Il l’avait plaquée contre la vitre froide de la boutique Dior, ses doigts s’enfonçant sans pitié dans ses poignets fragiles. Elle pensa que le cauchemar qu’elle venait à peine de survivre recommençait, mais elle ne réalisait pas encore que l’homme le plus dangereux de Chicago observait la scène en retirant méthodiquement ses bagues. Pour Elena Adams, ce samedi après-midi était censé être un tour de victoire. Cela faisait exactement huit mois, trois semaines et quatre jours qu’elle avait obtenu l’ordonnance restrictive.
Huit mois qu’elle avait changé de numéro, déménagé dans un modeste appartement à Logan Square et recommencé à dormir sans se réveiller en sueur. Elle avait un nouveau travail d’architecte junior et, aujourd’hui, elle s’offrait un sac à main pour célébrer sa première commande en solo. Puis elle l’a senti. Avant même d’entendre sa voix, l’odeur lourde et entêtante du parfum Creed Aventus envahit son espace.
Son estomac se noua instantanément. Les poils de sa nuque se hérissèrent. « Tu as toujours eu des goûts de luxe, Elena. Dommage que tu n’aies jamais pu te les offrir sans ma carte de crédit.
»
Debout là, dans un costume Tom Ford bleu marine parfaitement taillé, se tenait Dominic Sterling. Son ex-mari. L’homme qui avait passé trois ans à détruire systématiquement son estime de soi avant que sa torture psychologique ne dégénère en violence physique. « Dominic !
s’étrangla-t-elle, la voix tremblante. Tu enfreins l’ordonnance. — Une ordonnance de protection ? ricana-t-il, s’approchant d’un pas nonchalant.
Elena, ma chérie, un bout de papier signé par un juge de bas étage ne signifie rien pour moi. Tu penses qu’un agent de sécurité de centre commercial va arrêter le vice-président de Sterling Holdings ? — Je vais crier », menaça-t-elle, la poitrine oppressée par la panique. Elle regarda autour d’elle.
Des gens passaient, portant de lourds sacs de Bloomingdale’s et Nordstrom. Mais Dominic changea de position, la cachant des regards et plaçant une main en apparence affectueuse, mais à la poigne brutale, dans le creux de ses reins. « Tu ne crieras pas, siffla-t-il. Tu as toujours détesté faire une scène.
Tu m’as embarrassé en partant, Elena. Tu m’as fait passer pour un idiot devant le conseil d’administration. »
Il la poussa vers l’arrière jusqu’à ce que ses épaules heurtent la vitre épaisse de la vitrine. Le froid s’infiltra à travers son chemisier.
Il se pencha, son souffle chaud contre son oreille. « Tu viens avec moi. On rentre à la Gold Coast, tu emballes toutes tes saloperies bon marché et tu réaménages dans le penthouse. Si tu résistes, je te jure devant Dieu que je ruinerai ton petit cabinet d’architecte dès lundi matin.
»
Des larmes piquèrent le coin de ses yeux. La terrible prise de conscience la submergea : des dizaines de personnes se trouvaient à moins de six mètres, mais parce que Dominic était bien habillé et utilisait un ton feutré, personne ne voyait la violence de sa poigne. Il attrapa son poignet avec assez de force pour le broyer. Elle laissa échapper un hoquet de douleur, son gobelet de café glissant de son autre main et se renversant sur le sol en marbre immaculé.
« Marche ! » ordonna-t-il. Deux étages plus haut, debout près du balcon vitré d’Ethan Montgomery, un homme n’était pas un homme qui se souciait des querelles insignifiantes. Tandis que les médias étaient obsédés par les gangs de rue, Ethan opérait dans l’ombre de l’élite de Chicago.
Il possédait des ports de commerce, des conglomérats immobiliers et des politiciens. C’était un parrain de la mafia qui avait impitoyablement purgé son syndicat, transformant son empire en une machine à l’efficacité létale. Son regard prédateur avait capté une perturbation au deuxième étage. Il fixa la belle femme dont la terreur irradiait de chaque pore de sa peau, plaquée contre la vitre par un homme en costume bleu marine.
« Garde cette idée en tête, Leo, murmura Ethan. — Vous voulez que je m’en occupe, patron ? — Non. J’ai besoin de faire un tour.
»
En bas, Dominique tirait brutalement Elena vers les ascenseurs. Elle trébuchait, des larmes silencieuses coulant enfin sur ses joues. « Dominic, s’il te plaît, tu me fais mal, supplia-t-elle. — Tais-toi et marche », lança-t-il.
