Der Regen peitschte gegen die Fenster der Westside Community Library, als Chloe Henderson die schweren Eichentüren für die Nacht verriegelte. Ihr Magen knurrte laut, aber sie hatte gelernt, den Schmerz zu ignorieren. In ihrer abgenutzten Tasche lag die Hälfte eines Puten-Sandwiches, eingewickelt in Alufolie. Es war ihre einzige Mahlzeit für die nächsten vierundzwanzig Stunden.
Ende November in Chicago war unbarmherzig. Chloe zog ihren dünnen Wollschal enger um den Hals, als sie in die Dunkelheit hinaustrat. Sie war zweiundzwanzig, arbeitete für fünfzehn Dollar die Stunde und unterstützte ihren jüngeren Bruder Sam, der an Typ-1-Diabetes litt. Die Miete war überfällig, und der Vermieter, ein Wucherer namens Thomas Coldwell, hatte ihr eine letzte Frist gesetzt.
Sie hätte die Hauptstraße nehmen sollen. Aber der Regen wurde stärker, und sie wählte die Abkürzung durch die Gasse hinter den verlassenen Geschäften. Die Straßenlaternen flackerten, und der Asphalt glänzte nass. Auf halbem Weg hörte sie es.
Ein röchelnder Atemzug, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. Chloe erstarrte. Jeder Instinkt schrie sie an, wegzulaufen. Aber dann kam ein leises Stöhnen durch die Dunkelheit, und ihr Gewissen gewann.
Sie zog ihr kaputtes Smartphone hervor und aktivierte die Taschenlampe. Der Lichtstrahl fiel auf einen Mann, der neben einer Mülltonne zusammengesackt war. Er trug einen teuren, aber zerrissenen Anzug, dunkel von Blut. Sein Gesicht war blass, die Augen stürmisch grau.
„Mach das Licht aus“, befahl er mit kratziger Stimme. Chloe ließ das Handy sinken. „Sie brauchen einen Krankenwagen“, flüsterte sie. „Nein.
Keine Polizei. Keine Krankenhäuser“, zischte er. „Wenn du sie rufst, bin ich tot. Und wenn du hier bleibst, bist du tot.
“
Chloe sah keinen gefährlichen Kriminellen. Sie sah einen Menschen am Ende seiner Kräfte. Sie kniete sich in den nassen Schlamm und drückte ihren Wollschal auf seine Wunden. Dann zog sie das Sandwich aus ihrer Tasche.
„Sie brauchen Energie“, sagte sie sanft. Er starrte auf das Essen, dann auf ihr Gesicht. In seiner Welt gab niemand etwas ohne Hintergedanken. Aber diese Frau kannte ihn nicht.
Sie hatte nichts. Und doch gab sie ihm alles, was sie hatte. Er biss hinein. „Wie heißt du?
“, fragte er. „Chloe“, flüsterte sie. In der Ferne heulten Sirenen. „Geh, Chloe“, befahl er.
„Verschwinde von hier. “
Sie rannte. Sie wusste nicht, dass sie Dominik Castellano gefüttert hatte, den meistgefürchteten Mafiaboss Nordamerikas. Die nächsten Tage waren die Hölle.
Sams Insulinrezept war fertig, aber ihre Kreditkarte wurde abgelehnt. Am Freitag fand sie einen Räumungsbescheid an ihrer Tür. Chloe saß auf dem Boden ihrer leeren Wohnung und weinte, bis sie keine Luft mehr bekam. Dann klingelte am Montag ihr Handy.
Es war Coldwell, aber seine Stimme klang anders. „Miss Henderson, bitte entschuldigen Sie. Ihre Miete ist bezahlt. Für die nächsten fünf Jahre.
Die Heizung wird repariert, die Sanitäranlagen auch. “
Chloe war sprachlos. Zwei Stunden später kam die Bibliotheksleiterin herein und wedelte mit einem Papier. „Jemand hat zwei Millionen Dollar auf unser Konto überwiesen.
Wir werden nicht schließen. Und Ihre Stelle bekommt eine dauerhafte Gehaltserhöhung. “
Chloe verstand nicht. Das war kein Zufall.
Das war gezielt. Um fünf Uhr, als sie die Bibliothek verließ, hielt ein schwarzer Cadillac Escalade neben ihr. Ein Mann stieg aus. „Miss Henderson.
Mein Name ist Enzo Bianchi. Mein Arbeitgeber hat letzte Woche ein Puten-Sandwich gegessen. Er möchte den Gefallen erwidern. “
Chloes Herz raste, aber sie stieg ein.
Eine Stunde später saß sie in einem leeren Luxusrestaurant, und vor ihr stand Dominik Castellano. Er war nicht mehr der verletzte Fremde aus der Gasse. Er war makellos gekleidet, seine sturmgrauen Augen fixierten sie. „Du hast dein letztes Essen mit einem Fremden geteilt“, sagte er.
