sur le dossier. C’était presque aussi choquant que d’avoir été surprise. Lentement, elle regarda par-dessus son épaule. Dante connaissait son nom.
Pendant six mois, elle s’était convaincue qu’elle n’était qu’une employée parmi tant d’autres. Apparemment, elle s’était trompée. Dante décroisa les bras et s’approcha lentement. Le cœur de Sopia battait plus fort à chaque pas.
Il s’arrêta assez près pour qu’elle doive lever légèrement le menton pour croiser son regard. Pour une fois, il n’avait pas l’air froid. Il y avait autre chose. De la curiosité, de l’amusement, et quelque chose qu’elle ne parvenait pas à comprendre.
Son regard tomba brièvement sur ses lèvres, puis revint sur ses yeux. « Vous ne m’avez jamais répondu. »
« Répondu à quoi ? »
Il jeta un coup d’œil vers le poster géant.
« C’était assez bien. »
Une bouffée de chaleur monta aux joues de Sopia. Elle aurait dû s’excuser. Elle aurait dû partir.
Elle n’aurait certainement pas dû dire ce qui sortit de sa bouche ensuite. Mais la honte avait apparemment détruit la dernière parcelle de son jugement. Elle regarda le poster, puis Dante. « Eh bien… il n’a pas répondu à mon baiser.
»
Silence. Les yeux de Sopia s’écarquillèrent. Oh non. Elle venait de dire ça à Dante Moretti.
Sopia se tourna immédiatement vers la sortie. « Bonne nuit, monsieur Moretti. »
Derrière elle, elle entendit quelque chose qu’elle n’avait jamais entendu au domaine Moretti auparavant. Un rire calme, bas, sincère.
Sopia s’arrêta une demi-seconde, puis continua à marcher rapidement. Elle était trop embarrassée pour regarder en arrière. Si bien qu’elle ne vit jamais Dante rester sous les lustres, la regardant disparaître par les portes. Elle ne vit jamais ses yeux revenir sur le poster qu’elle avait embrassé.
Elle ne vit jamais le léger sourire qui resta sur le visage d’un homme que tout Chicago qualifiait de froid. Sopia croyait qu’elle venait de commettre la plus grosse erreur de sa vie. Elle n’avait aucune idée que Dante Moretti se demandait déjà quand il la reverrait, et que ce baiser ridicule était sur le point de tout changer. Le lendemain matin à huit heures, Sopia Bennet avait déjà décidé de trois choses.
Elle ne regarderait plus jamais ce poster. Elle ne resterait plus jamais seule dans la salle d’exposition. Et si quelqu’un découvrait ce qui s’était passé la veille, elle nierait tout. Malheureusement, il y avait une personne à qui elle ne pouvait pas mentir : Dante Moretti.
Sopia entra dans le domaine par l’entrée du personnel, serrant son sac contre elle, l’humiliation encore brûlante sous sa peau. Le domaine était déjà en pleine effervescence. Des équipes de sécurité se déplaçaient dans les couloirs de marbre. Des traiteurs transportaient des boîtes.
Des fleuristes déchargeaient des arrangements pour le gala. Des hommes en costumes sombres disparaissaient derrière des portes sur lesquelles Sopia avait appris à ne pas poser de questions. Tout était normal. D’une certaine manière, cela rendait les choses pires.
Parce que Sopia ne se sentait pas normale. Elle avait dormi peut-être trois heures. Chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle revoyait Dante, bras croisés, la regardant. « C’était assez bien.
»
Plus jamais. Elle continua vers l’aile administrative. Le gala n’était plus que dans deux jours, ce qui signifiait qu’elle avait beaucoup trop de travail pour passer la matinée à s’inquiéter pour Dante. Du moins, c’est ce qu’elle se disait.
Depuis six mois, Sopia travaillait dans l’équipe administrative et événementielle du domaine. Le poste n’était pas prestigieux. La plupart du temps, c’étaient des plannings, des factures, des appels aux fournisseurs et la résolution de problèmes que personne d’autre ne voulait régler. Sopia adorait ça, parce que les problèmes avaient un sens pour elle.
Donnez-lui une salle de balle avec un nombre de tables incorrect, elle pouvait arranger ça. Donnez-lui un fleuriste qui avait livré des roses blanches au lieu de crème, elle trouverait un autre fournisseur avant que quiconque ne s’en aperçoive. Donnez-lui une liste d’invités comprenant des politiciens, des hommes d’affaires, des célébrités et des hommes dont personne n’osait écrire la profession, Sopia pouvait arranger chaque place sans déclencher une guerre. Mais Dante Moretti n’était pas un problème avec une solution.
Surtout maintenant. Sopia atteignit son bureau et se plongea immédiatement dans le travail. Pendant près d’une heure, ça fonctionna. Puis l’atmosphère à l’extérieur de son bureau changea.
Les pas ralentirent. Les voix devinrent plus basses. Une assistante se redressa si vite qu’elle faillit renverser son café. Sopia n’avait pas besoin de lever les yeux.
Une seule personne avait cet effet sur le domaine. Ne regarde pas. Elle regarda. Dante Moretti marchait dans le couloir, deux hommes derrière lui.
Costume noir, cravate sombre, expression parfaitement neutre. Rien en lui ne suggérait que moins de douze heures plus tôt, il se tenait dans une salle d’exposition à taquiner une femme qu’il avait surprise en train d’embrasser son poster. C’était le Dante que tout le monde connaissait. Maîtrisé.
Inaccessible. Dangereux. Sopia reporta immédiatement son attention sur son ordinateur. Peut-être qu’il passerait sans s’arrêter.
Ses pas se rapprochèrent. Sopia fixa une feuille de calcul avec une intensité agressive. Puis ils s’arrêtèrent juste devant son bureau. Son estomac se contracta.
Une seconde plus tard, Dante entra. Sopia se leva trop vite. « Bonjour, monsieur Moretti. » Professionnel.
Parfait. Dante ne révéla rien. Il posa un dossier sur son bureau. « Des changements dans les dispositions de sécurité du gala.
»
Sopia hocha la tête et ouvrit le dossier immédiatement, reconnaissante d’avoir quelque chose à regarder à part lui. Pendant plusieurs secondes, Dante ne dit rien. Elle pouvait le sentir l’observer. Elle parcourut la première page, puis la seconde.
Pourquoi ne partait-il pas ? Finalement, elle se força à lever les yeux. Les yeux de Dante étaient calmes, presque trop calmes. Puis son regard se porta sur le mur derrière elle.
Sopia le suivit instinctivement. Il n’y avait rien. Quand elle regarda de nouveau Dante, une très légère pointe d’amusement était apparue dans ses yeux. Il se souvenait.
Bien sûr qu’il se souvenait. Dante se tourna vers la porte. Sopia allait presque expirer. Puis il s’arrêta.
Sans se retourner, il suggéra tranquillement que peut-être la fondation devrait commander un autre poster, au cas où le premier aurait besoin de compagnie. Et puis il sortit. Sopia le regarda partir, la bouche entrouverte. Dante Moretti, le terrifiant chef de la mafia de Chicago, venait de se moquer d’elle.
