Der 1. September 1939 markierte den Beginn des Zweiten Weltkriegs, als Nazi-Deutschland Polen überfiel. In den folgenden Monaten weitete das Deutsche Reich seine Kontrolle über weite Teile Europas aus und errichtete in den besetzten Gebieten ein System der Unterdrückung. Die bestehenden Gefängnisse wurden schnell überfüllt, und die Behörden begannen, neue Konzentrationslager zu bauen, um die wachsende Zahl von Gefangenen aufzunehmen.
Eines dieser Lager entstand im Mai 1940 nahe der polnischen Stadt Oświęcim, die auf Deutsch Auschwitz hieß. Zunächst diente es zur Internierung polnischer politischer Gefangener. Doch je länger der Krieg dauerte, desto mehr veränderte sich die Funktion des Lagers. Neue Abschnitte und Außenlager wurden gebaut, Eisenbahnlinien verbanden das Lager mit entfernten Regionen Europas, und Transporte brachten Menschen aus allen Teilen des Kontinents.
Ab 1942 wurde Auschwitz-Birkenau zu einem zentralen Ort der deutschen Vernichtungspolitik. Hunderttausende wurden dorthin gebracht, die meisten kurz nach ihrer Ankunft getötet. Als sowjetische Soldaten das Lager am 27. Januar 1945 betraten, fanden sie nur noch wenige Überlebende vor – krank, ausgehungert und dem Tode nahe.
Die zentrale Figur hinter diesen Verbrechen war der langjährige Kommandant des Lagers: Rudolf Höss. Geboren am 25. November 1901 in Baden-Baden, wuchs Höss in einer streng katholischen Familie auf. Sein Vater, ein ehemaliger Offizier, der später Kaufmann wurde, erzog ihn mit harter Disziplin und erwartete, dass sein Sohn Priester werden würde.
Schon früh lernte Höss, Autoritäten zu respektieren, eigene Zweifel zu unterdrücken und Befehlen bedingungslos zu folgen. Diese Prägung hinterließ tiefe Spuren. Doch statt der Kirche fühlte er sich zum Militär hingezogen. Als der Erste Weltkrieg 1914 ausbrach, verließ er die Schule und trat in den Militärdienst ein.
Später behauptete er, im Nahen Osten an der Seite osmanischer Truppen gekämpft zu haben, doch seine Name taucht in den Militärakten nicht auf. Offenbar erfand oder übertrieb er seine Kriegserlebnisse erheblich. Nach der Niederlage Deutschlands 1918 versank das Land in politischer Gewalt und Chaos. In dieser Atmosphäre schloss sich Höss dem Freikorps Rossbach an, einer paramilitärischen Einheit, die gegen linke Bewegungen kämpfte und in Regionen wie Schlesien und dem Baltikum gewaltsame Einsätze durchführte.
1923 beteiligte sich der 21-jährige Höss an der Ermordung des Lehrers Walter Kadow, der angeblich einen nationalistischen Aktivisten verraten hatte. Dafür wurde er verhaftet und zu zehn Jahren Haft verurteilt, kam aber bereits 1928 durch eine Amnestie frei. Die Gefängniszeit führte nicht zu Selbstreflexion, sondern bestärkte sein Weltbild. 1929 heiratete er Hedwig Hensel, mit der er fünf Kinder bekam.
In den frühen 1930er Jahren war Höss ein überzeugter Anhänger Adolf Hitlers. 1934 trat er der SS bei, der Eliteorganisation, die später für die Organisation des Massenmordes verantwortlich war. Seine Karriere begann im Konzentrationslager Dachau, das als Modell für das gesamte Lagersystem diente. Dort lernte er, wie Gefangene durch strenge Organisation, Zwangsarbeit und systematische Bestrafung zum Gehorsam gezwungen wurden.
1938 wurde er nach Sachsenhausen versetzt, wo er als Adjutant des Kommandanten diente und später Hinrichtungen überwachte. Er fiel nicht durch offene Grausamkeit auf, sondern durch Zuverlässigkeit und organisatorische Präzision – Eigenschaften, die in der SS-Hierarchie hoch geschätzt wurden. Nach dem Beginn des Zweiten Weltkriegs wählte die SS-Führung Höss 1940 aus, um das Kommando über ein neues Lager im besetzten Polen zu übernehmen. Im Mai traf er in Auschwitz ein.
