Alice Jenkins hielt den Atem an. Sie stand hinter einem dekorativen Farn in der VIP-Toilette des Lauronerie und hörte jedes Wort, das Vanessa Sterling in ihr Handy flüsterte. „Es ist mir egal, ob er misstrauisch ist“, zischte Vanessa. „Ich habe den Datenträger in die Innentasche seiner Jacke gesteckt, als wir im Auto waren.
Die SEC-Ermittler warten draußen. Heute Abend geht er wegen Betrugs und Insiderhandels unter. “
Alice war nur eine Kellnerin. Zehn Stunden auf den Beinen, überfällige Studienkredite, ein Vermieter, der mit Räumung drohte.
Sie brauchte diese Schicht, die Trinkgelder deckten die halbe Miete. Aber sie wusste auch, wie es sich anfühlte, wenn ein Mann von jemandem zerstört wurde, dem er vertraute. Ihr Vater war an einem gebrochenen Herzen gestorben, nachdem sein Partner ihn betrogen hatte. Sie griff nach einem Bestellblock.
Ihre Hände zitterten, als sie schrieb: „Nicht reagieren. Ihre Verlobte hat einen Datenträger in die Innentasche ihrer Jacke gesteckt. Die Polizei wartet draußen. Es ist eine Falle.
Gehen Sie jetzt. “
Zurück am Tisch ließ sie absichtlich ihren Stift fallen. Als Julian Thorn sich bückte, um ihn aufzuheben, drückte sie ihm den Zettel in die Handfläche. Einen Herzschlag lang trafen sich ihre Augen.
Er schloss die Faust um das Papier. Julian las die Nachricht unter dem Tisch. Seine Jacke hing über der Stuhllehne. Er erinnerte sich, wie Vanessa darauf bestanden hatte, dass er genau diese graue Tom-Ford-Jacke trug.
Wie sie im Auto ungewöhnlich anhänglich gewesen war. Er sah sie an, wie sie lächelnd auf ihr Handy starrte. „Wem schreibst du, Liebling? “, fragte er ruhig.
„Nur der Hochzeitsplanerin“, log sie. Er brauchte eine Ablenkung. „Ich habe eine Überraschung für dich“, sagte er. „Sie ist an der Garderobe.
Schließ die Augen und zähl bis sechzig. Nicht schummeln. “
Vanessa kicherte und schloss die Augen. Julian griff in die Innentasche seiner Jacke.
Seine Finger stießen auf harten Kunststoff. Er zog einen schwarzen USB-Stick heraus, den er noch nie gesehen hatte. Er steckte ihn in seine Hosentasche. „Ich sollte den Kellner bitten, die Überraschung auf einem Silbertablett zu bringen“, sagte er und stand auf.
„Ich bin gleich wieder da. “
Er ging nicht zur Toilette. Er fand Alice in der Nähe der Küchentüren. Der Manager Marcus eilte herbei, panisch.
„Mr. Thorn, ist alles in Ordnung? “
„Wo ist der Hinterausgang? “, fragte Julian.
„Sir, der Hinterausgang führt durch die Küche, aber gewiss –“
Julian drückte Marcus fünfhundert Dollar in die Hand. Dann reichte er Alice eine schwarze American-Express-Centurion-Karte. „Bewahren Sie die für mich auf. Ich komme zurück und hole sie mir.
“
In der Gasse blieb er stehen. „Warum? “, fragte er. „Warum haben Sie mich gewarnt?
“
„Ich erkenne eine Falle, wenn ich eine sehe“, sagte Alice. „Meinem Dad ist Ähnliches passiert. Ich konnte nicht zusehen, wie es noch einmal geschieht. “
„Wie lautet Ihr vollständiger Name?
“
„Alice Jenkins. “
„Alice Jenkins“, wiederholte er. „Wenn ich hier lebend herauskomme, werden Sie nie wieder Tische abräumen. “
Drinnen sah Vanessa auf ihre Uhr.