Encore. Et d’une manière ou d’une autre, ce n’était même pas la partie la plus étrange. La partie la plus étrange, c’est qu’il était venu livrer en personne des documents qu’un assistant aurait facilement pu apporter. Sopia s’assit lentement.
Quelque chose avait changé. Elle ne savait pas encore quoi. Avant le poster, Sopia et Dante s’étaient à peine parlé. Cela ne voulait pas dire qu’elle ne l’avait pas remarqué.
Tout le monde remarquait Dante. Mais Sopia remarquait des choses différentes. Son attirance n’avait pas commencé à cause des costumes chers, des voitures ou même du visage qui décorait actuellement un panneau de sept pieds en bas. Elle avait commencé trois mois après son arrivée.
Une des gouvernantes de longue date du domaine, madame Alvarez, avait reçu un appel pendant son travail. Son petit-fils avait besoin d’une opération. L’assurance ne couvrirait pas tout. Sopia avait accidentellement entendu assez de bribes pour comprendre que la femme était terrifiée.
Deux jours plus tard, madame Alvarez pleurait dans la cuisine du personnel. Pas parce que quelque chose de terrible s’était produit, mais parce que la facture de l’hôpital avait été payée. Personne ne savait par qui. Sopia, si.
Elle avait vu Dante parler discrètement à son comptable la veille au soir. Elle avait entendu le nom du petit-fils de madame Alvarez. Dante n’avait jamais rien dit à la femme. N’avait jamais attendu de gratitude.
N’en avait jamais reparlé. C’était la première fissure dans l’image que Sopia s’était construite de lui. Après cela, elle commença à remarquer plus de choses. Un chauffeur dont la fille reçut soudainement une bourse universitaire.
Un agent de sécurité qui obtint trois semaines de congé payé lorsque sa femme accoucha. Un jardinier âgé que Dante ramena personnellement chez lui quand la neige rendit les routes dangereuses. De petites choses. Des choses discrètes.
Des choses qui ne correspondaient pas aux histoires que les gens chuchotaient sur Dante Moretti. Et quelque part entre la découverte de l’homme que tout le monde craignait et celle de l’homme que personne ne semblait voir, Sopia avait commis l’erreur catastrophique de développer des sentiments pour lui. Elle n’avait jamais eu l’intention de faire quoi que ce soit. Dante appartenait à un autre univers.
Sopia avait ses propres plans. Elle passait quatre ans à économiser pour l’entreprise d’organisation d’événements dont elle rêvait depuis l’université. Chaque gala, chaque mariage, chaque dîner de charité était de l’expérience. Un jour, elle quitterait le domaine Moretti et construirait quelque chose avec son nom au-dessus de la porte.
Jusque-là, Dante Moretti était censé rester rien de plus qu’un fantasme privé. Sans danger. Puis elle avait embrassé le poster. Et apparemment, le fantasme avait commencé à lui prêter attention.
Cet après-midi-là, Sopia examinait le plan de la salle de balle quand elle remarqua quelque chose d’étrange. Dante se tenait sur la mezzanine au-dessus, parlant à l’un de ses hommes. Mais il ne regardait pas l’homme. Il la regardait.
Le souffle de Sopia se coupa. Leurs regards se croisèrent. Dante ne détourna pas les yeux. Sopia, si, immédiatement.
Quand elle rassembla finalement assez de courage pour jeter un nouveau coup d’œil, il était parti. Un étrange malaise s’installa. Peut-être qu’elle imaginait des choses. Peut-être que l’humiliation de la veille l’avait rendue hyper consciente de sa présence.
Elle se força à se remettre au travail. Puis son téléphone sonna. C’était le coordinateur d’événement du gala. En trente secondes, le visage de Sopia blêmit.
Le coordinateur démissionnait. Pas après le gala. Maintenant. Un différend avait éclaté au sujet des restrictions de sécurité de dernière minute.
Plusieurs fournisseurs refusaient les nouvelles exigences. Le coordinateur avait perdu patience. Et à moins de quarante-huit heures de l’événement, la fondation Moretti n’avait plus personne pour diriger son plus grand événement de l’année. Sopia regarda à travers les portes de la salle de balle.
Des centaines d’invités. Des millions de dollars de dons. Certaines des personnes les plus puissantes de Chicago. Et personne aux commandes.
Puis, derrière elle, une voix prononça son nom. Sopia se retourna. Dante se tenait dans l’embrasure de la porte. Cette fois, il ne souriait pas.
Les vingt minutes suivantes furent un chaos. Les appels affluèrent de toutes parts. Le service de traiteur voulait une confirmation. La sécurité exigeait un horaire d’entrée révisé.
L’entrepreneur en éclairage ne pouvait pas accéder à l’entrée ouest. Deux donateurs majeurs avaient ajouté des invités à la dernière minute. Et la femme responsable de coordonner tout cela était partie. Sopia regarda la panique se propager dans l’équipe événementielle.
Elle ressentit quelque chose de très différent. De la concentration. C’était ce pour quoi elle était douée. Elle attrapa le planning principal.
D’abord, elle sépara les problèmes qui menaçaient réellement le gala de ceux qui semblaient simplement urgents. La sécurité passait en premier, puis les fournisseurs, puis le placement des invités, puis le transport. En quelques minutes, Sopia avait trois assistants qui passaient des appels, un autre qui vérifiait la liste d’invités révisée, et quelqu’un qui contactait des fournisseurs de remplacement. Elle ne pensait plus à Dante.
Elle ne pensait plus au poster. Elle pensait à l’événement. Ce qui signifiait qu’elle ne remarqua pas Dante, debout près de l’entrée de la salle de balle, en train de l’observer. Il la regarda passer d’un problème à l’autre sans élever la voix.
Il regarda des gens qui avaient un rang supérieur au sien commencer à suivre ses instructions, parce qu’elle était la seule personne dans la pièce qui semblait savoir quoi faire ensuite. Puis Sopia ouvrit le dossier de planification abandonné du coordinateur, et elle trouva quelque chose qui lui noua l’estomac. Le principal fournisseur de fleurs avait annulé. Quatre cents arrangements.
Deux jours perdus. Pour la première fois, Sopia hésita. Quelqu’un murmura que le gala devrait peut-être être reporté. Dante s’avança.
Le silence se fit dans la pièce. Sopia s’attendait à ce qu’il exige des réponses. Au lieu de cela, il la regarda droit dans les yeux. « De quoi avez-vous besoin ?
»
Sopia cligna des yeux. Pas « Que s’est-il passé ? » Pas « À qui la faute ? » « De quoi avez-vous besoin ?
»
Elle lui donna la réponse d’autorité. Si elle devait sauver le gala, elle ne pouvait pas attendre une approbation chaque fois qu’elle changeait un fournisseur ou déplaçait une partie du budget. Dante la considéra à peine une seconde. Puis il la lui donna.
Le contrôle opérationnel complet du gala. L’ambiance dans la pièce changea. Plusieurs personnes dévisagèrent Sopia. Elle dévisagea Dante.
