„Ich brauche drei Spots“, sagte sie. Keine Einleitung, kein Hallo, keine Vorwarnung. Sie stand am Kniebeugenständer, den sie als ihr Eigentum beansprucht hatte, und fragte mich, als wäre ich längst Teil ihres Plans gewesen. Ich ließ fast meine Wasserflasche auf den Fuß eines pensionierten Feuerwehrmanns fallen.
. Das war vor etwas mehr als einem Jahr. Seitdem habe ich sie fast jeden Dienstag spotten dürfen – heute sogar mit deutlich mehr Absicht als damals. .
Mein Name ist Derek Lawson, ich bin fünfundzwanzig und arbeite als MRT-Techniker im St. Vincent. Meine Tage bestehen hauptsächlich daraus, Leuten zu sagen, sie sollen stillhalten, während riesige Magneten um sie herum Lärm machen. Nach der Arbeit ging ich ins Iron Haven Fitnessstudio, um den Kopf freizubekommen.
Ich hatte nicht vor, mit irgendjemandem zu reden, schon gar nicht mit der Frau, die mir seit drei Monaten auffiel, ohne dass sie es wusste. Sie hieß Tessa, fünfundzwanzig, mit dunkelblondem Haar, das sie meistens zu einem unordentlichen Knoten drehte. Sie hatte ein Lachen, das scharf herauskam, wenn etwas sie wirklich amüsierte, und eine Konzentration, die Leute dazu brachte, ihr unaufgefordert Platz zu machen. Sie trainierte, als hätte sie sich selbst ein privates Versprechen gegeben, und sie zeigte kein Interesse daran, es für irgendjemanden zu brechen.
Ich hatte gesehen, wie sie einer älteren Frau half, den Sitz am Rudergerät einzustellen. Ich hatte gesehen, wie sie einem College-Typen höflich, aber bestimmt sagte, er könne seine Gewichte auch wieder abräumen, wenn er sie aufgeladen habe. Sie aß Orangenscheiben zwischen den Sätzen, als wäre sie bei einem Jugendfußballspiel. Sie sah wunderschön aus, aber das war nicht das Gefährliche an ihr.
Das Gefährliche war, wie lebendig sie aussah, wenn sie etwas Schwieriges tat. An diesem Dienstag roch das Fitnessstudio nach Gummimatten, Kreide und dem aggressiven Vanille-Proteinshake von irgendjemandem. Die Nachmittagsleute hatten jede Bank besetzt, alte Rockmusik dröhnte aus den Lautsprechern. Ich beendete gerade mein Rudertraining in der Nähe der Kniebeugenständer.
Ich versuchte sehr angestrengt, Tessa nicht beim Aufwärmen zuzusehen. Ich scheiterte kläglich. Sie trug schwarze Leggings, weiße Turnschuhe und ein verblichenes weinrotes College-Sweatshirt mit hochgekrempelten Ärmeln. Auf ihrem Kiefer war ein winziger Kreidestreifen.
Sie hatte zweihundertfünfundvierzig Pfund auf der Stange, mit einer Zehner-Scheibe auf jeder Seite. Sie blickte immer wieder in den Spiegel, als würde sie eine Gleichung lösen, die nur sie verstand. Dann drehte sie sich um und sah mich direkt an. Nicht in meine Nähe, sondern mich.
„Derek, richtig? “, fragte sie. „Ja“, sagte ich zu schnell. „Das bin ich.
“ Ihr Mund verzog sich. „Antwortest du immer so, als würdest du vor Gericht zitiert? “ „Kommt auf die Anklage an. “ Sie lachte nicht grausam, sondern so, als hätte sie mich beim Clownsein erwischt und hätte nichts dagegen, den Teller zu teilen.
„Ich habe nicht gestarrt“, sagte ich. „Nein, ich habe nur die korrekte Kniebeugenmechanik beobachtet. “ „Sehr professionell. “ „Ich arbeite in der medizinischen Bildgebung.
Wir sind für unsere Subtilität bekannt. “ Sie trat unter die Stange, duckte sich dann wieder weg und sah mich erneut an. „Kannst du mich spotten? “
In diesem Moment hätte ich beinahe laut aufgelacht, denn mein Kopf war ein einziges Chaos aus „Sei nicht komisch“, „berühre sie nicht, es sei denn, sie braucht es“ und „Warum hat sie dich gefragt?
