Je suis entré dans mon propre restaurant pour dîner tranquillement, et j’ai entendu une femme pleurer dans la salle de pause. En passant la tête, j’ai vu ses yeux verts, et mon sang s’est glacé :…

Gabriel Mercer entra dans son propre restaurant après une affaire sanglante et se figea net en entendant des sanglots étouffés. Quelques minutes plus tôt, il venait de conclure un marché. Le sang collait encore à ses poignets. C’était son travail, c’était sa vie.

Gabriel Mercer, quarante ans, propriétaire de l’un des plus grands empires clandestins de Los Angeles. Mais ce soir, il n’entrait pas à l’Obsidienne en tant que caïd. Il venait en tant que client ordinaire, sans entourage, sans préavis. Personne ne savait qu’il viendrait.

C’était l’habitude de Gabriel depuis des années. Il pensait que la vérité d’un lieu ne se trouvait pas dans les rapports financiers ou les jolis chiffres sur papier. Elle vivait dans les yeux fatigués des employés après un service de nuit, dans les soupirs cachés dans un coin de la cuisine, dans les conversations chuchotées qu’un directeur n’entendait jamais. L’Obsidienne était son restaurant haut de gamme du centre-ville de Los Angeles, l’une des façades légales les plus parfaites qu’il ait jamais construites.

De l’extérieur, c’était là que l’élite d’Hollywood venait pour du bœuf Wagyu et du bon vin. De l’intérieur, c’était les yeux et les oreilles de Gabriel sur le terrain. Un vendredi soir, le restaurant était bondé. L’air portait le doux parfum du beurre à l’ail et de la viande grillée.

La lueur des bougies vacillait sur les nappes blanches et les rires des convives se mêlaient à une douce mélodie de jazz. À première vue, tout était parfait, mais Gabriel avait vécu assez longtemps dans l’ombre pour savoir que les apparences pouvaient mentir. Il entra, choisit une place près du bord et laissa son regard balayer la salle par habitude. Et c’est là qu’il le vit.

Derek Lawson, le directeur du restaurant, debout au bord de la salle, les mains croisées sur la poitrine. Il observait le personnel avec un regard que Gabriel reconnut instantanément. Ce n’était pas le regard d’un manager supervisant le travail. C’était le regard d’un prédateur traquant sa proie.

Un regard de contrôle, de possession, de menaces. Le front de Gabriel se plissa. Quelque chose n’allait pas. Puis il l’entendit.

Un petit son étranglé et tremblant venant du couloir qui menait à la salle de pause du personnel. Des pleurs pas bruyants ou théâtraux. Le genre de pleur que quelqu’un essaie de ravaler pour ne pas s’effondrer en public. Gabriel se leva et se dirigea lentement vers le son.

La porte de la salle de pause était entrouverte. À travers l’ouverture étroite, il la vit. Une jeune femme qui semblait avoir la fin de la vingtaine, portant l’uniforme du personnel de l’Obsidienne. Elle tenait la tête baissée, les deux mains agrippées au bord d’une table comme si c’était la seule chose qui l’empêchait de s’effondrer.

Ses épaules tremblaient, des sanglots étouffés s’échappaient de ses lèvres serrées. À côté d’elle, un jeune homme dans le même uniforme lui murmurait quelque chose d’un ton pressant. Gabriel ne pouvait pas distinguer les mots. Il n’en avait pas besoin.

L’image disait tout. Cette jeune femme avait peur. Pas une peur passagère, mais le genre de peur qui avait pris racine au plus profond d’elle, l’écrasant jour après jour. Puis elle releva la tête.

La lumière tomba sur son visage et Gabriel se figea. Ses yeux étaient vert clair comme du gel, mais parcourus de fractures de chagrin. Ses yeux donnèrent à Gabriel l’impression que quelqu’un avait serré un poing autour de son cœur. Il connaissait ces yeux.

Il avait déjà vu ces yeux. Il y a huit ans, lors d’une nuit baignée de sang, quand un homme s’était effondré dans ses bras, les yeux verts encore ouverts, une bouche murmurant des derniers mots qui n’avaient jamais été achevés. Gabriel recula d’un pas, sa respiration soudain lourde. Ce n’était pas possible.

Ce devait être une coïncidence. Mais l’instinct d’un homme qui avait survécu à des centaines de batailles lui disait le contraire. Ses yeux n’étaient pas un accident. Cette fille n’apparaissait pas ici par hasard.

Gabriel se détourna et retourna vers le bord d’un pas tranquille. Il s’assit, commanda de l’eau et commença à observer. Ce soir, il ne partirait pas. Pas avant d’avoir découvert qui était la fille aux yeux verts et pourquoi, en la regardant, il sentait le fantôme de son passé revenir le hanter.

Gabriel remarqua que le jeune homme qui réconfortait la fille un instant plus tôt était retourné dans la salle à manger. Il portait l’uniforme de l’Obsidienne, un carnet de commande à la main. Pourtant, ses yeux se tournaient de temps en temps vers le couloir. L’inquiétude était trop visible pour être cachée.

Gabriel se leva et se dirigea d’un pas tranquille vers la zone de service. Il avait besoin d’informations et ce jeune homme pourrait être la première pièce du puzzle. Gabriel s’arrêta à côté du distributeur de serviettes et fit semblant de chercher quelque chose. « Hey, je peux vous emprunter un stylo ?

»

Le jeune homme se retourna, surpris un instant. Son badge indiquait Ryan Teress. Il tendit le stylo avec une retenue prudente. Gabriel le prit mais ne partit pas.

Il regarda Ryan avec un calme régulier, puis baissa la voix. « Cette fille tout à l’heure, votre amie, elle n’a pas l’air bien. »

Ryan se raidit. Ses yeux clignèrent rapidement puis tombèrent sur le sol.

« Elle va bien. »

La réponse était venue trop vite, trop nette, trop défensive. Gabriel avait interrogé toutes sortes d’hommes assez longtemps pour savoir quand quelqu’un mentait. Et Ryan mentait, non pas parce qu’il voulait cacher quelque chose, mais parce qu’il avait peur.

Gabriel n’insista pas. Il resta simplement là en silence, son expression calme, ses yeux ne quittant jamais Ryan. Le silence avait son propre poids. Il pesait sur les gens, leur donnait l’envie de combler le vide avec des mots.

Et Ryan, malgré tous ses efforts, ne pouvait échapper à cette règle. « Elle s’appelle Grace. » Ryan laissa échapper un souffle, sa voix devenant plus faible. « Elle est ici depuis plus d’un an.

La meilleure personne de cet endroit. Elle ne se plaint jamais. Ne prend jamais de jour de congé. »

Gabriel hocha légèrement la tête, l’incitant à continuer.

« Elle n’a pas le choix. » Ryan déglutit, ses mains se resserrant sur le carnet de commande. « Sa mère est décédée d’un cancer il y a quelques années, laissant derrière elle une dette d’hôpital de 127 000 dollars. Grace a dû abandonner ses études, travailler deux ou trois emplois en même temps pour la rembourser.

Puis elle est venue ici. »

La voix de Ryan devint amère. « Derek, ce directeur, il connaît la situation de Grace. Il la force à faire des services de nuit encore et encore.

Lui fait faire des heures supplémentaires sans la payer. Elle ne peut pas dire non parce qu’elle a peur de perdre son emploi. Et perdre son emploi signifie… »

Il ne termina pas la phrase, mais Gabriel comprit.

Perdre son emploi signifiait tout perdre. Cela signifiait s’enfoncer plus profondément dans la boue dont elle se battait pour sortir. « Y a-t-il autre chose ? » demanda Gabriel, toujours calme, bien que ses yeux se soient assombris.

Ryan ouvrit la bouche pour en dire plus, mais il s’arrêta soudain. Son regard glissa par-dessus l’épaule de Gabriel et son visage blêmit en un instant. Gabriel n’eut pas besoin de se retourner pour savoir qui arrivait. Il sentit le changement dans l’air, sentit le regard acéré qui lui transperçait la nuque.

« Je dois travailler », dit Ryan rapidement, baissant la tête, tripotant la pile de serviettes comme si leur rangement importait plus que de respirer. « Désolé, je ne peux pas parler longtemps. »

Puis il s’éclipsa comme un lapin qui aurait senti un renard. Gabriel resta où il était, le stylo toujours à la main.

Il ne se retourna pas, mais il savait que Derek Lawson se tenait juste derrière lui. Gabriel ne se pressa pas pour faire face à Derek. Au lieu de cela, il glissa calmement le stylo dans la poche de sa veste et se dirigea vers le bord comme si de rien n’était. Il prit place sur un tabouret haut dans un coin sombre, un endroit d’où il pouvait observer tout le restaurant sans attirer l’attention.

Derrière le bar se tenait un homme d’une quarantaine d’années aux cheveux bruns, solidement bâti, polissant un verre avec l’aisance d’un barman professionnel. Jake Morrison. Mais Jake n’était pas seulement un barman. C’était l’homme de Gabriel, placé à l’Obsidienne deux ans plus tôt pour surveiller l’activité du restaurant et signaler tout ce qui sortait de l’ordinaire.

Jake aperçut Gabriel et ne montra aucune surprise ni ne changea d’expression. Il s’approcha simplement, ses mains continuant de bouger sur le verre, et demanda comme un barman le ferait à n’importe quel client régulier. « Qu’est-ce que je vous sers, monsieur ? »

Gabriel répondit doucement.

« Un whisky sec. »

Jake hocha la tête et se tourna pour prendre la bouteille. Quand il posa le verre devant Gabriel, sa voix baissa suffisamment pour que seuls eux deux puissent l’entendre. « Derek Lawson.

Il y a un problème. »

Gabriel prit une gorgée de whisky, les yeux fixés droit devant. « Parle. »

Jake continua à essuyer le bar, son mouvement fluide et ordinaire comme si aucune conversation n’avait lieu.

« Il passe des appels secrets après son service. Il sort toujours dans la ruelle arrière. Il parle longtemps puis revient comme si de rien n’était. J’ai essayé d’écouter mais il est prudent.

»

Gabriel ne dit rien, attendant. « Il y a plus. » Jake jeta un rapide coup d’œil vers Derek qui se tenait dans la salle puis continua. « Des inconnus viennent le voir régulièrement, environ une fois toutes les deux semaines.

Ils n’entrent pas par la porte principale, ils utilisent l’arrière. Je n’ai pas bien vu leurs visages, mais ils ne se déplacent pas comme des clients normaux. Leur façon de marcher, leur façon de regarder autour d’eux. Ils dégagent quelque chose.

»

Gabriel comprit ce que cela signifiait. C’était le genre d’instinct que les gens du milieu possédaient, la capacité de reconnaître les leurs par leur façon de se mouvoir dans l’espace. « Quoi d’autre ? »

Jake cessa de polir un instant, sa voix devenant plus grave.

« Il y a quelque chose d’étrange. Il pose beaucoup de questions sur l’employé nommé Grace. Pas sur son travail ou ses performances. Il pose des questions sur sa famille, en particulier sur son père.

»

Gabriel posa son whisky, le mouvement plus lent que d’habitude. « Son père ? »

« Ouais. » Jake hocha la tête.

