Colonel Scotland stand in der Eingangshalle des Londoner Stadthauses und musterte den neuen Gefangenen. Der deutsche Offizier zitterte, obwohl es warm war. Hinter den hohen Fenstern der Kensington Palace Gardens lag einer der elegantesten Straßenzüge Londons – Botschaften, aristokratische Fassaden, gepflegte Vorgärten. Niemand auf der Straße hätte vermutet, dass sich hinter diesen Mauern eines der bestgehüteten Geheimnisse des britischen Militärgeheimdienstes verbarg.
Der London Cage, wie die Einrichtung genannt wurde, existierte offiziell nicht. Er war nie beim Roten Kreuz registriert. Die drei beschlagnahmten Villen in der exklusivsten Adresse der Hauptstadt, nur wenige Schritte von der russischen Botschaft entfernt, dienten als Verhörzentrum für deutsche Kriegsgefangene, die in den Wirren nach der Landung in der Normandie in alliierte Hände gefallen waren. Hierher kamen Männer, die den üblichen Befragungen widerstanden hatten – SS-Offiziere, Gestapo-Agenten, mutmaßliche Kriegsverbrecher.
Scotland war ein stämmiger Mann mit durchdringendem Blick. Er hatte die Leitung dieser Einrichtung übernommen, weil er wusste, wie man Informationen gewann. „Wenn irgendein Deutscher Informationen hatte, die wir wollten, wurden sie ihm letztlich immer entlockt”, schrieb er später. Bei der Ankunft neuer Gefangener trat er persönlich vor sie hin und zitierte aus Dantes Göttlicher Komödie: „Lasst, die ihr eintretet, alle Hoffnung fahren.
”
Die Methoden, mit denen der Widerstand der Gefangenen gebrochen wurde, waren vielfältig und brutal. Sie mussten bis zu 26 Stunden stramm stehen. Ihnen wurde der Schlaf entzogen, indem Wachen alle Viertelstunde an die Türen klopften. Sie wurden ausgepeetet, mit kaltem Wasser übergossen, in eiskalte Duschen gesperrt, in denen Wasserstrahlen aus mehreren Richtungen auf sie einwirkten.
Manche mussten stundenlang knien, während ihnen auf den Kopf geschlagen wurde. Andere wurden Scheinerschießungen ausgesetzt. In einigen Fällen setzte man Elektroschocks ein. Die Gefangenen wurden von einem Team aus etwa zehn Offizieren und einem Dutzend Unteroffizieren verhört, die fließend Deutsch sprachen.
Einige trugen sowjetische Uniformen, um die Angst der deutschen Gefangenen vor der Roten Armee auszunutzen. Für die Sicherheit sorgten Soldaten der Garderegimenter, die laut einem internen Bericht eher wegen ihres einschüchternden Auftretens als wegen ihrer Intelligenz ausgewählt worden waren. Einer von Schottlands Mitarbeitern, Tony Whitehead, der damals ein junger Flieger war und später Psychiater in Brighton wurde, erinnerte sich an einen Moment, der ihn nie verließ. Er brachte einen widerspenstigen SS-Offizier zum Cage.
Bei seiner Ankunft sah er einen deutschen Marineoffizier in voller Uniform, der den Boden der Eingangshalle schrubbte, während ein massiger Gardesoldat lässig rauchend seinen Fuß auf den Rücken des Gefangenen drückte. Als Whitehead drei Tage später zurückkehrte, war der Gefangene völlig unterwürfig. Er hob kaum den Blick und sprach jeden mit „Sir” an. Fritz Knöchlein traf im Oktober 1946 im London Cage ein.
Er war bereits ein verurteilter Kriegsverbrecher, verantwortlich für die Ermordung von 124 britischen Soldaten, darunter 98 Mann des Royal Norfolk Regiments, während des Rückzugs nach Dünkirchen im Mai 1940. Angesichts eines Todesurteils behauptete er, im Cage sei er bis auf eine Pyjamahose entkleidet, ihm vier Tage lang der Schlaf entzogen und Nahrung verweigert worden. Man habe ihn regelmäßig geschlagen und gezwungen, sich bis zum Zusammenbruch körperlich zu verausgaben. Er sei mit kaltem Wasser übergossen und in eine eiskalte Dusche gesperrt worden.