Ce n’était pas censé se passer comme ça. Elle était une employée administrative, pas la directrice de l’événement. Mais Dante s’était déjà tourné vers les autres. Sa décision était finale.
Pendant les six heures suivantes, Sopia travailla. Elle trouva un fleuriste de remplacement en répartissant la commande entre trois entreprises. Elle déplaça le briefing de sécurité, réorganisa les entrées des fournisseurs, corrigea le plan de table. Elle découvrit que l’un des traiteurs avait reçu un décompte d’invités obsolète.
Chaque fois qu’un autre problème apparaissait, elle le résolvait. À dix heures ce soir-là, le gala respirait à nouveau. La salle de balle était presque vide quand Sopia s’effondra finalement sur une chaise. Elle avait mal aux pieds.
Ses cheveux commençaient à s’échapper de sa coiffure soignée. Elle n’avait pas mangé depuis le petit-déjeuner. Mais l’événement était sauvé. Sopia ferma les yeux.
« Vous avez manqué le dîner. »
Ses yeux s’ouvrirent. Dante, bien sûr. Il se tenait à quelques mètres de là.
Sopia se redressa immédiatement. Il posa une assiette couverte sur la table. Elle la regarda, puis lui. Cet homme avait des gens pour tout.
Pourtant, il avait apporté la nourriture lui-même. Sopia ne savait pas quoi faire de cette information. « Vous ne pouvez pas diriger mon gala en vous évanouissant. »
Puis il commença à s’éloigner.
« Monsieur Moretti. »
Il s’arrêta. Sopia avait pensé à quelque chose toute la journée. Elle avait besoin de savoir pourquoi.
Pourquoi lui avait-il confié l’un des plus grands événements de la fondation Moretti à une employée qui n’avait jamais officiellement géré quelque chose d’aussi grand ? Dante se retourna. L’homme enjoué de l’incident du poster avait disparu. Sa réponse était simple : « Parce que vous faisiez déjà le travail.
»
Sopia fronça les sourcils. Dante expliqua. Pendant des mois, il avait vu des coordinateurs d’événements s’attribuer le mérite de problèmes que Sopia résolvait. Il avait vu des cadres supérieurs lui apporter leurs erreurs.
Il savait qu’elle avait réorganisé le système de fournisseurs de la fondation. Il savait qu’elle avait négocié des milliers de dollars de réduction sur la collecte de fonds d’hiver sans réduire la qualité. Sopia cessa lentement de respirer. Ces choses s’étaient produites des mois auparavant.
Dante s’en souvenait. De tout. Il n’avait pas commencé à remarquer Sopia après le poster. Il l’observait bien avant cette nuit-là.
Son regard se posa sur elle. « Je ne donne pas d’opportunités parce que j’aime les gens. Je donne des responsabilités aux personnes qui peuvent les assumer. Je crois que vous le pouvez.
»
Puis il partit. Sopia resta assise longtemps après que ses pas eurent disparu. La nourriture oubliée devant elle. Parce que soudain, le poster n’était plus ce qui occupait ses pensées.
Dante Moretti avait remarqué son travail. Sa capacité. Son ambition. Des choses que Sopia avait passé des années à souhaiter que quelqu’un voie avant de juger quoi que ce soit d’autre à son sujet.
Et cette prise de conscience était dangereuse. Parce qu’avoir un béguin inoffensif pour un homme impossible était une chose. Découvrir qu’il la voyait, elle, en était peut-être une autre. Le soir suivant, Sopia découvrit à quel point c’était dangereux.
Elle vérifiait les derniers présentoirs de l’exposition quand elle passa devant le même poster. Elle refusa de le regarder. Absolument refusé. Puis elle remarqua quelque chose.
Une petite carte avait été attachée sous le cadre. Sopia s’arrêta. Il n’y avait pas de carte là hier. Elle s’approcha.
Quatre mots y étaient imprimés : « Prière de ne pas toucher. »
La mâchoire de Sopia tomba. Non. C’était impossible.
Elle se retourna brusquement. La salle d’exposition semblait vide. Puis, depuis le balcon supérieur, elle le vit. Dante.
Une main posée nonchalamment sur la balustrade. Ce petit sourire exaspérant était apparu. Sopia regarda le panneau, puis Dante. Il avait fait ça délibérément.
Pour elle. Elle secoua la tête et s’éloigna avant qu’il ne puisse la voir sourire. Mais Dante la vit sourire. Et pour la première fois depuis des années, l’homme le plus froid de Chicago se surprit à attendre avec impatience quelque chose qui n’avait absolument rien à voir avec les affaires.
Sopia Bennet. Aucun d’eux ne remarqua l’homme qui se tenait au-delà des portes de l’exposition, observant leur échange silencieux. Un membre senior de l’organisation de Dante. Quelqu’un qui le connaissait depuis des années.
Quelqu’un qui ne l’avait jamais vu regarder une femme de cette façon. Ses yeux suivirent Sopia alors qu’elle disparaissait dans le couloir, puis se tournèrent vers Dante. Son expression se durcit. Parce que dans le monde de Dante Moretti, le moment où les gens découvraient ce qui comptait pour vous était le moment où ils découvraient où vous faire du mal.
Le lendemain, le domaine Moretti tournait à plein régime. Les points de contrôle de sécurité étaient testés. Les tables étaient dressées. Les livraisons arrivaient toutes les vingt minutes.
Sopia avait à peine fini de résoudre un problème qu’un autre apparaissait. Et d’une manière ou d’une autre, Dante était partout. Pas en train de rôder. Pas en train d’interférer.
Juste là. Chaque fois que Sopia avait besoin d’une autorisation pour un changement de dernière minute, Dante la donnait. Chaque fois que quelqu’un se demandait pourquoi une employée administrative avait soudainement l’autorité sur un événement aussi important, un seul regard de Dante mettait fin à la discussion. Mais quelque chose d’autre se passait aussi.
La distance entre eux disparaissait lentement, dangereusement. Sopia commençait à voir l’homme derrière la réputation. Et Dante commençait à le lui permettre. Tard cet après-midi-là, Sopia la trouva seule dans la salle de balle.
Pas de gardes. Pas de conseillers. Pas de cortège d’hommes en costume sombre. Dante se tenait à côté d’une des tables, fixant un carton de table manuscrit.
Sopia faillit passer son chemin. Puis elle remarqua le nom. Madame Alvarez. La gouvernante âgée dont Dante avait discrètement payé l’opération du petit-fils.
Sopia l’avait ajoutée à la liste des invités des semaines plus tôt, parce que la femme avait travaillé pour la famille Moretti pendant près de trente ans. Mais sa table avait été placée près du fond. Dante l’avait déplacée plus près de l’avant. Sopia le regarda différemment après ça.
Dante le remarqua. Bien sûr qu’il le remarqua. Il demanda ce qu’elle regardait. Sopia lui dit simplement : « Parfois, vous êtes très mauvais pour être l’homme que tout le monde prétend que vous êtes.