“ Stattdessen schaffte ich es, ruhig zu sagen: „Für Kniebeugen. “ „Nein, Derek, für meine Steuern. “ Ihr Grinsen wurde breiter, und ich lächelte zurück, bevor ich es verhindern konnte. Es war das erste echte Lächeln, das ich einer Frau seit Monaten geschenkt hatte.
Meine letzte Beziehung war in einem Restaurant-Absatz zu Ende gegangen, als meine Ex mir sagte, ich sei „sicher, aber nicht aufregend“. Ich hatte eine Ringschachtel in der Tasche, die ich nie geöffnet hatte. Seitdem war ich vorsichtig, ruhig, nützlich geworden–die Art von Mann, dem Frauen vertrauten, wenn es darum ging, ein Sofa zu tragen, aber nicht, wenn es darum ging, im Flur geküsst zu werden. Tessa sah mich nicht an, als wäre ich ein sicheres Möbelstück.
Sie sah mich an, als wüsste sie, dass es irgendwo eine verschlossene Tür gab, und sie hätte gerade den Schlüssel unter der Matte gefunden. Ich ging zum Rack und überprüfte die Stange, ohne eine große Sache daraus zu machen. „Wie viele Wiederholungen? “, fragte ich.
„Drei? “ „Du schaffst drei? “ „Selbstbewusst. “ „Ich habe dich schon mehr machen sehen mit weniger Schlaf.
“ Ihre Augenbrauen hoben sich. „Du hast also die korrekte Kniebeugenmechanik beobachtet. “ Ich stellte die Sicherheitsarme eine Raste höher und murmelte etwas von „Erholungsmustern“, was gruselig klang, wenn es jemand anderes gesagt hätte, aber von einem medizinischen Fachmann immer noch gruselig, nur besser versichert. Sie duckte sich unter die Stange und legte sie sich auf die Schultern.
Ihr Gesichtsausdruck änderte sich sofort–das Necken verschwand und wurde durch pure Konzentration ersetzt. Sie atmete ein, spannte sich an und stand auf, um die Stange aus dem Rack zu heben. Ich trat hinter sie und ließ ihr Platz, offenbar zu viel Platz. Im Spiegel trafen sich ihre Augen mit meinen.
Sie grinste. „Du kannst näher kommen. “
Ein Mann am nächsten Gestell schaute herüber. Ich tat so, als würde ich es nicht bemerken.
Tessa bemerkte es definitiv und sah noch amüsierter aus. „Ich will dich nicht bedrängen“, sagte ich. „Du spottest bei einer Kniebeuge. Bedrängen ist der Job.
“ „Richtig. “ Ich trat hinter sie, nah genug, um zu helfen, falls sie es nicht schaffte, aber ohne sie zu berühren. Meine Hände schwebten in der Nähe ihres Brustkorbs, bereit, aber respektvoll. Ich konnte die winzigen, abstehenden Haare in ihrem Nacken sehen und den Duft von Zitrus-Shampoo unter dem Geruch von Kreide und Eisen riechen.
Sie sah mich wieder im Spiegel an. „Entspann dich“, sagte sie leise. „Ich bin entspannt. Derek, dein Kiefer macht einen Plank.
“ Ich atmete aus und sie lächelte, als hätte sie etwas gewonnen. Dann machte sie die Kniebeuge. Die erste Wiederholung war sauber, starke Tiefe, geschmeidiger Antrieb. Die zweite war schwieriger, ihre Knie zitterten für eine halbe Sekunde, aber sie drückte sich durch.
Bei der dritten hielt sie am tiefsten Punkt einen Bruchteil einer Sekunde zu lange Inne. Meine Hände bewegten sich näher. „Hoch“, sagte ich, langsam und gleichmäßig. „Du schaffst das.
“ Ihr Gesicht spannte sich an. Drück tat sie. Ich hob die Stange nicht an, das war nicht nötig. Ich blieb nur so nah bei ihr, dass das Gewicht zuerst durch mich hindurchgemusst hätte, wenn es sie im Stich gelassen hätte.
Sie legte die Stange mit einem scharfen metallischen Knall ab. Für eine Sekunde bewegte sich keiner von uns. Ihre Atmung war schwer, meine war schlimmer, was sich unfair anfühlte, denn sie hatte die ganze Arbeit geleistet. Dann drehte sie sich im Rack um, immer noch nah genug, dass ich nach unten schauen mußte, um ihren Blick zu treffen.