Zu einem Zeitpunkt habe man ihn in den Garten gebracht, wo er mit schweren Holzstämmen im Kreis laufen musste. Er behauptete, die Strafen hätten sich verschärft, nachdem er sich beschwert hatte. Andere Gefangene seien so lange misshandelt worden, bis sie darum baten getötet zu werden, und manche seien mit ihrem Verschwinden bedroht worden. Einige britische Beamte vermuteten, dass Knöchleins Aussagen ein verzweifelter Versuch waren, dem Galgen zu entgehen.
Das Kriegsministerium erwog dennoch eine Untersuchung, entschied dann aber dagegen – aus Sorge, die Hinrichtung zu verzögern, und weil es dafür keine rechtliche Grundlage gab. In einer internen Notiz wurde festgehalten, dass jede Untersuchung zwecklos sei. Knöchlein wurde hingerichtet. Scotland war auch an den Verhören anderer prominenter Gefangener beteiligt.
Er befragte SS-Major Kurt Meyer, dem ein Massaker an kanadischen Soldaten in der Normandie vorgeworfen wurde. Meyer wurde zum Tode verurteilt, später aber begnadigt. Scotland bemerkte, dass Meyer mit der Zeit und nachlassender öffentlicher Aufmerksamkeit milder behandelt wurde. Ein weiterer wichtiger Gefangener war Jakob Sporrenberg, ein hoher SS-Offizier, der an der Ermordung von mehr als 46.
000 Juden in Polen beteiligt war. Die Verhöre im Cage halfen, seine Rolle bei den Tötungen nachzuweisen. Er wurde später von einem polnischen Gericht zum Tode verurteilt und 1952 hingerichtet. 1947 und erneut 1948 tauchten neue Foltervorwürfe auf.
Diesmal ging es um die Vernehmung von 21 Gestapo- und Polizeibeamten, die wegen der Ermordung von 50 Offizieren der Royal Air Force nach der berühmten Flucht aus dem Kriegsgefangenenlager Stalag Luft III angeklagt waren. Vor dem Gericht in Hamburg wurde berichtet, die Gefangenen seien systematisch ausgehungert, geschlagen, kaltem Wasser ausgesetzt und mit Elektroschocks bedroht worden. Einer der Angeklagten, Erich Zacharias, wurde aufgrund eines Geständnisses verurteilt, das er später als unter psychischem Druck unterschrieben bezeichnete. Dennoch wurden 20 der 21 Angeklagten schuldig gesprochen, 14 wurden gehängt, darunter auch Zacharias.
1946 erfuhr das Rote Kreuz vom Cage, nachdem er irrtümlich in eine Liste von Kriegsgefangenenlagern aufgenommen worden war. Als eine Inspektion beantragt wurde, verweigerten die britischen Behörden den Zugang. Scotland erklärte, bei den dort festgehaltenen Männern handle es sich nicht um Kriegsgefangene, sondern um Kriegsverbrecher. Als das Rote Kreuz schließlich mehr als ein Jahr später Zutritt erhielt, stellte es fest, dass zwar keine illegalen Geräte sichtbar waren, die Gefangenen jedoch stark eingeschüchtert wirkten.
Zehn der schwächsten Gefangenen waren am Tag vor dem Besuch unauffällig verlegt worden. Das Rote Kreuz unternahm nichts weiter, offenbar beruhigt durch das britische Versprechen, die Einrichtung zu schließen. Der London Cage wurde Ende 1948 geschlossen. Auslöser waren interne medizinische Berichte aus Hamburg und Bremen über Gefangene, die verlegt worden waren, sowie wachsende Sorgen innerhalb der Regierung von Premierminister Clement Attlee.
Man befürchtete, dass Berichte über Misshandlungen – insbesondere von mutmaßlichen sowjetischen Agenten – die Sowjetunion erreichen und in der angespannten frühen Phase des Kalten Krieges diplomatische Spannungen auslösen könnten. Lieutenant Colonel Alexander Scotland schrieb schließlich eine Autobiografie über seine Erfahrungen im London Cage. Das Werk wurde zunächst vom Kriegsministerium blockiert, aus Angst, es könne dem Ansehen der britischen Armee und der Regierung schaden. Erst sieben Jahre später wurde es nach umfangreicher Zensur veröffentlicht.
Das ursprüngliche Manuskript beschrieb brutale Verhörmethoden und zeigte, dass diese von einigen hochrangigen Beamten toleriert, wenn nicht sogar gefördert wurden. Bis heute gilt die ungekürzte Fassung als eines der umstrittensten Zeugnisse britischer Geheimdienstoperationen während und nach dem Zweiten Weltkrieg.