»
L’expression de Dante changea. Pas beaucoup, mais assez. Pendant plusieurs secondes, aucun d’eux ne parla. Puis Sopia retourna au travail.
Elle ne réalisa pas que Dante était resté là, la regardant partir. Ce soir-là, ils allèrent ensemble inspecter l’hôtel utilisé pour plusieurs des invités internationaux du gala. Sopia s’attendait à l’un des chauffeurs de Dante. Au lieu de cela, Dante conduisit.
Rien que ça semblait étrangement intime. Pas d’équipe de sécurité dans la voiture. Pas d’employés pour interrompre. Pas de poster géant à proximité pour rappeler à Sopia son humiliation.
Juste la pluie glissant sur le pare-brise, Chicago brillant au-delà de la vitre, et Dante Moretti assis à côté d’elle. Pendant les premières minutes, ils discutèrent du gala. Puis le travail disparut lentement de la conversation. Sopia apprit que Dante détestait les grands événements sociaux, bien qu’il en organisât constamment.
Elle apprit qu’il buvait son café sans sucre. Il apprit qu’elle avait une fois planifié un mariage entier en quarante-huit heures après que le lieu d’origine avait été inondé. Il apprit qu’elle gardait un carnet rempli d’idées pour des événements qu’elle ne pouvait pas encore se permettre de créer. Puis Dante l’interrogea à propos du carnet.
Sopia hésita. Très peu de gens savaient ce qu’il représentait. Finalement, elle lui dit qu’un jour, elle voulait sa propre entreprise. Pas une petite opération gérée depuis son appartement.
Quelque chose de réel. Des mariages de luxe, des événements d’entreprise, des célébrations privées. Des événements dont les gens se souviendraient des années plus tard. Bennet Events.
Elle l’avait déjà nommée. Elle ne l’avait juste pas encore construite. Dante ne lui dit pas que c’était un beau rêve. Il demanda combien elle avait économisé.
Quel type de clientèle elle voulait. Ce qui séparait son entreprise des centaines d’autres déjà en activité à Chicago. Sopia le dévisagea. Ce n’étaient pas des questions polies.
C’étaient les questions de quelqu’un qui la prenait au sérieux. Elle répondit à chacune d’elles. Au moment où ils retournèrent au domaine Moretti, Dante en savait plus sur le rêve de Sopia que la plupart des gens dans sa vie. Et Sopia savait aussi quelque chose sur Dante.
Il écoutait. Vraiment écoutait. Pour un homme entouré de gens désespérés de parler, Dante Moretti était remarquablement doué pour entendre ce qui n’était pas dit. Leur voiture s’était à peine arrêtée qu’un des hommes de Dante s’approcha.
Le changement chez Dante fut immédiat. La chaleur disparut. Son visage se durcit. Sopia sortit de la voiture alors que l’homme se penchait et chuchotait quelque chose.
Elle ne pouvait pas tout entendre. Seulement des fragments. « … un véhicule près du portail… fausse identité… quelqu’un qui photographie le domaine… »
Puis une phrase qu’elle entendit clairement : « Il avait des photos des entrées des invités de demain. »
L’estomac de Sopia se contracta.
Dante jeta un coup d’œil vers elle. Pour la première fois de la soirée, elle vit le chef de la mafia que tout le monde craignait. Sa voix devint basse, contrôlée, finale. En quelques secondes, la sécurité dans tout le domaine fut doublée.
L’homme non identifié avait disparu avant que les gardes ne puissent l’atteindre, mais il avait laissé quelque chose derrière lui. Un appareil photo. À l’intérieur se trouvaient des dizaines de photographies. Des entrées.
Des positions de sécurité. Des véhicules du personnel. La salle d’exposition. Et une photo prise plus tôt cet après-midi-là montrait Sopia.
Elle se tenait devant la salle de balle, complètement inconsciente que quelqu’un la photographiait. Une autre image suivit. Sopia parlant avec Dante. Une autre.
Dante regardant Sopia s’éloigner. Les photographies n’étaient pas aléatoires. Quelqu’un étudiait le domaine. Et ils avaient commencé à l’étudier, elle.
L’expression de Dante devint illisible. Sopia tenta de se convaincre qu’elle faisait simplement partie du personnel de l’événement. N’importe qui préparant le gala aurait pu apparaître sur ces photos. Mais Dante n’était pas convaincu.
Pas après ce que son homme avait vu la veille au soir. Pas après des années à apprendre à quelle vitesse les ennemis remarquent les changements de comportement. Dante ordonna que les photographies soient mises sous clé. Puis il augmenta la sécurité de Sopia sans le lui dire.
Deux hommes resteraient assez proches pour intervenir, assez loin pour qu’elle ne se sente pas observée. Dante se dit que c’était temporaire. Une précaution. Rien de plus.
Mais alors que Sopia disparaissait à l’étage, Dante regarda de nouveau la photo. Quelqu’un l’avait remarquée. Et cela le dérangeait bien plus qu’il ne voulait l’admettre. Parce que Dante Moretti avait passé des années à s’assurer que personne ne puisse identifier ce qui comptait pour lui.
Maintenant, il n’était plus certain de savoir ce que Sopia Bennet était devenue. La nuit suivante, Sopia était seule dans la salle d’exposition, faisant une dernière inspection. Le gala avait lieu dans moins de vingt-quatre heures. Elle passa devant le poster de Dante, puis s’arrêta.
La carte « Prière de ne pas toucher » était toujours là. Sopia leva les yeux au ciel. Elle tendit la main pour la prendre. Avant que ses doigts ne touchent la carte, une main apparut à côté de la sienne.
Dante. Sopia ne l’avait pas entendu approcher. Il retira la carte lui-même. Leurs mains se touchèrent presque.
Aucun des deux ne bougea. Sopia leva les yeux. Dante la regardait déjà. Quelque chose avait changé dans son expression depuis la veille.
La taquinerie avait disparu. Il y avait une intensité qu’elle ne pouvait pas expliquer. « Vous avez besoin d’un poster de moi », dit-elle, essayant d’alléger l’atmosphère. « Pour que vous soyez enfin quitte.
»
Dante resta silencieux. Puis ses yeux parcoururent lentement son visage. « Je n’en aurais pas besoin. »
Le sourire de Sopia s’effaça.
Dante s’approcha. « Je connais déjà ton visage. »
Son cœur rata un battement. La salle d’exposition semblait soudain plus petite.
Le regard de Dante tomba sur ses lèvres. Sopia ne bougea pas. Lui non plus. Un pouce de plus, et la blague qui avait commencé avec un poster deviendrait quelque chose de réel.
Puis le téléphone de Dante vibra. Il recula. Sopia expira un souffle qu’elle n’avait pas réalisé qu’elle retenait. Dante regarda l’écran.
Ce qu’il vit effaça toute trace de chaleur de son visage. Un autre message de la sécurité. Cette fois, seulement trois mots. « Ils la connaissent.
»
Le soir suivant à sept heures, le domaine Moretti s’était transformé. Des lustres en cristal brillaient au-dessus de centaines d’invités. Des voitures de luxe défilaient continuellement par les portails. Des politiciens se mêlaient à des hommes d’affaires.