« Il a demandé qui est son père, ce qu’il faisait quand il est mort. Comme s’il cherchait quelque chose ou confirmait quelque chose. »

Gabriel resta silencieux. Les instincts d’un chef de la mafia criaient dans sa tête.

Un directeur de restaurant ordinaire n’avait aucune raison de se soucier du père d’une serveuse. À moins qu’il ne soit pas un directeur ordinaire. À moins qu’il n’ait quelqu’un au-dessus de lui. À moins que Grace ne soit pas une cible choisie au hasard.

Gabriel se leva, laissant plusieurs billets sur le bar. Avant de partir, il dit à voix basse à Jake :

« Continue de surveiller. Le moindre mouvement de Derek, tu me le fais savoir immédiatement. »

Jake hocha la tête et retourna au travail comme si la conversation n’avait jamais eu lieu.

Gabriel venait à peine de quitter le bar quand il sentit un changement dans l’air. Quelqu’un se dirigeait vers lui d’un pas régulier, délibéré, ni pressé ni lent. Il se retourna. Derek Lawson marchait droit sur lui, un sourire professionnel aux lèvres tandis que ses yeux restaient froids comme la glace.

Le directeur de 44 ans était grand et mince, les cheveux soigneusement peignés, son costume sombre impeccablement lisse. De l’extérieur, il ressemblait au directeur de restaurant haut de gamme idéal. Mais Gabriel avait vu trop d’hommes comme lui pour se laisser tromper par les apparences. Et les hommes qui portaient le mieux les masques étaient souvent les plus dangereux.

« Bonsoir monsieur. » Derek s’arrêta à quelques pas, le ton poli bien que quelque chose de tranchant se cachât en dessous. « Je suis Derek Lawson, le directeur de l’Obsidienne. J’ai remarqué que vous êtes assis ici depuis un bon moment ce soir.

Puis-je vous aider en quoi que ce soit ? »

Gabriel sourit amicalement comme le ferait n’importe quel client ordinaire. « Non merci, j’apprécie juste l’atmosphère. Cet endroit est impressionnant.

»

Derek hocha la tête, mais son regard ne quitta pas Gabriel. « Êtes-vous ici seul ? »

« Oui. Première fois.

» Gabriel inclina légèrement la tête comme s’il réfléchissait. « Pas exactement. Je suis passé quelques fois. J’aime le wagyu ici.

»

C’était vrai. Gabriel était venu à l’Obsidienne de nombreuses fois, bien que toujours dans des circonstances différentes, sous différentes couvertures. Derek n’avait aucune raison de le reconnaître. Mais Derek ne semblait pas satisfait de la réponse.

Il s’approcha un peu plus, plissant les yeux comme s’il essayait de se souvenir de quelque chose. « Vous me semblez familier », dit-il lentement, chaque mot mesuré, pesé. « J’ai l’impression de vous avoir déjà vu quelque part. Pourriez-vous me dire votre nom ?

»

L’air s’épaissit d’un coup. Gabriel sentit l’intention cachée dans cette question. Ce n’était pas la curiosité innocente d’un directeur de restaurant. Il le sondait.

Si Derek savait qui il était, tout deviendrait beaucoup plus compliqué. Mais Gabriel n’était pas un homme facile à ébranler. Il avait affronté pire que cela des centaines de fois. Il regarda Derek droit dans les yeux, son expression parfaitement calme.

« J’ai un visage assez commun. Les gens me disent que je ressemble à telle ou telle personne. Peut-être que vous me confondez avec quelqu’un d’autre. »

Derek ne répondit pas tout de suite.

Il continua à étudier Gabriel pendant quelques secondes comme s’il cherchait une faille dans son déguisement. Mais Gabriel ne lui donna rien. Finalement, Derek sourit. Bien que le sourire n’atteignit jamais ses yeux.

« Peut-être bien. Je m’excuse si je vous ai dérangé. » Il recula mais ne quitta toujours pas Gabriel des yeux. « Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez simplement un membre du personnel.

J’espère que vous passez une excellente soirée. »

Gabriel hocha la tête, gardant son sourire amical. « Merci. »

Derek se retourna et repartit vers la salle à manger.

Mais Gabriel ne manqua pas ce moment. Alors que Derek passait devant la section où travaillait Grace, il la regarda. Juste un coup d’œil, moins d’une seconde. Mais Gabriel le vit.

Ce n’était pas un patron qui regardait une employée. C’était de la possession. Le regard d’un homme qui la voyait comme quelque chose qui lui appartenait. Le regard d’un prédateur gardant sa proie.

Grace sembla le sentir. Elle frissonna légèrement, ses épaules se crispant un bref instant. Puis elle baissa la tête et continua à travailler comme si de rien n’était. Mais Gabriel vit ses mains trembler faiblement alors qu’elle posait une assiette sur la table.

Elle avait peur. Pas peur de perdre son emploi. Peur de Derek. Peur de ce qu’il pourrait lui faire.

Gabriel se retourna vers le bar et fit semblant de commander un autre verre, mais du coin de l’œil, il vit Derek parler avec un employé masculin dans un coin éloigné. Derek dit quelque chose puis hocha la tête en direction de Gabriel. L’employé jeta un coup d’œil à Gabriel puis hocha la tête en retour. Gabriel comprit immédiatement.

Derek ordonnait à l’homme de le surveiller. Derek ne lui faisait pas confiance. Il était méfiant et il voulait savoir qui était vraiment Gabriel. Gabriel prit une gorgée de whisky, son visage toujours calme comme si rien ne se passait.

Mais dans son esprit, les pièces s’emboîtaient. Derek n’était pas un directeur ordinaire. Il passait des appels secrets. Des inconnus venaient le voir à intervalles réguliers.

Et il avait un intérêt particulier pour Grace, surtout pour son père. Maintenant, il se méfiait de Gabriel, ordonnant à quelqu’un de le suivre comme si Gabriel était une menace. Cet homme avait un patron. Et son patron n’était clairement pas ordinaire.

Gabriel posa son verre et se leva. Il devait en savoir plus. Il devait savoir qui était vraiment Grace. Et il devait comprendre pourquoi ses yeux verts le hantaient si férocement.

Gabriel sortit du restaurant et se tint dans le parking sombre et ombragé. Il avait besoin d’air, il avait besoin de réfléchir. Mais quand il se retourna et regarda à travers la vitre, son regard croisa celui de Grace par accident. Elle se tenait à la caisse, la tête légèrement baissée, des mèches de cheveux tombant pour voiler une partie de son visage.

Puis elle leva les yeux et la lumière frappa directement le vert de ses yeux. Et le monde de Gabriel s’arrêta. Ses yeux d’un vert si clair qu’il ressemblait à du jade, avec de minuscules paillettes d’or disséminées autour de la pupille. Des yeux qu’il avait vus une fois auparavant.

Il y a huit ans. Lors de la nuit la plus horrible de sa vie. Le souvenir le submergea comme un raz de marée, le ramenant dans un passé qu’il avait essayé d’enterrer pendant huit ans. Cette nuit-là, Gabriel avait 32 ans.

Il était assis dans une voiture blindée avec son père Robert Mercer, sur le chemin du retour après une réunion importante. Son père était le chef de l’empire Mercer, l’une des plus grandes forces clandestines de Los Angeles. Et Gabriel était le seul héritier. Thomas Sullivan était assis sur le siège passager avant, comme toujours.

C’était le garde du corps le plus loyal de la famille Mercer. Un homme qui avait servi le père de Gabriel pendant plus de vingt ans. Un homme de peu de mots, dur comme le fer, avec des yeux verts qui ne cessaient jamais de surveiller. Gabriel avait grandi avec Thomas comme s’il était un oncle, un professeur, un protecteur silencieux.

Personne n’imaginait ce qui allait se passer. La voiture venait à peine de tourner dans une route déserte quand tout explosa. Des phares aveuglants jaillirent de l’avant. Des pneus crissèrent sur le bitume.

Puis des coups de feu. Des dizaines de tirs déchirèrent la nuit, traversant le verre pare-balles comme si c’était du papier. Le père de Gabriel s’effondra instantanément, le sang jaillissant de sa poitrine. Gabriel cria, tendant la main vers lui, mais une main puissante le poussa au sol de la voiture.

Thomas Sullivan. Thomas couvrit Gabriel de son propre corps tandis que son autre main continuait de riposter aux attaquants. Mais ils étaient trop nombreux. Trop d’armes.

Une balle traversa l’épaule de Thomas. Puis une autre se logea dans son dos. Puis une autre. Thomas ne tomba toujours pas.

Il resta là, protégeant Gabriel, ripostant jusqu’à ce qu’il n’ait plus de balles. Puis il s’effondra. Gabriel rattrapa Thomas. Le sang de Thomas imbiba les vêtements de Gabriel.

Les coups de feu avaient cessé. Les attaquants s’étaient retirés, croyant probablement que tout le monde était mort. Mais Gabriel était en vie. Grâce à Thomas.

« Thomas, tiens bon. Je vais appeler quelqu’un », dit Gabriel, la voix tremblante. Thomas le regarda, ses yeux verts commençant déjà à s’assombrir. Il essaya de sourire mais du sang coula du coin de sa bouche.

« Vis », murmura-t-il, chaque mot lui prenant le peu de force qui lui restait. « Ma fille. Grace. S’il te plaît…

»

Il ne finit pas. Ses yeux verts restèrent ouverts, mais la lumière à l’intérieur s’éteignit. Thomas Sullivan mourut dans les bras de Gabriel, laissant derrière lui une dernière requête inachevée sur la fille qu’il aimait. Gabriel avait essayé de la retrouver.

Après les funérailles de Thomas, après s’être vengé des hommes qui leur avaient tendu une embuscade, Gabriel avait donné l’ordre de localiser la famille de Thomas. Mais tous les dossiers avaient été effacés, comme si quelqu’un les avait délibérément cachés. Et puis la vie avait englouti Gabriel dans le tourbillon du pouvoir, des guerres de territoires, de la reconstruction de l’empire à partir des cendres. Peu à peu, il avait oublié les dernières paroles de Thomas.

Jusqu’à ce soir. Gabriel cligna des yeux et revint au présent. Il était toujours debout dans le parking, observant Grace à travers la vitre. Les yeux verts, les cheveux châtain foncé, la forme du visage.

Tout ressemblait si intensément à Thomas Sullivan que ça lui coupait le souffle. « Ce n’est pas possible », murmura Gabriel. Il sortit son téléphone et composa le numéro de Marcus Webb, son second le plus loyal. Marcus décrocha à la première sonnerie.

« Patron ? »

« Marcus », dit Gabriel, sa voix froide et tranchante comme une lame. « Enquête sur une certaine Grace. Elle travaille à l’Obsidienne.

J’ai besoin de tout savoir sur elle. Qui est son père ? Qui est sa mère ? Où elle vit ?

Tout. »

« Compris. Pour quand ? »

« Tout de suite.

