Die Kälte schnitt wie ein Sägemesser durch die Straßen von Chicago, aber in der klimatisierten Limousine von Dante Cavalaro war es ruhig. Er war der Capo des Chicago Outfits, und die Wut brodelte in ihm. Das Treffen mit den Gewerkschaftsvertretern war eine Farce gewesen, niemand war aufgetaucht, und jetzt blockierte ein scheinbar defekter LKW die Ausfahrt der engen Gasse. „Rocco, räum das Ding weg”, knurrte Dante.
Seine Männer stiegen in die eisige Nacht, um die Blockade zu inspizieren. Dante blieb zurück und scrollte durch sein Handy, bis er bei einem alten Überwachungsfoto stehen blieb. Sophie Miller. Seine ehemalige Haushälterin.
Das Mädchen, das ihn vor sechs Monaten bestohlen hatte, oder so hatte man ihm erzählt. Er löschte das Foto zum hundertsten Mal. Ein dumpfes Geräusch drang von draußen herein. Kein Motor, sondern etwas aus den Müllsäcken, die gegen die Mauer gestapelt waren.
Ein leises, jämmerliches Winseln. Rocco trat gegen einen der schwarzen Beutel. „Verschwinde”, rief er. Der Sack bewegte sich.
Als Rocco ihn aufriss, fiel eine bleiche Hand heraus, dann ein Gesicht. Dante erstarrte. Es war Sophie. Sie lag zusammengerollt in einem schwarzen Plastiksack, in Fetzen gekleidet, mit Blut und Dreck bedeckt.
Ihr Gesicht war geschwollen, ihr Körper übersät mit Prellungen. „Sophie”, flüsterte Dante. Er kniete sich in den Schnee, ruinierte seinen teuren Anzug, und riss das Plastik weg. Sie zitterte heftig, ihre Augen rollten zurück.
Der Gestank von Infektion und altem Blut erfüllte die Luft. Als sie ihn erkannte, packte sie pure Panik. Sie scharrte rückwärts, winselte: „Nein, bitte. Ich habe es dir nicht verraten.
Bitte verbrenn mich nicht wieder. ”
Dante griff nach ihrem Handgelenk, und als der Ärmel ihres T-Shirts hochrutschte, sah er es. Ein frisch eingebranntes Mal auf ihrer Haut. Eine Schlange, die sich in den eigenen Schwanz biss.
Der Uroboros. Das Symbol der Familie Wayne. Sein Rivale Silas Wayne hatte sie gefoltert. Die Frau, die er sechs Monate lang für den Diebstahl gehasst hatte, hatte nie in Luxus gelebt.
Sie war eine Gefangene gewesen. Eine Wut, weißglühend und rein, explodierte in Dante. „Wer hat dich hierher gebracht? “, fragte er, seine Stimme ein gefährliches Flüstern.
Sophie flüsterte seinen Namen, bevor sie in seinen Armen ohnmächtig wurde. Dante hob sie auf, ignorierte den Dreck und die verwirrten Blicke seiner Männer. „Öffnet das Auto! “, brüllte er.
„Sofort! ”
Im Penthaus, hoch über der Stadt, wartete Dr. Evans. Die Diagnose war verheerend: Unterernährung, Dehydrierung, Unterkühlung, drei gebrochene Rippen, ein Haarriss im Wangenknochen.
Und das Brandmal, eine infizierte Verbrennung dritten Grades. Dante schlug vor Wut gegen die Wand. Als Sophie kurz aufwachte, fragte sie immer wieder nach einem Verzeichnis. Sie sagte, sie hätte es versteckt.
Dante trat in den Raum, in dem sie lag. Sie sah winzig aus im riesigen Bett. Ihre Augen flatterten auf, Panik sofort. „Wirst du mich jetzt umbringen?
“, hauchte sie. Die Frage traf ihn härter als jede Kugel. „Nein”, sagte er. „Ich dachte, du wärst abgehauen.
Ich dachte, du hättest das Geld genommen. ” „Ich hab es nicht getan”, schluchzte sie. „Er hat mich in jener Nacht mitgenommen. Er sagte, wenn ich ihm die Codes nicht gebe, würde er dich töten.
Ich hab sie ihm nicht gegeben. Ich hab die Schlüssel geschluckt. Ich hab das Verzeichnis genommen und versteckt. ”
Schuld drehte sich in Dantes Magen.