Des célébrités se tenaient à côté de familles dont la richesse remontait à des générations. Et disséminés discrètement dans la pièce se trouvaient les hommes de Dante Moretti. Plus que d’habitude. Sopia le remarqua.
Elle ne savait juste pas qu’ils étaient là. En partie à cause d’elle, Dante avait décidé de ne pas lui parler du message jusqu’à ce qu’il sache exactement ce qu’il signifiait. Il voulait que Sopia se concentre sur le gala. Et Sopia l’était.
C’était sa soirée. Chaque désastre des quarante-huit heures précédentes avait mené à cela. Les fleurs de remplacement étaient parfaites. Les entrées de sécurité révisées fonctionnaient.
Le dîner commença exactement à l’heure. Pas un seul invité ne sut à quel point l’événement entier avait failli s’effondrer. Sopia se déplaçait dans la salle de balle dans une robe bleu marine foncé. Elle vérifiait les tables, dirigeait le personnel, résolvait les problèmes avant même que les invités ne s’en rendent compte.
Et de l’autre côté de la salle de balle, Dante observait. Pas comme un employeur. Plus maintenant. Sopia finit par lever les yeux.
Leurs regards se croisèrent à travers des centaines de personnes. Dante leva légèrement son verre. Une reconnaissance silencieuse. C’est toi qui as fait ça.
Sopia sourit. Et c’est à ce moment-là qu’Isabella Romano le remarqua. Isabella connaissait Dante depuis des années. Leur père avait fait des affaires ensemble.
Leur famille partageait des relations, des ennemis et une histoire. Les gens avaient chuchoté pendant des années qu’un mariage entre eux aurait du sens. Dante n’avait jamais encouragé ces rumeurs. Mais il ne s’en était jamais assez soucié pour les arrêter non plus.
Jusqu’à ce soir. Parce qu’Isabella connaissait Dante depuis assez longtemps pour reconnaître quelque chose que la plupart des gens manqueraient. Dante Moretti ne regardait pas les femmes. Les femmes le regardaient.
Pourtant, ses yeux n’arrêtaient pas de trouver Sopia Bennet. Encore et encore et encore. L’expression d’Isabella se durcit. Sopia s’échappa de la salle de balle vingt minutes plus tard pour vérifier les présentoirs de l’exposition.
Elle avait besoin de soixante secondes loin du bruit. Elle ne réalisa pas qu’Isabella l’avait suivie. La conversation commença poliment. Félicitations pour le gala.
Des compliments sur le travail de Sopia. Des questions sur depuis combien de temps elle travaillait pour la fondation. Puis la lame apparut sous le velours. Isabella mentionna Dante.
Sopia se mit immédiatement sur ses gardes. Isabella ne l’insulta pas. N’éleva pas la voix. Elle expliqua simplement le monde de Dante.
Les hommes comme lui ne choisissaient pas leurs épouses pour des papillons dans le ventre. Ils choisissaient des lignées, des relations, du pouvoir, de la protection. Un mariage Moretti pouvait mettre fin à des guerres ou en commencer. Sopia comprit exactement ce qu’Isabella insinuait.
Ce qui se développait entre elle et Dante ne pourrait jamais devenir permanent. Sopia refusa de donner à Isabella la satisfaction de voir que ces mots avaient fait mouche. Mais ils l’avaient fait. Parce que sous toute sa confiance, Sopia s’était posé la même question.
Pourquoi Dante Moretti la choisirait-elle ? Peut-être que l’incident du poster l’avait simplement amusé. Peut-être qu’elle était différente des femmes qu’il rencontrait habituellement. Peut-être que la curiosité était devenue de l’attirance.
Mais l’attirance n’était pas l’amour. Et l’attirance n’était certainement pas éternelle. Isabella laissa Sopia seule. La musique de la salle de balle continuait au-delà des portes.
Sopia regarda le poster de Dante. Pour la première fois, il ne semblait pas romantique. Il lui rappelait à quel point la distance entre leurs mondes était énorme. Dante sut que quelque chose n’allait pas en quelques minutes.
Sopia cessa de le regarder. Elle devint douloureusement professionnelle. Quand il s’approchait, elle trouvait une autre tâche. Quand il essayait de lui parler, quelqu’un avait soudainement besoin de son attention.
Dante toléra cela pendant environ quarante minutes. Puis Sopia disparut de la salle de balle. Dante la suivit. Il la trouva dans la salle d’exposition, debout devant le poster.
L’ironie ne lui échappa pas. Sopia l’entendit entrer. Elle ne se retourna pas. Dante s’arrêta à plusieurs mètres derrière elle.
Presque exactement là où il se tenait la nuit où il l’avait surprise en train de l’embrasser. Sauf que cette fois, aucun d’eux n’était amusé. Sopia finit par admettre ce qu’Isabella lui avait dit. Mais le problème n’était pas Isabella.
Le problème était que Sopia en croyait une partie. Elle pouvait survivre à l’embarras. Elle pouvait survivre au rejet de Dante. Ce qu’elle ne pouvait pas survivre, c’était de devenir quelque chose de temporaire pour lui.
Quelque chose qu’il appréciait en privé, jusqu’à ce que le devoir exige quelqu’un de plus approprié. La mâchoire de Dante se crispa. « Tu penses que tu es temporaire ? »
Sopia lui dit qu’elle avait travaillé trop dur pour se construire une vie à elle pour devenir la distraction secrète de quelqu’un.
Puis elle se retourna pour partir. Dante se mit sur son chemin. Ses yeux se déplacèrent vers l’énorme poster derrière elle, puis revinrent sur elle. Sa voix était calme.
« Veux-tu toujours l’homme sur ce poster ? »
La gorge de Sopia se noua. Ce n’était plus drôle. Elle ne pouvait pas répondre.
Dante s’approcha. La musique de la salle de balle devint lointaine. Un pas de plus. Et Sopia pouvait sentir sa chaleur.
Il la regarda droit dans les yeux. « Parce que le vrai est juste ici. »
Puis il l’embrassa. Pas d’hésitation.
Pas de photo entre eux. Pas de fantasme. La main de Dante se posa délicatement sur sa taille tandis que les doigts de Sopia agrippaient le devant de sa veste. Pendant six mois, Sopia avait imaginé ce que ce serait d’embrasser Dante Moretti.
Elle s’était trompée. La réalité n’était pas parfaite. Elle n’était pas sans danger. Ce n’était pas un fantasme ridicule dont elle pourrait se détourner après.
C’était chaleureux, intense, et terriblement réel. Quand ils se séparèrent enfin, Sopia pouvait à peine se souvenir pourquoi elle avait eu peur. Dante posa son front brièvement contre le sien. Puis un craquement sec retentit quelque part à l’extérieur du domaine.
Le corps entier de Dante changea. Il tira Sopia derrière lui. Un autre son. Des cris.
Puis les portes de la salle de balle s’ouvrirent en grand. Un des gardes de Dante se précipita à l’intérieur. Le gala venait d’être bouclé. Quelqu’un avait franchi le périmètre de sécurité extérieure.
