„Niemand will dich. “
Diese Worte hingen noch in der Luft, als Penelope Harrington am Rand des Ballsaals stand und das Glas Wasser in ihrer Hand fester umklammerte. Ihre Schwester Chloe hatte sie vor den Augen einiger Gäste abgekanzelt, ihre Mutter hatte sie zuvor angeschnauzt, und ihr Vater hatte ihr befohlen, sich in der Nähe der Küche zu verstecken. Das smaragdgrüne Kleid, das ihre Mutter absichtlich zu eng bestellt hatte, hatte Penelope heimlich erweitern lassen.
Es saß perfekt, aber in dieser Welt aus scharfen Kanten und hungrigen Silhouetten war Komfort ein Verbrechen. Sie war das dickste Mädchen im Raum. Und sie wusste es. Penelope war das Finanzgenie der Familie, gezwungen, im Hinterzimmer der Firma ihres Vaters zu arbeiten.
In den letzten Monaten hatte sie ein Netz aus gefälschten Kassenbüchern entwirrt und dabei etwas entdeckt, das sie hätte schreien lassen können: Ihr Vater schöpfte Millionen von den Konten des Valente-Syndikats ab. Von Alesio Valente. Dem gefährlichsten Mann der Stadt. Doch dann wurde die Luft im Raum plötzlich schwerer.
Die Musik stotterte. Alle Blicke richteten sich auf den Eingang. Alesio Valente schritt in den Ballsaal, gefolgt von seinen Männern. Er war groß, breitschultrig, gekleidet in maßgeschneiderte italienische Wolle, und seine Augen waren so kalt wie der Grund des Hudson Rivers.
Penelope drückte sich tiefer in den Schatten, ihr Herz hämmerte gegen ihre Rippen. Chloe jedoch sah nur Macht. Sie schob sich an Penelope vorbei, ihr Ellbogen traf Penelope hart in die Rippen, und das Wasser verschüttete sich auf den Marmorboden. „Ungeschickte Kuh“, zischte Chloe.
„Du hast mich geschubst“, flüsterte Penelope. Chloe trat näher, ihr Gesicht verzerrt vor Abscheu. „Sieh dich an. Du bist ein schwitzendes, erbärmliches Durcheinander.
Männer wie Alesio Valente sehen Dinge wie dich nicht einmal. Du bist ein Hindernis. Ein Witz. Niemand will dich hier.
Niemand will dich. “
Die Worte trafen Penelope wie ein Schlag. Sie wollte fliehen, durch die Terrassentüren in die eisige Nacht, doch dann wurde es still um sie herum. Alesio Valente stand drei Meter entfernt.
Er starrte nicht auf den Bürgermeister. Er starrte auf sie. Chloe, die die Situation völlig falsch einschätzte, trat direkt in sein Blickfeld. „Herr Valente“, schnurrte sie.
„Ich bin Chloe Harrington. Mein Vater hat so hoch von Ihnen gesprochen. “
„Geh“, sagte er. Das Wort fiel wie eine Peitsche.
Chloe blinzelte. „Ich – ich bitte um Entschuldigung? “
„Ich sagte, geh. Du versperrst mir die Sicht.
“
Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Chloe trat unbeholfen zur Seite, ihr Gesicht rot vor Demütigung. Alesio trat vor. Er blieb vor Penelope stehen und sah sie an – nicht mit dem höflichen Ekel, den sie gewohnt war.
Er sah sie an wie ein hungriger Mann, dem ein Festmahl serviert wurde. „Penelope Harrington“, sagte er. Seine Stimme war tief, dunkel, gefährlich. Sie zitterte.
„Ja? “
Er trat näher. Seine Hand legte sich auf ihre Taille, fest, heiß. „Ich habe gehört, was deine Schwester dir gesagt hat“, murmelte er dicht an ihrem Ohr.
„Sie ist eine Lügnerin. Und sie ist blind. “
„Herr Valente…“
„Alesio“, korrigierte er. Er sah ihr in die Augen.
„Du bist das prächtigste Geschöpf in diesem ganzen Raum. Ich beobachte dich, seit du durch diese Türen getreten bist. “
Chloe lachte schrill. „Sie – sie sehen sie an?