« Excusez-moi. »
La voix n’était pas forte, mais elle possédait une qualité acoustique étrange qui sembla aspirer l’air du couloir. Dominic s’arrêta, se retournant avec une grimace agacée. Ethan Montgomery se tenait à trois mètres de là, grand, large d’épaules, dégageant une aura de danger absolu.
Ses yeux sombres étaient fixés uniquement sur la main de Dominic qui serrait le poignet d’Elena. « C’est une conversation privée, dégage », cracha Dominic. Ethan ne cilla pas. Il leva lentement sa main gauche, où se trouvaient trois lourdes bagues.
Sans se presser, il retira l’anneau de pouce en platine et le laissa tomber dans sa poche. Puis la chevalière portant le blason de sa famille. Enfin, il tendit la lourde bague en obsidienne et sa montre à Leo, qui s’était matérialisé derrière lui. « Un homme qui porte des bijoux lors d’une altercation physique, commença enfin Ethan, sa voix dangereusement douce, court le risque d’endommager ses biens ou de couper si profondément la chair de l’homme qu’il frappe que le sang devient un danger biologique.
»
Dominique laissa échapper un rire nerveux. « Avez-vous la moindre idée de qui je suis ? Laissez la fille tranquille, monsieur Sterling. — C’est ma femme !
Elle m’appartient ! »
Dominic ne termina pas sa phrase. Il ne vit même pas Ethan bouger. Une masse floue de tissu sombre combla l’espace en une fraction de seconde.
Sa main se referma sur la gorge de Dominic avec la force d’une presse hydraulique, coupant instantanément son air. Les mains de Dominic volèrent pour griffer le poignet d’Ethan, libérant Elena, qui recula en trébuchant. Ethan souleva Dominic de cinq centimètres du sol. Le riche dirigeant battait des jambes, son visage prenant une teinte cramoisie.
« Vous parlez de procès, chuchota Ethan en se penchant, mais vous êtes dans ma ville, vous respirez mon air et vous touchez une femme qui vous a explicitement demandé d’arrêter. Je me fiche de votre compte en banque. Si jamais je revois votre visage dans un rayon de huit kilomètres autour d’elle, je demanderai à mes hommes de vous déshabiller, de vous ligoter dans du grillage à poule et de vous jeter dans le lac Michigan pendant que vous respirez encore. »
Il projeta Dominic sur le cadre en laiton de l’annuaire.
L’ex-mari s’écrasa au sol dans un tas pathétique, se tenant la gorge. Ethan ajusta les poignets de sa chemise et tourna son attention vers Elena. La brutalité froide disparut de son visage, remplacée par une douceur étrange. « Êtes-vous blessée ?
demanda-t-il. — Non… Qui êtes-vous ? »
Il offrit un sourire très léger. « Quelqu’un qui déteste les brutes.
Venez, laissez-moi vous offrir un nouveau café. »
Les doigts tremblants enroulés autour d’une tasse de porcelaine chaude, Elena était assise dans un café haut de gamme. Épuisée par l’adrénaline, elle fixait l’homme en face d’elle. Ethan sirotait son espresso, lui laissant tout l’espace dont elle avait besoin.
« Comment connaissez-vous mon nom ? finit-elle par demander. — Votre ex-mari a une voix forte. Il a utilisé votre nom plusieurs fois en essayant de vous intimider.
— Ce n’est pas juste un ex-mari, murmura Elena. C’est Dominic Sterling. Sa famille possède la moitié de l’immobilier commercial du Loop. Il détruira ma carrière.
Il couvrira mon cabinet de litiges juste pour me voir me noyer. — Dominic Sterling, répéta Ethan. Un cadre intermédiaire qui joue avec l’argent de papa. Il vit dans l’illusion que la richesse équivaut à l’intouchabilité.
»
Ethan se pencha. « Chicago est un écosystème complexe, Elena. Il y a des hommes comme Dominic qui font beaucoup de bruit et agitent leurs chéquiers. Et puis il y a les hommes qui possèdent les banques où ces chéquiers sont émis.
Les hommes qui n’ont pas besoin d’élever la voix pour modifier le paysage de cette ville. »
Leo s’approcha et murmura quelques mots à l’oreille d’Ethan. « Sterling est dehors. Il a interpellé deux policiers en patrouille.
Il essaie de déposer une plainte pour agression. — Oh mon Dieu, je dois y aller, dit Elena. Je dois leur dire ce qui s’est passé. — Asseyez-vous, ordonna doucement Ethan.