Während er sie verfluchte, wurde sie gefoltert, um ihn zu schützen. „War es Silas Wayne? “, fragte er. Sie schüttelte schwach den Kopf.
„Silas war da. Er hat das Brandmal gemacht. Aber derjenige, der sie hereingelassen hat, war der Mann mit dem Silberring, der dich Bruder nennt. ” Dante hörte auf zu atmen.
Es gab nur einen Mann, der einen solchen Ring trug. Matteo. Sein Unterboss, sein bester Freund aus dem Waisenhaus. „Er wollte deinen Platz”, flüsterte Sophie.
„Er sagte, sie könnten dich erpressen, wenn sie mich brechen. Aber als ich nicht reden wollte, haben sie mich weggeworfen. ”
Eine gewaltige Explosion erschütterte das Gebäude. Die Aufzugsschächte wurden gesprengt.
„Ich renne nicht, Sophie”, sagte Dante, seine Waffe in der Hand. „Nicht dieses Mal. ”
Die Erinnerung an den Anfang kam wie ein Schlag. Ein regnerischer Dienstag, er war blutig von einem gescheiterten Treffen hereingestürmt.
Die Haushälterin Sophie, auf einer Leiter, hatte nur genervt ausgesehen. Sie hatte ihn nicht gefürchtet. Sie hatte seine Hand genommen und seine aufgerissenen Knöchel verbunden. „Sie sollten aufhören, Leute zu schlagen”, hatte sie gemurmelt.
In den Wochen danach gab es gestohlene Blicke, nächtliche Gespräche. Er wollte sie, aber dann kam die Nacht des Diebstahls. Das Geld und das Verzeichnis verschwanden, und Sophie verschwand mit ihnen. Matteo hatte die Beweise präsentiert: Überwachungsmaterial, ein Flugticket nach Mexiko.
Jetzt wusste Dante die Wahrheit. Die Gestalt im Video war eine Fälschung gewesen. Sophie hatte Matteo gesehen, wie er das Verzeichnis stahl, und weil sie sich nicht kaufen ließ, hatte er sie Silas übergeben. Das Penthaus war in Dunkelheit getaucht.
Gläser zersprangen, als Männer in taktischer Ausrüstung durch die Fenster brachen. Die Luft war dick von Rauch, und Kugeln flogen. Dante trug Sophie in die Bibliothek, zog ein Buch aus dem Regal, und eine geheime Tür öffnete sich. Ein Lastenaufzug führte hinab in die Garage.
„Wir sind eingekesselt”, keuchte Rocco. Unten in der Garage flackerten die Lichter und erloschen. „Schön dich zu sehen, Bruder”, hallte Matteos Stimme über das Lautsprechersystem. „Die Türen sind zugeschweißt, und ich habe Gas in die Lüftung gepumpt.
” Dante kletterte in einen gepanzerten Geländewagen. „Rocco, hol die Raketenwerfer. ”
Die Mauer neben der Garage explodierte, und sie brachen in die verschneite Nacht aus. Kugeln prallten an den Panzersplittern ab.
Drei Tage lang wachte Dante in einem abgelegenen Blockhaus in Nord-Wisconsin über Sophie, während sie gegen ein Fieber kämpfte, das durch die infizierte Brandwunde verursacht worden war. In der vierten Nacht brach das Fieber. Sophie weinte lautlos. „Ich sehe aus wie ein Monster”, flüsterte sie.
Dante nahm ihre Hand. „Du siehst aus wie das einzige, was zählt. ” Er verband ihre Wunde neu, und sie erzählte ihm alles. Die Folter, den Plan.
„Warum hast du ihnen die Codes nicht gegeben? “, fragte er. „Weil das Verzeichnis die Namen von Richtern und Politikern enthält”, sagte sie. „Wenn Matteo das bekommen hätte, hätte er dich lebenslang ins Gefängnis gesteckt oder töten lassen.
Ich konnte nicht zulassen, dass sie dich töten, selbst wenn du mich gehasst hast. ”
In dieser Nacht verriet sie ihm ein letztes Geheimnis. Silas hatte geprahlt, dass das gesamte Geld, das gestohlene Vermögen plus die Casino-Gewinne, noch in derselben Nacht zum Hafen transportiert würde. Terminal 4.