Zehn Minuten waren vergangen. Sie schrieb ihrem Kontakt: „Wo ist er? “ Die Antwort kam: „Keine Bewegung, wir halten die Position. “
Sie stürmte in die Küche.
„Wo ist Julian Thorn? “, schrie sie. „Er ist gegangen“, sagte ein Souschef. „Vor ungefähr fünf Minuten.
“
Vanessa rannte durch die Hintertür in die leere Gasse. Ihr Handy vibrierte. „Ziel nicht in Sicht. Wir brechen die Kontrolle ab.
“
Sie schleuderte ihr Handy gegen einen Müllcontainer. Marcus stellte Alice an der Spülstation. „Du hast ihn hinausgeführt. Du bist gefeuert.
“
Alice band ihre Schürze ab. „In Ordnung“, sagte sie. „Ich kündige. “
Sie ging hinaus in die dunklen Straßen von New York.
Sie hatte ihren Job verloren, kein Geld für die Miete. Doch als sie zur U-Bahn ging, lächelte sie. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte sie sich, als hätte sie gewonnen. Sie wusste nur noch nicht, dass der Krieg gerade erst begonnen hatte.
Eine Stunde später saß sie in ihrer winzigen Wohnung in Astoria und starrte auf die schwarze Centurion-Karte auf ihrem Couchtisch. Sie hatte sie nicht benutzt. Für sie war sie kein Geld, sondern radioaktives Material. Um 1:30 Uhr klopfte es an ihrer Tür.
Drei feste, autoritäre Schläge. Sie blickte durch den Spion und taumelte zurück. Julian Thorn stand in ihrem Flur, die Fliege gelöst, der Anzug noch makellos. „Wie haben Sie mich gefunden?
“, flüsterte sie. „Ich besitze Ages Cybersecurity. Menschen zu finden ist, was meine Algorithmen vor dem Frühstück tun. “ Er trat ein und sah die abblätternde Farbe, die überfälligen Rechnungen.
„Es ist nicht viel“, sagte Alice defensiv. „Es ist sicher“, korrigierte er. „Das ist im Moment mehr, als ich von meinem Penthouse sagen kann. “
Er hob die schwarze Karte auf.
„Du hast sie nicht benutzt. Die meisten Menschen in dieser Stadt hätten sich davon nicht aufhalten lassen, besonders wenn sie gerade ihretwegen gefeuert worden wären. “
„Mein Dad hat immer gesagt, wenn du nicht dafür geschwitzt hast, gehört es dir nicht. “
Er setzte sich auf die Kante des wackeligen Futons.
„Ich habe den Datenträger überprüft. Es waren keine Veruntreuungsdaten. Es waren klassifizierte Server-Schemata des Verteidigungsministeriums, gestohlen aus den Tresoren meines eigenen Unternehmens. “ Seine Stimme wurde zu einem dunklen Knurren.
„Hätte die Polizei das bei mir gefunden, wäre ich nicht nur wegen Betrugs ins Gefängnis gegangen. Man hätte mich dem FBI wegen Hochverrats übergeben. Ages wäre liquidiert worden. “ Er sah zu ihr auf, und zum ersten Mal brach die Milliardärsfassade.
„Du hast mir nicht nur einen Skandal erspart, Alice. Du hast mein Leben gerettet. “
„Warum sollte sie das tun? Sie wollte dich doch heiraten.
“
„Vanessa heiratet wegen Einfluss. Ich war nur ein besonders großes Übernahmeziel. Mich zu zerstören war schneller, als auf eine Scheidungsvereinbarung zu warten. “ Er stand auf.
„Ich kann nicht in mein Büro zurück. Ich bin faktisch unsichtbar, bis ich beweisen kann, dass sie den Datenträger platziert hat. Ich brauche Hilfe. Und im Moment hat die Liste der Menschen, denen ich vertraue, genau einen Namen.
“
„Ich bin eine Kellnerin. Ex-Kellnerin. “
„Genau deshalb. Du stehst nicht auf ihrem Radar.
