Der 1. September 1939 begann für Polen mit einem Schrecken ohne Beispiel. Deutsche Artillerie eröffnete das Feuer, ohne dass eine Kriegserklärung vorausgegangen war. Stukas stießen aus den Wolken herab, ihre Sirenen heulten, während Städte und Dörfer in Flammen aufgingen.
Die Wehrmacht rollte in dichter Formation über die Grenze, Panzerspitzen durchbrachen die Linien, motorisierte Infanterie folgte dicht dahinter. Am 28. September kapitulierte Warschau offiziell. Weniger als zwei Jahre später, am 6.
April 1941, überfiel Nazideutschland Jugoslawien und Griechenland. Unter den vorrückenden Truppen befand sich ein Befehlshaber, der das neue Gesicht der Wehrmacht verkörperte: effizient, diszipliniert und bedingungslos gehorsam. Unter seinem Kommando brannten ganze Dörfer, und tausende Zivilisten wurden in einem Terrorfeldzug über den Balkan hinweg abgeschlachtet. Sein Name war Gustav Fehn.
Geboren am 21. Februar 1892 in Nürnberg im damaligen Deutschen Kaiserreich, fühlte er sich schon früh zum Militär hingezogen, der angesehensten Institution seiner Zeit. Im Juli 1911 trat er im Alter von neunzehn Jahren als Fahnenjunker in den Militärdienst ein. Zwei Jahre später wurde er Offizier.
Europa war noch in Frieden, und für ehrgeizige junge Offiziere bot die Armee sowohl eine Karriere als auch ein Gefühl der Zugehörigkeit. Als der Erste Weltkrieg im Sommer 1914 begann, wurde Fehn an die Westfront geschickt. Das deutsche Heer rückte im Glauben an einen schnellen Sieg durch Belgien und Frankreich vor, doch der Feldzug verwandelte sich bald in einen blutigen Stellungskrieg. Fehn erhielt Beförderungen und Auszeichnungen: beide Klassen des Eisernen Kreuzes, das Verwundetenabzeichen, das Hanseatenkreuz Hamburg und das Friedrich-August-Kreuz.
Er galt als fähiger und loyaler Offizier, einer jener Männer, die die Zerschlagung der alten kaiserlichen Armee überlebten und später das Rückgrat der nächsten Armee bilden sollten. Nach dem Waffenstillstand im November 1918 versank Deutschland im Chaos. Soldaten kehrten in ein Land zurück, das von Revolution und Verzweiflung erschüttert wurde. Wie viele Offiziere, die ihre Waffen nicht niederlegen wollten, schloss sich Fehn einem der Freikorps an, paramilitärischen Verbänden, die in den Trümmern des Nachkriegsdeutschlands gegen Kommunisten und Separatisten kämpften.
Die Freikorps waren gewalttätig und chaotisch, doch für Männer wie Fehn waren sie ein Zufluchtsort, eine Möglichkeit, militärische Disziplin in einer Welt zu bewahren, die sie verloren zu haben schien. Er diente in der Einheit mit dem Namen Deutsche Schutzdivision, die in Berlin und verschiedenen Regionen Deutschlands operierte. 1919 wurde Fehn in die neu aufgebaute Reichswehr übernommen. Die Armee war durch den Versailler Vertrag streng auf 100.
000 Mann begrenzt, doch ihre Offiziere wurden sorgfältig nach Kompetenz und Zuverlässigkeit ausgewählt. Fehn begann eine lange Phase stetigen Dienstes in Einheiten der Infanterie und Kavallerie. Er absolvierte einen Elitelehrgang für Offiziere und erwies sich als fähiger Verwalter und Ausbilder. Die Reichswehr der Zwischenkriegszeit konzentrierte sich auf Modernisierung innerhalb der engen Beschränkungen von Versailles, erprobte mobile Taktiken und neue Technologien, die später zum Kern des Blitzkriegs wurden.
Fehn passte nahtlos in dieses professionelle und offiziell unpolitische Korps. Als Adolf Hitler im Januar 1933 Reichskanzler wurde, wurde Fehn bald zum Major befördert und als Ausbilder an die Infanterieschule in Dresden versetzt. Dort unterrichtete er junge Offiziere in Infanterietaktik und wurde Zeuge der zunehmenden Militarisierung Deutschlands. Die Armee, lange stolz auf ihre Unabhängigkeit von der Politik, war nun an das Naziregime gebunden.
Viele Offiziere begrüßten den Ausbau des Militärs, ignorierten jedoch die Ideologie des Regimes. Als die Armee 1934 einen persönlichen Treueid auf Hitler schwor, fügte sich Fehn wie die meisten seiner Kollegen ohne Protest. Schon 1938 war Fehn in den Rang eines Obersts aufgestiegen. Ein Jahr später übernahm er das Kommando über eines der motorisierten Regimenter, die Deutschlands künftige Eroberungen anführen sollten.
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem Überfall auf Polen. Fehn führte sein Regiment im Feldzug und zeichnete sich als ruhiger und effizienter Befehlshaber aus. Der schnelle Sieg brachte ihm erneut Beförderungen und Auszeichnungen.
Auch während des Westfeldzugs von 1940 führte er seine Einheit durch Frankreich und die Niederlande. Dafür erhielt er das Ritterkreuz des Eisernen Kreuzes, eine der höchsten militärischen Auszeichnungen Nazideutschlands. Kurz nach dem Sieg über Frankreich übernahm Fehn im November 1940 das Kommando über die 5. Panzerdivision, eine der Elitepanzereinheiten.
