La première chose qu’Amelia Carter fit en tant que future épouse de Lorenzo Duca fut de presque l’étrangler. Pas volontairement. C’était une distinction importante, surtout quand l’homme dont elle avait enroulé la cravate autour du cou était l’un des parrains de la mafia les plus redoutés de Chicago. Un instant, elle traversait le hall en marbre du domaine Duca, s’efforçant de ressembler à une femme qui avait sa place ici.
L’instant d’après, son talon s’accrocha au bord d’un tapis coûteux. Sa valise roula plus loin, son corps bascula en avant, et la chose la plus proche que sa main trouva fut la cravate noire de Lorenzo Duca. Elle la saisit fermement. Lorenzo fut tiré brusquement en avant.
Amelia s’écrasa contre sa poitrine, une paume pressée contre sa chemise blanche, l’autre serrant toujours sa cravate comme si elle avait traversé trois États dans le seul but de l’assassiner avec de la soie italienne. Le hall devint silencieux. Deux femmes élégantes près de l’entrée cessèrent de chuchoter. L’un des gardes détourna le regard, non par peur, mais parce qu’il essayait de ne pas rire.
Amelia leva lentement les yeux. Elle put enfin bien voir l’homme qu’elle était venue épouser. Lorenzo Duca était grand. Pas simplement grand, mais d’une manière qui rendait l’immense manoir autour de lui un peu moins impressionnant.
Ses yeux sombres et froids fixaient le nœud toujours enroulé autour de sa cravate. Elle le relâcha immédiatement. « Oh. » Ce fut tout ce qu’elle réussit à dire.
Lorenzo ne dit rien. Amelia tenta de reculer avec dignité, mais la dignité avait apparemment manqué le vol. Son talon glissa de nouveau. Lorenzo la rattrapa par la taille avant qu’elle ne touche le sol.
Et soudain, Amelia Carter se retrouva pressée contre l’homme dont les femmes chuchotaient depuis des années. Cette fois, le silence était différent. Lorenzo le sentit aussi. Son expression ne changea pas, mais quelque chose derrière ses yeux bougea.
Il connaissait ce qui venait habituellement après : le regard fixe, l’incertitude, ce petit changement sur le visage d’une femme quand la curiosité devenait autre chose. Il avait déjà vu ça. Il y avait une raison pour laquelle Lorenzo Duca se tenait là avec un empire, un manoir, assez d’argent pour acheter la moitié de la rue, et aucune épouse. Une raison pour laquelle certaines femmes baissaient la voix quand son nom était mentionné.
Et il y avait très certainement une raison pour laquelle Lorenzo s’était promis qu’il en avait fini avec les épouses. Pourtant, il tenait l’épouse numéro sept, Amelia Carter, ronde, magnifique, rouge d’embarras, et le regardant avec la bouche légèrement ouverte. Il attendait la peur, la gêne, quelque chose. Au lieu de cela, Amelia baissa les yeux vers son bras autour de sa taille, puis le regarda de nouveau.
« Est-ce que j’ai droit à trois chutes avant que vous me renvoyiez chez moi ? Ou c’était la limite ? »
Marco émit un son étouffé derrière eux. Les yeux de Lorenzo se tournèrent vers lui.
Marco devint soudainement fasciné par le plafond. Le visage d’Amelia vira au rouge. « Désolé. C’est une blague nerveuse.
»
Lorenzo la regarda. « Vous êtes nerveuse. »
Amelia jeta un coup d’œil au sol en marbre, aux hommes armés, aux lustres qui valaient probablement plus que la maison de son enfance. Puis enfin à l’énorme parrain de la mafia qui la tenait toujours debout.
Il la relâcha avec précaution. Amelia redressa sa robe bordeaux et ramassa ce qui restait de sa dignité, ou du moins essaya. Sa valise avait roulé à plusieurs mètres et reposait maintenant près de l’une des femmes à l’entrée. La femme blonde la regarda, puis regarda Lorenzo.
Il y avait de l’amusement dans son expression, mais aussi autre chose que le jugea Amelia immédiatement : le jugement. Amelia connaissait ce regard. Elle en avait vu des variations dans des restaurants, lors de mariages, dans des boutiques, aux côtés d’hommes qui pensaient qu’une femme ronde devrait être reconnaissante de recevoir de l’attention. Mais cette fois, la femme ne la regardait pas seulement, elle.
Elle regardait aussi Lorenzo. Et cela intéressa Amelia. Car quelque part entre l’acceptation de cet arrangement ridicule et son arrivée au manoir, elle avait appris qu’il existait deux versions de Lorenzo Duca. Celle dont les hommes parlaient, et celle dont les femmes chuchotaient.
La première était un homme dangereux, puissant, froid, dont les ennemis avaient la fâcheuse habitude de disparaître. La seconde était évoquée bien plus discrètement, généralement après un verre de vin, parfois suivie de rires, et impliquait toujours un seul mot : la taille. Amelia n’avait pas posé de questions. Elle avait appris il y a des années que les commérages cruels en disaient souvent plus sur la personne qui les racontait que sur celle dont on parlait.
Elle était donc venue, contre toute logique, contre l’avertissement d’une femme qu’elle avait appelée trois jours plus tôt, contre la petite voix dans sa tête qui se demandait pourquoi un homme comme Lorenzo Duca avait besoin qu’une étrangère accepte de devenir son épouse. Et maintenant, à moins d’un mètre de lui, Amelia comprit une chose. Quoi qu’il se soit passé avant elle, Lorenzo s’attendait à ce que cela se reproduise. Pas de la peur, pas du désespoir, mais de l’attente.
La certitude tranquille d’un homme qui attendait déjà que quelqu’un parte. Et cela la dérangeait plus que toutes les rumeurs. Lorenzo ajusta la cravate qu’elle avait failli utiliser pour mettre fin à la lignée des Duca. « Votre voyage a été confortable ?
»
C’était froid, formel, maîtrisé. Comme si quelques secondes plus tôt elle n’avait pas été suspendue à son cou. Amelia hocha la tête. « En grande partie.
»
« En grande partie ? »
« Le chauffeur a freiné brusquement. »
De derrière Lorenzo vint la voix calme de Marco. « Vous lui avez demandé de s’arrêter deux fois parce que vous pensiez avoir vu une boulangerie.
»
Amelia se retourna lentement. Le visage de Marco resta parfaitement impassible. Elle plissa les yeux. « L’une d’elles était une boulangerie.
»
Lorenzo regarda Marco. Marco regarda Lorenzo. Puis quelque chose de presque impossible se produisit. Le coin de la bouche de Lorenzo Duca bougea, à peine.
Amelia le pointa du doigt avant de se raviser. « Vous avez souri. »
L’expression disparut. « Non.
»
« Vous avez souri. »
« Je n’ai pas souri. »
Amelia regarda Marco pour confirmation. Marco, apparemment attaché à la poursuite de son emploi, regarda droit devant lui.
« Lâche », marmonna Amelia. Cette fois, Lorenzo dut détourner le regard. Les deux femmes près de l’entrée le remarquèrent. Marco aussi.
Amelia aussi. Mais peut-être que Lorenzo le remarqua plus que tout le monde, car cela faisait très longtemps qu’une femme ne s’était pas tenue si près de lui, sachant exactement qui il était, et s’inquiétant plus de s’embarrasser que de lui échapper. Cela aurait dû le rendre curieux. Au lieu de cela, cela le rendit prudent.
L’espoir était une erreur qui coûtait cher. Lorenzo Duca l’avait déjà payée. Il n’avait aucune intention de payer à nouveau. Il tendit la main vers la valise d’Amelia.
Amelia tendit la main en même temps. Leurs mains se rencontrèrent sur la poignée. Elle se figea. Lorenzo se figea.
Pendant un étrange instant, leurs regards se croisèrent. Puis Amelia retira sa main. « Très bien, portez-la. »
Lorenzo souleva la valise facilement.
Amelia regarda. Ses sourcils se haussèrent. Lorenzo le remarqua, et juste comme ça, la petite trace de chaleur disparut de son visage. Amelia vit son expression changer mais ne comprit pas pourquoi.
Pas encore. Elle le suivit simplement vers l’escalier, inconsciente que les deux femmes derrière elle avaient repris leur chuchotement. L’une d’elles regarda Amelia monter les marches, puis murmura doucement : « Elle ne tiendra pas. »
L’autre sourit.
« Aucune ne tient. »
Amelia continua à marcher. Peut-être qu’elle n’entendit pas. Peut-être que si.
Lorenzo ne se retourna pas pour le savoir, parce qu’il avait déjà décidé comment cette histoire se terminerait. Amelia resterait assez longtemps pour devenir curieuse, assez curieuse pour poser des questions, et finalement elle découvrirait ce qu’elle croyait avoir besoin de savoir. Puis, comme toutes les femmes avant elle, elle partirait. Ce que Lorenzo ne savait pas, c’est qu’Amelia n’était pas arrivée ignorante.
Elle en avait assez entendu. Assez pour savoir qu’il y avait un secret. Assez pour savoir que des femmes l’avaient rejeté à cause de cela. Assez pour savoir que le mot « taille » suivait son nom comme une ombre.
Mais il y avait une chose que personne n’avait réussi à lui dire : pourquoi un homme assez puissant pour faire peur à toute une ville semblait presque terrifié chaque fois qu’une femme s’approchait trop près. Elles montèrent le grand escalier de marbre, Amelia marchant avec beaucoup plus de prudence qu’à son entrée dans le domaine. Ce tapis avait déjà essayé de la tuer. Elle ne donnerait pas la même opportunité aux marches.
Au palier supérieur, Lorenzo jeta un coup d’œil en arrière. Amelia relâcha immédiatement la prise mortelle qu’elle avait sur la rampe. Son sourcil se leva. Cet irritant presque sourire réapparut.
Elle fit semblant de ne pas le remarquer. Lui aussi. Le couloir au-delà était immense, bordé de peintures sombres, de hautes fenêtres, de meubles coûteux qui semblaient n’avoir servi à personne depuis des années. Tout était impeccable.
Trop impeccable. Pas de manteau sur une chaise, pas de livres laissés ouverts, pas de photos de famille éparpillées. Aucune trace de vie. Au bout du couloir, Lorenzo ouvrit une paire de portes.
La chambre au-delà fit s’arrêter Amelia. L’appeler une chambre semblait insultant. Il y avait un coin salon, une cheminée, un dressing, d’énormes fenêtres donnant sur les jardins, et une salle de bain assez grande pour nécessiter son propre code postal. Lorenzo posa la valise près de la penderie.