»

Gabriel mit fin à l’appel, ses yeux ne quittant jamais Grace. Si elle était vraiment la fille de Thomas Sullivan, alors il lui devait huit ans. Huit ans à vivre seule, sans personne pour la protéger, sans personne pour la défendre. Alors que lui, l’homme pour lequel son père était mort, ne savait même pas qu’elle existait.

Gabriel était assis dans la Bentley noire, garée dans un coin ombragé du parking. Ses yeux étaient toujours fixés sur le restaurant Obsidienne. À l’intérieur, Grace travaillait encore, essayant de survivre à une autre nuit sous le regard de prédateur de Derek Lawson. Et elle n’avait aucune idée que sa vie était sur le point de changer complètement.

Gabriel jeta un coup d’œil à sa montre. Vingt minutes s’étaient écoulées depuis qu’il avait appelé Marcus. Vingt minutes où chaque seconde s’étirait comme une heure. Il essayait de contenir son impatience, mais son cœur battait à un rythme qu’il ne pouvait contrôler.

Le téléphone vibra. « Marcus ! » Gabriel répondit immédiatement. « Parle !

»

La voix de Marcus était basse et sérieuse comme toujours. « J’ai trouvé les informations, patron. Et vous allez vouloir rester assis en entendant ça. »

Gabriel resserra sa prise sur le volant.

« J’écoute. »

« Le nom complet de cette fille est Grace Sullivan. Vingt-sept ans. La fille unique de Thomas Sullivan.

»

Le cœur de Gabriel sembla manquer un battement. Il l’avait soupçonné. Il l’avait senti dans ses yeux. Mais entendre la confirmation le frappa quand même comme un coup de poing à la poitrine.

« Continue. »

Marcus prit une profonde inspiration. « Son dossier est assez tragique, patron. Après la mort de Thomas, sa femme Linda Sullivan a élevé Grace seule.

Elle s’est tuée au travail pour payer les études de sa fille. Mais il y a six ans, on lui a diagnostiqué un cancer en phase terminale. Elle est morte après dix mois de lutte contre la maladie, laissant à Grace une dette d’hôpital de 127 000 dollars. »

Gabriel ferma les yeux.

127 000 dollars. Pour lui, c’était une petite somme. Rien. Mais pour une jeune femme sans famille, sans soutien, c’était une montagne assez lourde pour écraser une vie.

« Elle a dû abandonner ses études en troisième année d’université », continua Marcus. « Depuis, elle enchaîne tous les boulots possibles pour payer la dette. Serveuse, employée d’épicerie, femme de ménage. Elle a commencé à l’Obsidienne il y a environ quatorze mois.

»

« Huit ans », murmura Gabriel, sa voix épaisse et basse. « Huit ans qu’elle vit seule. Personne ne l’a aidée, personne ne l’a protégée. »

Il pensa à Thomas Sullivan.

L’homme mort dans ses bras avec une dernière requête inachevée sur sa fille. Il pensa à ses yeux verts encore ouverts après que la vie se fût envolée. Thomas avait voulu qu’il fasse quelque chose pour Grace. Et il avait échoué.

« Il y a plus, patron. » La voix de Marcus se tendit. « À propos de Derek Lawson. Vous n’allez pas aimer ça.

»

Gabriel ouvrit les yeux, ses instincts en alerte. « Dites-le. »

« Derek Lawson n’est pas un directeur ordinaire. Il a des liens avec Victor Crane.

»

Ce nom. Le nom que Gabriel croyait avoir enterré avec le passé. Il se figea, ses doigts se crispant sur le téléphone si fort que ses jointures devinrent blanches. « Victor Crane est mort », dit Gabriel, sa voix glaciale.

« Il y a huit ans. Après l’embuscade, j’ai ordonné que toute sa faction soit anéantie. Il est mort là-dedans. »

« Il n’est pas mort, patron.

» La voix de Marcus était lourde. « Je ne sais pas comment, mais il s’en est sorti. Pendant huit ans, il s’est caché, reconstruisant lentement sa force. Et Derek Lawson est l’un de ses hommes de confiance.

»

La rage envahit la poitrine de Gabriel. Victor Crane. L’homme qui avait organisé cette embuscade. L’homme qui avait tué son père.

L’homme qui avait indirectement tué Thomas Sullivan. Il était toujours en vie. « Il y a plus », dit Marcus. « J’ai creusé plus profondément le lien entre Derek et Grace.

Et c’est la partie que vous allez vouloir entendre le plus. »

Gabriel attendit, chaque seconde tranchante comme une lame sur la peau. « Victor Crane sait qui est Grace. Il sait qu’elle est la fille de Thomas Sullivan.

Et il a délibérément arrangé pour qu’elle obtienne un emploi à l’Obsidienne. »

« Quoi ? » grogna Gabriel. « Thomas Sullivan a autrefois ruiné un plan majeur de Victor avant l’embuscade.

Victor ne l’a jamais oublié. Il veut se venger. Et la façon qu’il a choisie est d’utiliser la fille de Thomas. »

Marcus se tut un instant comme s’il pesait comment dire la suite.

« Derek a été placé là pour surveiller Grace. Pour la contrôler. Il a posé des questions sur Thomas parce qu’il devait confirmer qu’elle était la bonne cible. Et d’après ce que j’ai recueilli, Victor a un plan pour elle.

Je ne sais pas encore quel est ce plan, mais ce n’est certainement rien de bon. »

Gabriel resta assis là, silencieux. Dans son esprit, chaque pièce s’emboîtait, formant une image sombre. Grace n’avait pas atterri à l’Obsidienne par hasard.

Elle était une cible. Un pion dans la vengeance de Victor Crane. Et elle n’en avait aucune idée. « Patron.

» Marcus reprit la parole après le silence. « Comment voulez-vous gérer ça ? »

Gabriel prit une profonde inspiration. Quand il parla, sa voix était froide comme l’acier.

« Ce soir, occupe-toi de Derek. Propre, sans trace. Et Victor Crane… » Il fit une pause, ses yeux fixés sur le restaurant où Grace travaillait encore, inconsciente qu’elle se tenait au milieu d’une guerre dont elle ne connaissait même pas l’existence.

« Victor Crane a fui pendant huit ans. Mais il ne fuira plus. »

Gabriel retourna à l’Obsidienne avec un seul et unique but. Il devait parler à Grace.

Il devait lui dire la vérité. Le restaurant était toujours bondé. La musique flottait toujours dans l’air, mais Gabriel ne prêtait plus attention à rien de tout cela. Ses yeux balayèrent la salle à manger, cherchant la fille aux yeux verts.

Elle n’était pas là. Gabriel fronça les sourcils et se dirigea rapidement vers le couloir menant à la zone du personnel. Et c’est là qu’il entendit la voix de Derek. Froide et menaçante, venant du coin du couloir.

« Ce soir, après la fermeture. Tu sais ce que tu es censée faire. »

La réponse de Grace revint, petite et tremblante. « Je ne peux pas.

S’il vous plaît. »

« Tu n’as pas le droit de refuser. » Derek coupa sa voix comme une lame. « Tu crois que tu as le choix ?

Tu es criblée de dettes, sans famille, personne pour te protéger. Un mot de ma part et tu es à la rue immédiatement. Et crois-moi, personne n’embauchera une petite fille comme toi. »

Silence.

Puis les pas de Derek résonnèrent, s’éloignant. Gabriel se plaqua contre le mur, adossé au coin, laissant passer Derek sans qu’il le remarque. Le visage du directeur était de glace, ses yeux noirs comme un puits sans fond. Gabriel dut retenir tous ses instincts de saisir l’homme à la gorge sur-le-champ.

Pas encore. Derek périrait. Mais pas maintenant. Quand Derek eut complètement disparu, Gabriel entra dans le couloir.

Grace était appuyée contre le mur, les bras enroulés autour d’elle comme si elle essayait de ne pas se briser. Ses épaules tremblaient, sa respiration était rapide, ses yeux étaient rouges. Mais il n’y avait pas de larmes. Elle avait tellement pleuré qu’elle n’avait plus rien à pleurer.

« Grace », appela doucement Gabriel. Elle sursauta et releva la tête. Quand elle réalisa que l’homme en face d’elle était l’étrange client qu’elle avait vu dans le restaurant ce soir, elle se redressa rapidement, essayant de retrouver son calme. « De quoi avez-vous besoin, monsieur ?

Cette zone est réservée aux employés. »

« Je sais. » Gabriel s’approcha un peu plus, sa voix plus douce que d’habitude. « Je ne suis pas ici en tant que client.

J’ai besoin de vous parler. »

Grace le regarda avec méfiance. « À propos de quoi ? »

Gabriel prit une inspiration.

Il s’était préparé à ce moment. Mais faire face à ses yeux verts, des yeux qui correspondaient à ceux de Thomas Sullivan jusqu’au moindre détail, lui donnait toujours l’impression que quelqu’un lui serrait le cœur. « J’ai besoin de vous parler de Thomas Sullivan. »

Le visage de Grace se figea comme s’il s’était changé en pierre.

Elle regarda Gabriel, les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes comme si elle voulait parler mais ne pouvait pas sortir les mots. Puis elle recula d’un pas jusqu’à ce que son dos rencontre le mur. « Vous connaissiez mon père ? » Sa voix n’était qu’un murmure.

Gabriel hocha la tête. « Je le connaissais. Il a travaillé pour ma famille pendant plus de vingt ans. »

« Travaillé ?

» Grace secoua la tête, la confusion se lisant sur ses traits. « Mon père était chauffeur de camion. Il est mort dans un accident de la route il y a huit ans. Ma mère a dit…

»

« Votre mère ne vous a pas dit la vérité », coupa Gabriel, sa voix douce mais ferme. « Thomas Sullivan n’était pas chauffeur de camion. Il était garde du corps. Le garde du corps le plus loyal de ma famille.

Et il n’est pas mort dans un accident. »

Grace resta là, incapable de parler. Elle regardait Gabriel comme s’il avait commencé à parler dans une langue qu’elle ne comprenait pas. « Il y a huit ans, mon père et moi avons été pris dans une embuscade sur le chemin du retour », continua Gabriel, sa voix s’abaissant.

« Il y avait un traître. Quelqu’un qui nous voulait mort. Cette nuit-là, des dizaines d’armes étaient pointées sur nous. Mon père est mort dans la première rafale de balles.

»

Il fit une pause, avalant la boule dans sa gorge. « Et j’ai survécu grâce à Thomas Sullivan. Il a utilisé son corps pour me protéger. Il a pris balle après balle qui m’était destinée.

Et il a continué à riposter jusqu’à ce qu’il n’ait plus rien. »

Des larmes commencèrent à couler sur les joues de Grace. Elle ne sanglotait pas, elle ne criait pas. Elle se tenait juste là, des larmes silencieuses tombant.

« Votre père est mort dans mes bras », dit Gabriel, la voix rauque. « La dernière chose qu’il a dite était à propos de vous. Il a dit votre nom. Il voulait que je promette quelque chose, mais il n’a pas pu finir.

Il a quitté ce monde avec une dernière requête inachevée sur la fille qu’il aimait le plus au monde. »

Grace couvrit sa bouche, un sanglot étranglé s’échappant. Ses genoux semblaient vouloir plier, mais elle se força à rester debout, pressée contre le mur comme si c’était la seule chose qui l’empêchait de tomber. « Huit ans », murmura-t-elle, sa voix se brisant.