Du bist die unbekannte Variable. “ Er hielt ihr die schwarze Karte hin. „Ich möchte dich einstellen, Alice Jenkins. Als meine Augen, meine Ohren und meine Botin in der realen Welt, während ich im Schatten arbeite, um Vanessa Sterling zu begraben.
“
Fünfundvierzig Minuten später schleuderte Vanessa Sterling in ihrem Penthouse eine Kristallvase gegen den Marmorkamin. „Wie konntet ihr ihn verlieren? “, schrie sie in ihr Telefon. Dann erinnerte sie sich an die tollpatschige Kellnerin, den fallengelassenen Stift.
„Das Mädchen“, zischte sie. „Die kleine Maus mit den wirren Haaren. Sie muss ihm etwas zugesteckt haben. “ Ihre Stimme wurde kalt.
„Finden Sie heraus, wer diese Kellnerin war. Setzen Sie sie unter Druck. Ich will wissen, wo Julian Thorn ist. “
Währenddessen starrte Alice in Queens Julian an, als hätte er einen zweiten Kopf bekommen.
„Wofür genau einstellen? “
„Ich brauche jemanden, der Wegwerfhandys kauft, gesicherte Laptops besorgt, einen sterilen Arbeitsplatz anmietet, alles bar, ohne Papierspur. Vanessa wird meine Bankkonten überwachen. “ Er löste zwanzigtausend Dollar in bar von seinem Geldclip und legte sie auf ihren Tisch.
„Das ist dein Vorschuss. Ab morgen zehntausend pro Woche, bis das hier geklärt ist. “
„Wenn Vanessa so gefährlich ist, wie du sagst, setze ich mich nicht selbst ins Fadenkreuz, wenn ich in deiner Nähe bleibe. “
Julians Gesichtsausdruck verdunkelte sich.
„Sie hat dich bereits bemerkt, Alice. Wenn sie noch nicht begriffen hat, dass du mich gewarnt hast, dann wird sie es bis zum Morgen. Du bist hier nicht mehr sicher. “
Alice erkannte mit einem üblen Ruck, dass er recht hatte.
„Okay“, sagte sie, ihre Stimme zitterte, aber klang entschlossen. „Ich bin dabei. Was ist der erste Zug, Boss? “
Julien lächelte tatsächlich.
„Pack eine Tasche. Wir gehen in zehn Minuten. Diese Wohnung ist verbrannt. “
Sie nahmen ein gelbes Taxi tief nach Brooklyn, in ein Industriegebiet nahe dem Navy Yard.
Um drei Uhr morgens ragten Lagerhallen wie schlafende Riesen in den orangefarbenen Himmel. Das Taxi setzte sie vor einem unscheinbaren Backsteingebäude ab, mit einem verrosteten Schild: „Patel Textiles – geschlossen“. Julian legte seine Handfläche auf eine glatte Metallplatte neben der Tür. Ein versteckter Scanner warf rotes Licht.
Ein mechanisches Klacken hallte, die Tür schwang schwer auf. Alice folgte ihm hinein und keuchte. Außen städtischer Verfall, innen NASA. Sie standen auf einem Metallsteg über einem riesigen Raum voller Serverracks.
Blaue und grüne Kontrollleuchten blinkten wie eine digitale Stadt. „Willkommen bei Ages Standort Baker“, rief Julian über den Lärm. „Meine inoffizielle Redundanzanlage. Nicht einmal mein Vorstand weiß, dass es diesen Ort gibt.
“
Er führte sie hinab in einen gläsernen Kontrollraum. Er begann sofort zu tippen. „Ich baue einen digitalen Käfig. Vanessa hat den Datenträger platziert, aber sie hat die Daten nicht selbst gestohlen.
Sie hat jemanden innerhalb von Ages angeheuert. Ich jage den Maulwurf. “
Stundenlang beobachtete Alice ihn. Sie kochte Kaffee, brachte ihm eine Tasse.