Appelez le chef Harrison. Dites-lui qu’un des garçons Sterling gaspille les ressources de la police pour un ego froissé. »
Elena le fixa, la mâchoire pendante. « Vous allez simplement appeler le chef de la police ?
Comme si vous commandiez une pizza ? — Je fais des contributions significatives au fonds de pension des veuves de policiers. Le chef Harrison et moi avons une compréhension mutuelle de la manière dont l’ordre doit être maintenu dans mes districts. »
Une petite étincelle s’alluma dans la poitrine d’Elena.
La réalisation la frappa : le pouvoir absolu de Dominique avait un plafond, et l’homme assis en face d’elle opérait entièrement au-dessus. « Vous ne prendrez pas le métro alors qu’un homme instable et embarrassé cherche un moyen de restaurer sa fierté », déclara Ethan en se levant. Il la fit ramener chez elle dans une Maybach blindée, laissant deux hommes en SUV garés en face de son immeuble. Le lundi arriva avec le poids d’une tempête imminente.
Elena se tenait dans la salle de pause de Harrison et Bennet Architect quand Arthur, l’associé principal, apparut, pâle, tenant une pile de documents juridiques. « Nous avons besoin de vous dans la salle de conférence », dit-il en évitant son regard. En approchant, elle le vit à travers les parois de verre. Dominic était assis au bout de la table en acajou, flanqué de deux avocats.
Il portait un costume gris impeccable et affichait un sourire triomphant. « Bonjour, Elena. J’espère que tu as passé un week-end reposant. — Qu’est-ce que tu fais ici ?
— Sterling Holdings détient les contrats de développement pour vos trois plus grands projets, expliqua Arthur nerveusement. Dominic a introduit une clause de moralité. Si nous ne mettons pas fin à ton contrat immédiatement, il retire tous les contrats. Le cabinet serait en faillite d’ici vendredi.
»
Elena sentit le sang quitter son visage. Il faisait exactement ce qu’il avait promis. Il réduisait son sanctuaire en cendre pour la forcer à retourner dans sa cage. « Tu es un monstre, murmura-t-elle.
— Je suis un homme d’affaires, sourit Dominic. Fais tes cartons, Elena. Sinon, ma voiture est en bas, on rentre à la maison et je fais disparaître tous ces vilains contrats. »
Les lourdes portes en verre s’ouvrirent.
« Proposition fascinante, monsieur Sterling, mais structurellement peu solide. »
Ethan Montgomery entra, vêtu d’un costume trois pièces noir de jais. Leo marchait derrière lui, portant une mallette en cuir. « Qu’est-ce que vous fichez ici ?
cria Dominic. C’est une réunion privée. Arthur, appelez la sécurité ! — La sécurité ne sera pas nécessaire, Arthur », dit doucement Ethan, ignorant complètement Dominic.
Il se dirigea vers Elena, ses yeux s’adoucissant une fraction en voyant son visage pâle. Il posa une grande main chaude sur son épaule. « Enlevez vos mains de ma femme ! hurla Dominic.
— Ex-femme, corrigea Ethan. Et je vous suggère fortement de baisser la voix. Vous me donnez mal à la tête. — Je résilie les contrats avec ce cabinet !
cria Dominic. Vous n’avez aucun pouvoir ici. C’est du droit des sociétés, pas vos magouilles de bas étage. »
Ethan offrit un sourire froid.
Il claqua des doigts. Leo sortit une épaisse liasse de documents financiers et les jeta sur la table devant Dominic. « À partir de huit heures ce matin, Montgomery Holdings a acquis la dette principale de Sterling Holdings auprès de la Chicago Bank. Ça m’a coûté une somme exorbitante, mais j’ai considéré que ça en valait la peine.
— C’est impossible ! Mon père ne permettrait jamais. — Votre père, l’interrompit Ethan, est actuellement dans une réunion très tendue avec des auditeurs fédéraux, suite à une dénonciation anonyme concernant une évasion fiscale offshore. Je possède votre dette, Dominic.
Ce qui signifie que je possède vos actifs, et donc les trois contrats que vous veniez d’utiliser comme levier. »
Les avocats de Dominic reculaient déjà vers la porte. Ethan se tourna vers Arthur. « Montgomery Holdings rachète officiellement Harrison et Bennet.
Nous injectons cinquante millions de dollars de capital. Les trois projets se poursuivront sous ma bannière, et Elena Adams sera promue architecte principale en chef sur les trois. »
Elena porta les mains à sa bouche. Dominic semblait complètement détruit.
