Ende August 1941 stand ein deutscher Offiziersanwärter der Wehrmacht an einer Grube am Stadtrand von Bila Zerkwa und sah, wie etwa neun Mädchen oder Frauen davor knieten und in die Tiefe blickten. Hinter jeder von ihnen standen zwei SS-Männer mit Karabinern. Auf Befehl schossen sie ihnen aus fünf Metern Entfernung in den Kopf. Die Erschießungskommandos waren mit Blut bespritzt.
Manchmal drehten sich die Menschen noch um, wenn sie vornüber in die Grube fielen, und manchmal sah man, wie die Schädeldecke wegflog. Es war ein entsetzlicher Anblick, und der junge Soldat behielt ihn sein Leben lang vor Augen. Noch Jahrzehnte später erinnerte er sich daran, dass er selbst ein Stück Kopfhaut mit grauen Haaren in der Hand gehalten hatte, das nicht weit vom Grab lag. Die Stadt Bila Zerkwa, etwa achtzig Kilometer südlich von Kiew, hatte rund 35.
000 Einwohner, als die sechste Armee sie am 16. Juli 1941 während ihres schnellen Vormarsches einnahm. Der Zweite Weltkrieg war fast zwei Jahre alt, und Nazi-Deutschland hatte am 22. Juni 1941 unter dem Decknamen Unternehmen Barbarossa die Sowjetunion überfallen.
Was als militärischer Feldzug begann, wurde rasch zu einem Vernichtungskrieg. Hinter der Front folgten die mobilen Mordkommandos der SS, die Einsatzgruppen, die nicht nur erobertes Gebiet sichern, sondern ganze Bevölkerungsgruppen auslöschen sollten. In Bila Zerkwa operierte ein kleines SS-Kommando unter der Führung von SS-Obersturmführer August Häfner. Es war eine Untereinheit der Einsatzgruppe C, zusammengesetzt aus SS-Angehörigen, einem Zug der Waffen-SS und örtlich angeworbenen ukrainischen Hilfskräften.
Zwischen dem 19. und 20. August 1941 führten Häfner und seine Männer Massenerschießungen durch, bei denen fast die gesamte erwachsene jüdische Bevölkerung der Stadt getötet wurde. Die sechste Armee unterstützte diese Morde logistisch und stellte Fahrer, Wachpersonal, Waffen und Munition bereit.
Der Offiziersanwärter, der die Erschießungen beobachtet hatte, beschrieb später detailliert, was er gesehen hatte. Die zum Tode Bestimmten bewegten sich wie in einem Zug zur Grube, ruhig und gefasst dem Tod entgegensehend. Während der gesamten Erschießungen sah er nur zwei Frauen weinen. Jedes Mal wurden neun Menschen getötet, während die nächsten neun warten mussten, bis sie nach vorn geführt wurden.
Die Erschießungen fanden stets am Abend gegen sechs Uhr statt. In den etwa sechs Wochen, die er in Bila Zerkwa verbrachte, wurde er persönlich Zeuge von sechs Erschießungen, bei denen möglicherweise achthundert bis neunhundert Menschen getötet wurden. Nach der Ermordung der Erwachsenen setzten sich die Morde mit den jüngsten Überlebenden fort. Am 20.
August 1941 wurden etwa neunzig jüdische Kinder im Alter von wenigen Monaten bis zu sieben Jahren in einem Gebäude der Stadt unter Bewachung festgehalten. Ihre Eltern waren am Vortag erschossen worden. Deutsche Soldaten, die in der Nähe stationiert waren, machten Militärgeistliche auf das Gebäude aufmerksam, da sie seit dem Mittag des Vortages ununterbrochen das Weinen der Kinder gehört hatten. Als evangelische und katholische Geistliche der 295.
Infanterie-Division das Gebäude betraten, trafen sie auf Zustände, die sie später als unerträglich beschrieben. Die Kinder lagen oder saßen auf einem Boden, der mit Exkrementen bedeckt war. Fliegen bedeckten die Beine und Unterkörper der halb bekleideten Kinder. Einige der älteren Kinder kratzten Kalk von den Wänden und aßen ihn.
Die Luft war von einem stechenden Gestank erfüllt, und die kleinsten Kinder, besonders Säuglinge von nur wenigen Monaten, schrien und wimmerten unaufhörlich. Zwei Männer, offenbar Juden, versuchten den Raum zu reinigen, doch die Zustände blieben chaotisch und entwürdigend. Die Geistlichen meldeten ihre Beobachtungen dem örtlichen Kommandanten, doch die Verantwortung lag bei höherer Stelle. Da sie den Feldkommandanten nicht ausfindig machen konnten, reichten sie einen schriftlichen Bericht beim Kommandeur der 295.