Zunächst diente das Lager für politische Gefangene und Zwangsarbeiter, doch die Lage mit seinen Eisenbahnverbindungen machte es ideal für einen Ausbau. 1941 ging das Regime von Verfolgung zur systematischen Vernichtung der europäischen Juden über. Höss erhielt die Aufgabe, Auschwitz zu einem Zentrum des Massenmordes auszubauen. Unter seiner Aufsicht entstand der riesige Komplex Auschwitz-Birkenau mit Gaskammern und Krematorien.
Das System beruhte auf Täuschung: Den Ankommenden wurde gesagt, sie würden desinfiziert, tatsächlich führte man sie in die Gaskammern, wo Zyklon B freigesetzt wurde und die Menschen innerhalb weniger Minuten tötete. Die Leichen wurden danach in den Krematorien verbrannt. Dies wiederholte sich Tag für Tag und verwandelte das Lager in ein hochorganisiertes System industriellen Massenmordes. In den Jahren 1942 und 1943 trafen Transporte aus ganz Europa ein – aus Polen, Frankreich, den Niederlanden, der Slowakei, Griechenland und anderen Regionen.
Die meisten Menschen wurden sofort ermordet, andere zur Zwangsarbeit ausgewählt, die für viele tödlich endete. Neben Juden wurden auch Polen, Roma und sowjetische Kriegsgefangene Opfer der nationalsozialistischen Rassenpolitik. Höss leitete dieses System, organisierte Transporte und sorgte dafür, dass der Ablauf ohne Unterbrechung funktionierte. In späteren Aussagen behauptete er, aus Pflichtgefühl gehandelt zu haben, ohne persönlichen Hass.
Er stellte sich als Mann dar, der nur Befehle ausgeführt habe. Doch seine Rolle war zentral bei der Umwandlung von Auschwitz in eines der effizientesten Tötungszentren der Geschichte. Im November 1943 wurde Höss nach Berlin versetzt, wo er in der SS-Verwaltung für die Konzentrations- und Vernichtungslager arbeitete. Im Mai 1944 kehrte er jedoch nach Auschwitz zurück, um die sogenannte Ungarn-Aktion zu überwachen.
Innerhalb von nur acht Wochen wurden etwa 420. 000 ungarische Juden deportiert, rund 330. 000 von ihnen direkt nach ihrer Ankunft ermordet. Diese Zeit gehörte zu den intensivsten Phasen des Massenmordes in der Geschichte des Lagers.
Anfang 1945 hatte sich der Krieg endgültig gegen Deutschland gewendet. Während die Rote Armee vorrückte, begann die SS mit der Evakuierung von Auschwitz. Zehntausende Gefangene wurden unter harten Winterbedingungen auf Todesmärsche gezwungen, viele kamen dabei ums Leben. Zu dieser Zeit diente Höss im Konzentrationslager Ravensbrück, wo er den Bau der Gaskammer und die dortigen Vergasungen koordinierte.
Nach dem Krieg versuchte Höss, sich der Verantwortung zu entziehen. Er floh und lebte unter dem falschen Namen Franz Lang als angeblicher Marineoffizier auf einem Bauernhof in Norddeutschland. Im März 1946 fanden britische Ermittler ihn, nachdem sie Druck auf seine Familie ausgeübt hatten, und verhafteten ihn am 11. März.
Während der Verhöre lieferte er detaillierte Berichte über die Abläufe in Auschwitz und trat später als Zeuge bei den Nürnberger Prozessen auf. Seine ruhigen und sachlichen Beschreibungen des Massenmordes schockierten viele Beobachter. Im Mai 1946 wurde Höss an Polen ausgeliefert. Im März 1947 musste er sich vor dem Obersten Nationalen Tribunal in Warschau verantworten.
Er räumte seine Rolle ein, behauptete aber weiterhin, nur Befehle ausgeführt zu haben. Das Gericht wies seine Verteidigung zurück und verurteilte ihn am 2. April 1947 zum Tode. Wenige Tage vor seiner Hinrichtung bat er in Polen um Vergebung für seine Verbrechen.
Am 16. April 1947 wurde der 45-jährige Rudolf Höss in Auschwitz gehängt – in dem Lager, das er einst kommandiert hatte – vor den Augen von rund 100 Menschen, darunter ehemaligen Gefangenen. Sein Leichnam wurde eingeäschert und die Asche in einem nahegelegenen Fluss verstreut.