« Huit ans que je croyais que mon père était mort dans un accident. Que je pensais qu’il était parti d’une manière insignifiante. Pourquoi personne ne me l’a dit ? Pourquoi ma mère m’a-t-elle menti ?

»

« Peut-être qu’elle essayait de vous protéger », dit Gabriel. « Le monde dans lequel votre père vivait, le monde dans lequel je vis, n’est pas fait pour les gens ordinaires. Votre mère voulait probablement vous éloigner de tout ça. »

Grace secoua la tête, les larmes coulant toujours.

« Mais j’avais le droit de savoir. Mon père était un héros. Il est mort pour sauver quelqu’un d’autre. J’avais le droit d’en être fière au lieu de penser qu’il était mort dans un banal accident de camion.

»

Gabriel ne répondit pas. Il comprenait sa colère. Il comprenait sa douleur. Et il savait qu’aucun mot ne pourrait refermer la blessure qui venait de s’ouvrir en elle.

Mais il pouvait faire autre chose. « Grace », dit-il, sa voix douce mais certaine. Elle le regarda à travers le voile de ses larmes. « Je dois la vie à votre père.

Et j’ai échoué à vous trouver pendant huit ans. Mais maintenant, je vous ai trouvé. » Il la regarda droit dans les yeux, sa voix comme un vœu. « Je ne laisserai plus personne vous faire de mal.

Personne. »

Grace était toujours debout là, les larmes pas encore sèches sur ses joues, quand une silhouette apparut au fond du couloir. Derek Lawson s’avança d’un pas lourd, ses yeux se plissant quand il vit Gabriel devant Grace. Son visage vacilla un instant, puis revint à sa froideur habituelle.

« Grace », dit Derek, sa voix tranchante comme un couteau. « Qu’est-ce que tu fais ici ? Une table t’attend au numéro 7. »

Grace baissa immédiatement la tête, le réflexe de quelqu’un qui avait pris l’habitude d’être contrôlé.

Elle essuya rapidement ses larmes du dos de la main et se prépara à bouger. Son corps obéissait à l’ordre de Derek comme une marionnette. Sans réfléchir. Sans questionner.

C’était l’habitude d’une année vécue dans la peur. Mais avant qu’elle ne puisse passer devant Gabriel, il leva un bras et la bloqua. « Elle ne va nulle part. »

La voix de Gabriel n’était pas forte, mais elle portait le poids d’un ordre absolu.

Grace s’arrêta, le regardant avec confusion. Derek s’arrêta aussi, son regard s’assombrissant. « Excusez-moi ? » Il s’approcha, adoptant la posture menaçante qu’il avait utilisée pour briser tant d’employés.

« Je ne sais pas qui vous êtes, mais c’est mon restaurant et Grace est mon employée. Elle a du travail à faire. Vous devriez partir avant que j’appelle la sécurité. »

Gabriel ne bougea pas.

Il resta là, calme comme une montagne, ses yeux sur Derek avec un froid que seuls les hommes qui avaient regardé la mort en face pouvaient posséder. « Qui êtes-vous ? » exigea Derek, l’irritation s’insinuant dans sa voix. Il n’avait pas l’habitude d’être défié, surtout devant le personnel.

« Pourquoi vous souciez-vous d’une serveuse comme ça ? »

Gabriel l’observa un instant de plus comme s’il pesait un insecte avant de décider de l’écraser. Puis lentement, il sortit une carte de la poche intérieure de sa veste. Il la tendit pour que Derek la voie.

« Je suis Gabriel Mercer », dit-il d’un ton égal. « Propriétaire de l’Obsidienne et de dix-sept autres restaurants du groupe Mercer. »

L’air dans le couloir sembla se figer. Derek regarda la carte, puis Gabriel, puis de nouveau la carte.

Son visage passa de la confusion à l’horreur en réalisant que Gabriel ne plaisantait pas. Mercer n’était pas seulement un groupe de restaurants. Dans le monde clandestin de Los Angeles, Mercer était un empire. Et Gabriel Mercer était le roi sans couronne de cet empire.

« Monsieur… Monsieur Mercer », balbutia Derek, toute sa confiance éclatant comme une bulle de savon. « Je ne savais pas que vous veniez ce soir. Si j’avais su, j’aurais…

»

« Auriez-vous quoi ? » coupa Gabriel, sa voix froide comme la glace. « Mieux traité le personnel ? Ne les auriez pas forcés à faire des heures supplémentaires non payées ?

Ne les auriez pas menacés en exploitant leurs difficultés ? »

Derek devint pâle. Il ouvrit la bouche pour parler, mais aucun son n’en sortit. « J’ai tout entendu », continua Gabriel, chaque mot un couteau.

« Je vous ai entendu la menacer. Je vous ai entendu dire qu’elle n’avait pas le choix. Je vous ai entendu dire que vous la vireriez si elle ne faisait pas ce que vous vouliez. »

Il fit un pas de plus.

Derek recula jusqu’à ce que son dos heurte le mur. « Et ce n’est pas tout. N’est-ce pas ? » Gabriel baissa la voix pour que seul Derek puisse l’entendre.

« Vous croyez que je ne suis pas au courant de vos appels secrets ? Vous croyez que je ne sais pas pour qui vous travaillez ? »

Le visage de Derek devint couleur de papier. Ses yeux clignaient fort et vite, et Gabriel pouvait voir la sueur commencer à perler sur son front.

« Monsieur Mercer, je peux expliquer. Vous n’avez pas… »

« Vous n’avez pas besoin ! » coupa Gabriel.

Il se tourna vers Grace qui se tenait là, stupéfaite, incapable de croire ce dont elle était témoin. L’étrange client avec qui elle avait parlé. L’homme qui lui avait parlé de son père. Il était le propriétaire du restaurant où elle travaillait.

Il était l’un des hommes les plus puissants de Los Angeles. « Grace », dit doucement Gabriel. « Tu n’as plus à avoir peur de lui. Tu n’as plus à écouter ce qu’il dit.

À partir de ce moment, il n’a plus aucun pouvoir sur toi. »

Grace le regarda. Ses yeux étaient encore rouges de larmes, mais maintenant quelque chose d’autre y était entré. L’espoir.

Quelque chose qu’elle n’avait pas osé avoir depuis un an. Gabriel se retourna vers Derek. Le directeur tremblait, ses jambes menaçant de lâcher. Tout le pouvoir qu’il avait eu, tout le contrôle auquel il s’était accroché se dissolvait devant le véritable propriétaire de cet endroit.

« Et vous », dit Gabriel, sa voix dépourvue d’émotion. « Vous avez fait la plus grosse erreur de votre vie en touchant quelqu’un que j’ai l’intention de protéger. »

Derek déglutit, essayant de forcer les mots à sortir. « Monsieur Mercer, je vous en supplie…

»

« Bureau », le coupa Gabriel, sa voix un ordre final. « Maintenant. »

Derek n’osa pas dire un mot de plus. Il baissa la tête et se traîna vers le bureau du directeur au bout du couloir.

Gabriel suivit, mais avant de partir, il regarda Grace une dernière fois. « Attendez-moi ici. Ce ne sera pas long. »

Puis il partit, laissant Grace seule avec mille questions en tête et un étrange sentiment dans le cœur.

Pour la première fois depuis longtemps, elle sentait que quelqu’un était vraiment de son côté. La porte du bureau se referma derrière Gabriel avec un clic sec. La pièce n’était pas grande, juste assez pour un bureau, quelques chaises et un classeur. Derek se tenait au milieu, le dos légèrement voûté, les mains jointes dans un nœud nerveux.

Il essaya de forcer un sourire, mais il sortit tordu et tremblant comme si les muscles de son visage avaient oublié comment sourire depuis longtemps. « Monsieur Mercer, je pense qu’il y a eu une sorte de malentendu », commença Derek, sa voix essayant d’être calme mais incapable de cacher la panique en dessous. « À propos de cette employée, je ne faisais que gérer à ma façon. Peut-être un peu strict, mais…

»

« Arrêtez », le coupa Gabriel, sa voix froide comme l’acier. Il ne s’assit pas, ne bougea pas. Il resta juste là à regarder Derek avec les yeux d’un prédateur étudiant sa proie. « Je ne suis pas venu ici pour vous écouter justifier votre style de management.

»

Derek déglutit, le faux sourire s’effaçant. « Alors que voulez-vous ? »

Gabriel s’approcha d’un pas de plus jusqu’à ce qu’il soit juste en face de Derek, assez près pour voir la sueur couler sur la tempe de l’homme. « Je sais que vous travaillez pour Victor Crane.

»

Ces cinq mots frappèrent Derek comme cinq balles dans la poitrine. Le directeur se raidit. Son visage devint couleur de papier. Ses yeux s’écarquillèrent de terreur.

Il essaya de parler, mais aucun son n’en sortit. « Vous pensez que je ne le saurais pas ? » continua Gabriel, sa voix toujours égale mais chaque mot atterrissant comme un marteau. « Les appels secrets après le travail.

Les inconnus qui viennent vous rencontrer régulièrement. La façon dont vous avez posé des questions sur Grace Sullivan, sur son père. Vous pensez que personne ne remarque ? »

Derek recula jusqu’à ce que son dos heurte le mur.

Il n’y avait plus d’issue. « Monsieur Mercer, je peux expliquer… »

« Non », le coupa Gabriel. « Vous n’expliquerez pas.

Vous répondrez. Et vous n’avez qu’une seule chance de répondre correctement. » Il inclina légèrement la tête, ses yeux se plissant. « Où est Victor Crane ?

»

Derek tremblait. Il regarda Gabriel puis la porte comme s’il pesait s’il pouvait courir. Mais il savait tous les deux que c’était inutile. Personne ne fuyait Gabriel Mercer.

« Je ne sais pas. »

« Faux. » Gabriel fit un autre pas. Son visage était maintenant à quelques centimètres de celui de Derek.

« Dites-moi où est Victor. Ou je vous ferai me le dire. »

Sa voix n’était pas forte, mais quelque chose en elle fit comprendre à Derek que ce n’était pas une menace en l’air. C’était une promesse.

Et Gabriel Mercer tenait toujours ses promesses. Derek s’effondra physiquement, mais ce qui restait de son esprit céda complètement. Ses épaules s’affaissèrent, sa tête tomba. Et quand il parla finalement, ce n’était qu’un murmure désespéré.

« Victor est dans un vieil entrepôt à la périphérie de Los Angeles. Au sud de la ville, près d’une zone industrielle abandonnée. »

Gabriel resta immobile, attendant. « Il vous observe depuis trois ans », continua Derek, la voix tremblante.

« Il sait tout de vous. Votre emploi du temps, les endroits où vous allez, les gens proches de vous. Il attendait le bon moment pour frapper. Et Grace…

» Derek déglutit, levant les yeux. « Grace est sa cible principale. Thomas Sullivan a ruiné un plan majeur de Victor avant l’embuscade. Victor veut se venger.