Infanterie-Division ein. Die Angelegenheit wurde daraufhin vom Chef des Stabes, Oberstleutnant Helmut Großkurt, in Absprache mit Vertretern des SD behandelt. Großkurt versuchte die Erschießung zu verhindern und leitete Anfragen die Befehlskette hinauf. Die endgültige Entscheidung traf Generalfeldmarschall Walter von Reichenau, damals Oberbefehlshaber der sechsten Armee.
Er wies die Einwände zurück und bestätigte, dass die Erschießung der Kinder fortgesetzt werden müsse, da die begonnene Aktion ordnungsgemäß zu Ende geführt werden solle. Die Ermordung der Kinder wurde später im Verhör von August Häfner beschrieben. Er erklärte, er habe von SS-Standartenführer Paul Blobel den Befehl erhalten, die Kinder erschießen zu lassen. Blobel war Kommandeur des Sonderkommandos 4a, einer Untereinheit der Einsatzgruppe C.
Häfner sagte aus, er habe eingewandt, wie jungen Soldaten befohlen werden könne, kleine Kinder zu erschießen, und vorgeschlagen, stattdessen die ukrainische Hilfspolizei einzusetzen. Dieser Vorschlag wurde angenommen. Nach seiner Aussage war eine Grube im Voraus von deutschen Soldaten ausgehoben worden. Die Kinder wurden mit einem Kettenfahrzeug zur Hinrichtungsstätte gebracht.
Ukrainische Hilfskräfte standen in der Nähe und zitterten sichtbar. Die Kinder wurden vom Fahrzeug geholt, an den Rand der Grube gestellt und so erschossen, dass sie unmittelbar hineinfielen. Häfner beschrieb die Schreie als unvorstellbar und erklärte, einige der Kinder seien vier oder fünf Mal getroffen worden, bevor sie starben. Die Erschießungen fanden am späten Nachmittag statt, gegen halb vier oder vier Uhr, am Tag nach den Verhandlungen mit der Militärführung.
Mit der Ermordung dieser Kinder erreichten die Morde in Bila Zerkwa ihre letzte und offenste Phase. Es wird geschätzt, dass während der deutschen Besatzung mehr als fünftausend Juden in der Stadt ermordet wurden. Die sechste Armee leistete logistische Unterstützung für diese Morde. Obwohl viele der Verantwortlichen niemals vor Gericht gestellt wurden, holte zumindest einige von ihnen später die Justiz ein.
Paul Blobel, einer der unmittelbar Beteiligten, wurde nach dem Krieg im Einsatzgruppen-Prozess angeklagt, dem neunten der Nürnberger Nachfolgeprozesse. Er wurde wegen Kriegsverbrechen und Verbrechen gegen die Menschlichkeit zum Tode verurteilt und 1951 hingerichtet. Generalfeldmarschall Walter von Reichenau wurde nie vor Gericht gestellt. Im Januar 1942 erlitt er an der Ostfront einen Herzinfarkt, gefolgt von einem tödlichen Schlaganfall während eines Nottransports nach Deutschland, und starb kurz darauf.
Die sechste Armee, einst als beste Feldarmee der Wehrmacht angesehen, wurde bei Stalingrad vernichtet. Zwischen dem 31. Januar und dem 2. Februar 1943 kapitulierte sie vor der Roten Armee.
Die deutschen Verluste beliefen sich auf 147. 200 Gefallene und Verwundete sowie über 91. 000 Gefangene, darunter 24 Generäle und etwa 2. 500 Offiziere.
Von den Gefangenen kehrten nach dem Krieg nur fünftausend bis sechstausend nach Deutschland zurück. Die übrigen starben in sowjetischer Gefangenschaft an Hunger, Krankheit, Erschöpfung und Kälte in Lagern im gefrorenen Inneren der Sowjetunion. Unter ihnen befand sich Oberstleutnant Helmut Großkurt, der 1941 versucht hatte, die Ermordung jüdischer Kinder in Bila Zerkwa zu verhindern. Entsetzt über die Morde schrieb er an seine Frau: „Wir dürfen und sollen diesen Krieg nicht gewinnen.
“ Nach der Kapitulation in Stalingrad erkrankte Großkurt an Typhus und starb am 7. April 1943 in sowjetischer Gefangenschaft.