Sie verschifften es auf die Kaimaninseln. Wenn das Geld bewegt würde, hätte Matteo gewonnen. Dante stand auf. „Ich hole mir mein Geld zurück.
”
Der Hafen war ein Labyrinth aus Stahlcontainern und gefrierendem Nebel. Dutzende bewaffnete Männer patrouillierten. Im Zentrum lud ein Kran einen schwarzen Container auf einen Frachter. Dante lag flach auf einem Container, das Zielfernrohr auf Silas Wayne gerichtet, der arrogant mit einer Zigarre lachte.
„Das ist für das Brandmal”, flüsterte Dante und feuerte. Silas’ Bein explodierte, er brach schreiend zusammen. Chaos brach aus. Roccos Leute sprengten das Osttor, und eine Killereinheit aus New York schnitt durch den Westzaun.
Dante bewegte sich wie ein Geist durch die Container, Messer in der Hand. Er erreichte die Laderampe. Silas schleppte sich hinter eine Betonmauer. „Das war nicht ich”, schrie Silas.
„Matteo hat mich gezwungen. ” Dante schoss ihm in das andere Knie. „Das war für die gebrochenen Rippen. ” Er zog Silas am Mantel hoch.
„Wo ist er? ” „Er ist auf dem Boot”, keuchte Silas. „Er fährt mit dem Geld weg. ” Dante entzündete eine Signalrakete und feuerte sie aus nächster Nähe in Silas’ Brust.
Dann rannte er zum Schiff. Die Gangway wurde bereits angehoben. Er sprang, seine Finger griffen nach dem Geländer, ein Arm rutschte ab, und er hing über dem eisigen Wasser. Mit einem Aufschrei zog er sich hoch und fiel auf das Deck des Frachters.
Auf der Brücke stand Matteo, ein Glas Scotch in der Hand, ein Revolver in der anderen. „Du bist spät dran, Bruder”, sagte Matteo. „Warum? “, fragte Dante.
„Weil ich seit zwanzig Jahren dein Schatten bin”, spuckte Matteo. „Ich habe dieses Imperium mit dir aufgebaut, wer bekommt den Respekt? Du. Und dann bringst du ein Dienstmädchen mit, das du mit mehr Respekt angesehen hast als mich in einem Jahrzehnt.
” „Sie hat mehr Ehre in ihrem kleinen Finger als du in deinem ganzen Körper”, sagte Dante. Matteo feuerte. Die Kugel traf Dantes Schulter, und er stürzte gegen die Konsole. „Bleib liegen und stirb wie ein Mann”, schrie Matteo und zielte erneut.
„Du hast mein Herz verfehlt, Matt”, keuchte Dante. „Du warst schon immer ein miserabler Schütze. ” Matteo drückte ab. Klick.
Eine Fehlzündung. Dante stürzte sich auf ihn, sie rangen, schlugen aufeinander ein, bis Matteo am Boden lag, blutend und gebrochen. Dante hob den heruntergefallenen Silberring auf. „Du hast sie verletzt.
Du hast sie in den Müll geworfen. ” Er schleppte Matteo auf das gefrorene Deck, zum Geländer. „Dante, wir sind Brüder, erinnerst du dich an das Waisenhaus? “, flehte Matteo.
„Mein Bruder starb an dem Tag, an dem du sie berührt hast”, sagte Dante und stieß ihn über die Kante. Der Winter schmolz und ließ Chicago nass und grau zurück. Das Penthaus war wieder aufgebaut, eine Festung aus Stahl. Sophie sah anders aus.
Gesund, stark, in einem maßgeschneiderten Kleid. Die Narben trug sie offen, wie Kriegsbemalung. „Die Kommission wartet”, sagte sie. Dante zog eine kleine Samtbox heraus.
„Ich knie nicht nieder oder mache Romantik, aber diese Stadt gehört mir. Das Geld, die Macht, alles gehört mir. Aber ich gehöre dir. ” Er schob einen schlichten Smaragdring auf ihren Finger.
„Wirst du an meiner Seite stehen, durch Blut und Feuer? ” Sophie küsste ihn. „Bis die Stadt niederbrennt”, flüsterte sie. „Und selbst dann werde ich die Streichhölzer halten.
“