Puis il fit quelque chose qu’Amelia n’avait pas prévu. Il recula vers l’embrasure de la porte. Il n’entra pas plus loin dans la pièce, n’inspecta pas ses affaires, ne se comporta pas comme si le domaine lui donnait la propriété de tout ce qui s’y trouvait. Au lieu de cela, il resta sur le seuil et plaça une petite clé en laiton dans sa paume.
Une seule. La sienne. Les règles étaient simples. Le personnel frapperait, Marco frapperait, Lorenzo frapperait.
Si Amelia fermait cette porte à clé, personne n’entrerait. Pas même lui. Pendant plusieurs secondes, Amelia oublia l’immense pièce. Son attention resta sur la clé.
Il y avait eu un autre homme, autrefois. Ethan Cole. Un homme qui avait lentement transformé l’accès en un droit acquis. Au début, posséder une clé de son appartement avait semblé romantique.
Plus tard, il était devenu normal pour lui d’entrer sans prévenir, de vérifier ce qu’elle achetait, de regarder ses messages, de demander où elle était allée, de demander pourquoi certaines portes étaient fermées. L’intimité était devenue un secret. Le secret était devenu de la culpabilité. Et la culpabilité était devenue quelque chose qu’Amelia était censée prouver qu’elle n’avait pas.
Maintenant, l’homme que la moitié de Chicago craignait donnait à Amelia la possibilité de l’enfermer dehors. Cette ironie ne lui échappa pas. Elle le remercia doucement. Lorenzo l’étudia un instant, clairement conscient que sa réaction était plus grande que le geste ne le méritait.
Mais il ne posa pas de questions. Il partit simplement. Amelia resta seule, la clé dans la paume. Peut-être que Lorenzo considérait cela comme rien.
Pour Amelia, ce n’était pas rien du tout. Elle défit ses bagages lentement. Une valise. Quatre-vingt-dix jours.
C’était l’arrangement. Pas un mariage, pas encore. Trois mois pour décider si deux parfaits inconnus pouvaient se tolérer assez longtemps pour envisager le mariage. C’était absurde, démodé, et tout à fait le genre de plan qu’une grand-mère extrêmement riche pouvait organiser sans se sentir gênée.
Amelia avait presque jeté la lettre originale. Puis des avocats l’avaient contactée. Des documents de vérification d’antécédents avaient suivi. Et enfin, Rosa Duca elle-même.
Nonna Rosa avait expliqué que son petit-fils avait besoin d’une femme avec du bon sens, de la patience, et assez de cran pour survivre à la famille Duca. Amelia avait demandé ce qui n’allait pas exactement avec Lorenzo. La vieille femme avait principalement blâmé sa personnalité. Amelia avait ri.
Apparemment, c’est à ce moment-là que Nonna décida qu’elle l’aimait bien. Ce n’est que plus tard qu’Amelia découvrit exactement qui était Lorenzo Duca. À ce moment-là, la curiosité avait pris le dessus. L’accord n’avait fait qu’empirer les choses.
Aucune pénalité si elle partait. Aucune obligation. Sa propre chambre. Ses propres choix.
Pour un parrain de la mafia supposément autoritaire, l’arrangement de Lorenzo semblait conçu pour donner à la femme toutes les issues de secours possibles. Cette contradiction fascinait Amelia. Les rumeurs la fascinaient encore plus. Certaines concernaient ses affaires.
D’autres concernaient la violence. Et d’autres étaient décidément plus personnelles. Mais les rumeurs seules ne suffisaient pas à l’arrêter. Amelia savait mieux que quiconque ce qui se passait lorsque des étrangers commençaient à décider de la vérité sur le corps de quelqu’un.
Alors elle avait fait ses valises. Pris l’avion. Été arrivée au domaine. Puis tenté d’assassiner le marié avec de la soie italienne.
Un excellent début. Le dîner mit Amelia face à la véritable dirigeante du domaine Duca, et ce n’était pas Lorenzo. Rosa Duca avait soixante-dix-neuf ans, mesurait à peine un mètre cinquante, était élégamment vêtue de noir et complètement indifférente au fait que son petit-fils pouvait terrifier des hommes adultes en entrant dans une pièce. Lorenzo était assis à côté d’Amelia.
Marco restait à proximité avec la même expression qu’il semblait porter partout. Amelia commençait à se demander si Marco dormait réellement ou s’il se tenait simplement dans un coin sombre jusqu’au matin. Nonna ne perdit pas de temps pour mentionner l’entrée d’Amelia. Apparemment, Marco avait déjà rapporté l’incident de la cravate.
Traître. Rosa trouva cela très amusant. Lorenzo, non. La vieille femme observa calmement que si Amelia avait vraiment eu l’intention de tuer son petit-fils, elle aurait eu besoin de quelque chose de considérablement plus solide qu’une cravate.
Amelia rit dans sa serviette. Lorenzo avait l’air de reconsidérer l’idée d’avoir une famille. Pendant plusieurs minutes, le dîner devint étonnamment facile. Puis Nonna demanda si Amelia avait entendu les histoires.
L’ambiance changea immédiatement. Lorenzo devint immobile. Amelia savait exactement de quelles histoires il s’agissait. Elle reconnut en avoir assez entendu.
Assez pour savoir que les gens riches avaient apparemment encore plus de temps pour les commérages que les gens ordinaires. L’expression de Lorenzo se durcit. Avant que le moment ne puisse devenir plus lourd, le coude d’Amelia heurta la cuillère à côté de son assiette. Elle tomba.
Amelia essaya de l’arrêter avec sa chaussure, ce qui eut pour résultat d’envoyer la cuillère sous la chaise de Lorenzo. Silence. Amelia baissa les yeux. Parfait.
Elle garderait la dignité après une conversation sur des rumeurs intimes en envoyant des couverts sous les jambes de son futur mari d’un coup de pied. Marco tourna la tête. Une de ses épaules bougea. L’homme riait.
Amelia le savait. Lorenzo ramassa la cuillère et la posa calmement à côté de son assiette. Nonna Rosa les regarda tous les deux et sourit. Ce sourire inquiéta Amelia.
La vieille femme ressemblait à quelqu’un dont les plans se déroulaient exactement comme prévu. Plus tard dans la soirée, Lorenzo trouva Amelia debout près des hautes fenêtres donnant sur les jardins. Il ne perdit pas de temps. « Vous pouvez partir ce soir.
Une voiture vous emmènera où vous voulez. Rien de ce qui est promis dans l’accord ne vous sera retiré. »
L’offre n’était pas menaçante. Elle était presque trop généreuse.
Amelia l’étudia plus attentivement. Lorenzo ne la testait pas. Il s’attendait sincèrement à ce qu’elle parte. Les rumeurs l’avaient convaincu que rester exigeait du courage.
Amelia n’était pas d’accord. Elle ne connaissait pas assez bien Lorenzo pour décider s’il méritait la peur, l’affection, ou quoi que ce soit entre les deux. C’était tout l’intérêt d’être là. Si elle finissait par partir, elle avait l’intention de partir à cause de quelque chose que Lorenzo avait réellement fait.
Pas parce que des étrangers chuchotaient et s’attendaient à ce qu’elle emprunte leur jugement. Pour une fois, Lorenzo n’avait rien à dire. Amelia le laissa planté là, puis elle prit le mauvais couloir. Trois pas plus tard, elle revint.
Lorenzo indiqua silencieusement le bon couloir. Amelia fit semblant d’avoir simplement vérifié quelque chose. Il fit semblant de la croire. Et après qu’elle eut finalement disparu, Lorenzo Duca rit doucement pour lui-même.
Malheureusement, le sens de l’orientation d’Amelia ne s’améliora pas après minuit. Elle descendit chercher de l’eau et se retrouva d’une manière ou d’une autre dans une partie du domaine qu’elle n’avait jamais vue. Les longs couloirs se ressemblaient dans l’obscurité. Finalement, elle ouvrit ce qu’elle pensait être la bibliothèque.
Ce n’était pas le cas, du moins pas la bibliothèque publique. Cette pièce appartenait à Lorenzo. Elle le sut immédiatement. Son bureau dominait un côté.
Des livres remplissaient des étagères sombres. Des photographies montraient un Lorenzo plus jeune aux côtés de Nonna, de Marco, et de plusieurs hommes à l’air sévère. Amelia soupçonna qu’il n’avait jamais passé un après-midi paisible à nourrir les canards. Elle aurait dû partir.
Elle en avait l’intention. Puis elle remarqua un tiroir légèrement ouvert. À l’intérieur, du velours. La curiosité fut plus rapide que le bon sens.
Amelia s’approcha. Six petites boîtes reposaient à l’intérieur. Elle ouvrit la première. Une bague en diamant.
Puis la deuxième. Une autre, différente. La troisième. Une autre.
Six bagues. Six boîtes. Et soudain, la blague cessa d’être drôle. Ce n’était pas des commérages.
C’était la preuve de six moments où Lorenzo avait cru que quelque chose pourrait réellement fonctionner. Six fois où il avait choisi une bague. Six fois où elle était revenue. Amelia referma lentement l’une des boîtes.
Puis une voix vint de derrière elle. « Lorenzo. »
Elle se retourna. Il se tenait dans l’embrasure de la porte sans sa veste.
Sa chemise blanche était légèrement ouverte au col. Ses yeux étaient fixés sur la bague dans la main d’Amelia. Il n’était pas en colère. Ça aurait été plus facile.
Pour la première fois depuis l’arrivée d’Amelia, Lorenzo Duca ressemblait à un homme surpris près d’une vieille blessure. Et Amelia souhaita soudain n’avoir jamais ouvert ce tiroir. Lorenzo ferma le tiroir lui-même. Un mouvement silencieux, et les six bagues disparurent.
Amelia essaya d’expliquer qu’elle s’était perdue. Ce qui, malheureusement, était tout à fait crédible à ce stade. Elle admit qu’elle n’aurait pas dû l’ouvrir. Lorenzo ne discuta pas.
Il lui dit simplement où se trouvait sa chambre et la raccompagna. Aucune accusation. Aucune colère. Aucune question.
Son silence fit plus que la colère n’aurait pu le faire. Quand Amelia ferma sa porte de chambre à clé cette nuit-là, elle resta longtemps debout. Une main sur la clé, pensant à six boîtes de velours reposant dans un tiroir sombre. Pendant les jours suivants, Lorenzo devint exceptionnellement poli.