Es muss ein Irrtum sein. Penelope ist – nun, sie können sie ja sehen. Sie ist praktisch ein Wal. “
Alesios Kopf fuhr herum.
Die rohe Gewalt in seinem Blick ließ Chloe zurückweichen. „Sprich noch einmal so mit ihr“, flüsterte er, „und ich lasse meine Männer dich am Haar in eine Gasse zerren und dir beibringen, was es bedeutet, das zu respektieren, was mir gehört. Verstehst du mich, kleines Mädchen? “
Chloe wimmerte und nickte hektisch.
Alesio wandte sich wieder Penelope zu, sein Gesicht wurde weich. Er streckte die Hand aus. „Sie spielen einen Walzer. Tanzt du mit mir, Penelope?
“
Sie starrte auf seine große, vernarbte Hand. Sie hatte noch nie auf einem Ball getanzt. Immer war ihr gesagt worden, sie sei zu schwer, zu ungeschickt, zu peinlich. Doch sie legte ihre Hand in seine.
Er führte sie in die Mitte des Tanzbodens. Die Menge wich zurück. Das Orchester spielte einen Walzer, und Alesio hielt sie so nah, dass sie seine Wärme durch den Stoff spürte. Er führte mit absoluter Autorität, und sie folgte.
„Du zitterst“, murmelte er. „Du hast meine Schwester erschreckt“, stammelte sie. „Gut. Sie verdient es.
Besonders deine Familie. Ich weiß, wie sie dich behandeln. “
„Du weißt nichts über mich. “
Er lachte leise.
„Ich weiß alles. Ich weiß, dass du um drei Uhr morgens Earl Grey trinkst. Ich weiß, dass deine Mutter dich in Formwäsche zwingt. Ich weiß, dass du deine Kleider zu einem Schneider in Brooklyn bringst.
Ich weiß, dass du vor drei Wochen ein Geisterbuch auf den Servern deines Vaters entschlüsselt hast. Du hast die zwölf Millionen gefunden, die er von mir gestohlen hat. “
Penelopes Blut gefror. „Du weißt es.
“
„Natürlich weiß ich es. Ich bin heute Abend hergekommen, um deinem Vater eine Kugel in den Kopf zu jagen. “
Sie schluchzte unterdrückt. „Bitte.
Er ist ein Idiot, aber bitte töte ihn nicht. Ich kann die Bücher korrigieren. Ich bekomme dein Geld zurück. “
„Ich weiß“, sagte er.
„Ich habe zugesehen, wie ein vierundzwanzigjähriges Mädchen in achtundvierzig Stunden Millionen durch Scheinfirmen gewaschen hat, um einen Vater zu retten, der nicht einmal den Anstand hat, sie anzusehen. Deshalb atmet Richard Harrington heute Nacht noch. “
„Warum bist du dann hier? “
Sein Blick verdunkelte sich.
Er zog sie fester an sich, bis sie die Härte seines Körpers spürte. „Weil ich beschlossen habe, dass ich nicht nur mein Geld zurück will. Ich will den Buchhalter. Ich habe deine Fotos gesehen, Penelope.
Diese Stadt hungert ihre Frauen aus, bis sie nichts als Knochen sind. Aber du – du bist weich. Du bist schwer. Du bist brillant.
Ich habe vor Wochen entschieden, dass du mir gehören wirst. “
Bevor sie antworten konnte, brach eine panische Stimme die Musik: „Penelope, was zum Teufel tust du? “
Ihr Vater stürmte auf die Tanzfläche. Hinter ihm standen ihre Mutter und Chloe, entsetzt.
„Herr Valente“, stammelte Richard, „meine Tochter weiß nicht, was sie tut. Bitte lassen Sie sie los. “
Alesio ließ sie nicht los. Er zog sie fester an sich.
„Richard“, sagte er sanft, „ich habe deiner Tochter gerade von unserer Geschäftsvereinbarung erzählt. Du schuldest mir zwölf Millionen Dollar. Die Frist war gestern. “
Der Ballsaal hielt den Atem an.
„Ich kann es erklären“, stammelte Richard. „Ich brauche nur etwas mehr Zeit. “
„Du hast keine Zeit. Aber ich bin ein barmherziger Mann.