« Vous ne pouvez pas faire ça », murmura-t-il. « Je viens de le faire, répondit froidement Ethan. Leo, escorte monsieur Sterling de mon immeuble. S’il remet un jour les pieds sur une propriété de Montgomery Holdings, brise-lui les deux jambes.
»
Leo attrapa Dominic par le col et le traîna hors de la pièce. Ethan se tourna vers Elena, son masque dur retombant pour révéler une chaleur intense. « Je crois que vous avez des plans à examiner, architecte en chef. »
Arthur quitta la pièce en courant presque, laissant Elena seule avec Ethan.
Il s’assit au bout de la table, dans le fauteuil que Dominic avait occupé, et désigna la chaise à côté de lui. « Pourquoi avez-vous fait ça ? murmura-t-elle. Vous ne me connaissez pas.
Vous m’avez sauvé la vie au centre commercial. Racheter mon cabinet, racheter la dette de Sterling Holdings… c’est une guerre. Vous avez déclenché une guerre pour une étrangère. — Je ne mène pas de guerre que je n’ai pas déjà gagnée, Elena.
Et vous avez l’impression erronée que c’est un acte de charité. »
Il fit glisser une tablette cryptée sur la table. Sur l’écran s’affichaient ses propres plans numériques privés, son plan pour le projet de revitalisation du South Side. « Comment avez-vous obtenu ça ?
— J’ai un service informatique très compétent. Samedi soir, j’ai demandé une vérification complète de vos antécédents. Au cours de cette recherche, j’ai trouvé une piste documentaire profondément enfouie. Il y a trois ans, Dominic Sterling a déposé un brevet pour un système de support structurel écologique révolutionnaire.
Il l’a utilisé pour garantir son poste, il a remporté des prix, il a gagné des millions. — Ma thèse de fin d’études, souffla Elena, les yeux embués. Il l’a volée pendant que je dormais. Il m’a dit que si j’essayais de la revendiquer, les avocats de son père détruiraient ma vie.
— Je vous crois. »
La certitude absolue dans sa voix était un poids physique. Une larme s’échappa. Ethan tendit la main, son pouce attrapant doucement l’alarme.
Son contact était d’une tendresse choquante. « Je n’ai pas racheté ce cabinet pour sauver une demoiselle en détresse, murmura-t-il. J’ai racheté ce cabinet parce que vous êtes un génie de votre génération, et votre talent était étouffé par un parasite. Montgomery Holdings a besoin des meilleurs esprits.
Vous allez construire mon nouveau siège social au bord de la rivière. Vous allez signer de votre nom le projet du South Side. Et vous allez me regarder réduire en cendre l’héritage des Sterling. »
Au cours des trois semaines suivantes, Elena apprit ce qui se passe lorsqu’un homme comme Ethan Montgomery promet de réduire un empire en cendre.
La dénonciation anonyme était un dossier lourdement documenté, remis au FBI. Des agents fédéraux perquisitionnèrent la Sterling Tower. Le père de Dominic fut inculpé de vingt-deux chefs d’accusation. Dominic fut accusé de vol de propriété intellectuelle grave.
Parce que Montgomery Holdings possédait la dette des Sterling, Ethan saisit tous les biens personnels de Dominic. Le penthouse fut saisi, les comptes gelés, les voitures remorquées. En moins d’un mois, l’héritier arrogant fut réduit à dormir sur le canapé d’un ami, portant un bracelet électronique en attendant son procès fédéral. Six mois plus tard, la salle de bal de l’hôtel Peninsula étincelait sous les lustres pour le gala annuel d’architecture de Chicago.
Elena était méconnaissable, dans une superbe robe en soie verte. À son bras pendait le sac Bottega Veneta qu’Ethan lui avait offert le jour où elle avait officiellement signé les nouveaux plans. Elle venait d’accepter le prix Vanguard, son nom gravé sur le trophée de cristal, son héritage légitime restauré. Elle sentit une main chaude se poser dans le creux de son dos.
Elle s’y adossa. Ethan se tenait à côté d’elle, une vision dévastatrice dans un smoking bleu nuit. Il la regardait avec une fierté profonde. « Vous êtes à couper le souffle, architecte en chef, murmura-t-il.
— Merci, chuchota-t-elle. Pour tout. »
Il déposa un baiser sur sa tempe. « Nous n’avons même pas encore commencé les travaux, Elena.
Ce n’est que la fondation. »