C’est ainsi qu’Amelia sut qu’il l’évitait. Il apparaissait toujours aux repas, demandait toujours si elle avait besoin d’un transport, s’assurait toujours que tout ce qu’elle demandait apparaissait presque immédiatement. Mais la petite chaleur qui avait commencé à naître entre eux avait disparu. Lorenzo avait érigé un mur.
Et Amelia en savait assez pour ne pas l’attaquer directement. Alors elle observa. Le domaine Duca fonctionnait étrangement. Des véhicules arrivaient tard dans la nuit.
Des hommes entraient dans des bureaux et baissaient la voix. Des gardes armés apparaissaient là où des familles ordinaires auraient placé des lampes décoratives. Des portes se fermaient parfois quand Amelia s’approchait. Personne n’avait besoin d’expliquer la profession de Lorenzo.
Pourtant, à côté du redoutable parrain de la mafia, une autre version de Lorenzo continuait d’apparaître quand personne ne semblait s’attendre à ce qu’Amelia regarde. Un matin, elle le trouva en train de réparer le bracelet de Nonna Rosa. Le fermoir était minuscule. Les mains de Lorenzo ne l’étaient pas.
Pourtant, il travaillait patiemment, manipulant le métal délicat avec une précision étonnante, tandis que Nonna critiquait tout, de sa respiration à sa technique. La vieille femme inspecta son travail fini comme si Lorenzo avait postulé pour un emploi, puis donna une approbation réticente. Lorenzo avait l’air offensé. Amelia rit.
Pendant une seconde, son mur se fissura. Puis il y eut le garde blessé. L’homme revint au domaine à peine capable de marcher, les côtes si endommagées que même respirer faisait mal. Lorenzo aurait facilement pu ordonner à quelqu’un d’autre de l’aider.
Il ne le fit pas. Amelia le regarda soulever l’homme lui-même. Ses bras énormes, ses mains dont les gens chuchotaient, devinrent presque incroyablement prudents. Aucun mouvement brusque.
Aucune pression inutile. Une force complètement sous contrôle. Un autre après-midi, Marco amena sa fille de cinq ans. La petite fille courut droit vers Lorenzo.
Sans hésitation, l’imposant parrain de la mafia s’accroupit pour qu’elle n’ait pas à se tordre le cou. Elle lui présenta un dessin. Une grande figure carrée avec des bras, des jambes et quelque chose qui ressemblait à des sourcils en colère. Lorenzo l’étudia sérieusement.
« C’est un cheval ? »
L’enfant le corrigea. « C’est Lorenzo. »
Marco semblait horrifié.
Amelia faillit tomber du canapé en riant. Lorenzo, cependant, hocha la tête solennellement comme si la ressemblance était indéniable. Plus tard dans la soirée, Amelia remarqua le dessin fièrement exposé sur son bureau. C’est à ce moment-là qu’elle réalisa qu’elle commençait à remarquer beaucoup trop de choses sur Lorenzo Duca.
Lorenzo le remarqua aussi. Amelia ne se cachait pas sous des vêtements informes. Elle mangeait ce qu’elle voulait. Appréciait le dessert.
Riait fort. Occupait l’espace sans s’excuser constamment d’exister. Du moins jusqu’à ce que des étrangers entrent en scène. Lors d’un déjeuner de charité, la famille Duca se rassembla pour des photographies.
Sans réfléchir, Amelia se dirigea vers l’arrière. La main de Lorenzo la rattrapa par-derrière. Il trouva la sienne et la tira vers l’avant jusqu’à ce qu’elle se tienne à côté de lui. Il n’offrit aucune explication.
La photographie fut prise. Des heures plus tard, une femme plus âgée complimenta la robe bordeaux ajustée d’Amelia, puis ajouta à quel point elle était courageuse de porter quelque chose comme ça. Un compliment juste assez aiguisé pour couper. Amelia sourit poliment.
Des années d’expérience rendaient la réponse automatique, mais Lorenzo vit la lueur sous-jacente. Quelques instants plus tard, sa main se posa légèrement au creux de son dos. Il guida Amelia au loin. Pas de confrontation.
Pas de spectacle. Il la retira simplement de la portée de la femme. Malheureusement, Lorenzo marcha avec une telle confiance qu’il les mena accidentellement directement à côté d’un placard à manteaux au lieu de retourner vers la salle de bal. Amelia découvrit que le puissant Lorenzo Duca pouvait apparemment intimider une salle entière tout en étant complètement perdu dans son propre hôtel.
La réalisation la ravit. Lorenzo vit l’amusement venir et l’avertit d’un seul regard. Amelia ne dit rien. Elle n’en avait pas besoin.
Son visage en disait assez. Et malgré lui, Lorenzo sourit. Trois matins plus tard, un autre petit désastre survint. Amelia tendit la main sur la table du petit-déjeuner pour prendre de la confiture de fraise.
Sa manche accrocha un verre d’eau. Il se renversa. Lorenzo l’attrapa sans détourner les yeux de son journal. Amelia se figea.
« Non. Non. Marco. Non.
»
Apparemment, cela s’était déjà produit. Plus d’une fois. Amelia découvrit que Lorenzo avait discrètement sauvé huit objets de la destruction depuis son arrivée. Le huitième avait été un moulin à poivre.
Amelia ne se souvenait même pas de l’avoir fait tomber. C’était peut-être la partie la plus insultante. Lorenzo était devenu si efficace pour sauver les choses autour d’elle qu’elle n’était pas toujours consciente qu’il y avait eu une crise. Nonna trouva l’indignation d’Amelia hystérique.
Marco essaya sans succès de rester professionnel. Même Lorenzo avait l’air satisfait de lui. Pendant quelques minutes, la salle du petit-déjeuner sembla presque ordinaire. Chaleureuse.
Facile. Puis Nonna mentionna le mariage. L’atmosphère changea. L’amusement de Lorenzo disparut.
Amelia remarqua que le mariage n’était pas simplement une possibilité future dans cette maison. C’était un cimetière. Personne ne s’en approchait sans se souvenir de ce qui avait déjà été enterré. Ce soir-là, Bianca Romano arriva.
Amelia reconnut son visage avant de connaître son nom. L’une des femmes du hall. Belle, impeccable, et bien trop familière avec Lorenzo. Le regard de Bianca parcourut lentement Amelia.
Observant sa robe. Sa silhouette. Puis Lorenzo. Il y avait quelque chose de complice dans l’expression de la femme.
Quelque chose qu’Amelia détesta immédiatement. Le dîner resta civil. Techniquement, Bianca n’insulta pas Amelia ouvertement. Les femmes comme Bianca en avaient rarement besoin.
Chaque question portait une pointe supplémentaire. Amelia s’adaptait-elle au domaine ? Le style de vie de Lorenzo était-il écrasant ? L’avait-elle trouvé difficile ?
Cette petite hésitation avant certains mots disait tout à Amelia. Plus tard, près du dessert, Amelia entendit la compagne de Bianca chuchoter qu’elle devrait simplement attendre qu’Amelia découvre la vérité. Puis des rires étouffés suivirent. Amelia envisagea de réagir.
Au lieu de cela, elle prit un cannoli, puis un autre, et mangea les deux en regardant Bianca droit dans les yeux. De l’autre côté de la pièce, Lorenzo vit tout. Bianca aussi. Cela importait peu.
Quand Amelia retourna au côté de Lorenzo, il jeta un coup d’œil aux deux desserts, puis à elle. Il y avait de l’amusement dans ses yeux. Mais quand son regard se tourna vers Bianca, l’amusement mourut. Ce qui le remplaça n’était pas de l’affection ni même de la colère.
Cela ressemblait à quelque chose de plus ancien. De plus abîmé. Amelia se souvint des bagues. Et soudain, elle sut que l’une de ces boîtes avait probablement appartenu un jour à Bianca Romano.
La confirmation vint plus tard, pas délibérément. Amelia était redescendue pour un livre oublié quand des voix dérivèrent du bureau de Lorenzo. Marco et Lorenzo. Elle aurait dû continuer à marcher.
Au lieu de cela, une phrase l’arrêta. Marco croyait qu’Amelia était différente. Lorenzo, non. Sa réponse portait la certitude lasse de quelqu’un qui avait vu l’espoir se transformer en humiliation trop de fois.
Pour lui, les femmes semblaient toujours différentes au début. Finalement, elles partaient. Puis vinrent les mots qui firent passer la curiosité d’Amelia à la vitesse supérieure. Quand elle apprendrait la vérité, Lorenzo était certain qu’elle partirait aussi.
Amelia resta immobile dans le couloir sombre. Elle connaissait déjà les rumeurs. Elle connaissait les bagues. Elle soupçonnait Bianca d’avoir été l’une des femmes.
Alors, qu’est-ce que Lorenzo croyait exactement qui restait caché ? Et pourquoi le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago semblait-il presque résigné à perdre Amelia à cause de quelque chose qu’elle n’avait même pas encore découvert ? Amelia ne le confronta pas. Au lieu de cela, elle resta.
C’était devenu son propre défi. Les jours se transformèrent en semaines. Sans que ni l’un ni l’autre ne le crée intentionnellement, une routine se forma. Chaque matin, des pâtisseries à la fraise apparaissaient à côté du café d’Amelia.
Au début, elle n’y fit pas attention. Puis elle remarqua que Lorenzo n’y touchait jamais. Alors Amelia changea de tactique. Un matin, elle choisit délibérément le chocolat.
Le lendemain, il y avait soudain deux fois plus de pâtisseries au chocolat. Lorenzo était assis derrière son journal, feignant l’innocence. Nonna Rosa le remarqua. Bien sûr qu’elle le fit.
Cette femme pouvait probablement détecter la romance depuis un autre continent. Amelia revint à la fraise le lendemain matin juste pour le tester. Le journal de Lorenzo s’abaissa d’un centimètre. Pris.
Aucun des deux ne le reconnut. Nonna avait l’air prête à crier. La vieille femme avait déjà commencé à discuter des fleurs de mariage, malgré le fait que Lorenzo insistait à plusieurs reprises sur le fait qu’il n’y aurait peut-être pas de mariage. Rosa n’était pas inquiète.
« Si Amelia partait », annonça-t-elle, « les fleurs pourraient simplement être réutilisées aux funérailles de Lorenzo, car sa personnalité redeviendrait intolérable. »
Amelia faillit s’étouffer avec son café. Marco trouva soudain quelque chose d’intéressant de l’autre côté de la pièce. Lorenzo avait l’air de regretter profondément d’être né dans la famille Duca.