Gegen sechs Uhr morgens schlug Julian frustriert mit der Faust auf den Tisch. „Der Maulwurf ist gut. Er hat seine Spuren verwischt. Ich weiß, was gestohlen wurde, aber ich kann nicht beweisen, wer es war.
“
Alice trat zu den Bildschirmen. „Mein Dad hat immer gesagt, wenn du den Dieb nicht findest, schau nach, was er mit dem Geld gekauft hat. “ Julian hörte auf zu tippen. „Wer auch immer das gestohlen hat, Vanessa hat ihn bezahlt.
Menschen, die plötzlich viel Geld bekommen, machen dumme Dinge. Sie kaufen Autos, zahlen Schulden ab, buchen Urlaube. “
Julian starrte sie zehn Sekunden lang an, dann breitete sich ein brillantes Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Alice Jenkins, du bist ein Genie.
“ Er drehte sich zur Konsole. „Ich hacke die privaten Bankkonten aller Führungskräfte, die Zugriff auf diese Dateien hatten. Ich suche nach einem plötzlichen Geldzufluss in den letzten 48 Stunden. “
Zwanzig Minuten später blinkte ein Bildschirm rot.
Ein Mann mit schwachem Kinn und schütterem Haar. Arthur Penhalligen, Vizepräsident für Infrastruktur. „Hab dich“, knurrte Julian. „Gestern Morgen ging eine Überweisung über zwei Millionen Dollar von einer Briefkastenfirma auf ein Offshore-Konto auf den Cayman Islands ein.
Und sieh dir an, im selben Gebäude, in dem Vanessas Vater seine Büros hat. “
„Reicht das als Beweis? “, fragte Alice. „Es reicht, um Arthur über einen Abgrund baumeln zu lassen.
Wir müssen nicht Vanessa brechen. Wir müssen nur das schwache Glied brechen. “ Er stand auf. „Alice, ich brauche dich draußen.
Zwei Prepaid-Handys und einen bestimmten Funkübertrager. Es gibt einen Elektronikladen in Chinatown, der um acht öffnet. Die stellen keine Fragen. “
Alice blickte zu einem kleineren Monitor, der eine Überwachungskamera zeigte.
Ein schwarzer Cadillac Escalade mit getönten Scheiben rollte langsam die verlassene Straße entlang, verlangsamte direkt vor dem Schild von Patel Textiles und hielt am Ende des Blocks im Leerlauf. „Julian“, sagte Alice mit angstgespannter Stimme. „Bekommst du Besuch? “
Julians Gesicht wurde hart.
„Nein! Nie! “
Auf dem Bildschirm stiegen zwei Männer in dunklen Anzügen aus dem Escalade. Es waren keine Polizisten.
Sie bewegten sich mit dem schweren Gang von Söldnern. Einer überprüfte ein Handgerät und scannte die Fassade. „Wie? “, flüsterte Julian.
„Diese Anlage ist ein schwarzes Loch. Keine Signale rein oder raus. “ Plötzlich weiteten sich seine Augen. Er riss sich die graue Jacke vom Leib und begann das Futter aufzureißen.
„Die Jacke! Sie hat nicht nur den Datenträger hineingesteckt. Sie wollte sicherstellen, dass sie mich findet, falls ich fliehe. “ Tief in der Schulterpolsterung lag ein Gerät, nicht größer als ein Reiskorn.
Ein passiver Tracker in Militärqualität. Er zertrat es unter seiner Ferse. Über ihnen hallte ein dumpfer Schlag durch die Lagerhalle. Die Männer brachen die große Stahltür auf.
„Was tun wir? “, fragte Alice mit zitternder Stimme. „Wenn diese Männer uns finden, verschwinden wir endgültig. “ Julian tippte einen letzten Befehl.
Die Bildschirme wurden schwarz. „Systemlöschung eingeleitet. Komm. “
Er trat ein Metallgitter im Boden zur Seite und gab eine dunkle, schmale Leiter frei.