Et cette fois, il n’était pas venu pour prendre des photos. En quelques minutes, les invités furent discrètement éloignés des fenêtres. Les hommes de Dante fouillèrent les lieux. Sopia resta sous bonne garde à l’intérieur du domaine.
L’intrus était parti avant qu’ils ne le trouvent. Mais près du mur, la sécurité découvrit une enveloppe noire. Pas de nom. Pas d’empreintes digitales.
À l’intérieur se trouvait une seule photo. Sopia, prise plus tôt dans la soirée. Elle se tenait sous les lustres dans sa robe bleu marine. Un X rouge avait été dessiné sur son visage.
Au dos, cinq mots avaient été écrits. « Maintenant, nous connaissons ta faiblesse. »
Dante fixa le message. Le silence devint total dans la pièce autour de lui.
Sopia avait passé des mois à croire que la chose la plus dangereuse en désirant Dante Moretti était qu’il ne la désire jamais en retour. Elle était sur le point de découvrir quelque chose de bien pire. Il la désirait. Et maintenant, quelqu’un d’autre le savait aussi.
Le gala se termina sous protection armée. Les invités furent escortés hors du domaine par des sorties alternatives. La sécurité fut doublée à chaque portail. La salle d’exposition fut scellée.
Et avant minuit, chaque enregistrement de caméra des quarante-huit heures précédentes était en cours d’examen. Sopia était assise dans le bureau privé de Dante. La photo était sur la table devant elle. Son propre visage.
Sa robe bleu marine. Ce X rouge. Et les mots écrits au dos. Elle ne les avait lus qu’une seule fois.
Une fois suffisait. Dante se tenait près de la fenêtre, le dos tourné. Il n’avait pas dit grand-chose depuis la découverte de l’enveloppe. Cela effrayait Sopia plus que la colère ne l’aurait fait.
Parce que le silence de Dante n’était pas vide. C’était du calcul. Ces hommes avaient déjà confirmé que l’intrus n’était pas entré par les portails principaux. Quelqu’un connaissait un ancien point d’accès de service le long du mur.
Et quelqu’un savait exactement où la sécurité serait la plus faible pendant le gala. Cela signifiait que celui qui avait fait ça n’observait pas simplement Dante de l’extérieur. Il avait des informations. Des informations que seule une personne liée à l’organisation Moretti pourrait posséder.
La menace contre Sopia n’était plus le seul problème. Il y avait un traître quelque part dans le monde de Dante. Et Dante n’avait aucune idée depuis combien de temps il était là. Avant le lever du soleil, Sopia fut déplacée dans l’aile résidentielle privée du domaine.
Deux gardes restaient à l’extérieur. Un autre la suivait chaque fois qu’elle quittait l’étage. Dante qualifia cela de temporaire. Sopia savait que c’était faux.
Il voulait la cacher. En sécurité. Intouchable. Le premier jour, elle l’accepta.
Puis le deuxième jour arriva, et Sopia commença à se sentir comme une prisonnière. Elle n’était pas autorisée à s’approcher des bureaux administratifs. Elle ne pouvait pas quitter le domaine. Ses appels téléphoniques étaient surveillés pour des raisons de sécurité.
Même les comptes du gala qu’elle était en train de finaliser avaient été retirés de son bureau. Sopia comprenait pourquoi. Cela ne voulait pas dire qu’elle aimait ça. Dante avait passé des années à survivre en contrôlant chaque variable autour de lui.
Maintenant, Sopia était devenue une variable qu’il ne pouvait pas se permettre de perdre. Alors il essaya de la contrôler, elle aussi. Et lentement, la tendresse qui avait commencé entre eux se heurta à quelque chose de bien plus dangereux. La peur.
Le troisième matin, Sopia s’éclipsa de l’aile résidentielle. Pas à l’extérieur. Pas au-delà du domaine. Juste en bas.
Elle voulait son ordinateur portable, ses dossiers, quelque chose qui lui rende l’impression d’être elle-même. Le bureau administratif était presque vide quand elle entra. Son bureau était exactement comme elle l’avait laissé. Des dossiers soigneusement empilés.
Des factures de fournisseurs. Des rapports de clôture. Des résumés de dépenses du gala. Sopia s’assit.
Pour la première fois depuis des jours, elle pouvait respirer. Puis elle remarqua quelque chose d’étrange. Un des rapports de paiement du gala était encore ouvert sur son ordinateur. Elle se souvenait de l’avoir examiné avant l’événement.
La plupart des chiffres lui semblaient familiers. Mais un virement ne l’était pas. Quatre cent quatre-vingt mille dollars. Listés comme un paiement pour une infrastructure de sécurité.
Sopia fronça les sourcils. Elle connaissait le budget de sécurité du gala. Il n’y avait pas eu de paiement aussi important. Elle ouvrit la facture jointe.
Un nom de société apparut. Valentin Strategic Holdings. Sopia chercha dans la base de données de la fondation. Rien.
Pas d’historique de fournisseurs. Pas de contrat. Pas de documents fiscaux. Pourtant, le paiement avait été approuvé.
Elle ouvrit un autre mois. Un autre virement. Montant différent. Même société.
Puis un autre. Le malaise de Sopia grandit. Cela n’avait pas commencé avec le gala. Cela se produisait depuis près de deux ans.
Et celui qui faisait cela avait enfoui les transactions parmi les dépenses légitimes de la fondation Moretti. Sopia consulta les registres d’approbation. Son sang se glaça. Chaque virement avait été autorisé par la même personne.
Marco Bellini. Le conseiller financier principal de Dante. Un homme qui avait servi la famille Moretti depuis que le père de Dante était en vie. Un homme avec un accès à presque tout.
Sopia fixa l’écran. Puis elle se souvint de la personne qu’elle avait aperçue près des portes de l’exposition quelques nuits plus tôt. Un homme qui observait, elle et Dante. Elle n’y avait pas prêté attention.
Maintenant, elle se souvenait de son visage. Marco. Sopia attrapa son téléphone. Avant qu’elle ne puisse appeler Dante, la porte du bureau se referma en un clic.
Elle leva les yeux. Marco Bellini se tenait à l’intérieur. Seul. Il n’avait pas l’air surpris de la voir.
C’était le pire. Son regard se déplaça vers l’ordinateur de Sopia, puis revint sur elle. Et Sopia sut immédiatement qu’il comprenait exactement ce qu’elle avait trouvé. Marco avait passé des années à détourner de l’argent de l’organisation Moretti par le biais de faux fournisseurs.
Les fonds volés ne l’enrichissaient pas seulement. Ils finançaient une faction rivale qui attendait le bon moment pour affaiblir Dante. Le gala leur avait donné une ouverture. Sopia en était devenue une autre.
Parce que l’intérêt croissant de Dante pour elle avait fourni à Marco quelque chose qu’il n’avait jamais eu auparavant. Un moyen de pression. Les doigts de Sopia se déplacèrent lentement sous le bureau, vers l’alarme silencieuse installée là des années plus tôt. Marco le remarqua.