Il veut utiliser la fille de Thomas pour… »

Il s’arrêta, effrayé de finir. « Pour quoi ? » demanda Gabriel, sa voix devenant dangereuse.

« Pour vous torturer », murmura Derek. « Il veut que vous la regardiez souffrir avant de vous tuer. Il a dit que c’est la vengeance parfaite. Tu as la fille de l’homme qui est mort en te sauvant juste devant toi.

»

La pièce sombra dans le silence. Gabriel se tenait là, son visage ne laissant rien paraître, mais à l’intérieur la rage bouillonnait comme de la lave. Victor Crane. L’homme qui avait tué son père.

L’homme qui avait indirectement tué Thomas Sullivan. Et maintenant, il voulait utiliser Grace pour compléter sa symphonie de vengeance. Gabriel sortit son téléphone et composa un numéro. « Ressources humaines », dit-il lorsque l’appel fut connecté.

« Derek Lawson, directeur de l’Obsidienne. Licenciez-le immédiatement. Motif : violation grave de la politique de l’entreprise. Occupez-vous des formalités et faites-le sortir du restaurant dans les quinze minutes.

»

Il mit fin à l’appel puis composa un autre numéro. « Marcus. Derek Lawson quittera le restaurant dans quinze minutes. » Sa voix était de glace.

« Occupe-toi de lui quand il sortira. Proprement. »

Derek avait tout entendu. Son visage passa du blanc papier à un gris maladif.

Il savait ce que « proprement » signifiait. « Monsieur Mercer, s’il vous plaît… »

Gabriel ne le regarda pas. Il se tourna et se dirigea vers la porte.

« Vous avez choisi le mauvais camp », dit-il, sa voix vide d’émotion. « Et maintenant, vous allez payer pour ce choix. »

La porte s’ouvrit et se referma. Gabriel partit, laissant Derek seul dans la pièce avec une condamnation à mort déjà prononcée.

Il ne survivrait pas à cette nuit. Les jours qui suivirent s’écoulèrent dans le penthouse de Gabriel comme un rêve étrange pour Grace. Elle n’était toujours pas habituée à l’immensité de l’endroit, au mur de verre qui donnait sur tout Los Angeles scintillant la nuit, au silence luxueux qu’elle n’avait jamais connu. Tout ici était à des années-lumière de la vie de misère et de lutte qu’elle avait menée pendant huit ans.

Gabriel était occupé à se préparer à affronter Victor Crane. Il rencontrait Marcus et ses hommes les plus proches, étudiait des cartes, élaborait un plan d’attaque. Il y avait des appels qui duraient des heures, des discussions tendues auxquelles Grace n’était pas autorisée à assister. Mais peu importe à quel point il était occupé, Gabriel trouvait toujours du temps pour elle.

Chaque soir, il dînait avec elle. Pas des banquets somptueux dans des restaurants chers. Des repas simples dans la salle à manger du penthouse. Il parlait de choses ordinaires.

Des livres que Grace avait lus quand elle était encore à l’école. Des rêves qu’elle avait dû abandonner quand elle avait dû arrêter ses études. Des petits souvenirs de Thomas Sullivan que Gabriel portait encore. Un après-midi, alors que Gabriel entrait dans le salon, il trouva Grace recroquevillée sur le canapé, les yeux fixés sur un vieux livre qu’elle avait découvert sur une étagère.

Elle lisait si attentivement qu’elle ne le remarqua pas. Gabriel resta là à la regarder un moment, et un léger sourire effleura ses lèvres. Le lendemain, lorsque Grace entra dans sa chambre, elle s’arrêta net. Sur la petite table à côté de son lit se trouvait une pile de livres neufs.

Les mêmes livres qu’elle avait mentionnés dans une conversation avec Gabriel quelques jours plus tôt. Ceux qu’elle avait autrefois rêvé de lire mais n’avait jamais eu l’argent pour acheter. Grace en prit un, ses doigts tremblant en effleurant la couverture. Elle ne pleura pas, mais quelque chose se serra dans sa gorge.

Personne ne s’était soucié d’elle comme ça depuis la mort de sa mère. Personne ne se souvenait des petites choses qu’elle disait, des rêves qu’elle murmurait. Gabriel avait écouté. Et il s’en était souvenu.

Ce soir-là, alors qu’ils dînaient ensemble, Grace regarda Gabriel et parla doucement. « Merci pour les livres. »

Gabriel hocha la tête et ne dit rien, mais ses yeux s’adoucirent d’une fraction. Et Grace réalisa que sous cette froideur extérieure, il y avait un cœur qui essayait de se manifester.

Cette nuit-là, Grace ne put pas dormir. Elle sortit dans le salon pour un verre d’eau et trouva Gabriel debout sur le balcon. Il avait enlevé sa veste et ne portait qu’une chemise blanche. Et dans la pénombre, elle vit quelque chose qu’elle n’avait pas remarqué auparavant.

Des cicatrices. De longues cicatrices déchiquetées qui parcouraient son dos sous le tissu fin. Grace s’approcha. Gabriel se retourna, une lueur de surprise traversant son visage quand il la vit.

« Tu n’arrives pas à dormir ? »

Grace ne répondit pas. Ses yeux restèrent sur son dos, sur les cicatrices qui apparaissaient et disparaissaient avec la lumière. « De cette nuit-là ?

» demanda-t-elle doucement. Gabriel comprit ce qu’elle voulait dire. Il resta silencieux un moment puis hocha la tête. « La nuit où ton père m’a sauvé, j’ai pris deux balles.

Une à l’épaule. Une qui a éraflé mon dos. Si Thomas ne m’avait pas protégé, je serais mort. »

Grace s’approcha.

Sans réfléchir, elle tendit la main et toucha légèrement son dos à travers le tissu de sa chemise. Gabriel se figea. Personne ne l’avait touché comme ça depuis longtemps. Pas pour attaquer.

Pas pour servir. Juste pour toucher. « Tu portes ces cicatrices depuis huit ans », murmura Grace. « À cause de mon père.

»

Gabriel se tourna complètement pour lui faire face. Dans la pénombre du balcon, les yeux verts de Grace brillaient comme deux gemmes. Gabriel réalisa qu’il la regardait plus longtemps que nécessaire. Quelque chose changeait entre eux.

Un fil invisible se nouait lentement, silencieusement. Gabriel ne savait pas ce que c’était, mais il le sentait. Et en regardant dans les yeux de Grace, il savait qu’elle le sentait aussi. La sonnerie de son téléphone brisa le moment.

Gabriel rompit le contact visuel et regarda l’écran. Marcus. Il répondit. « Patron, tout est prêt.

On peut frapper Victor demain. »

Gabriel hocha la tête, même si Marcus ne pouvait pas le voir. « Bien. Demain.

»

Il mit fin à l’appel, mais il ne se retourna pas vers Grace tout de suite. Quelque chose en lui était lourd. Un pressentiment. Une inquiétude.

Une agitation qu’il ne pouvait expliquer. Comme si une tempête approchait. Et il ne savait pas s’il pourrait protéger la fille qui se tenait derrière lui. Cette nuit-là, après que Grace fut allée se coucher, Gabriel s’assit dans son bureau avec Marcus.

Le bureau était couvert de cartes, d’images satellites du complexe d’entrepôts où se cachait Victor Crane, et d’une liste des personnes qui participeraient à l’attaque du lendemain. « Nous avons vingt hommes », dit Marcus, son doigt marquant des positions sur la carte. « Nous nous diviserons en trois groupes. Le groupe 1 bloque la sortie nord, le groupe 2 le sud.

Le groupe 3 entre par l’avant. Victor n’aura nulle part où fuir. »

Gabriel hocha la tête, mais ses yeux n’étaient pas entièrement sur la carte. Le sentiment de malaise de tout à l’heure s’accrochait encore à lui comme un fantôme.

Quelque chose n’allait pas. Il le sentait dans ses os. Dans son sang. Dans les instincts d’un homme qui avait survécu à des centaines de guerres.

« Patron ? » Marcus l’étudia. « Quelque chose ne va pas ? »

Gabriel secoua la tête.

« Non. Continue. »

Et puis les lumières s’éteignirent. Le penthouse entier plongea dans l’obscurité en un instant.

Gabriel et Marcus bondirent en même temps, les mains cherchant leurs armes. Puis les coups de feu explosèrent. Pas un coup. Une rafale.

De la cage d’escalier, du couloir, de partout. Des vitres qui se brisent. Des cris. Des corps qui tombent au sol.

« On est attaqués ! » cria Marcus en sortant son pistolet. Gabriel bougeait déjà. Il se jeta sur la porte du bureau, l’ouvrit et vit l’enfer.

Ses gardes tombaient un par un. Des silhouettes sombres se déplaçaient vite comme des spectres dans le noir, des pistolets à silencieux crachant des éclairs mortels. Le système de sécurité avait été désactivé. Quelqu’un l’avait piraté de l’intérieur.

Il y avait un traître. Les hommes de Victor avaient été neutralisés. Tout avait été nettoyé. Mais Gabriel ne se souciait de rien de tout cela.

« Marcus, protège Grace ! » cria Gabriel en tirant sur les attaquants. Il abattit un homme, puis un deuxième, mais ils étaient trop nombreux. Pour chaque homme qui tombait, deux autres apparaissaient.

Marcus se battit à ses côtés, mais une balle lui traversa l’épaule droite et le fit chanceler. « Marcus ! » Gabriel essaya de ramener son second en arrière, mais à ce moment-là, un coup violent à l’arrière de sa tête le secoua. Puis un autre.

Puis un autre. Gabriel tomba lourdement, son arme glissant de sa main. Quand il essaya de se relever, une botte s’enfonça dans son dos, le clouant face contre terre. Il fut retourné, les mains liées derrière lui.

Quand il releva la tête, il le vit. Victor Crane. Huit ans ne l’avaient pas beaucoup changé. Le même visage anguleux, des traits durs comme de la pierre.

Les mêmes yeux noirs et profonds sans la moindre trace de sentiment. Le même sourire froid d’un homme qui savourait la souffrance des autres. Il s’avança devant Gabriel, un pistolet à la main. Autour de lui se tenaient les assassins, tenant fermement les gardes qui étaient encore en vie.

Marcus gisait sur le sol, le sang coulant de son épaule, son visage tordu de douleur. « Gabriel Mercer », dit Victor, la voix comme le sifflement d’un serpent. « Huit ans. Huit ans que j’attends ce moment.

»

Gabriel regarda en arrière, ses yeux toujours glacials même dans la défaite. « Je te croyais mort, Victor. »

Victor rit d’un rire sec et cruel. « Tu le croyais.

Le monde entier le croyait. Mais je suis toujours en vie. Je suis resté en vie pour ce jour. Le jour où je me tiens ici et te regarde à genoux à mes pieds.

»

Il s’approcha, leva l’arme et la pointa droit sur le front de Gabriel. « Ton père est mort de ma main. J’ai donné l’ordre pour cette embuscade cette nuit-là. C’est moi qui voulais rayer la famille Mercer de la carte de Los Angeles.