„Ich habe alles über dich herausgefunden. Deinen Bruder, deinen Vermieter, deinen Job. Du warst am Verhungern, und trotzdem hast du mir dein Sandwich gegeben. Das ist Reinheit.
Ich beschütze, was rein ist. “
Chloe schob den Teller mit teurem Essen weg. „Ich habe das nicht für eine Belohnung getan. Ich will kein schmutziges Geld.
“
Dominiks Blick wurde weicher. „Der Name ist Dominik. Und du wirst essen, Chloe. “
Dann explodierten die Türen.
Bewaffnete Männer stürmten den Saal, Schüsse zerrissen die Stille. Dominik warf Chloe hinter die Bar und deckte sie mit seinem Körper. Sein Fahrer Enzo feuerte zurück. Die Luft war voller Glas und Rauch.
„Sieh mich an, Chloe“, befahl Dominik. „Du wirst nicht sterben. Ich schwöre es. Vertraust du mir?
“ Sie nickte, zitternd. Er half ihr auf und schrie: „Renn! “ Sie sprintete durch die Küche, er folgte. Enzo warf eine Granate.
Sie entkamen in einen Lastenaufzug. Unten in der Garage sah Chloe den Blutfleck auf Dominiks Jacke. „Sie bluten“, flüsterte sie. „Ist egal“, sagte er kalt.
Er zog ein Handy heraus. „Sokolov hat uns angegriffen. Wir müssen die Familie sichern. “
Im gepanzerten Mercedes, auf dem Weg in sein Anwesen, erkannte Chloe, dass ihr Leben nie wieder normal sein würde.
Und das Schrecklichste war: Sie fühlte sich sicher. Im Castellano-Anwesen befahl Dominik, dass zuerst Chloe untersucht wurde. „Mir geht es gut“, protestierte sie. „Du blutest.
“ Er winkte die Ärzte weg und zog sein Hemd aus. Seine Bandagen waren rot durchtränkt. „Ich vertraue niemandem heute Nacht“, sagte er leise. „Nur dir.
Wechsle den Verband. “
Chloe kniete zwischen seinen Knien und arbeitete vorsichtig. Er beobachtete sie mit unerträglicher Intensität. „Warum hast du es getan, Chloe?
Warum bist du nicht weggelaufen? “ „Weil mein Bruder ein mal sagte: Die Dunkelheit gewinnt, wenn wir aufhören, Menschen zu helfen. Du bist gestorben. Das war alles, was zählte.
“
Dominik hob die Hand und berührte ihr Gesicht. „Sokolov ist heute Nacht nicht gekommen, um mich zu töten. Er ist gekommen, um dich zu holen. Er weiß, dass du meine Schwäche bist.
“ Chloe keuchte. „Ich bin niemand. “ „Du bist alles“, korrigierte er. Dann trat Enzo ein.
Er schleppte einen blutenden Mann am Kragen herein. Es war Leo, Dominiks Stellvertreter. „Er hat deinen Standort an Sokolov verraten“, sagte Enzo. Leo fiel auf die Knie und bettelte.
„Er wollte nur dich, Chef. Er sagte, deine Besessenheit macht dich schwach. “
Dominik erhob sich langsam. Er sah Leo an, ohne zu blinzeln.
Dann griff er nach einem silbernen Brieföffner und trieb ihn in Leos Brust, ohne ein Wort zu sagen. Der Körper fiel mit einem dumpfen Geräusch auf den Teppich. Chloe wich entsetzt zurück, die Hand vor dem Mund. Dominik wischte sich ruhig das Blut von den Fingern und wandte sich ihr zu.
Sein Blick weich wurde, als er ihre Angst sah. Er trat auf sie zu und legte seine Hände an die Wand zu beiden Seiten ihres Kopfes. „Das bin ich, Chloe“, flüsterte er. „Ich bin ein Monster.
Aber ich bin jetzt dein Monster. Wer dich verletzen will, wer deinen Bruder bedroht, wird dasselbe Schicksal erleiden. “
Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie hätte rennen sollen.
Aber sie sah die Wahrheit. Thomas Coldwell würde sie nie wieder belästigen. Sam würde nie wieder ohne Insulin sein. Sie würde nie wieder hungern.
Dominik wischte ihr eine Träne weg und küsste sie sanft. „Du hast mein Leben für ein halbes Sandwich gerettet. Dafür gebe ich dir mein Imperium. Willkommen in der Familie, Chloe.
“
Sie schloss die Augen und lehnte sich in die Berührung des Teufels, der ihr Schutzengel geworden war. Sie war keine arme Bibliothekarin mehr. Sie war die unantastbare Königin des Castellano-Syndikats.