Ich habe etwas in deinem Haushalt gefunden, das von weitaus größerem Wert ist als das Geld. Die Schuld ist vergeben. Im Gegenzug verlässt Penelope mich heute Nacht. Sie wird zu meinem Anwesen kommen, meine Bücher verwalten und mein Bett teilen.
Du wirst nie wieder mit ihr sprechen, sie ansehen oder sie kontaktieren. Wenn du oder deine scharfzüngige Tochter jemals in ihre Nähe kommt, werde ich euch langsam in einem Schiffscontainer häuten. “
Chloe konnte sich nicht zurückhalten: „Du nimmst die Dicke mit ins Bett? “
Alesios Augen wurden zu Schlitzen.
„Noch ein Wort von dir, und sie kratzen deine Zähne von diesem Boden. “
Chloe brach in Tränen aus. Alesio beugte sich zu Penelope. „Komm, meine Königin.
Du hast aufgehört, dich im Schatten zu verstecken. “
Und mit der gesamten Aristokratie New Yorks, die in völligem Schweigen zusah, führte der Mafiaboss das dickste Mädchen im Raum aus dem Ballsaal. Im gepanzerten Maybach herrschte Stille. Penelope saß steif auf dem Ledersitz, ihr Herz raste.
Alesio reichte ihr einen Whiskey. „Trink“, befahl er sanft. Sie nahm einen Schluck. „Wohin bringst du mich?
“
„In mein Anwesen in Oyster Bay. Du gehörst jetzt mir, Penelope. “
„Man kann Menschen nicht einfach mitnehmen“, sagte sie, ihre Stimme zitterte. „Ich bin amerikanische Staatsbürgerin.
Ich habe Rechte. “
Er lächelte langsam. „Du bist keine Geisel. Geiseln werden im Keller gehalten.
Ich werde dich in eine Penthouse-Suite stecken, dich füttern, bis du schnurrst, und dir die Schlüssel zu meinem Imperium geben. Du wirst die am besten geschützte Frau an der Ostküste sein. “
„Warum ich? “, flüsterte sie.
„Sieh mich an. Ich bin dick. Männer wie du treffen sich mit Supermodels. “
Seine Augen verdunkelten sich vor Zorn.
„Vergleiche dich nie wieder mit diesen nichtsagenden Kreaturen. Ich lebe in einer Welt aus scharfen Kanten und Verrat. Die Frauen in meiner Welt hungern sich aus, bis sie nichts als Winkel sind. Ich will keine Knochen.
Ich will Weichheit. Ich will Fülle. Ich will eine Frau, die Platz in meinem Bett und meinem Leben einnimmt. Du bist eine Göttin aus Fleisch und Brillanz, und ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, dich jedes grausame Wort vergessen zu lassen, das deine Familie je zu dir gesagt hat.
“
Die Fahrt verging in atemloser Stille. Das Anwesen in Oyster Bay war eine Festung. Alesio führte sie durch ein Spalier schwer bewaffneter Männer, die ehrfürchtig die Köpfe senkten. Er öffnete eine Doppeltür: „Deine Gemächer.
“
Die Suite war riesig. Aber was Penelope den Atem raubte, war der Kleiderschrank. Reihen von Designerkleidung, alle in ihrer Größe. Maßgeschneiderte Mäntel, Seidenblusen, Kleider – alles in ihren exakten Maßen.
„Das hast du nicht heute machen lassen“, sagte sie leise. „Das würde Wochen dauern. “
„Ich habe dir gesagt, ich beobachte dich seit einem Monat. Ich wusste, dass du mir gehörst.
Ich musste nur auf den richtigen Moment warten. “
Er löste sanft das Band ihres Kleides. „Schlaf heute Nacht, meine schöne Buchhalterin. Morgen machen wir uns an die Arbeit.
Und morgen Abend zeige ich dir, wie sehr ein Mafiaboss eine Frau mit Appetit schätzt. “
Drei Wochen später war Penelope die unangefochtene Königin des Anwesens. Alesio liebte ihren Körper mit einer anbetenden Intensität, die sie weinen ließ. Er fütterte sie, feierte ihre Kurven, flüsterte ihr Lob auf die Haut.