Son expression se durcit. Sopia appuya quand même. Rien ne se passa. Marco sourit.
« L’alarme a été désactivée. »
À l’étage, Dante examinait un rapport de sécurité quand son téléphone vibra. Pas une alarme. Une notification système.
Un dispositif de sécurité interne venait de se déconnecter. Dans l’aile administrative. L’étage de Sopia. Le visage de Dante changea instantanément.
Il ne demanda pas où était Sopia. Il le savait déjà. En quelques secondes, le domaine se mit en mouvement. Les portes se verrouillèrent.
Les équipes de sécurité se déployèrent aux étages inférieurs. Dante se dirigea lui-même vers l’aile administrative. Il était furieux contre Marco. Contre quiconque l’avait aidé.
Contre Sopia pour avoir quitté sa protection. Surtout contre lui-même, parce qu’il avait été si concentré sur le fait de cacher Sopia d’un ennemi extérieur qu’il avait presque oublié que les menaces les plus dangereuses étaient souvent déjà à l’intérieur. Sopia fit parler Marco. Pas parce qu’elle croyait pouvoir le raisonner, mais parce que chaque seconde comptait.
Elle s’éloigna lentement du bureau. Marco la suivit. Il expliqua très peu de choses, mais assez. Dante était devenu prévisible.
Trop prudent. Trop sentimental. L’empire Moretti avait besoin de quelqu’un prêt à faire des choix plus difficiles. Sopia avait simplement accéléré une transition qui était déjà en cours.
La peur de Sopia se transforma en colère. Marco ne la détestait pas. Cela aurait été plus facile. Pour lui, elle était juste la preuve que Dante Moretti était enfin devenu vulnérable.
Puis des bruits de pas retentirent dans le couloir. La porte s’ouvrit en grand. Dante entra le premier, deux gardes derrière lui. Pendant une seconde terrifiante, personne ne bougea.
La main de Marco se déplaça sous sa veste. Les hommes de Dante levèrent leurs armes. Sopia recula. La voix de Dante sortit, basse, mortelle : « Ne fais pas ça.
»
Marco se figea. Il regarda Dante, puis Sopia. Et quelque chose traversa son visage. La défaite.
Pas parce qu’il avait été pris en train de voler. Mais parce qu’il avait mal calculé la faiblesse de Dante. Sopia ne l’avait pas rendu plus faible. Elle lui avait donné quelque chose pour lequel il valait la peine de se battre plus intelligemment.
Marco fut emmené vivant. Dante voulait des réponses. Des noms. Des comptes.
Chaque personne impliquée. La conspiration était plus grande qu’un seul homme, et maintenant Dante avait l’intention de la démanteler de l’intérieur. Ce n’est qu’après la disparition de Marco que Dante regarda Sopia. La peur qu’il avait cachée à tout le monde était là.
Brute. Sopia s’attendait à de la colère. Au lieu de cela, il traversa la pièce et la serra contre lui, fort. Pendant plusieurs secondes, Dante Moretti ne dit rien.
Ses bras se resserrèrent simplement autour d’elle. Sopia comprit enfin. Il ne la contrôlait pas parce qu’il la pensait faible. Il contrôlait tout parce qu’il était terrifié de perdre la première personne dont il s’était permis de se soucier depuis des années.
Mais la peur ne pouvait pas devenir leur relation. Sopia le fit clairement comprendre. Si elle restait au côté de Dante, elle devait rester Sopia Bennet. Pas une femme enfermée chaque fois que le danger apparaissait.
Dante résista. Puis il regarda l’ordinateur. Sopia avait trouvé quelque chose que toute son organisation avait manqué. Deux ans d’argent volé.
Un traître assis à sa table. Elle n’était pas sans défense. Et prétendre qu’elle l’était pourrait en fait la rendre moins en sécurité. Cette nuit-là, Dante prit une décision qui le terrifia presque autant que d’aimer.
Il cessa de traiter Sopia comme quelque chose à cacher, et commença à la traiter comme quelqu’un à ses côtés. Au cours des semaines suivantes, l’organisation Moretti changea discrètement. Les comptes de Marco révélèrent des noms. Les noms révélèrent des réunions.
Les réunions révélèrent tout un réseau. Dante le démantela pièce par pièce. Sopia resta loin du côté violent de ce qui suivit, mais sa découverte financière avait donné à Dante la carte. Finalement, les photos cessèrent.
Les menaces disparurent. Les hommes derrière elles disparurent de Chicago. Et le domaine Moretti redevint calme. Mais Sopia savait que quelque chose avait changé de façon permanente la nuit où elle avait embrassé le poster de Dante.
Elle avait pensé que la possibilité la plus dangereuse était qu’il se moque d’elle. Maintenant, elle comprenait que la partie dangereuse n’avait jamais été de désirer Dante Moretti. C’était d’être désirée en retour. Parce qu’une fois que Dante aimait quelqu’un, il aimait avec la même intensité qu’il mettait dans tout le reste.
Complètement. Et il n’y avait plus de faux-semblant. Trois mois plus tard, Sopia Bennet entra dans le bureau de Dante avec une enveloppe. Dante la regarda, puis elle.
Son expression devint immédiatement méfiante. Sopia posa l’enveloppe sur son bureau. Sa démission. Dante fixa le papier comme si elle lui avait remis une déclaration de guerre.
Sopia faillit rire. Elle ne le quittait pas. Elle quittait la fondation Moretti. Il y avait une différence.
Une très importante. Le gala avait changé la carrière de Sopia. Les invités s’étaient souvenus de son travail. Un couple riche l’avait engagée pour une célébration d’anniversaire.
Puis un hôtel de luxe avait demandé son aide pour un lancement privé. Puis était venu un mariage, puis un autre. Les économies de Sopia étaient enfin suffisantes. Ses contacts étaient assez solides.
Et pour la première fois, le rêve dont elle avait parlé à voix basse lors de ce trajet en voiture avec Dante ne semblait plus si lointain. Bennet Events. C’était le moment. Le premier instinct de Dante fut prévisible.
Il offrit de l’argent. Sopia refusa. Il offrit un bureau. Elle refusa.
Il offrit des investisseurs. Elle les refusa aussi. Dante s’adossa à son fauteuil. Sopia pouvait presque le voir lutter avec le concept de vouloir quelque chose pour quelqu’un et de ne pas utiliser immédiatement son pouvoir pour le fournir.
Finalement, il demanda ce dont elle avait réellement besoin. Cette question comptait. Sopia sourit. Elle avait besoin qu’il croie qu’elle pouvait le faire.
Dante le croyait déjà. Il le croyait bien avant que Sopia ne le croie elle-même. Alors, pour une fois, Dante Moretti se mit de côté. Et Sopia Bennet construisit son rêve de ses propres mains.
Les premiers mois ne furent pas prestigieux. Son bureau était petit. Son mobilier était d’occasion. Un mois, un client important annula et faillit détruire sa trésorerie.