„Die alten Kühlungstunnel. Sie führen zu den U-Bahnlinien. Es ist eng, dreckig und riecht nach achtzig Jahren abgestandenem Wasser. Damen zuerst.
“
Alice zögerte nicht. Als sie hinabstieg, hörte sie oben das Krachen, mit dem die Tür zum Serverraum gesprengt wurde. Julian ließ sich hinunter und schob das Gitter zurück. Sie hasteten gebückt durch den Tunnel, ihre Füße platschten durch Schlamm.
„Das ist verrückt“, dachte Alice. „Das ist wirklich verrückt. “
„Wir brauchen ein Ziel“, keuchte sie. „Mein System hat Arthurs Handy verfolgt, bevor ich die Server gelöscht habe.
Er ist am Teterboro Airport in New Jersey. Privatjet nach Grand Cayman, Abflug um neun. Das gibt uns weniger als zwei Stunden. Wenn er in dieses Flugzeug steigt, ist die Geldspur weg.
“
Sie erreichten das Ende des Tunnels. Eine verrostete Wartungstür. Julian warf sich dagegen, sie hielt stand. „Lass mich“, sagte Alice.
Sie betrachtete die Scharniere. „Drück nicht gegen die Tür, tritt gegen das Scharnier. “ Julian trat zu und das Metall brach. Sie stolperten hinaus auf einen Wartungssteg der U-Bahn.
Sie kletterten hinauf zu einer verlassenen Station. Auf Straßenniveau war es Morgendämmerung, der Himmel violett wie ein Bluterguss. Ein Brotlieferwagen stand an einer roten Ampel. „Ich habe noch nie ein Auto gestohlen“, sagte Julian.
„Ich bin in einer Gegend aufgewachsen, in der Schlüssel im Zündschloss eine Einladung waren. Überlass mir das Reden. “ Alice rannte zum Fenster. „Bitte, Sir!
“, schrie sie und deutete auf Julian, der sich an eine Laterne lehnte. „Mein Mann, er hat einen Herzinfarkt. Mein Handy ist tot. Wir müssen ins Krankenhaus.
“
Der Fahrer wurde weich. „Okay, steigen Sie ein. “
„Keine Zeit! Er muss flach liegen.
Wir brauchen den Laderaum. “ Bevor er widersprechen konnte, schob Alice Julian zwischen die Sauerteigbrote und sprang hinterher. „Los, los, St. Marys Krankenhaus!
“
Als der Wagen rumpelnd anfuhr, begann Julian zu lachen. „Herzinfarkt? “
„Hat es funktioniert oder nicht? “, grinste Alice.
„Wenn das hier vorbei ist, vorausgesetzt wir überleben, kaufe ich dir eine Bäckerei oder ein Krankenhaus, was immer du willst. “
„Lass uns erst einen Verräter schnappen. “
Der Brotfahrer war verwirrt, als sein sterbender Fahrgast und dessen Frau darum baten, an einer Tankstelle nahe der George-Washington-Brücke rausgelassen zu werden. Doch ein Trinkgeld von tausend Dollar ließ seine Fragen verstummen.
Sie riefen ein Uber und bestachen den Fahrer für Tempo. Um 8:45 Uhr erreichten sie den Perimeterzaun des Teterboro Airports. „Es gibt eine Lücke im Zaun nahe Hangar 4“, sagte Julian und führte Alice durch hohes Unkraut. Sie zwängten sich durch und sprinteten über das Vorfeld.
In der Ferne lief ein schlanker weißer Bombardier Global 6000 warm. Neben der Treppe stand eine schwarze Limousine. „Das ist der Flug. Und das ist Arthur.
“
Arthur Penhalligen, nervös, eine Lederaktentasche umklammernd, schüttelte dem Piloten die Hand. „Arthur! “, brüllte Julian über das Vorfeld. Arthur erstarrte.