Le rire qui suivit remplit la salle du petit-déjeuner. Et Lorenzo devint étrangement silencieux, car le domaine Duca n’avait pas résonné comme ça depuis des années. La présence d’Amelia se répandait partout. Ses livres apparaissaient à côté des chaises.
Une paire de chaussures se retrouvait sous une table. Des fleurs apparaissaient dans des pièces inutilisées. Nonna restait en bas plus longtemps. Marco s’attardait parfois au lieu de disparaître après les affaires.
Il y avait des tasses, des rires, de petites traces de quelqu’un qui vivait réellement. Le domaine silencieux de Lorenzo devenait un foyer. Et cela le terrifiait plus qu’Amelia ne le comprenait. Car une fois qu’un homme s’habituait à la chaleur, la perdre pouvait devenir insupportable.
Amelia commença à reconnaître un autre schéma aussi. Chaque fois qu’il se rapprochait physiquement, Lorenzo se retirait. Un contact désinvolte sur son bras le rendait prudent. Leurs doigts se frôlant sur une table faisaient se tendre ses épaules.
Si Amelia s’asseyait trop près, il devenait soudainement intéressé par quelque chose de l’autre côté de la pièce. Au début, une vieille insécurité murmura que peut-être Lorenzo n’était tout simplement pas attiré par elle. Puis elle commença à remarquer ses yeux. La façon dont il la suivait quand il pensait qu’elle ne regardait pas.
Le soir où elle entra pour le dîner vêtue d’une robe bleu marine ajustée, Lorenzo perdit complètement le fil de ce que Marco expliquait. Pendant une seconde seulement. Mais Amelia le vit. Marco le vit.
Et Nonna Rosa nota probablement la date pour référence future. L’attirance n’était pas le problème. C’était autre chose. Lorenzo n’avait pas peur d’Amelia.
Il semblait avoir peur de ce qui pourrait arriver s’il s’autorisait à la désirer. Et cela rendait le mystère non résolu qui l’entourait encore plus intrigant. Deux semaines plus tard, Lorenzo devait inspecter l’un des projets de construction légitime de la famille Duca près de la rivière. Amelia l’accompagna.
Il insista sur le fait que ce serait ennuyeux. Amelia avait commencé à apprendre que lorsque Lorenzo décrivait quelque chose comme ennuyeux, cela signifiait généralement qu’il préférait qu’elle reste en sécurité quelque part ailleurs. Elle porta des chaussures pratiques et envisagea en privé de faire une annonce officielle qu’elle n’était pas tombée une seule fois ce matin-là. Marco regarda l’heure.
Il n’était même pas onze heures. Amelia décida que son jugement silencieux était inutile. Puis tout changea. Un craquement métallique violent déchira le site.
Les ouvriers crièrent. Une partie d’une structure de soutien temporaire se déplaça. L’acier et le bois s’effondrèrent. La poussière explosa dans l’air.
La confusion envahit tout le site. Puis quelqu’un cria qu’un ouvrier était coincé sous une lourde poutre. Des hommes se précipitèrent. Un essaya de la soulever.
Puis deux. Puis trois. Rien. Lorenzo était déjà en mouvement.
Sa veste heurta le sol, puis sa montre. Il retroussa ses manches une fois et se dirigea vers la structure effondrée. Amelia n’avait jamais vu cette version de lui. Pas le parrain de la mafia sur mesure.
Pas l’homme émotionnellement gardé au petit-déjeuner. Pas le fiancé réticent attendant constamment le rejet. Juste Lorenzo. Un homme très grand voyant quelqu’un de coincé et sachant qu’il possédait la force d’aider.
Il se positionna sous la poutre. Ses épaules se bloquèrent. Les muscles se tendirent sous sa chemise blanche. La poutre bougea à peine.
Puis encore. Plus haut. Assez. L’ouvrier blessé fut tiré hors de danger.
Lorenzo continua à supporter le poids jusqu’à ce que tout le monde soit hors de la zone de danger. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il la relâcha. La poutre s’écrasa. La poussière tourbillonna autour de lui.
Amelia resta complètement immobile. Pendant des semaines, elle avait entendu les gens obsédés par le corps de Lorenzo. Sa taille. Sa carrure.
Ses mains. Sa force. Ce mot ridicule chuchoté. La taille.
Mais Amelia vit quelque chose dont aucune de ces personnes ne semblait intéressée à discuter. Ce que cette taille pouvait faire. Pas ce qu’elle pouvait effrayer. Pas ce qu’elle pouvait écraser.
Ce qu’elle pouvait sauver. Puis les pleurs d’un enfant se firent entendre. La petite fille de l’ouvrier blessé était à proximité, terrifiée, essayant d’atteindre son père. Lorenzo se tourna vers elle.
Et l’énorme homme qui venait de déplacer quelque chose que trois ouvriers n’avaient pas pu soulever s’agenouilla lentement. Il n’attrapa pas l’enfant. Ne la submergea pas. Il tendit simplement une main et attendit.
Finalement, les doigts de la petite fille s’enroulèrent autour de l’un des siens. Ses pleurs se calmèrent. Amelia regarda le contraste. La main immense.
Les petits doigts. L’homme effrayant devenant quelqu’un en qui un enfant avait confiance en quelques secondes. Quelque chose changea en elle. Tout le monde continuait de regarder Lorenzo Duca et d’imaginer ce que ses mains pouvaient détruire.
Amelia avait passé des semaines à découvrir ce qu’elles protégeaient. Un bracelet cassé. Un garde blessé. Une petite fille.
Des verres qui tombaient. Et plus de fois qu’elle ne voulait l’admettre, elle-même. Peut-être que le monde s’était posé la mauvaise question sur Lorenzo Duca depuis le début. Puis Lorenzo leva les yeux.
Leurs regards se croisèrent. Amelia ne réalisa pas à quel point elle le fixait intensément. Mais Lorenzo le vit. Et il interpréta tout de travers.
La douceur disparut de son expression. Il se leva, se détourna, et au moment où ils retournèrent au domaine, le mur était de retour. Le dîner se passa tranquillement. Plus tard, Amelia le trouva seule dans la cuisine.
Elle était fatiguée de le voir se retirer chaque fois qu’elle le regardait trop longtemps. Elle avait l’intention de le confronter calmement. Malheureusement, son coude manqua complètement l’îlot de cuisine. Une seconde, Amelia tentait de s’appuyer nonchalamment contre le comptoir.
La suivante, il n’y avait plus rien sous elle. Lorenzo traversa la distance avant qu’elle ne puisse tomber. Ses bras la rattrapèrent de nouveau. Amelia se retrouva pressée contre sa poitrine.
Pendant une seconde humiliante, elle ferma les yeux et envisagea de simplement rester là pour toujours plutôt que de reconnaître ce qui s’était passé. Puis elle l’entendit. Un rire. Bas.
Retenu. Amelia ouvrit les yeux. Lorenzo Duca riait. Pas un sourire.
Pas un rictus. Il riait vraiment. Le son semblait étrange dans cette cuisine contrôlée et silencieuse. Presque comme si Lorenzo lui-même ne l’avait pas entendu souvent.
L’embarras d’Amelia disparut. Puis Marco apparut dans l’embrasure de la porte. Il s’arrêta. Vit Lorenzo rire.
Vit Amelia dans ses bras. Et recula doucement. Homme intelligent. Le moment n’en devint que plus absurde.
Lorenzo rit plus fort. Amelia se joignit à lui. Et puis ils réalisèrent tous les deux qu’il la tenait toujours. L’humour s’estompa.
Ses mains reposaient autour de sa taille. Ses paumes contre sa poitrine. Exactement comme l’après-midi de son arrivée. Mais il y avait une différence importante.
Cette fois, Amelia n’était pas tombée dans cette proximité par hasard. Et aucun d’eux ne voulait bouger. Le regard de Lorenzo tomba brièvement sur sa bouche. La respiration d’Amelia ralentit.
Il se pencha plus près. Puis s’arrêta. Cette dernière distance resta intacte. Et Amelia comprit soudain.
Il attendait. Peu importe à quel point Lorenzo voulait quelque chose, il ne supposerait pas que cela lui appartenait. La réalisation l’affecta plus profondément que n’importe quelle flirtation pratiquée n’aurait pu le faire. Elle commença à lever son visage vers le sien.
Puis Nonna Rosa apparut. La vieille femme évalua la scène : Amelia dans les bras de Lorenzo, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre. Et elle se retira immédiatement. Quelques instants plus tard, sa voix résonna dans le couloir, avertissant Marco de ne pas entrer dans la cuisine, car apparemment des progrès étaient enfin en cours.
Amelia souhaita que le sol en marbre s’ouvre sous elle. Lorenzo ferma les yeux. Puis Amelia rit. Le presque-baiser était revenu.
Et était devenu en quelque sorte encore plus intime à cause de cela. Quand Lorenzo la relâcha finalement, ses doigts s’attardèrent sur sa taille. Juste un instant. Amelia le remarqua.
Lui aussi. Aucun des deux ne le mentionna. Le lendemain matin, Lorenzo quitta le domaine tôt. Amelia descendit en s’attendant à des pâtisseries et à un autre petit-déjeuner rempli de l’ingérence de Nonna.
Au lieu de cela, une enveloppe blanche reposait à côté de son assiette. Pas de timbre. Pas d’adresse de retour. Seulement son nom.
Amelia Carter. L’air autour sembla mauvais. Elle l’ouvrit. Plusieurs photographies glissèrent sur la table.
Des femmes. Différentes femmes. Toutes à côté de Lorenzo. L’estomac d’Amelia se noua.
Une photographie montrait Bianca Romano. Au dos, quatre mots écrits à l’encre noire. « Demandez pourquoi elle est vraiment partie. »
Une autre photographie glissa en dessous.
Une autre femme. Une autre date. Un autre message. « Vous ne le connaissez pas.
»
Amelia fixa les photographies. Mais ce n’était pas le message qui l’effrayait le plus. C’était le domaine Duca. Des gardes armés contrôlaient les portes.
Des caméras surveillaient les lieux. Le personnel connaissait chaque visiteur. Pourtant, quelqu’un avait réussi à mettre cette enveloppe directement à côté de l’assiette du petit-déjeuner d’Amelia. Cela signifiait que quelqu’un voulait l’effrayer et s’était approché assez près pour prouver qu’il pouvait l’atteindre à l’intérieur même de la maison de Lorenzo Duca.