Und er gab ihr die Kontrolle über sein gesamtes Finanzimperium. Eines regnerischen Dienstagnachmittags saß sie in der Bibliothek, umgeben von Monitoren, und entwirrte ein Netz von Geldwäscheoperationen. Dann fiel ihr etwas auf. Eine Reihe von Offshore-Transaktionen, die über die Cayman Islands liefen.
Dieselbe Struktur, die ihr Vater benutzt hatte. Aber der Autorisierungscode gehörte nicht Richard Harrington. Sie führte eine Rückverfolgung durch. Der Bildschirm spuckte einen Namen aus: Lorenzo Costa.
Alesios Unterboss und engster Freund. Das Geld wurde direkt an die Lucchese-Familie geleitet – Alesios gewalttätigsten Rivalen. Lorenzo finanzierte einen Putsch. Bevor sie Alesio anrufen konnte, öffneten sich die Türen.
Lorenzo stand im Türrahmen, eine Narbe quer über der Augenbraue. „Hart arbeitend, Süße? “, fragte er mit Verachtung. „Ich kann es immer noch nicht glauben.
Der große Alesio Valente holt ein Schwein in sein Haus. Ich nehme an, er behält dich, weil du zu schwer bist, um wegzulaufen. “
Penelope zwang ihr Gesicht zur Ruhe. Sie drückte den stillen Alarm unter dem Schreibtisch.
„Ich renne nirgendwohin, Lorenzo. Ich mag es hier. Das Essen ist ausgezeichnet. Und die Aussicht ist spektakulär.
Aber wo wir gerade vom Laufen sprechen: Ich würde dir empfehlen, eine Tasche zu packen. “
Sein Lächeln stockte. „Was zum Teufel redest du? “
Sie drehte einen Monitor zu ihm.
Auf dem Bildschirm: die gesamte Transaktionshistorie, die Routingnummern, seine persönlichen Autorisierungscodes. „Vier Millionen Dollar, Lorenzo. In drei Monaten direkt an die Waffenhändler der Lucchese-Familie. Ich habe die Beweise auf einem Server mit verzögerter Freigabe codiert.
Wenn ich nicht in zehn Minuten ein Passwort eingebe, geht diese Datei direkt an Alesios Handy. “
Lorenzo zog eine schallgedämpfte Pistole und richtete sie auf ihre Brust. „Lösch es jetzt. “
„Das kann ich nicht“, log sie.
„Es ist ein Einweg-Auslöser. Alesio wird es sowieso sehen. Wenn du mich erschießt, wird der Ton die Wachen erreichen. Aber mein Blut auf dieser Tastatur wird deine Fluchtchancen ruinieren.
“
In diesem Moment explodierten die Türen nach innen. Alesio bewegte sich schneller, als ein Mann seiner Größe es sollte. Er brach Lorenzos Handgelenk mit einem widerlichen Knirschen, trieb ihm die Faust in die Rippen. Lorenzo brach auf dem Teppich zusammen.
„Bring ihn in den schallisolierten Raum“, befahl Alesio eisig. „Ich will mir Zeit nehmen. “
Als die Wachen Lorenzo wegzerrten, kniete Alesio vor Penelope nieder. Er vergrub sein Gesicht in ihrem Bauch.
„Gott, mia regina, hat er dir wehgetan? “
„Mir geht es gut“, flüsterte sie, Tränen strömten über ihr Gesicht. „Ich habe den Maulwurf gefunden. Er hat die Luccheses finanziert.
“
Alesio zog sie in seine Arme. „Du hast mein Leben gerettet, meine brillante, wunderschöne Königin. Sie haben dich alle unterschätzt. Aber ich sehe dich.
Ich werde dich immer sehen. “
Die Vergeltung war schnell und blutig, aber Penelope sah nichts davon. Stattdessen veränderte sich die Behandlung, die sie erfuhr. Die Männer des Syndikats senkten ehrfürchtig den Kopf, wenn sie vorbeiging.
Sie war jetzt die Finanzunterbossin des gesamten Valente-Syndikats. Eines schneebedeckten Freitagmorgens meldete der Sicherheitschef: „Richard und Chloe Harrington sind am Tor. Sie behaupten, es sei ein Notfall. “
Penelope ließ sie in die Bibliothek bringen.