Im Frühjahr 1941 nahm seine Division am Überfall auf Jugoslawien und Griechenland teil. Diese Feldzüge sicherten Deutschland und seinen Verbündeten den Balkan nur wenige Wochen vor dem Überfall auf die Sowjetunion. Teile von Fehns Division waren auch an der Schlacht um Kreta beteiligt, einem verlustreichen Luftlandeangriff, der die Insel unter deutsche Kontrolle brachte. Seine Berichte zeigten einen Befehlshaber, der sich auf Beweglichkeit und Disziplin statt auf Ruhm konzentrierte.
Seine Vorgesetzten betrachteten ihn als kompetenten Berufsoffizier, einen Mann, der Befehle treu ausführte und seine Formation schlagkräftig hielt. Später in diesem Jahr wurde Fehns Division nach Osten verlegt und der Heeresgruppe Mitte unterstellt. Seine Männer kämpften bei der Offensive gegen Moskau in einem brutalen und zermürbenden Feldzug. Krankheiten, Schlamm und Partisanenangriffe forderten hohe Verluste.
Fehns Führung und seine Bereitschaft, den Nazis zu dienen, brachten ihm am 7. Juli 1942 das Deutsche Kreuz in Gold ein, eine Auszeichnung für persönliche Tapferkeit und wirksame Führung. 1942 wurde er General der Panzertruppe und kommandierte kurzzeitig das 40. Panzerkorps der 1.
Panzerarmee, bevor er in die Führerreserve versetzt wurde, wo ranghohe Offiziere auf neue Verwendungen warteten. Sein nächster Einsatz kam unerwartet. Am 16. November 1942 wurde er nach Nordafrika entsandt, um das Deutsche Afrikakorps zu kommandieren und die zusammenbrechende Front zu halten.
Doch am 15. Januar 1943 wurde er schwer verwundet und nach Deutschland ausgeflogen. Der Nordafrikafeldzug endete kurz darauf in einer totalen Niederlage für Nazideutschland und das faschistische Italien. Nach seiner Genesung kehrte Fehn in den Dienst zurück, gewann jedoch nie wieder die herausragende Stellung, die er einst innehatte.
Im Oktober 1943 wurde er nach Jugoslawien versetzt, wo er Antipartisanenoperationen gegen die Truppen des kommunistischen Partisanenführers Josip Broz Tito leitete. Der Feldzug war erbittert und erbarmungslos. Zivilisten gerieten oft zwischen Vergeltungsmaßnahmen und Guerillakrieg. Fehns Korps war Teil der 2.
Panzerarmee, die die deutsche Kontrolle über eine Region aufrechterhalten sollte, die bereits im Chaos versank. Am 20. Juli 1944, genau am Tag des gescheiterten Attentats auf Hitler, übernahm Fehn das Kommando über das 15. Gebirgsarmeekorps.
Diesen Posten behielt er bis zum Ende des Zweiten Weltkriegs. Seine Truppen führten Rückzugsgefechte, während die Rote Armee aus dem Osten vorrückte und die Partisanen Titos in den Bergen des Balkans stärker wurden. Bis zuletzt befolgte Fehn Befehle und hielt die Disziplin aufrecht, selbst als Deutschland um ihn herum zerfiel. Doch die Realität seiner Führung in diesen letzten Monaten war weitaus düsterer.
Unter Fehns Kommando wurde der Rückzug des 15. Gebirgskorps durch den Balkan von systematischer Gewalt gegen Zivilisten begleitet. Ganze Dörfer gingen bei Strafaktionen in Flammen auf. Tausende Geiseln, Männer, Frauen und Kinder, wurden als Vergeltung für Partisanenangriffe erschossen.
Gegen Gemeinden, denen Unterstützung des Widerstands vorgeworfen wurde, verhängte man Kollektivstrafen. Anstatt die Regeln des Krieges zu wahren, setzte Fehn Hitlers brutale Richtlinien zur sogenannten Bandenbekämpfung durch, Richtlinien, die Zivilisten und Partisanen als ein und dasselbe behandelten. Er verwandelte den deutschen Rückzug vom Balkan in eine Politik der verbrannten Erde, die eine Spur aus Zerstörung, Tod und bleibendem Trauma hinterließ. Im Mai 1945 kam Fehn mit der deutschen Kapitulation in britische Gefangenschaft.
Wie viele andere gefangene Offiziere rechnete er mit Verhören und Internierung, vielleicht sogar mit einem formellen Kriegsverbrecherprozess. Stattdessen lieferten ihn die Briten am 4. Juni 1945 an jugoslawische Partisanen aus, die ihn für die von deutschen Truppen auf dem Balkan begangenen Gräueltaten verantwortlich machten. Es gab keinen formellen Prozess, kein schriftliches Urteil.
Am 5. Juni 1945 wurde Gustav Fehn in Ljubljana von einem Partisanenerschießungskommando zusammen mit anderen ranghohen deutschen Offizieren wie Werner von Erdmannsdorff, Friedrich Stephan und Heinz Kattner hingerichtet. Die Erschießungen erfolgten schnell und ohne jedes Zeremoniell und waren Teil der gewaltsamen Abrechnung, die am Ende des Krieges über den Balkan hinwegfegte.
Als die Partisanen ihn für die Verbrechen erschossen, die Einheiten unter seinem Kommando begangen hatten, war er 53 Jahre alt.