Et soudain, le mystère entourant ces six fiançailles ratées ne ressembla plus à des commérages. Il ressemblait à un avertissement. Amelia Carter fixa les photographies jusqu’à ce que le café à côté d’elle devienne froid. Six femmes.
Six visages différents. Six moments différents dans la vie de Lorenzo Duca que quelqu’un avait soigneusement collectés et livrés directement au cœur de son domaine supposément impénétrable. Mais la tension d’Amelia revenait sans cesse à Bianca Romano. L’élégante brune du dîner.
La femme qui avait regardé Amelia avec ce petit sourire tranquille, comme si elle savait déjà comment cette histoire se terminerait. « Demandez pourquoi elle est vraiment partie. »
Marco entra dans la salle du petit-déjeuner moins de cinq minutes plus tard. Un regard sur le visage d’Amelia lui dit que quelque chose n’allait pas.
Puis il vit les photographies. Son expression changea, pas de façon spectaculaire. Marco Bellini était apparemment incapable d’expressions faciales spectaculaires. Mais quelque chose s’aiguisa derrière ses yeux.
En quelques minutes, le domaine changea. Des gardes apparurent. Les enregistrements de sécurité furent révisés. Le personnel fut discrètement interrogé.
Les portes furent vérifiées. La chaleur facile qu’Amelia avait commencé à associer au manoir disparut sous quelque chose de plus froid. La machine Duca s’était réveillée. Et quand Lorenzo revint, elle devint carrément glaciale.
Il entra dans la salle du petit-déjeuner, portant toujours le costume sombre de la réunion qu’il avait eue ce matin-là. Marco lui tendit l’enveloppe. Lorenzo examina les photographies sans parler. Il atteignit la photo de Bianca et s’arrêta.
Une seule seconde. Amelia le vit. Une crispation de la mâchoire. Une immobilité dans ses épaules.
Une vieille blessure. La voilà de nouveau. Lorenzo ordonna que tout le système de sécurité du domaine soit examiné à partir de minuit. Pas de cri.
Pas de menace. Il n’en avait besoin d’aucun des deux. Les hommes se mirent en mouvement dès qu’il parla. En quelques secondes, seuls Amelia et Lorenzo restèrent.
Les photographies gisaient entre eux. Et Amelia comprit immédiatement. Il n’était pas principalement inquiet pour l’enveloppe. Il attendait sa réaction.
Il attendait les questions. Il attendait ce qui venait toujours ensuite. Alors Amelia posa la seule question qu’il n’attendait clairement pas. « Qui que ce soit qui l’ait envoyée, comment est-elle entrée ?
»
Lorenzo la regarda. Ce n’était pas ce qu’il attendait. Amelia ne mentionna pas Bianca. Ne mentionna pas les femmes.
Ne mentionna pas les rumeurs. Pas encore. Elle voulait que la menace soit traitée en premier. Car les fiançailles ratées de quelqu’un il y a des années étaient moins importantes que le fait que quelqu’un venait de démontrer qu’il pouvait entrer dans le domaine sans être remarqué.
Et étrangement, cela semblait déstabiliser Lorenzo plus qu’une accusation ne l’aurait fait. Il s’était préparé au jugement. Amelia lui avait donné du pragmatisme. L’enquête prit la majeure partie de la matinée.
Aucun garde n’avait vu d’intrus. Aucune caméra extérieure ne montrait quelqu’un entrer. Rien ne manquait. Il n’y avait pas eu d’effraction.
Finalement, Marco trouva la réponse. L’enveloppe n’était pas venue de l’extérieur. Elle était arrivée à l’intérieur d’une livraison de fleurs fraîches commandée pour la salle du petit-déjeuner. Quelqu’un avait payé un employé fleuriste pour la glisser sous l’emballage.
Simple. Bon marché. Efficace. Personne n’avait pénétré le domaine Duca.
Mais quelqu’un avait suffisamment bien compris les routines de Lorenzo pour savoir exactement quelle livraison atteindrait Amelia. C’était presque pire. Lorenzo voulut que les fleurs soient toutes enlevées. Amelia s’y opposa.
Les fleurs n’avaient rien fait de mal. Marco la regarda fixement. Lorenzo la regarda fixement. Amelia regarda entre eux.
Elle était apparemment devenue la seule personne à Chicago prête à défendre des hortensias innocents contre le crime organisé. Les fleurs restèrent. L’humeur de Lorenzo ne s’améliora pas. Amelia attendit le soir, puis alla le chercher.
Elle trouva Lorenzo dans son bureau, debout à côté du même tiroir où elle avait découvert les bagues. Cette fois, il était ouvert. Six boîtes de velours étaient exposées. Il en tenait une dans la main.
Celle de Bianca. Amelia le sut sans demander. Il y avait quelque chose de différent chez Lorenzo dans cette pièce. Le parrain de la mafia disparaissait légèrement.
Ce qui restait était simplement un homme fixant la preuve qu’il avait un jour été assez stupide pour faire confiance à quelqu’un. Amelia entra. Lorenzo l’entendit. Sa main se referma sur la boîte à bague.
Et voilà de nouveau cette retraite instinctive. Il s’attendait à ce qu’Amelia mentionne les photographies. S’attendait à ce qu’elle demande des détails. S’attendait à la curiosité malsaine qu’il avait rencontrée auparavant.
Au lieu de cela, Amelia demanda doucement si Bianca avait été la numéro trois. Les yeux de Lorenzo se levèrent. Son silence répondit. L’estomac d’Amelia se noua.
Quelque chose chez Bianca avait toujours semblé trop personnel. Maintenant, elle savait pourquoi. L’histoire vint lentement. Principalement par narration plutôt que par explication, car Lorenzo Duca n’était pas un homme qui avait appris à discuter confortablement de l’humiliation.
Bianca Romano avait été différente des deux premières. Du moins, Lorenzo l’avait cru. Elle était restée plus longtemps. Il avait posé plus de questions.
L’avait fait croire que sa réputation n’avait pas d’importance. Et finalement, Lorenzo lui avait assez fait confiance pour révéler le seul sujet qu’il évitait avec tout le monde. La raison privée derrière les chuchotements. La chose à propos de son corps.
Les gens l’avaient exagérée jusqu’à ce qu’elle devienne presque mythique. Certaines rumeurs étaient absurdes. D’autres avaient commencé avec la vérité. Lorenzo était exceptionnellement grand.
Pas simplement grand. Pas simplement large. Et des années plus tôt, il avait admis à Bianca que l’idée d’intimité l’effrayait bien plus que quiconque ne le réalisait. Non pas parce qu’il craignait de perdre le contrôle, mais parce qu’il craignait de blesser ou de submerger une femme qu’il aimait.
Bianca l’avait rassuré. Les fiançailles avaient pris fin peu de temps après. En quelques semaines, les détails que Lorenzo avait confiés à une seule personne en privé étaient répétés lors de dîners. Dans des salons privés.
Par des familles qui souriaient respectueusement chaque fois qu’il entrait. Les détails changeaient à chaque fois. Ils grossissaient. Ils devenaient des blagues.
Des avertissements. Des histoires. Des femmes qui n’avaient jamais été seules avec Lorenzo commencèrent à parler de lui comme s’il était une créature impossible plutôt qu’un homme. L’épouse numéro quatre savait déjà avant même que Lorenzo ne la rencontre.
La numéro cinq aussi. À la numéro six, Lorenzo ne savait plus si une femme qui le regardait le voyait lui, ou se souvenait de quelque chose que quelqu’un avait chuchoté. Finalement, il arrêta d’essayer. C’était la partie qu’Amelia n’avait pas comprise.
Les six bagues n’étaient pas de grandes romances. C’était six fois où Lorenzo avait laissé l’espoir entrer dans une pièce pour ensuite voir les commérages entrer derrière. Et Lorenzo était devenu fatigué. Si fatigué qu’au moment où Amelia arriva, il s’était déjà préparé à son départ.
Amelia écouta sans interrompre. Elle ne rit pas. Ne le regarda pas étrangement. Ne demanda pas de détails.
Cela sembla affecter Lorenzo le plus. Car il s’était préparé à une réaction. Et Amelia ne lui donna aucune de celles qu’il craignait. Au lieu de cela, elle avait l’air en colère.
Pas contre lui. Pour lui. Lorenzo le remarqua et interpréta immédiatement de travers. Il commença à expliquer qu’elle avait encore le temps de partir.
Bien sûr qu’il le fit. Amelia faillit perdre patience. Cet homme pouvait gérer des hommes armés, des entreprises et tout un empire criminel. Mais donnez-lui une femme émotionnellement compliquée, et son premier instinct était apparemment d’organiser un transport.
Elle l’arrêta. Pas en criant. Avec une question. « Voulez-vous vraiment que je parte ?
»
Lorenzo resta silencieux. Amelia attendit. Rien. Voilà sa réponse.
Elle s’approcha. Pendant des mois, les gens avaient décidé que le corps d’Amelia la rendait difficile à aimer. Ethan avait été particulièrement doué pour cela. Il n’avait jamais eu besoin de la traiter de laide.
Cela aurait été trop évident. Au lieu de cela, il avait offert des suggestions. Des portions plus petites. Des robes différentes.
De meilleurs angles sur les photos. Un peu plus d’exercice. Peut-être perdre un peu de poids avant les photos de fiançailles. Peut-être attendre avant d’annoncer quoi que ce soit publiquement.
Peut-être venir moins. Amelia avait passé près de deux ans à être aimée sous condition. Elle le voulait tant qu’elle restait un projet. Et la partie la plus cruelle était qu’il avait déguisé chaque insulte en préoccupation.
Au moment où Amelia l’avait finalement quitté, elle avait appris quelque chose d’important. Les gens pouvaient vous faire honte sans jamais élever la voix. Lorenzo resta complètement immobile pendant qu’elle lui racontait cela. Car soudain, il comprit.
Amelia savait exactement ce que l’on ressentait quand quelqu’un regardait votre corps et décidait que c’était une preuve contre votre valeur. Leurs blessures étaient différentes. Mais le langage avait été le même. Trop.
On avait dit à Lorenzo qu’il était trop. On avait dit à Amelia qu’elle était trop. Trop grande. Trop visible.