„Du hast eine gute Stimme dafür“, sagte sie. „Dafür, Leuten zu sagen, sie sollen aufstehen, und dafür, dass es so klingt, als meintest du es ernst. “ Das hätte sich nicht intimen sollen. Tat es aber.
Ich schaute zuerst weg, weil ich anscheinend ein Feigling mit anständigem Bizeps war. „Guter Lift“, sagte ich. „Danke. “
Sie griff nach ihrer Wasserflasche, nahm einen Schluckund bot sie mir dann wie beiläufig an.
Ich sah sie an. Sie sah mich an. „Es ist Wasser, Derek. Kein Vertrag.
“ „Ich weiß, du denkst sehr angestrengt über Flüssigkeitszufuhr nach. “ „Ich denke, dein gesamtes Immunsystem geht mich nichts an. “ Sie lachte wieder, und diesmal erweichte es ihr ganzes Gesicht. Ich nahm die Flasche, trankund gab sie zurück.
Eine kleine Sache, lächerlich, irgendwie persönlicher, als es hätte sein dürfen. Dann öffnete sich hinter uns die Eingangstür des Fitnessstudios und brachte einen Schwall späten Sonnenlichts und Verkehrslärm herein. Tessas Lächeln verblasste. Ich folgte ihrem Blick.
Eine Frau in einem cremefarbenen Blazer stand in der Nähe des Empfangstresens. Sie musterete den Raum mit dem entschlossenen Gesichtsausdruck von jemandem, der noch nie ein Nein als vollständigen Satz akzeptiert hatte. Sie entdeckte Tessaund hob eine Hand. Tessa schloss die Augen.
„Problem? “, fragte ich. „Meine Schwester. “ „Sie sieht nicht bewaffnet aus.
“ „Das muß sie auch nicht sein. Sie hat Meinungen. “
Die Frau begann auf uns zuzugehen. Tessa drehte sich wieder zu mir um und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, bekam die Zuversicht in ihrem Gesicht einen Riss, gerade genug, um die Nervosität darunter zu zeigen.
„Derek“, sagte sie schnell, „ich werde dich gleich etwas Seltsames fragen. “ „Mein Tag beinhaltet bereits intime Kniebeugenbeaufsichtigungen, also liegt die Messlatte hoch. “ Das brachte ihr ein halbes Lächeln ein. Dann trat sie näher, senkte ihre Stimmeund sagte: „Kannst du für zwanzig Minuten so tun, als wärst du mein Freund?
“
Es gibt Fragen, die ein Mann mit Würde beantworten kann. „Willst du einen Kaffee? “ „Kannst du mir helfen, dieses Sofa zu bewegen? “ „Blutest du?
“ „Kannst du für zwanzig Minuten so tun, als wärst du mein Freund? “ War keine davon. Mein Gehirn warf mir alle möglichen Antworten auf einmal zu, einschließlich, aber nicht beschränkt auf „ja“, „absolut“, „aus rechtlichen Gründen haben wir eine Hintergrundgeschichte“, „kann ich das in meinen Kalender eintragen? “ und „was, wenn ich zu gut darin bin?
“ Was herauskam war: „Definiere vortäuschen. “ Tessas Blick wanderte zu ihrer Schwester, die sich zwischen den Geräten hindurchschlängelte, als gehöre ihr das Gebäude und sie missbillige dessen Aufteilung. „Wenn sie denkt, ich treffe jemanden“, sagte Tessa, „hört sie vielleicht auf, mir Fotos von dem Cousin ihres Mannes zu schicken, auf denen er Fische hält. “ „Fische?
“ „Plural, verschiedene Fische. “ „Dasselbe tragische Lächeln. “ Ich nickte feierlich. „Ernste Lage.
“
Dann griff sie nach meiner Hand, bevor ich entscheiden konnte, wie eine Freundhaltung aussah. Ihre Finger glitten zwischen meine. Das war’s–kein Feuerwerk, keine anschwellende Musik, nur warme Haut, Kreidestaub und der plötzliche Zusammenbruch jedes intelligenten Gedankens, den ich je gehabt hatte. Sie drückte einmal schnell und fragend.