Als er Julian sah, zerzaust, mit Tunnelschlamm bedeckt, wich ihm alles Blut aus dem Gesicht. „Los, los, jetzt! “, schrie er dem Piloten zu und hastete die Treppe hinauf. Julian packte ihn auf der dritten Stufe.
Sie stürzten auf den Beton. Die Aktentasche flog auf und verstreute Stapel von Inhaberschuldverschreibungen und einen Pass mit falschem Namen. „Bleib zurück! Sie hat mich dazu gezwungen.
Sie sagte, sie würde mich ruinieren. “
„Wer? “, fragte Julian, die Augen flammend. „Sag ihren Namen, Arthur.
“
„Vanessa. Vanessa Sterling. Sie hat Fotos von der Weihnachtsfeier. Sie wollte sie meiner Frau schicken.
Ich musste ihr die Zugangscodes geben. “
„Und der Datenträger? Hast du ihn platziert? “
„Nein, sie hat es getan.
Ich habe ihr nur die Daten gegeben. “
Eine kühle weibliche Stimme schnitt durch den Wind. „Du bist wirklich wie eine Kakerlake, Liebling. Schwer zu töten.
“ Vanessa Sterling trat hinter dem Fahrwerk des Jets hervor, neben sich die zwei Söldner. Sie wirkte makellos in einem weißen Trenchcoat. Sie gab ihren Männern ein Zeichen. Sie hoben schallgedämpfte Pistolen.
„Ihr könnt uns hier nicht erschießen“, sagte Julian und stellte sich vor Alice. „Das ist ein Flughafen, es gibt Zeugen. “
„Der Pilot arbeitet für meinen Vater. Arthur verlässt das Land.
Und ihr zwei – ein tragischer Unfall, ein Raubüberfall, der schiefgegangen ist. “ Sie ging näher. „Ich habe gewonnen, Julian. Ages gehört mir.
Der Vorstand hat dich heute Morgen suspendiert. Sobald du tot bist, erbe ich als deine trauernde Verlobte deinen beherrschenden Anteil. “
Alice lugte hinter Julian hervor. Ihr Herz hämmerte.
Vanessa war arrogant. Sie blickte Julian an, triumphierend. Sie blickte nicht auf das Personal. Alice Hand bewegte sich langsam zu ihrer Gesäßtasche.
Sie hatte keine Waffe, aber sie hatte das eine Ding, das Julian ihr gegeben hatte: den Spionagesender aus dem Elektronikladen in Chinatown. Sie betätigte den winzigen Schalter. „Du gibst es also zu? “, fragte Julian mit lauter, klarer Stimme.
„Du hast mir Hochverrat angehängt. Du hast die Dateien des Verteidigungsministeriums gestohlen. “
„Natürlich habe ich das“, lachte Vanessa und warf den Kopf zurück. „Und das Beste ist, niemand wird dir je glauben.
Du bist der in Ungnade gefallene Techbro. Ich bin die Sterling-Erbin. Ich kontrolliere die Erzählung. Ich besitze die Wahrheit.
Du besitzt nichts. “
„Du besitzt nichts“, sagte Alice und trat hinter Julian hervor. Vanessa verzog das Gesicht zu einem höhnischen Lächeln. „Die Kellnerin.
Ich hätte dich im Restaurant im Müllvernichter zerquetschen lassen sollen. “
„Du bist live, Vanessa“, sagte Alice und hielt das kleine schwarze Kästchen hoch. Vanessa runzelte die Stirn. „Was?
“
„Das ist kein Recorder“, sagte Julian. Ein Grinsen schnitt durch den Schmutz auf seinem Gesicht. „Es ist ein lokaler Sender. Aber ich habe ihn nicht mit einem Cloudserver verbunden.
Ich habe ihn mit der Notfallfrequenz des Flughafens verknüpft. “
Vanessas Augen weiteten sich. Sie blickte zum Terminalgebäude. Durch die Glaswände der VIP-Lounge drängten sich dutzende Menschen an die Fenster und starrten zu ihnen hinaus.