Trop difficile. Trop gênante. Et quelque part en chemin, tous deux avaient commencé à croire que l’amour exigeait de rétrécir. Amelia regarda Lorenzo et réalisa à quel point c’était absurde.
Peut-être qu’aucun d’eux n’avait jamais été trop. Peut-être qu’ils avaient simplement passé trop de temps avec des gens capables de donner trop peu. Cela fit mouche. L’expression de Lorenzo changea.
Pas de façon spectaculaire. Mais Amelia vit toutes les blagues qu’il avait ignorées. Toute l’humiliation qu’il avait avalée. Toutes les fois où il s’était tenu tranquillement pendant que les gens discutaient de quelque chose de privé, parce que le reconnaître n’aurait fait qu’alimenter les commérages.
Pour une fois, Lorenzo n’avait aucune armure prête. La distance entre eux devint très petite. Amelia s’approcha. Lorenzo ne recula pas.
Elle leva une main et la posa sur sa poitrine. Exactement au même endroit qu’elle avait touché le jour de son arrivée. Seulement cette fois, elle ne tombait pas. Il n’y avait pas de tapis.
Pas de valise qui roulait. Pas de femmes horrifiées qui regardaient. Juste Amelia et Lorenzo. Sa respiration changea sous sa paume.
Elle leva lentement son autre main vers son visage. Lorenzo resta immobile. Il la voulait. C’était évident maintenant.
Mais tout comme dans la cuisine, il refusa de faire le dernier pas. Amelia faillit sourire. Bien sûr. Le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago avait apparemment besoin d’une autorisation écrite avant d’embrasser sa propre future épouse.
Alors Amelia lui donna la permission sans paperasse. Elle combla la distance elle-même. Leur premier baiser n’avait rien à voir avec les rumeurs entourant Lorenzo. Rien de submergeant.
Rien d’effrayant. C’était prudent. Lent. Presque assez retenu pour donner envie à Amelia de rire.
Lorenzo l’embrassa comme si un mauvais mouvement pouvait la faire changer d’avis. Puis les doigts d’Amelia se resserrèrent légèrement dans sa chemise. Et quelque chose en lui se détendit finalement. Pas complètement.
Mais assez. Quand ils se séparèrent, Lorenzo la regarda avec une expression qu’Amelia n’avait jamais vue auparavant. De l’espoir. Pas de la confiance.
De l’espoir. Et d’une manière ou d’une autre, cela l’effraya plus que tout. Car maintenant, elle avait quelque chose qu’elle pouvait blesser. Le lendemain matin, Lorenzo se réveilla plus tôt que d’habitude.
Pour la première fois depuis des semaines, il ne redoutait pas le petit-déjeuner. Cela aurait dû l’avertir. Car Amelia n’était pas là. Au début, rien ne semblait inhabituel.
Peut-être dormait-elle. Puis neuf heures arrivèrent. Pas d’Amelia. La pâtisserie à côté de son assiette resta intacte.
Dix minutes plus tard, Marco entra. Et le monde entier changea. Il tenait le téléphone d’Amelia. Trouvé près de la porte de service est.
Lorenzo le fixa. Aucune expression. Aucun mouvement. Rien.
Marco connaissait ce regard. C’était celui qui apparaissait généralement juste avant que la vie de quelqu’un d’autre ne devienne extrêmement compliquée. Lorenzo monta. La chambre d’Amelia était vide.
Sa valise était restée. Ses vêtements étaient restés. Son passeport était resté. Le lit avait été fait.
Aucun signe de lutte. Puis il vit l’enveloppe sur l’oreiller. Une phrase. « Venez seul si vous la voulez en retour.
»
Pendant plusieurs secondes, Lorenzo ne respira pas. Six femmes avaient quitté Lorenzo Duca. Et chaque fois, il était resté là et les avait laissées partir. Mais Amelia Carter n’était pas partie.
Quelqu’un venait de la prendre. Et celui qui l’avait fait venait de commettre une erreur catastrophique. Il croyait que la plus grande faiblesse de Lorenzo était sa taille. Ils étaient sur le point de découvrir que c’était Amelia.
Amelia se réveilla avec un mal de tête, la bouche sèche, et absolument aucune idée de l’endroit où elle se trouvait. La dernière chose dont elle se souvenait était de marcher dans le jardin après le petit-déjeuner. Un membre du personnel lui avait dit qu’une livraison était arrivée. Puis plus rien.
Maintenant, elle était assise dans un bureau abandonné donnant sur ce qui semblait être un vieil entrepôt. Ses poignets étaient liés devant elle. Pas assez serré pour couper la circulation. Juste assez pour rendre l’évasion difficile.
Amelia testa la chaise. Solide. Elle regarda vers la porte. Verrouillée.
Merveilleux. Elle avait survécu aux escaliers du manoir pendant des semaines pour être vaincue par quelqu’un utilisant du chloroforme et une chaise. Humiliant. Des pas s’approchèrent à l’extérieur.
Amelia cessa de bouger. La porte s’ouvrit. Et soudain, la dernière personne qu’elle s’attendait à voir entra. Ethan Cole.
Pendant une seconde, Amelia le fixa simplement. Le temps l’avait légèrement changé. Meilleur costume. Montre plus chère.
Même visage. Même charme soigneusement étudié. Mêmes yeux qui semblaient toujours mesurer à quel point quelqu’un pourrait devenir utile. Le voir ne fit pas regretter Amelia.
Cela glaça quelque chose en elle. Car Ethan n’aurait pas dû savoir où elle était. Il n’aurait rien dû savoir sur Lorenzo. Et il n’aurait certainement pas dû posséder le genre d’hommes capables de retirer quelqu’un du domaine Duca.
Ce qui signifiait que son ancienne vie venait d’entrer en collision avec sa nouvelle d’une manière qu’elle n’avait jamais comprise. La vérité vint progressivement. La relation d’Ethan avec Amelia n’avait jamais été entièrement accidentelle. Son père, Daniel Carter, avait passé des années à travailler comme consultant financier.
Amelia savait que son travail impliquait des clients fortunés. Elle n’avait jamais su que certains de ses clients étaient liés à des hommes opérant bien en dehors de la loi. Avant la mort de Daniel, il avait copié des dossiers financiers. Des sociétés écrans.
Des comptes offshore. Des pots-de-vin. De l’argent circulant entre des entreprises qui n’auraient jamais dû se connaître. Des preuves.
Et Ethan croyait qu’Amelia en avait hérité l’accès. Des années plus tôt, il avait essayé de l’obtenir discrètement. Sortir avec Amelia avait facilité l’approche. Le mariage l’aurait rendu encore plus facile.
Mais Amelia était partie avant qu’il ne réussisse. À l’époque, elle avait cru qu’elle échappait à un fiancé autoritaire. Elle n’avait jamais imaginé qu’elle détruisait aussi une partie d’un montage financier. Maintenant, Lorenzo Duca était impliqué.
Et cela changeait tout. Si Lorenzo trouvait ces dossiers, des organisations rivales pourraient s’effondrer. Des alliés politiques pourraient être exposés. Des millions pourraient disparaître.
Des hommes pourraient aller en prison. Amelia comprit soudain pourquoi Ethan était revenu. Pas l’amour. Pas la jalousie.
La peur. Elle possédait quelque chose sans le savoir. Et il en avait besoin avant que Lorenzo ne découvre ce que c’était. Le vieil Ethan apparut rapidement.
Pas le criminel. L’homme. Celui qui savait exactement où vivaient les insécurités d’Amelia. Il lui rappela que Lorenzo avait été rejeté à plusieurs reprises.
Que des femmes bien plus appropriées pour son monde étaient parties. Amelia devrait se demander pourquoi un homme comme Lorenzo était soudainement prêt à la garder. C’était familier. Du poison livré poliment.
Ethan avait toujours été bon à ça. Autrefois, Amelia l’aurait peut-être avalé. Maintenant, elle avait presque pitié de lui. Car Ethan croyait toujours qu’elle était la femme qui l’avait quitté.
Elle ne l’était pas. Vivre avec Lorenzo avait changé quelque chose. Pas son corps. Sa perspective.
Lorenzo ne l’avait jamais cachée. N’avait jamais corrigé sa façon de manger. N’avait jamais suggéré de changer ce qu’elle portait. Ne l’avait jamais déplacée derrière quelqu’un d’autre sur une photo.
N’avait jamais traité le fait d’être vu à ses côtés comme une générosité. Ethan avait passé des années à essayer de rendre Amelia plus petite pour qu’il puisse se sentir plus grand. Lorenzo, un homme physiquement plus grand que presque tout le monde autour de lui, n’avait jamais exigé une seule fois qu’Amelia rétrécisse. Et soudain, les vieilles ruses d’Ethan semblaient pathétiques.
Amelia n’eut pas besoin de le lui dire. Son visage le fit. Il vit la différence. Cela le mit en colère.
Bien. Pendant ce temps, Lorenzo avait déjà enfreint la seule instruction qu’on lui avait donnée. « Venez seul. » Il le ferait.
Techniquement, c’était le mot important. Marco avait fixé la note pendant plusieurs secondes avant de regarder Lorenzo. Aucun des deux hommes n’avait besoin de discuter de la question de savoir si Lorenzo allait réellement quelque part sans soutien. L’organisation Duca se mobilisa discrètement.
Des voitures se déplacèrent. Des téléphones s’allumèrent. Des caméras furent fouillées. Des enregistrements de circulation examinés.
Le véhicule utilisé près de la porte fut trouvé en moins d’une heure. De là, un autre. Puis un autre. Dans l’après-midi, Marco avait une adresse.
Un entrepôt. Quartier industriel. Détenu par trois sociétés écrans. L’une de ces sociétés était liée à Ethan Cole.
Lorenzo reconnut le nom. Amelia l’avait mentionné une seule fois. C’était suffisant. Quelque chose dans l’expression de Lorenzo fit que Marco cessa de poser des questions.
Le plan était simple. Lorenzo arriverait par l’entrée principale. Seul. Marco et tous les autres interpréteraient le mot « seul » de manière créative.
Amelia entendit les portes de l’entrepôt s’ouvrir en bas. Puis des pas lents. Lourds. Sans hâte.
Ethan regarda vers le couloir. Le cœur d’Amelia se mit à battre la chamade. Elle connaissait ces pas. Lorenzo.
Pour la première fois depuis son réveil, la peur la frappa vraiment. Pas pour elle-même. Pour lui. Car elle savait que Lorenzo viendrait.
C’était le problème. Ethan le savait aussi. Lorenzo entra. Sans veste.