»

Gabriel serra les dents, la rage bouillonnant dans ses veines. « Et Thomas Sullivan a ruiné mon plan parfait », poursuivit Victor, sa voix épaisse de haine. « Il t’a sauvé. Il t’a laissé vivre.

Et à cause de ça, j’ai tout perdu. Mon statut. Mon pouvoir. Huit ans à vivre comme un rat dans le noir.

»

Il se pencha jusqu’à ce que son visage soit à quelques centimètres de celui de Gabriel. « Mais maintenant, je vais finir ce que j’ai commencé. Tu vas mourir. Et avant de mourir, tu regarderas la fille de Thomas Sullivan souffrir pour ce que son père m’a fait.

»

Gabriel tressaillit. « Ne la touche pas ! » rugit-il en se débattant contre ses liens. Mais les hommes qui le tenaient étaient trop forts.

Victor rit bruyamment. « Trop tard, Gabriel. Mes hommes la cherchent en ce moment même. »

Dans sa chambre au fond du couloir, Grace se réveilla en sursaut au son des coups de feu.

La panique l’envahit. Elle ne savait pas ce qui se passait. L’instinct de survie la poussa en avant, vers la pièce sécurisée que Gabriel lui avait montrée plus tôt. Elle sprintait à l’intérieur, verrouilla la porte, son cœur battant à tout rompre.

À l’intérieur de la pièce sécurisée se trouvait un écran montrant les caméras de sécurité. Grace regarda l’écran et son cœur sembla s’arrêter. Gabriel était à genoux sur le sol du salon, les mains liées. Un homme qu’elle ne reconnaissait pas pointait une arme sur sa tête.

Et autour d’eux se trouvaient des dizaines d’inconnus tenant des armes. « Non », murmura Grace, les mains tremblantes pressées contre l’écran. À travers l’audio de la caméra, elle entendit la voix de l’homme, chaque mot comme une lame lui transperçant le cœur. « Thomas Sullivan t’a sauvé une fois, Gabriel.

Il s’est jeté devant les balles pour toi. Il a donné sa vie pour que tu puisses vivre. » Victor laissa échapper un rire fin et moqueur. « Mais il n’est plus là.

Personne ne va te sauver ce soir. »

Grace tremblait. Elle recula jusqu’à ce que son dos heurte le mur glacé de la pièce sécurisée. Son père.

L’homme qu’elle croyait mort dans un banal accident de camion. Il s’avérait qu’il avait donné sa vie pour sauver Gabriel. Et maintenant Gabriel était sur le point de mourir des mains de l’ennemi de son père. Elle pouvait rester ici.

Elle pouvait se cacher dans cette pièce sécurisée jusqu’à ce que ce soit fini. Elle pouvait survivre. Mais Gabriel mourrait. L’homme qui lui avait dit la vérité sur son père mourrait.

L’homme qui l’avait protégée de Derek mourrait. L’homme qui avait discrètement acheté les livres qu’elle aimait. Qui avait dîné avec elle tous les soirs. Qui l’avait regardée avec une douceur que personne ne lui avait donnée depuis la mort de sa mère.

Il mourrait. Et elle porterait cela pour le reste de sa vie, comme elle avait porté la mort de son père, comme elle avait porté la mort de sa mère. Seule. Toujours seule.

Grace ferma les yeux. L’image de son père apparut dans son esprit. Thomas Sullivan. Elle n’avait pas beaucoup de souvenirs de lui, mais elle se souvenait de ses yeux.

Les mêmes yeux verts qu’elle portait. La regardant toujours avec un amour si profond qu’il semblait infini. Il était mort pour sauver quelqu’un d’autre. Il avait choisi la mort pour que quelqu’un d’autre puisse vivre.

C’était l’homme dont le sang coulait dans ses veines. C’était l’héritage qu’il lui avait laissé. Pas de l’argent. Pas un statut.

Du courage. Une volonté de se sacrifier pour quelqu’un d’autre. Grace ouvrit les yeux. Elle ne tremblait plus.

Elle s’illuminait d’une résolution qu’elle n’avait jamais ressentie auparavant. Elle se retourna et balaya la pièce sécurisée du regard. Gabriel lui avait dit qu’elle contenait tout ce dont elle avait besoin pour survivre. De la nourriture.

De l’eau. Et des armes. Elle le trouva dans le placard le plus bas. Une arme de poing.

Elle n’avait jamais tiré avec une arme de sa vie. Elle ne savait pas comment viser, comment tenir fermement, comment contrôler le recul. Mais elle savait comment appuyer sur la gâchette. Et parfois, c’était tout ce qu’il fallait.

Grace prit l’arme, sentit son poids froid dans sa main, puis s’élança vers la porte de la pièce sécurisée. Elle prit une longue inspiration et l’ouvrit. Le couloir était d’un noir d’encre. Des voix provenaient du salon.

Grace avança un pas à la fois, faisant tout son possible pour ne pas faire de bruit. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, mais ses pieds continuaient d’avancer. Quand elle atteignit l’entrée du salon, elle entendit la voix de Victor. « Un dernier mot, Gabriel.

Avant que je t’envoie rejoindre ton père. »

Grace n’attendit pas une seconde de plus. Elle sortit de l’obscurité, l’arme levée. « Arrêtez !

»

Toutes les paires d’yeux dans la pièce se tournèrent vers elle. Les hommes de main de Victor. Marcus sur le sol. Et Gabriel, la regardant avec une horreur béante dans les yeux.

« Grace, non ! » cria-t-il. Mais Victor ne fit que sourire. Il se tourna vers elle, la surprise traversant son visage avant de se durcir en quelque chose comme du plaisir.

« La fille de Thomas Sullivan », dit-il lentement, savourant chaque mot. « Eh bien, je suis damné. J’allais venir te chercher, mais tu es venue à moi. Comme c’est pratique.

»

Grace pointa l’arme sur lui, sa main tremblant mais ne baissant pas. « Laissez-le partir. »

Victor éclata de rire. « Et qu’est-ce que tu vas faire ?

Me tirer dessus ? Tu ne sais même pas comment tenir une arme correctement. »

Grace ne répondit pas. Elle appuya sur la gâchette.

Le coup retentit dans la pièce. La balle ne toucha pas Victor, mais elle frappa l’épaule d’un de ses hommes qui se tenait à côté de lui. Le chaos éclata. Les hommes de Victor sursautèrent, se précipitant pour faire face à la nouvelle menace.

Et à cet instant, Victor tourna son arme vers Grace. Il tira. Grace sentit un coup violent à l’estomac. Elle baissa les yeux et vit du sang s’étaler sur sa chemise.

Puis ses jambes fléchirent et elle s’effondra sur le sol. « Grace ! »

Le rugissement de Gabriel déchira le bruit comme le cri d’une bête blessée. Dans le chaos, il tira fort et se libéra des hommes qui le tenaient.

Au même moment, Marcus, malgré sa blessure, saisit l’arme d’un garde mort. Il visa et tira, abattant deux des hommes de Victor en un instant. La pièce devint un champ de bataille. Et Grace gisait là, le sang coulant de sa blessure, les yeux fixés sur le plafond, ses lèvres formant une question que personne n’entendit.

« Papa. Ai-je bien fait ? »

Gabriel cessa de réfléchir. L’instinct de combat qu’il avait nourri pendant plus d’une décennie dans le monde interlope éclata comme un feu qu’il ne pouvait plus contrôler.

Il chargea Victor avec toute la force et la fureur qui s’étaient accumulées en lui depuis huit ans. Victor n’eut même pas le temps de réagir. Le premier coup de poing de Gabriel atterrit en plein dans son visage et le fit reculer en titubant. Le pistolet vola de la main de Victor et heurta le sol avec un clic froid et métallique.

Mais Victor n’était pas faible. Il n’avait pas survécu dans ce monde pendant des décennies par chance. Il retrouva son équilibre et porta un contre-coup à la mâchoire de Gabriel. Les deux hommes se heurtèrent comme des animaux sauvages.

Pas d’âme. Pas de couteau. Seulement des poings et de la haine. Gabriel frappa.

Victor bloqua et riposta. Victor donna un coup de pied. Gabriel esquiva et enfonça un coup de poing dans ses côtes. Ils roulèrent sur le sol, se heurtèrent à une table, se heurtèrent à un mur, le sang giclant des coupures sur leurs deux visages.

Autour d’eux, Marcus et les gardes encore en vie combattaient les hommes de Victor. Coups de feu. Cris. Corps tombant au sol.

Mais Gabriel n’entendait rien de tout cela. Son monde s’était rétréci jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’ennemi en face de lui. « Tu as tué mon père », rugit Gabriel en enfonçant son poing dans le visage de Victor. « Tu as tué Thomas.

»

Un autre coup de poing. « Tu as blessé Grace. »

Un troisième coup de poing envoya Victor à plat sur le dos. Gabriel l’immobilisa, les deux mains serrant la gorge de Victor.

Victor se débattit, ses ongles griffant les bras de Gabriel, mais Gabriel ne lâcha pas prise. Ses yeux étaient injectés de sang, sa respiration saccadée, tout son corps tremblant d’une rage qu’il ne pouvait contenir. Victor allait mourir. Gabriel allait le tuer de ses propres mains.

Puis il l’entendit. Un faible murmure, si petit qu’il fut presque englouti par le chaos environnant. Mais Gabriel l’entendit comme si ce son avait été fait pour lui et lui seul. « Ai-je bien fait comme mon père ?

»

Gabriel tourna la tête et son cœur eut l’impression que quelqu’un l’avait serré. Elle était allongée là, à quelques mètres seulement. Le sang s’étalant de la blessure à son abdomen. Ses yeux verts fixaient le plafond, ses lèvres bougeant, parlant à quelqu’un qu’elle seule pouvait voir.

Le souvenir le frappa comme un raz de marée. Il y a huit ans. Thomas Sullivan dans ses bras, le sang imbibant sa chemise. Les mêmes yeux verts s’assombrissant.

Les dernières paroles que Thomas avait murmurées. « Vis. Ma fille. Grace.

»

L’histoire se répétait. La fille de Thomas Sullivan était sur le sol saignant, demandant si elle avait bien fait. Exactement comme son père l’avait fait il y a huit ans. Gabriel relâcha Victor.

Victor n’avait plus d’importance. Rien n’avait d’importance maintenant, sauf la fille allongée là. Gabriel se précipita vers Grace et tomba à genoux, posant sa tête sur sa cuisse. « Grace !

Grace, regarde-moi. »

Ses yeux verts vacillèrent puis trouvèrent son visage. Elle essaya de sourire, mais c’était faible et douloureux. « Tu vas bien ?

» demanda-t-elle dans un souffle. La gorge de Gabriel se serra. Elle saignait. Elle pouvait être en train de mourir.

Et elle demandait s’il allait bien. « Je vais bien. Tu vas aller bien. Tu m’entends ?

Tu vas aller bien. »

Il pressa sa main sur sa blessure, essayant d’arrêter le saignement. Du sang chaud et visqueux coula entre ses doigts. Gabriel eut l’impression que c’était son propre sang qui s’écoulait.