Über die Lautsprecheranlage des Flughafens dröhnte Vanessas Stimme: „Natürlich habe ich es getan. Ich habe ihm Hochverrat angehängt. Ich kontrolliere die Erzählung. “
In der Ferne heulten Sirenen auf.
Nicht die höflichen Sirenen eines bestochenen Streifenwagens, sondern die schweren Sirenen der Hafenpolizei und des FBI. „Du Idiotin! “, schrie Vanessa und stürzte auf Alice zu. Doch Julian war schneller.
Er packte Vanessas Handgelenk mitten in der Bewegung. „Es ist vorbei, Vanessa. “
Die beiden Söldner sahen die herannahenden Blaulichter, sahen sich an und steckten ihre Waffen weg. Dafür wurden sie nicht bezahlt.
Sie rannten in Richtung des Perimeterzauns. Arthur Penhalligen saß auf dem Vorfeld und weinte in seine Hände. Als die FBI-SUVs quietschend auf die Startbahn fuhren und den Jet umstellten, ließ Julian Vanessa los. Sie taumelte zurück, ihr Gesicht eine Maske aus Schock und Zerstörung.
Julian wandte sich Alice zu. Sie zitterte, das Adrenalin ließ nach. Er zog sie in eine Umarmung, fest, verzweifelt und echt. Es war ihm egal, der Schlamm auf ihrer Kleidung oder das Öl an seinem Anzug.
„Du hast es geschafft“, flüsterte er in ihr Haar. „Du hast mich gerettet. “
Alice schloss die Augen und hörte die Sirenen. Zum ersten Mal seit 24 Stunden atmete sie.
Sechs Monate später war das Lauronerie noch immer das exklusivste Restaurant in New York. Doch heute Abend war der beste Tisch nicht von einem Diplomaten oder einem Filmstar besetzt. Er war von Alice Jenkins besetzt. Sie trug keine Schürze, sondern ein atemberaubendes smaragdgrünes Kleid.
Ihr gegenüber saß Julian Thorn. Der Skandal um den Hochverrat hatte wochenlang die Nachrichten dominiert. Vanessa wartete ohne Kaution auf ihren Prozess. Arthur hatte einen Deal mit der Staatsanwaltschaft abgeschlossen.
Julian war zu Ages zurückgekehrt, hatte den Vorstand gesäubert und das Unternehmen stärker denn je wieder aufgebaut. „Wie war die erste Woche Vorlesungen? “, fragte Julian und schenkte den Jahrgangschampagner selbst ein. „Intensiv“, lachte Alice.
„Das Jura-Studium ist kein Spaß, aber es ist leichter, wenn man danach keine Doppelschicht mehr arbeiten muss. “
„Ich habe dir gesagt, das Stipendium ist dauerhaft. Du schuldest mir nichts. “
„Ich schulde dir das Studiengeld“, sagte Alice und hob ihr Glas.
„Aber du schuldest mir die Therapie, die ich nach dem Abwassertunnel gebraucht habe. “
Julian lächelte und streckte die Hand über den Tisch aus, um ihre zu nehmen. „Ich suche nach einer Partnerin. Nicht im Geschäft, sondern im Leben.
Jemanden, der weiß, wann man mir einen Zettel zusteckt und wann man eine Tür eintritt. “
Alice drückte seine Hand. „Ich könnte interessiert sein. Aber du musst mir eines versprechen.
Kein französisches Essen mehr. Ich habe Lust auf einen Burger. “
Julian lachte, warf einen Stapel Bargeld auf den Tisch, um das unberührte Essen zu bezahlen, und stand auf. „Komm schon, Alice.
Ich kenne einen Laden in Queens. “
Als sie Hand in Hand das Restaurant verließen, sah das Personal sie nicht mit Neid oder Geringschätzung an. Sie sahen Alice mit Respekt an.
Denn sie wussten: Mit der Kellnerin legt man sich nicht an.