Sie beanspruchte mich nicht, sie fragte. Ich drückte zurück. Ihre Schultern entspannten sich, und das mehr als das Händchenhalten, tat etwas Gefährliches mit mir. Ihre Schwester kam mit einem strahlenden Lächeln vor uns an, das nicht ganz ihre Augen erreichte.
Sie war vielleicht fünf Jahre älter als Tessa, auf eine Weise poliert, die das Fitnessstudio um sie herum unterbekleidet wirken ließ. Cremefarbener Blazer, goldene Kreolen, glänzend braunes Haar, das Handy wie eine Waffe umklammert. „Okay“, sagte sie und blickte von Tessa zu mir zu unseren verbundenen Händen. „Das ist neu.
“ „Hi, Mel“, sagte Tessa. „Das ist alles, was ich bekomme? Ich bin durch die ganze Stadt gefahren. “ „Du hast geschrieben, dass du in der Nähe bist.
“ „Ich war emotional in der Nähe. “ Mels Aufmerksamkeit landete auf mir. „Und du bist? “ Ich öffnete den Mund.
Tessa kam mir zuvor. „Das ist Derek, mein Freund. “
Mein Freund. Ich war in meinem Leben schon vieles genannt worden–zuverlässig, ruhig, von einem betrunkenen Onkel an Thanksgiving sogar als „Kühlschrank“ bezeichnet.
Aber „Freund“ fühlte sich anders an. Mels Augenbrauen hoben sich. „Dein Freund, das habe ich gesagt. Seit wann?
“ Tessa zögerte eine halbe Sekunde. Ich hob ihre Handund strich mit meinem Daumen über ihre Knöchel, als hätte ich es schon hundertmal getan. „Lange genug, dass sie meine Witze immer noch lustig findet. “ Tessa blickte mich an.
In ihren Augen blitzte etwas auf–Überraschung und Erfreutheit. Mel kniff ihre zusammen. „Also zwei Tage, drei? “ „Wenn man den ersten Tag mitzählt, an dem ich ihre Kniebeugenform aus respektvoller Entfernung bewundert habe“, sagte ich.
Tessa hustete, als versuchte sie nicht zu lachen. Mel starrte mich an. Ich starrte zurück, höflich und entspannt, obwohl Tessers Daumen begonnen hatte, langsame, abwesende Kreise auf meiner Hand zu ziehen und ich rapide den Zugang zur Sprache verlor. „Er macht nur Spaß“, sagte Tessa.
„Größtenteils“, fügte ich hinzu. Mels Mund zuckte. „Interessant. “
Das Wort „interessant“ in der Schwesternsprache bedeutete anscheinend: „Ich sammle Beweise.
“ Sie wandte sich an Tessa. „Mama hat gesagt, du gehst nicht an ihre Anrufe. “ „Ich habe gearbeitet, dann trainiert. “ „Sie macht sich Sorgen.
“ „Sie macht sich immer Sorgen. “ „Sie liebt dich. “ „Ich weiß. “ Tessas Finger spannten sich um meine.
„Das bedeutet nicht, dass ich mit Mason zum Brunch gehen muss. “ „Mason ist nett. “ „Mason hat mir ein Selfie mit einer Forelle geschickt und es ein ‚echter Fun‘ genannt. “ Ich zuckte zusammen.
„Als Mann entschuldige ich mich. “ Tessa sah zu mir auf. „Danke. “ „Du sprichst nicht für alle Männer“, sagte Mel.
„Nicht offiziell. “ Tessas Mund verzog sich. Es war klein, aber echt. Mel beobachtete dieses Lächeln.
Etwas in ihrem Gesichtsausdruck veränderte sich, für eine Sekunde weniger scharf. Dann seufzte sie: „Ich versuche nicht, dein Leben zu ruinieren, Tess. Ich weiß, ich mag es nur nicht, daß du die ganze Zeit allein bist. “ Tessas Griff veränderte sich, nicht fester, irgendwie kleiner, als würde sie mit weniger Zuversicht festhalten.
Das war der Moment, in dem der vorgetäuschte Teil aufhörte, lustig zu sein. Ich sah auf sie hinab. Der Kreidestreifen war immer noch auf ihrem Kiefer. Ihr Puls schlug leicht an ihrem Handgelenk gegen meinen.