« Appelle une ambulance ! » cria-t-il à Marcus qui venait d’abattre le dernier homme de Victor. « Maintenant ! »

Marcus hocha la tête, tremblant en sortant son téléphone.

Gabriel se retourna vers Grace. Elle le regardait, ses yeux commençant à se voiler, luttant toujours pour se concentrer. « Mon père… il sera fier, n’est-ce pas ?

» demanda-t-elle à nouveau, plus faiblement qu’avant. Gabriel sentit les larmes monter. Pour la première fois en huit ans, il pleura. « Il sera fier.

Il sera si fier. » dit-il, la voix brisée. « Mais tu dois vivre, Grace. Tu dois vivre pour que je puisse te le dire tous les jours.

Tu m’entends ? »

Grace esquissa un sourire faible et fragile. Puis ses yeux se fermèrent. « Grace !

Grace ! »

Gabriel la secoua, la panique le déchirant, mais elle respirait encore. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait, à peine. Elle s’était seulement évanouie à cause de la perte de sang.

La sirène d’une ambulance retentit au loin, se rapprochant. Gabriel tint Grace contre lui, refusant de la quitter des yeux ne serait-ce qu’une seconde. Derrière lui, Victor Crane gisait immobile sur le sol, menotté par Marcus. Il était toujours en vie.

Et il souhaiterait ne pas l’être. Mais cela pouvait attendre. Pour l’instant, il n’y avait que Grace. Seule la fille aux yeux verts dans ses bras, luttant à la frontière entre la vie et la mort.

« Tu vas t’en sortir », murmura Gabriel, comme une prière, comme un vœu. « Je ne vais pas te perdre. Pas comme j’ai perdu ton père. »

L’ambulance arriva en moins de dix minutes.

Les ambulanciers se précipitèrent, soulevèrent Grace sur une civière et commencèrent les soins d’urgence immédiatement. Gabriel resta là à les regarder travailler, ses mains couvertes de son sang. Il eut l’impression qu’un morceau de son âme était allongé sur cette civière avec elle. Avant que l’ambulance ne parte, il y avait une chose qu’il devait faire.

Victor Crane gisait sur le sol, menotté par Marcus, le visage meurtri et enflé par le combat. Il était en vie, mais son bras droit et sa jambe gauche étaient cassés, l’os sortant de la peau dans un angle grotesque. Il gémissait de douleur et ses yeux noirs brillaient encore de haine alors qu’il regardait Gabriel s’approcher. Gabriel s’arrêta devant lui et regarda l’homme qui avait détruit sa vie il y a huit ans.

L’homme qui avait tué son père. L’homme qui avait forcé Thomas Sullivan à se sacrifier. L’homme qui avait failli tuer Grace ce soir. « Tu crois que tu as gagné ?

» cracha Victor, du sang dans la bouche, en ricanant. « Tue-moi. Finis-en. »

Gabriel le regarda, ses yeux froids comme la glace.

« La mort est trop facile pour toi », dit-il lentement, chaque mot clair. « Tu vivras. Tu vivras longtemps. Et chaque jour que tu vivras, tu souhaiteras être mort ce soir.

»

Il se tourna vers Marcus et fit un signe des yeux. « Emmène-le. Tu sais quoi faire. »

Marcus hocha la tête, souleva Victor et le traîna au loin.

Les gémissements de Victor résonnèrent dans le penthouse en ruine, mais Gabriel s’en fichait. Il courut dehors, sauta dans une voiture et suivit l’ambulance qui emmenait Grace à l’hôpital. Pendant tout le trajet, il n’y avait qu’une seule pensée dans son esprit. « Elle doit vivre.

Elle doit vivre. »

À l’hôpital, Grace fut emmenée directement en chirurgie. Les portes se refermèrent sur le visage de Gabriel. Et tout ce qu’il pouvait faire, c’était rester là, regardant à travers la petite fenêtre, observant les médecins et les infirmières s’affairer autour de son petit corps.

Puis quelqu’un tira le rideau et il ne pouvait plus rien voir. Gabriel s’affala sur une chaise en plastique dans le couloir, la tête baissée, les mains jointes. Le sang de Grace était toujours sur lui, séché maintenant, teinté brun foncé. Il ne prit pas la peine de le laver.

Il ne pouvait rien faire d’autre que de s’asseoir là et d’attendre. Une heure passa. Deux. Trois.

Quatre. Chaque minute semblait durer un an. Chaque fois que les portes de la salle d’opération s’ouvraient, le cœur de Gabriel semblait s’arrêter pour ne recommencer que lorsqu’il réalisait que c’était juste une infirmière qui sortait chercher plus de matériel. Pendant ces quatre heures, Gabriel fit quelque chose qu’il n’avait pas fait depuis de nombreuses années.

Il pria. Il ne savait pas à qui il priait. Il n’était pas un homme de foi. Mais ce soir, dans un couloir d’hôpital froid avec l’odeur de désinfectant dans le nez et l’écho lointain des machines médicales, il pria.

Il pria pour la fille aux yeux verts qui se battait pour vivre de l’autre côté de ces portes. Il pria pour la fille de l’homme qui était mort pour le sauver. Il pria pour Grace Sullivan, qui était sortie de la pièce sécurisée pour le sauver, tout comme son père l’avait fait il y a huit ans. Finalement, après quatre heures, les portes de la salle d’opération s’ouvrirent.

Un médecin sortit, baissa son masque, son visage fatigué mais pas crispé par la peur. Gabriel se leva d’un bond et se dirigea droit vers lui. « Comment va-t-elle ? »

Le médecin le regarda et fit un petit signe de tête.

« La blessure était grave. La balle a failli toucher son foie. Elle a perdu beaucoup de sang. »

Il fit une pause, et Gabriel eut l’impression qu’il allait cesser de respirer.

« Mais elle va vivre. C’est une jeune femme forte. »

Gabriel laissa échapper un souffle, ses jambes menaçant de céder. Elle va vivre.

Grace va vivre. « Puis-je la voir ? »

Le médecin hocha la tête. « Elle est transférée en salle de réveil.

Elle n’est pas encore réveillée, mais vous pouvez rester avec elle. »

Gabriel n’avait pas besoin d’entendre autre chose. Il suivit une infirmière jusqu’à la salle de réveil où Grace était allongée dans un lit d’hôpital. Elle avait l’air petite et fragile.

Sa peau pâle, ses lèvres sèches, ses yeux bien fermés. Des perfusions et des moniteurs cardiaques l’entouraient comme une toile, mais sa poitrine se soulevait et s’abaissait encore. Elle respirait encore. Elle était toujours en vie.

Gabriel tira une chaise et s’assit à côté du lit. Il tendit la main et prit la petite main de Grace dans la sienne. Sa main était froide, mais il pouvait sentir le faible pouls sous sa peau. « Je suis là », murmura-t-il, serrant doucement sa main.

« Je ne vais nulle part. Quand tu te réveilleras, je serai là. »

Et il resta là, ne la quittant jamais des yeux, attendant le moment où ses yeux verts s’ouvriraient à nouveau. Deux jours s’écoulèrent comme deux ans pour Gabriel.

Il ne quitta pas l’hôpital, ne rentra pas chez lui, ne dormit pas une seule nuit complète. Il était assis sur la chaise à côté du lit de Grace, la regardant respirer, regardant le moniteur cardiaque clignoter à son rythme régulier. Et attendant. De temps en temps, une infirmière entrait pour la contrôler.

Changer la perfusion, noter des chiffres. Elle le regardait avec inquiétude, l’exhortant à aller se reposer, mais il secouait seulement la tête. Il n’allait nulle part. Pas avant qu’elle ne se réveille.

Marcus passa quelques fois, rendant compte de ce qui se passait à l’extérieur. Victor Crane avait été déplacé dans un endroit que personne ne pouvait trouver. Il était toujours en vie, comme Gabriel l’avait promis. Mais il souhaiterait mourir chaque jour pour le reste de sa vie.

Gabriel n’écoutait qu’à moitié. Il ne se souciait que de la fille allongée dans le lit d’hôpital en face de lui. Le matin du troisième jour, alors que la lumière du soleil commençait à se glisser par la fenêtre de l’hôpital, Grace ouvrit les yeux. Le vert de ses yeux vacilla plusieurs fois, essayant de s’adapter à la lumière.

Elle fixa le plafond blanc et austère, puis tourna lentement la tête sur le côté. Et elle le vit. Gabriel était assis sur la chaise à côté du lit, penché en avant, les yeux rivés sur elle. Il ressemblait à quelqu’un d’autre.

Une barbe de plusieurs jours piquait son visage. Des cernes sombres et meurtris se creusaient sous ses yeux par manque de sommeil. Ses vêtements étaient froissés, ses cheveux en désordre. Le plus puissant chef de la mafia de Los Angeles ressemblait maintenant à un homme qui avait rampé hors de l’enfer.

Grace essaya de parler, mais sa gorge était irritée et sèche. Elle déglutit, força sa voix à fonctionner. Finalement, une phrase sortit, rauque mais teintée d’humour. « Tu as une mine affreuse.

»

Gabriel se figea une seconde comme s’il ne croyait pas ce qu’il avait entendu. Puis un souffle s’échappa de sa poitrine, lourd et soulagé à la fois. « Tu es réveillée », dit-il, sa voix rauque de sommeil. « Tu es réveillée.

»

Il le répéta comme s’il avait besoin de l’entendre à nouveau pour croire que c’était réel. Grace essaya de se souvenir de ce qui s’était passé. Des images floues commencèrent à faire surface dans son esprit. Des coups de feu.

La pièce sécurisée. L’écran de la caméra. Gabriel à genoux. L’arme à la main.

Puis la douleur. Puis l’obscurité. « Victor ? » demanda-t-elle, l’inquiétude dans la voix.

Gabriel la regarda, ses yeux s’assombrissant légèrement à ce nom. « Réglé », dit-il simplement. « Il ne fera plus jamais de mal à personne. »

Grace fit un petit signe de tête, sentant quelque chose de lourd se soulever de sa poitrine.

Mais il y avait encore une question, une question qui la hantait depuis le moment où elle avait appuyé sur la gâchette et était sortie de la pièce sécurisée. « Mon père », commença-t-elle, sa voix tremblante. « Serait-il fier ? »

Gabriel la regarda.

Et dans ses yeux, il y avait quelque chose que Grace n’avait jamais vu auparavant. De la douceur. De la tendresse. Et peut-être une larme qu’il essayait de ne pas laisser tomber.

« Il te gronderait », dit Gabriel, sa voix s’étranglant. « Il te gronderait pour ton imprudence. Pour être sortie de la sécurité. Pour avoir affronté un tueur.

Pour avoir failli te faire tuer. »

Il fit une pause, déglutissant difficilement. « Mais oui. Il serait fier.

Tu as fait ce qu’il a fait il y a huit ans. Tu m’as sauvé. Tu t’es sacrifiée pour protéger quelqu’un d’autre. Thomas Sullivan serait fier de sa fille.

Et je… »

Il s’arrêta, incapable de finir. Mais Grace comprit. Elle comprit ce qu’il ne pouvait pas dire à voix haute.