Sans armes visibles. Sans garde. Sans Marco. Juste Lorenzo Duca.
Et pour la première fois depuis qu’Amelia l’avait rencontré, il n’essayait pas de se rendre moins intimidant. Pas de baisse prudente de sa voix. Pas de distance délibérée. Pas de retenue conçue pour rassurer une pièce pleine d’étrangers.
Il traversa l’entrepôt comme s’il possédait chaque ombre à l’intérieur. Les hommes se déplacèrent instinctivement à son passage. C’était la chose que les gens comprenaient mal à propos de Lorenzo. Ils pensaient que sa taille créait son autorité.
Ce n’était pas le cas. Son autorité rendait sa taille pire. Un homme grand pouvait être ignoré. Lorenzo Duca ne le pouvait pas.
Il trouva Amelia à l’étage. Vit les cordes autour de ses poignets. Vit. Et devint complètement immobile.
Amelia avait déjà vu Lorenzo en colère. Du moins, elle le pensait. Elle réalisa maintenant qu’elle n’avait jamais rien vu de tel. La chose dangereuse n’était pas le bruit.
C’était à quel point il devenait calme. Comment tout ce qui était inutile disparaissait de son visage. Ethan le remarqua aussi. Pour la première fois, la confiance de l’ancien fiancé d’Amelia se fissura.
Ethan voulait les dossiers financiers. Lorenzo ne les avait pas. Amelia non plus. C’était l’absurdité.
Des hommes l’avaient kidnappée pour quelque chose dont elle ne connaissait même pas l’existence. Mais Lorenzo ne se souciait pas des dossiers. Pas encore. Il se souciait d’une seule chose.
Sortir Amelia de là. Ethan s’attendait à un levier. Ce qu’il n’avait pas compris, c’est que menacer quelqu’un que Lorenzo aimait ne rendait pas Lorenzo plus facile à contrôler. Cela le rendait plus simple.
Il n’y avait plus de priorités concurrentes. Pas de négociation. Pas de réputation. Pas d’empire.
Juste Amelia. Cela le rendait extrêmement dangereux. Un des hommes d’Ethan s’avança vers Lorenzo. Mauvaise décision.
La confrontation fut rapide. Pas glamour. Pas théâtrale. Un point.
Un corps heurtant un mur. Un autre homme attrapa une arme. Un coup de feu retentit quelque part en bas. Puis un autre.
La tête d’Ethan se tourna brusquement vers le son. La confusion se répandit sur son visage. Car des hommes criaient en bas. Pas ces hommes.
Marco. Les hommes de Marco étaient déjà à l’intérieur. Ethan avait dit à Lorenzo de venir seul. Il avait omis de préciser que vingt hommes lourdement armés ne pouvaient pas arriver séparément.
Marco considérerait plus tard cela comme une faille dans la formulation d’Ethan. Pour le moment, personne ne riait. Ethan attrapa Amelia. C’était sa dernière erreur.
Il la tira de la chaise et la plaqua contre lui. Lorenzo s’arrêta. Amelia vit quelque chose sur son visage. Pas de la peur pour lui-même.
De la peur pour elle. Et d’une manière ou d’une autre, cela donna du courage à Amelia. Ethan l’avait toujours sous-estimée, même quand ils étaient ensemble. Il pensait qu’Amelia évitait la confrontation parce qu’elle était faible.
Il n’avait jamais compris que la gentillesse et la faiblesse n’étaient pas la même chose. Amelia écrasa violemment son talon sur son pied. Ethan jura. Sa prise se desserra.
Amelia se dégagea en se tordant. Malheureusement, son évasion contenait toute la grâce que l’univers lui avait apparemment allouée. Son pied heurta la chaise. Elle trébucha.
Lorenzo bougea. Un bras attrapa Amelia avant qu’elle ne touche le sol. L’autre s’occupa d’Ethan. En quelques secondes, c’était fini.
Ethan était à terre. Les hommes de Marco inondèrent la pièce. Amelia se tenait dans les bras de Lorenzo. Respirant fort.
Tremblante. Vivante. Lorenzo l’examina immédiatement. Visage.
Mains. Poignets. Pas de sang. Pas de blessure évidente.
Puis son regard revint sur ses yeux. Et Amelia vit quelque chose de déchirant. Il attendait de nouveau. Il attendait la peur.
Parce qu’elle venait de voir le Lorenzo dont tout le monde chuchotait. Pas l’homme qui réparait des bijoux. Pas l’homme qui achetait des pâtisseries. Pas l’homme qui riait dans la cuisine.
L’autre Lorenzo. Celui que les ennemis connaissaient. Celui capable de violence quand la violence franchissait sa porte. Lorenzo relâcha légèrement sa prise.
Comme pour lui donner de l’espace pour s’éloigner. Amelia le vit. Et quelque chose en elle se brisa. Elle s’avança vers lui à la place.
Vite. Trop vite. Sa chaussure heurta de nouveau le pied de la chaise. Lorenzo la rattrapa avant qu’elle ne tombe.
Pendant plusieurs secondes, il y eut un silence. Amelia regarda la chaise. Puis lui. Puis elle commença à rire.
Non pas parce que quelque chose était drôle, mais parce qu’elle était épuisée. Terrifiée. Soulagée. Et apparemment incapable d’avoir une réunion dramatique sans que des meubles ne s’en mêlent.
Lorenzo la regarda fixement. Puis un rire lui échappa aussi. Marco entra juste à temps pour voir le parrain de la mafia le plus redouté de Chicago tenant sa fiancée kidnappée tandis que tous deux riaient d’une chaise. Marco décida qu’il en avait assez vu pour une journée.
Il se détourna. Les dossiers financiers furent finalement trouvés. Daniel Carter avait caché les informations d’accès parmi les documents d’héritage d’Amelia. Les gens de Lorenzo sécurisèrent tout.
L’opération d’Ethan s’effondra rapidement après cela. Mais rien de tout cela n’importait à Lorenzo autant que de ramener Amelia à la maison. Il resta près d’elle pendant tout le trajet. Ne la touchant pas constamment.
Juste là. Une chaleur à côté d’elle. Un mur entre Amelia et le monde. Elle s’endormit contre son épaule avant qu’il n’atteigne le domaine.
Et Lorenzo ne bougea pas pendant le reste du voyage. Le lendemain matin, Amelia s’attendait à de la tendresse. Peut-être un petit-déjeuner. Peut-être Nonna l’écrasant dans une étreinte.
Peut-être Lorenzo admettant enfin qu’il avait failli perdre la tête. Au lieu de cela, elle trouva un passeport sur la table. À côté, un billet d’avion. Et des documents donnant à Amelia accès à un compte privé contenant assez d’argent pour recommencer presque n’importe où dans le monde.
Amelia regarda fixement. Puis elle regarda Lorenzo. Il se tenait de l’autre côté de la pièce. Calme.
Maîtrisé. Exaspérant. L’arrangement de quatre-vingt-dix jours était terminé. Elle ne lui devait rien.
Pas de fiançailles. Pas de mariage. Pas d’obligation parce qu’il l’avait sauvée. Lorenzo avait décidé qu’elle était complètement libre.
Et Amelia Carter réalisa qu’après tout ce qu’ils avaient survécu, Lorenzo Duca croyait toujours que la fin la plus sûre de leur histoire était de la regarder s’en aller. Amelia ne pleura pas. Pas immédiatement. D’abord, elle se mit en colère.
Très en colère. Parce qu’apparemment le parrain de la mafia le plus puissant de Chicago possédait l’intelligence émotionnelle d’une statue de marbre hors de prix. Pendant des semaines, Amelia était restée. Elle avait écouté.
Lui avait fait confiance. L’avait embrassé. S’était endormie contre lui. Avait été kidnappée à cause de circonstances liées à son propre passé.
Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, Lorenzo avait conclu que ce qu’elle voulait le plus était un billet d’avion. Elle regarda les documents. Puis lui. Lorenzo resta calme.
Parce qu’il croyait sincèrement qu’il faisait la chose honorable. Cela empirera les choses. Il ne voulait pas qu’Amelia l’épouse par gratitude. Ne voulait pas que le sauvetage soit confondu avec une obligation.
Ne voulait pas que la sécurité soit prise pour de l’amour. Si Amelia restait, il avait besoin de savoir qu’elle le choisissait lui. Pas le nom du manoir. Pas l’argent.
Pas la protection. Lui. C’était peut-être la chose la plus aimante que Lorenzo ait jamais faite. Amelia voulait toujours le frapper avec le passeport.
Elle ne le fit pas. Principalement parce que Nonna Rosa entra au moment précis. La vieille femme regarda le billet. Regarda Lorenzo.
Puis regarda Amelia. Un seul coup d’œil suffit apparemment pour tout comprendre. Rosa soupira. Pas doucement.
Le genre de soupir habituellement réservé aux parents qui étaient devenus une déception personnelle. Puis elle partit. Pas de conseil. Pas d’ingérence.
Cela effraya Lorenzo. Bien plus que des cris ne l’auraient fait. Amelia faillit sourire. Presque.
Puis elle suivit Lorenzo dans le hall. L’endroit où cette histoire ridicule avait commencé. Même escalier. Même sol en marbre.
Même tapis dangereux. Amelia le regarda avec méfiance. Ce tapis avait une histoire. Lorenzo s’arrêta au bas de l’escalier.
Amelia se tint en face de lui et demanda combien de femmes étaient parties avant elle. Il n’aima pas la question. Elle attendit quand même. « Six.
»
Le nombre flotta entre eux. Six femmes. Six bagues. Six raisons pour lesquelles Lorenzo avait passé des années à croire que quelque chose devait clocher chez lui.
Amelia secoua la tête. Il avait compté la mauvaise chose. Le départ de six femmes ne prouvait qu’une chose. Six femmes étaient parties.
Rien de plus. Cela ne prouvait pas que Lorenzo était impossible à aimer. Ne prouvait pas qu’il était trop. Ne prouvait pas que quelque chose dans son corps le rendait inapte à la tendresse.
Cela signifiait que ces femmes avaient fait des choix. Et maintenant, Amelia faisait le sien. Elle s’approcha. Lorenzo regarda.
L’espoir commençait à réapparaître. Cette chose dangereuse qu’il essayait sans cesse de tuer avant qu’elle ne puisse le blesser. Amelia lui dit qu’il y avait une différence importante entre elle et les femmes qui l’avaient précédé. Elle était la numéro sept.