Richard sah zehn Jahre älter aus. Chloe war nur noch ein Schatten ihrer selbst. „Wir sind ruiniert“, platzte Chloe heraus. „Die Firma ist weg.
Die SEC hat die Büros durchsucht. Unsere Konten sind eingefroren. Wir haben nichts. “
Penelope lehnte sich zurück.
Sie wusste genau, was passiert war. In den letzten drei Wochen hatte sie Richards Hedgefonds systematisch demontiert und die Behörden auf seine betrügerischen Konten hingewiesen. „Das hast du getan“, schrie Chloe. „Du fette, nachtragende Schlampe.
Du hast uns ruiniert, weil du eifersüchtig warst. “
Alesios Hand spannte sich an. Chloe erstarrte, als er sie ansah. Richard fiel auf die Knie.
„Penelope, bitte. Du bist meine Tochter. Gib uns nur eine Million. Genug, um nach Europa zu fliehen.
“
Penelope stand auf. Das burgunderfarbene Kleid drapierte sich elegant über ihre Kurven. „Du hast mich im Dunkeln gelassen, Richard. Du hast meine Brillanz benutzt, um deine Inkompetenz zu vertuschen.
Du hast zugelassen, dass meine Mutter und meine Schwester mich wie eine Last behandeln. Du hast meinen Wert nicht gesehen. Du hast nur meine Größe gesehen. Ich gebe euch keinen einzigen Cent.
Ihr werdet dieses Anwesen verlassen und euch den Anklagen stellen. Wenn ihr mich jemals wieder kontaktiert, werde ich nicht die SEC anrufen. Ich werde Alesio es auf seine Art regeln lassen. “
Richard schluchzte.
Chloe hyperventilierte. Die Wachen führten sie hinaus. Alesio trat zu Penelope. Er nahm ihr Gesicht in seine Hände.
„Gnadenlos, brillant und wunderschön. Du wurdest geboren, um dieses Imperium zu regieren. “
Sechs Monate später, bei der Wintersonnenwende-Gala im Plaza Hotel, wartete die gesamte High Society auf die Ankunft des gefährlichsten Paares der Stadt. Als die Türen aufgingen, stockte die Musik.
Alesio Valente trat ein, aber niemand blickte auf den Mafiaboss. Alle Augen waren auf die Frau an seinem Arm gerichtet. Penelope trug ein maßgeschneidertes Kleid in Mitternachtsblau, das ihre Kurven feierte. Diamanten tropften von ihren Ohren.
Sie war schwer, sie war weich, und sie war die atemberaubendste Frau im Raum. Die Menge teilte sich. Bürgermeister, Senatoren und CEOs senkten die Köpfe. Die Frauen, die sich vor Monaten über sie lustig gemacht hatten, sahen sie jetzt mit weit aufgerissenen Augen an.
Alesio führte sie in die Mitte des Ballsaals. Er nahm ihre Hände und küsste ihre Knöchel. „Sie sehen dich an“, murmelte er. „Genau wie an dem Abend, als ich dich gefunden habe.
“
„Diesmal lachen sie nicht“, sagte sie. „Nein. Sie verbeugen sich. “
Er griff in seine Jacke.
Vor den mächtigsten Menschen der Ostküste kniete Alessio Valente nieder. Ein kollektives Keuchen ging durch den Raum. Er öffnete eine Samtbox. Ein zehnkarätiger Smaragd-Diamant fing das Licht ein.
„Penelope“, sagte er, laut genug, dass alle es hörten. „Du bist mein Imperium. Du bist mein Herz. Du hast eine Welt aus Blut und Schatten genommen und sie mit Licht gefüllt.
Heirate mich. Lass mich den Rest meines Lebens auf dem Boden verehren, auf dem du gehst. “
Tränen strömten über ihre Wangen. „Ja“, schluchzte sie.
„Ja, Alessio. Ja. “
Er schob den Ring auf ihren Finger, hob sie hoch und küsste sie mit wilder Leidenschaft. Der Raum brach in Applaus aus.
Penelope schlang ihre Arme um seinen Hals. Sie war jetzt Penelope Valente. Sie war dick, sie war brillant, sie war tief geliebt.
Und sie besaß die Stadt.