Un autre événement subit un désastre de traiteur trois heures avant l’arrivée des invités. Sopia travailla des heures folles, fit des erreurs, les corrigea, apprit, grandit. Et quand elle retournait au domaine Moretti, épuisée, Dante écoutait. Il cessa d’essayer de résoudre chaque problème pour elle.
La plupart du temps. Parfois, Sopia découvrait que des personnes étrangement puissantes répondaient soudainement à ses appels beaucoup plus rapidement qu’auparavant. Elle ne réussit jamais à prouver que Dante était responsable. Il nia tout.
Très mal. Six mois après l’ouverture de Bennet Events, Sopia reçut le contrat dont elle avait rêvé. Un énorme événement caritatif de luxe dans l’un des hôtels les plus prestigieux de Chicago. Pas parce qu’elle était la petite amie de Dante Moretti.
Pas à cause du nom Moretti. Le client avait vu son travail. Ils la voulaient, elle. Sopia s’assit seule dans son bureau après avoir reçu l’e-mail, et pleura.
Pas parce que le voyage avait été impossible. Mais parce que pendant des années, elle s’était demandé si les gens verraient un jour ce qu’elle pouvait faire. Maintenant, ils le voyaient. Et la première personne qu’elle appela fut Dante.
Il répondit avant la deuxième sonnerie. Sopia réussit à peine à le lui dire. Il y eut une pause. Puis Dante dit seulement trois mots.
« Je le savais. »
Sopia sourit à travers ses larmes. Bien sûr qu’il le savait. Mais le succès apporta un problème différent.
La tension du public. Les gens commencèrent à reconnaître Sopia lors d’événements. Les pages mondaines commencèrent à mentionner sa relation avec Dante. Certaines la décrivaient comme la femme qui avait adouci le chef de la mafia le plus froid de Chicago.
Sopia détestait cette description. Elle ne l’avait pas adouci. Dante était toujours Dante. Froid quand c’était nécessaire.
Impitoyable quand on le contrariait. Terrifiant quand quelqu’un menaçait sa famille. Sopia connaissait simplement les parties de lui que les autres ne voyaient pas. L’homme qui envoyait de la nourriture à son bureau quand elle oubliait de manger.
L’homme qui se souvenait exactement comment elle aimait son café. L’homme qui se tenait parfois dans l’embrasure de la porte de son appartement sans rien dire, parce qu’il avait eu une journée terrible et voulait simplement être près d’elle. Et Dante avait aussi appris quelque chose. Sopia n’avait pas besoin de lui pour être importante.
Elle était importante bien avant qu’il ne la remarque. Il avait simplement eu la chance de le reconnaître. Un soir, près d’un an après le gala, Sopia retourna au domaine Moretti. Un autre événement de la fondation approchait.
Cette fois, Bennet Events avait été officiellement engagé pour l’organiser. Sopia trouvait cela profondément satisfaisant. Elle entra dans la grande salle d’exposition, une tablette dans une main, puis s’arrêta. Non.
Absolument pas. Contre le même mur où tout avait commencé se trouvait le poster. Dante Moretti en noir et blanc. Expression froide.
Grandeur nature. Exactement comme elle s’en souvenait. Sopia baissa lentement la tablette. Quelqu’un avait même recréé l’éclairage du présentoir.
Elle n’avait pas besoin de demander qui était responsable. Derrière elle, des bruits de pas s’approchèrent. Un pas familier. Dante.
Sopia refusa de se retourner. « Si c’est ton idée d’une décoration d’événement professionnel, Bennet Events facturera un supplément. »
Dante s’arrêta derrière elle. La même position.
La même salle. Presque le même moment qu’un an plus tôt. Sauf que tout était différent maintenant. Sopia n’était pas une employée se demandant secrètement si Dante connaissait son nom.
Elle était une femme d’affaires prospère. Sa partenaire. La femme qui pouvait entrer dans le bureau privé de Dante Moretti sans s’annoncer, et occasionnellement voler son côté du lit sans crainte de représailles. Sopia finit par se retourner.
Dante souriait. Cela attira son attention. Ses mains étaient derrière son dos ». Et soudain, Sopia oublia le poster.
Dante s’approcha. Pas un pas de trop. Juste assez pour se tenir à l’endroit exact où il s’était tenu la première nuit. Il lui rappela la femme qu’elle avait été alors.
Terrifiée. Embarrassée. Convaincue qu’elle avait détruit sa carrière parce qu’elle avait embrassé une photo. Sopia rit doucement.
« Je t’en veux toujours d’avoir dit ça. »
Dante sourit. « C’était la meilleure erreur que tu aies jamais faite. »
Puis il avança une main.
Une petite boîte en velours. Sopia cessa de respirer. Dante l’ouvrit. À l’intérieur se trouvait une bague.
Élégante. Belle. Rien d’excessif. Exactement le genre que Sopia aurait choisi elle-même.
Pour un homme qui contrôlait des pièces entières par le silence, Dante semblait soudain étrangement vulnérable. Cela toucha Sopia plus profondément que n’importe quel discours n’aurait pu le faire. Il ne lui promit pas une vie sans danger. Ils savaient tous les deux que cela aurait été un mensonge.
Il ne promit pas qu’il cesserait d’être difficile. Sopia aurait su que c’était aussi un mensonge. Il demanda simplement si elle voulait continuer à choisir le vrai Dante Moretti pour le reste de leur vie. Les yeux de Sopia s’emplirent de larmes.
Sa réponse vint immédiatement. « Oui. »
Dante glissa la bague à son doigt. Sopia la regarda, puis lui.
Et avant qu’elle ne puisse dire autre chose, Dante l’embrassa. Juste là. Devant le même énorme poster qu’elle avait embrassé près d’un an plus tôt. Sauf que maintenant, il n’y avait rien d’imaginaire.
Quand Dante s’écarta enfin, Sopia souriait. Lui aussi. Puis cet amusement familier apparut dans ses yeux. Sa voix se fit plus basse.
« C’était assez bien ? »
Sopia le dévisagea. Un an plus tôt, ces mots l’avaient presque tuée de honte. Maintenant, ils la faisaient rire.
Elle enroula ses bras autour du cou de Dante. « Mieux. »
Puis elle l’embrassa à nouveau. Et cette fois, Dante Moretti n’eut pas besoin de demander.
Parce que Sopia Bennet avait autrefois cru que le plus près qu’elle s’approcherait du chef de la mafia le plus froid de Chicago était un baiser volé à son poster. Elle s’était trompée. L’homme derrière l’image l’avait remarquée, mise au défi, protégée, avait appris à lui faire confiance. Et finalement, il l’avait aimée sans lui demander de devenir plus petite pour pouvoir s’intégrer dans son monde.
Sopia n’était pas simplement devenue la femme de Dante Moretti. Elle était devenue Sopia Bennet, selon ses propres termes. Et dans la même salle scintillante où le fantasme avait heurté la réalité, le froid chef de la mafia embrassa sa future femme tandis que son poster oublié observait depuis le mur. Quelque part en chemin, Sopia avait découvert la réponse à la toute première question de Dante.
Le poster était-il assez bien ? Même pas proche.