Et Amelia Carter n’avait jamais été particulièrement douée pour s’en aller. Surtout en talons. Pendant un moment, Lorenzo la regarda simplement fixement. Puis il rit doucement.
Au début. Et Amelia vit la tension quitter ses épaules. Pas complètement. Mais assez.
Puis Lorenzo fit quelque chose d’inattendu. Il mit la main dans sa poche. Le souffle d’Amelia se coupa. Une boîte de velours apparut.
Pas l’une des six. Celle-ci était neuve. Lorenzo s’agenouilla dans le même hall où Amelia l’avait presque étranglé des semaines plus tôt. En haut de l’escalier, quelque chose bougea.
Amelia regarda. Nonna Rosa. Marco. Tous deux faisant semblant de ne pas regarder.
Amelia décida de les ignorer. Lorenzo ouvrit la boîte. La bague capta la lumière. Belle.
Élégante. Choisie pour elle. Les yeux d’Amelia se remplirent immédiatement. Et parce que l’univers avait le sens de l’humour, elle s’avança trop vite.
Sa chaussure heurta la main de Lorenzo. La boîte à bague s’envola. Elle heurta le sol en marbre et glissa. Tout le monde se figea.
Amelia regarda avec horreur. La bague continua à glisser droit vers les trois centimètres d’espace sous un meuble. Marco bougea son pied. L’arrêta.
Silence. Amelia se couvrit le visage. Bien sûr. Naturellement.
Pourquoi une demande en mariage se comporterait-elle normalement alors qu’absolument rien d’autre dans cette relation ne l’avait fait ? Marco se pencha et récupéra la boîte. Son expression resta professionnelle. Ses yeux, non.
Amelia le pointa du doigt. Il redressa immédiatement son visage. Nonna Rosa n’avait pas une telle discipline. La vieille femme commença à rire.
Lorenzo regarda Amelia. Puis la bague. Puis de nouveau Amelia. Et finalement, il rit aussi.
Amelia les avertit tous d’un seul regard. Cet incident ne serait jamais mentionné au mariage. Nonna Rosa était déjà en train d’écrire mentalement son discours. Une fois le rire estompé, Lorenzo réessaya.
Pas d’arrangement. Pas de quatre-vingt-dix jours. Pas d’obligation familiale. Pas d’accord de protection.
Pas de dette. Seulement une question. Une vraie, cette fois. Est-ce qu’Amelia Carter voulait devenir Amelia Duca ?
Sachant exactement qui était Lorenzo ? Le gentleman. L’homme dangereux. L’homme têtu.
L’homme avec une réputation plus grande que la réalité. L’homme qui croyait encore parfois que le rejet attendait derrière chaque bonne chose. Amelia le regarda et comprit la question plus profonde sous la demande. Est-ce que tout de lui était acceptable ?
Amelia avait passé la moitié de sa vie à se poser la même question. Quelqu’un choisirait-il tout d’elle ? Pas après une perte de poids. Pas après avoir changé.
Pas en privé. Pas à contrecœur. Exactement comme elle était. Et Lorenzo avait répondu à cette question chaque jour sans s’en rendre compte.
Alors Amelia répondit à la sienne. « Oui. »
Pas d’hésitation. Pas de pause dramatique.
Juste oui. Lorenzo glissa la bague à son doigt. Cette fois, elle y resta. Et quelque part derrière eux, Marco retira discrètement le tapis dangereux du hall.
Amelia le remarqua plusieurs heures plus tard. Personne n’admit sa responsabilité. La nouvelle des fiançailles se répandit rapidement. Certaines personnes s’attendirent à ce qu’elles échouent.
Une semaine passa. Amelia resta. Un mois. Toujours là.
Trois mois. La date du mariage fut annoncée. Et les chuchotements commencèrent à changer. Pendant des années, les gens s’étaient demandé ce qui n’allait pas avec Lorenzo Duca.
Maintenant, les gens voulaient savoir ce qu’Amelia Carter avait découvert que six femmes avant elle n’avaient apparemment pas découvert. Amelia ne répondit jamais. Lorenzo non plus. Certaines vérités n’appartenaient pas aux spectateurs.
Au gala de la fondation du manoir, plusieurs mois plus tard, Amelia entra au côté de Lorenzo. Vêtue d’une robe vert émeraude profond qui épousait chaque courbe. Pas de dissimulation. Pas de pas derrière quelqu’un.
Pas d’excuse. Des centaines de personnes remplissaient la salle de bal. Certains reconnurent les anciennes fiancées de Lorenzo. Certains se souvenaient des blagues.
Certains y avaient probablement participé. Amelia sentit le vieil instinct. Celui qui lui disait de se faire plus petite. Puis la main de Lorenzo trouva la sienne.
Il la présenta publiquement. Non pas comme une femme assez chanceuse pour se marier dans la famille Duca. Pas comme quelqu’un qui l’avait sauvé. Pas comme quelqu’un qui l’avait accepté quand d’autres ne l’avaient pas fait.
Il présenta Amelia comme la femme qu’il avait eu la chance de convaincre de l’épouser. Et quelque chose à l’intérieur d’Amelia guérit finalement. Car Ethan avait un jour fait de l’amour public une récompense qu’elle devait mériter. Lorenzo portait sa fierté pour elle ouvertement.
Sans qualification. Sans embarras. Sans lui demander de changer un seul centimètre. De l’autre côté de la pièce, Bianca Romano l’entendit.
Pendant un moment, son expression se durcit. Amelia le vit. Puis cessa de s’en soucier. C’est ce qui la surprit le plus.
Bianca était devenue sans importance. Les six femmes étaient devenues sans importance. Il n’y avait plus de fantômes avec qui rivaliser. Seulement Lorenzo.
Seulement Amelia. Seulement la vie qu’ils avaient choisie. Leur mariage eut lieu au début de l’automne. Nonna Rosa avait promis quelque chose de petit.
Personne ne la crut. Ils avaient raison. Le domaine Duca devint un petit pays pendant trois jours. Des fleurs partout.
De la sécurité partout. Des parents arrivant d’Italie que Lorenzo jurait n’avoir jamais rencontrés. Un gâteau assez grand pour être qualifié d’architecture. Marco passa la majeure partie de la matinée à prévenir les catastrophes avant qu’Amelia ne puisse les créer personnellement.
En fin d’après-midi, tout était prêt. Lorenzo se tenait au bout de l’allée. Pour une fois, le grand Lorenzo Duca avait l’air nerveux. Ses mains restaient immobiles.
Son visage restait maîtrisé. Mais Marco le connaissait. Nonna le connaissait. Et quand les portes s’ouvrirent, Amelia le savait aussi.
Elle apparut au fond. Belle. Plantureuse. Radieuse.
Marchant vers lui. Et soudain, Lorenzo se souvint de chaque femme qui était partie. Pas individuellement. Pas leurs visages.
Juste le sentiment. Des portes qui se ferment. Des bagues qui reviennent. L’espoir qui devient embarras.
Pendant des années, Lorenzo avait pensé que leurs départs prouvaient quelque chose sur lui. Puis Amelia fit un autre pas vers lui. Et un autre. Et un autre.
Le monde entier sembla disparaître. Il ne restait qu’une seule femme. L’épouse numéro sept. Celle qui était arrivée en sachant assez pour être curieuse, était restée assez longtemps pour découvrir la vérité, et avait assez aimé pour rendre tous les vieux chuchotements insignifiants.
Puis la chaussure d’Amelia s’accrocha légèrement sous l’ourlet de sa robe. La salle haleta. Lorenzo bougea instantanément. Amelia se rétablit avant de tomber.
Elle leva les yeux, le vit déjà à mi-chemin de l’allée, et rit. Toute la salle suivit. Lorenzo secoua la tête, mais il souriait. Au lieu de retourner à l’hôtel, il tendit la main.
Amelia la prit. Et ils parcoururent la distance restante ensemble. C’était approprié. Amelia Carter n’avait jamais été particulièrement douée pour marcher vers Lorenzo Duca sans presque tomber.
Et Lorenzo était devenu très doué pour la rattraper. Des mois plus tard, le domaine Duca n’avait plus l’air intact. Les chaussures d’Amelia apparaissaient sous les chaises. Des livres restaient ouverts.
Des tasses de café étaient parfois oubliées. Des fleurs fraîches étaient partout. Plusieurs tables décoratives disparurent mystérieusement après des collisions répétées. Lorenzo affirma que les changements amélioraient la circulation.
Personne ne le crut. Marco tenait un décompte privé des objets que Lorenzo attrapait avant qu’Amelia ne les casse. Amelia découvrit finalement la liste. Elle fut offensée.
Non pas parce que la liste existait, mais parce que le nombre était de quarante-trois. Elle se souvenait peut-être de vingt. Cela semblait injuste. Nonna Rosa considéra tout le mariage comme sa réussite personnelle.
Lorenzo refusa de lui en donner le crédit. Elle le prit quand même. Et lentement, Lorenzo cessa d’attendre qu’Amelia parte. C’était peut-être le plus grand changement.
Il ne regardait plus chaque désaccord comme s’il pouvait devenir un adieu. Ne se raidissait plus chaque fois que quelqu’un mentionnait son passé. Ne traitait plus son corps comme quelque chose nécessitant des étiquettes d’avertissement. Amelia changea aussi.
Elle cessa de disparaître à l’arrière des photos. Cessa de rire des compliments sincères. Cessa de traiter l’affection publique comme quelque chose de temporaire. Aucun d’eux ne devint plus petit.
C’était le but. Lorenzo resta énorme, puissant, dangereux quand il le fallait. Amelia resta ronde, maladroite, chaleureuse, et apparemment toujours en conflit actif avec les meubles coûteux. Ils cessèrent simplement de croire que l’amour exigeait que l’un ou l’autre devienne moins.
Pendant des années, Lorenzo Duca avait cru que le départ de six femmes prouvait qu’il y avait quelque chose en lui qu’aucune femme ne pouvait accepter. Amelia Carter avait passé des années à se demander s’il y avait simplement trop d’elle pour qu’un homme l’aime sans condition. Ils avaient tous les deux tort. Parce que la bonne personne ne mesure pas l’amour à la quantité de vous qu’elle peut tolérer.
Elle vous regarde simplement en entier. Et reste. Six femmes étaient parties de chez Lorenzo Duca.
La septième marcha droit vers lui, faillit trébucher en chemin, et devint la seule épouse dont il aurait jamais besoin.