Elle tendit la main, faible et tremblante, mais elle trouva son chemin jusqu’à la sienne. Gabriel l’immédiatement prit sa main, la serrant comme s’il avait peur qu’elle disparaisse s’il la lâchait. « Merci », murmura Grace. « De m’avoir dit la vérité sur mon père.

De m’avoir protégée. D’être là. »

Gabriel ne parla pas. Il serra seulement sa main plus fort, ses doigts s’entrelaçant dans les siens comme une promesse qui n’avait pas besoin de mots.

Ils restèrent assis là en silence alors que la lumière du matin se déversait par la fenêtre, déposant une chaude couche dorée sur eux deux. Ils n’avaient besoin de rien d’autre. Parfois, le silence en dit plus que n’importe quelle langue. Et à ce moment-là, ils savaient tous les deux que quelque chose avait changé entre eux.

Un fil invisible avait été noué. Un fil fait de sang, de sacrifices, de larmes et de quelque chose qu’aucun d’eux n’osait encore nommer. Les jours qui suivirent se déroulèrent à l’hôpital comme un rêve étrange pour Grace. Elle se remettait peu à peu, la blessure commençant à se refermer, la douleur s’atténuant grâce aux médicaments et aux soins constants de l’équipe médicale.

Mais ce qui la surprit le plus, ce n’était pas la rapidité avec laquelle son corps guérissait. C’était Gabriel. Il ne partait pas. Pendant tous les jours où elle resta dans ce lit d’hôpital, il était là, juste à côté d’elle.

Il dormait sur la chaise à côté de son lit, même si elle était dure et inconfortable. Il mangeait les repas fades de l’hôpital, les mêmes qu’elle. Il lui lisait des histoires quand elle était fatiguée. Il l’aida à faire ses premiers pas à nouveau lorsque le médecin le permit finalement.

Le plus puissant chef de la mafia de Los Angeles s’était transformé en un soignant dévoué. Et Grace ne savait pas quoi en penser. Un après-midi, alors que la lumière du soleil à l’extérieur de la fenêtre commençait à s’estomper, Gabriel était assis sur sa chaise habituelle et regardait Grace adossée à ses oreillers, lisant un des livres qu’il lui avait apportés. Elle avait l’air plus forte maintenant, une pointe de couleur de retour sur ses joues, le vert de ses yeux à nouveau brillant.

« Grace », dit-il, brisant le silence. Elle leva les yeux et posa le livre. « Oui ? »

Gabriel l’étudia un moment comme s’il cherchait les bons mots.

Puis il parla, sa voix basse et lente. « Tu m’as sauvé. Comme ton père l’a fait il y a huit ans. »

Grace esquissa un petit sourire, inclinant la tête.

« Alors nous sommes quittes. »

Gabriel secoua la tête. « Sérieusement ? Non.

Nous ne sommes pas quittes. Ton père m’a sauvé une fois et je lui devais toute ma vie. Maintenant, tu m’as sauvé à nouveau. Maintenant, je te dois une vie aussi.

»

Grace resta silencieuse un moment, le regardant. Puis elle laissa échapper un souffle, ses yeux verts devenant plus profonds. « Je ne veux pas que tu me doives quoi que ce soit », dit-elle doucement, mais avec certitude. « Je ne t’ai pas sauvé pour que tu me doives quelque chose.

Je t’ai sauvé parce que… »

Elle s’arrêta, ne sachant pas comment l’expliquer. Parce qu’il lui avait dit la vérité sur son père. Parce qu’il l’avait protégée de Derek.

Parce qu’il lui avait acheté les livres qu’elle aime. Parce qu’il avait dîné avec elle tous les soirs et parlé de choses ordinaires. Parce que quand elle l’avait vu à genoux avec une arme sur la tête, elle ne pouvait pas supporter l’idée de le perdre. « Alors, que veux-tu ?

» demanda Gabriel, sa voix plus douce maintenant, ses yeux ne la quittant jamais. Grace le regarda longuement. Elle pensa aux huit dernières années. Huit ans à vivre seule après la mort de son père.

Six ans à s’occuper de sa mère malade, puis à la regarder s’éteindre. Des années à travailler jusqu’à l’épuisement pour rembourser une dette. Sans personne à ses côtés. Sans personne sur qui s’appuyer.

Elle s’était habituée à la solitude. Elle avait cru qu’elle serait seule pour toujours. « Je veux ne plus être seule », dit-elle, un murmure. Mais chaque mot clair.

« Pendant huit ans, j’ai été seule. Quand mon père est mort, j’étais seule. Quand ma mère est tombée malade, je me suis occupée d’elle seule. Quand ma mère est morte, je l’ai enterrée seule.

Quand Derek me tourmentait, je l’ai enduré seule. Je suis si fatiguée. »

Elle leva les yeux vers lui, des larmes les illuminant. « Je n’ai pas besoin que tu me doives quoi que ce soit.

J’ai juste besoin de ne plus être seule. »

Gabriel ne parla pas pendant un long moment. Il la regarda seulement, ses yeux profonds et sombres, mais quelque chose à l’intérieur commençait à briller. Puis il tendit la main, prit la sienne et la serra fort.

« Tu ne seras pas seule », dit-il, sa voix basse et stable comme un vœu. « Plus jamais. »

Grace baissa les yeux sur sa main, tenant la sienne, sentit la chaleur et la fermeté de ses doigts. Il n’y eut pas de baiser.

Pas de grande confession. Pas de belles promesses. Seulement deux mains jointes. Deux regards qui se croisent.

Et une promesse qui n’avait pas besoin d’être enjolivée par des mots. Dehors, le soleil se couchait, peignant le ciel d’un orange intense. La lumière se déversa dans la chambre d’hôpital et déposa une chaude couleur dorée sur eux deux. Grace regarda dehors puis regarda Gabriel.

Pour la première fois depuis longtemps, elle sentit que quelque chose de différent l’attendait. Pas l’obscurité. Pas la solitude. Pas le désespoir.

Mais la lumière. L’espoir. Quelqu’un qui lui tenait la main et lui disait qu’elle n’aurait plus jamais à être seule. Trois mois plus tard, Grace se tenait devant le miroir de sa chambre au penthouse, regardant son propre reflet.

La cicatrice sur son abdomen avait guéri, ne laissant qu’une légère ligne qui resterait avec elle pour le reste de sa vie. Mais elle ne la détestait pas. C’était la preuve de la nuit où elle avait choisi de se lever, de se battre. De devenir la fille dont son père serait fier.

Elle s’était complètement rétablie. Non seulement physiquement, mais aussi spirituellement. Trois mois à vivre dans le penthouse de Gabriel, à être soignée, protégée, aimée, avaient guéri des blessures que huit ans de solitude avaient creusées en elle. Elle n’était plus la fille tremblante dans la salle de pause des employés, pleurant seule parce qu’elle n’avait pas d’autre choix.

Elle avait changé. Et ce n’était pas seulement elle. Une semaine après que Grace eut quitté l’hôpital, Gabriel lui avait tendu une enveloppe. À l’intérieur se trouvait la confirmation que la dette de 127 000 dollars avait été entièrement payée.

Grace avait d’abord refusé, disant qu’elle ne pouvait pas accepter une telle somme d’argent. Mais Gabriel l’avait seulement regardée et avait dit une seule phrase :

« C’est le fond de loyauté que ton père a gagné. Il a travaillé pour ma famille pendant plus de vingt ans. C’est ce qu’il aurait dû recevoir il y a longtemps.

»

Grace ne pouvait pas discuter avec cette logique. Et au fond, elle savait que Gabriel avait raison. Son père avait sacrifié sa vie. Aucune somme d’argent, aussi grande soit-elle, ne pourrait rembourser ce sacrifice.

Le fardeau financier levé, Grace pouvait enfin faire ce dont elle rêvait depuis six ans. Elle retourna à l’université et s’inscrivit au crédit restant dont elle avait besoin pour obtenir son diplôme. Cette fois, elle n’eut pas à travailler trois emplois à la fois pour payer les frais de scolarité. Cette fois, elle pouvait se concentrer sur ses études.

Sur son avenir. Sur ce qu’elle voulait devenir. Gabriel dirigeait toujours son empire. Il était toujours le patron puissant que Los Angeles avait des raisons de craindre.

Mais quelque chose en lui avait changé. Les personnes les plus proches de lui l’avaient remarqué. Marcus l’avait remarqué. Jake l’avait remarqué.

Il était toujours froid, toujours décisif, toujours impitoyable quand il le fallait. Mais parfois, au milieu de réunions tendues, il jetait un coup d’œil à son téléphone et un léger sourire passait sur ses lèvres. Parfois, il rentrait plus tôt que d’habitude, juste pour être à l’heure pour le dîner avec la fille aux yeux verts. Ce soir, Grace se tenait sur le balcon du penthouse, regardant Los Angeles scintiller de lumières en contrebas.

Un vent doux soufflait, apportant la fraîcheur de la fin de soirée, mais elle n’avait pas froid. Elle se sentait en paix. Un sentiment qu’elle croyait ne jamais connaître. Des pas légers résonnèrent derrière elle, et Grace n’eut pas besoin de se retourner pour savoir de qui il s’agissait.

Gabriel vint se tenir à côté d’elle et lui tendit un verre de vin. Elle le prit, but une petite gorgée, et ils restèrent là en silence, épaule contre épaule, regardant dans la même direction. Se comprenant sans avoir besoin de mots. Après un long moment, Grace parla, sa voix légère comme le vent.

« Qu’est-ce qui se passe ensuite ? »

Gabriel la regarda, ses yeux sombres reflétant les lumières de la ville. « Je ne sais pas », admit-il. « Que veux-tu ?

»

Grace se tourna vers lui, ses yeux verts brillants dans la nuit. Elle pensa aux trois derniers mois. Aux dîners qu’ils partageaient. Aux livres qu’il lui achetait.

Aux nuits où ils s’asseyaient sur ce balcon à parler jusqu’à tard de tout et de rien. À la façon dont il la regardait comme si elle était la chose la plus précieuse au monde. À ce qu’elle ressentait quand elle était avec lui. En sécurité.

Valorisée. Pas seule. « Je veux », commença-t-elle, puis s’arrêta, cherchant les bons mots. Puis elle sourit doucement et honnêtement.

« Je veux essayer. »

Gabriel la regarda un long moment. Puis il hocha la tête, un rare sourire s’épanouissant sur sa bouche. « Alors, nous essayerons.

»

Ils se retournèrent vers la ville, les épaules se touchant toujours. Des verres de vin à la main. Pas de grandes promesses. Pas de déclaration d’amour enflammée.

Juste deux personnes qui avaient traversé l’obscurité, qui avaient perdu, qui avaient souffert, et qui se tenaient maintenant l’une à côté de l’autre, prêtes à entamer un nouveau chapitre. À l’est, l’horizon commençait à s’éclaircir. Un nouveau jour était sur le point de commencer. Et pour la première fois depuis longtemps, Grace et Gabriel l’attendaient avec impatience.

Parce que parfois, une dette de sang n’a pas besoin d’être remboursée par le sang. Elle peut être remboursée par une chance de vivre à nouveau. Et d’aimer.