Bei all ihrem Neckenund ihrer Stärke lag etwas Behütetes in ihrem Gesicht, das mich dazu brachte, vorsichtig aufzutreten. Nicht vor ihr, sondern neben ihr. „Sie ist nicht allein“, sagte ich. Beide Schwestern sahen mich an.
Ich räusperte mich. „Ich meine, nicht im Moment. “
Tessas Augen blieben auf meinen. Mel blickte wieder zwischen uns hin und her, und diesmal hatte sich ihr Misstrauen in Neugier verwandelt.
„Nun, Mamas Geburtstagsessen ist am Freitag. “ Tessa stöhnte. „Mel, was? “ „Bring Derek mit.
“ Mein Magen sank. Tessa sagte: „Nein. “ Ich sagte: „Sicher. “ Wir sprachen gleichzeitig.
Tessa drehte sich zu mir. „Das musst du nicht tun. “ „Ich weiß, es ist ein Familienessen. “ „Ich habe Krankenhaus-Potluck überlebt.
Ich fürchte nichts. “ „Du hast meine Mutter nicht kennengelernt. “ „Ich arbeite mit Radiologen. “ Das überzeugte sie.
Tessa lachte, und weil ich immer noch ihre Hand hielt, spürte ich das Lachen durch sie hindurch, bevor ich es hörte. Mel lächelte, als hätte sie gerade das fehlende Teil in einem Puzzle gefunden. „Freitag um sieben. Ich schicke dir die Adresse per SMS.
“ „Nein, wirst du nicht“, sagte Tessa. „Und doch werde ich. “ Mel beugte sich vor und küsste Tessas Wange. „Ich habe dich lieb.
Trink genug. “ Und zu mir: „Und Derek? Ja, wenn du insgeheim schrecklich bist, werde ich es wissen. “ „Fair.
“ „Wenn du sie verletzt, werde ich kreativ. “ „Auch fair. “ Tessas Gesicht wurde rosa. „Melanie!
“ Mel grinste und ging davon, als hätte sie mindestens drei Ziele erreicht. Sobald sie außer Hörweite war, ließ Tessa meine Hand fallen. Nicht schnell, aber bewusst. Meine Handfläche fühlte sich kalt an.
„Es tut mir so leid“, sagte sie. „Wofür? “ „Für die kreative Drohung meiner Schwester. “ „Ehrlich gesagt, hatte ich schon schlimmere erste Eindrücke.
“ „Das ist aus dem Ruder gelaufen. “ „Technisch gesehen war es in der Hand. “ Sie bedeckte ihr Gesicht mit beiden Handflächen. „Bitte bring mich nicht zum Lachen.
Ich versuche mich zu schämen. “ „Ich kann ruhig dashen, während du durchdrehst. “ Sie spähte durch ihre Finger zu mir. „Du hast ja zu Freitag gesagt.
“ „Du hast nein gesagt. Du hättest auf mich hören sollen. “ „Ich habe so getan, als wäre ich dein Freund. Freunde sind bekanntermaßen schlecht im Zuhören.
“ Sie räusperte sich, ließ ihre Hände fallenund warf mir einen Blick zu. Ich hob meine. „Entschuldigung, der ist mir rausgerutscht. “ Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher.
„Du mußt wirklich nicht kommen. “ „Ich weiß“, sagte ich wieder. „Nein, Derek, ich meine es ernst. Du schuldest mir nichts, weil ich dich in meinen Familienunsinn hineingezogen habe.
“ „Du hast mich nicht hineingezogen. Du hast gefragt, und du hast ja gesagt, weil du nett bist. “ Ich lehnte mich mit verschränkten Armen gegen das Rack, denn wenn ich es nicht täte, würde ich vielleicht wieder nach ihrer Hand greifen. Und das fühlte sich an wie etwas, das ich mir verdienen sollte.
„Ich habe ja gesagt, weil ich es wollte. “
Tessa erstarrte. Das Fitnessstudio bewegte sich um uns herum weiter–Scheiben klirrten, jemand lachte in der Nähe der Kabelzüge, ein Laufband piepte wütend auf einen verlassenen Läufer. Aber zwischen uns verengte sich alles.
„Du wolltest so tun, als würdest du mich daten? “, fragte sie. „Nein. “ Ihr Gesicht veränderte sich zu schnell, und ich hasste mich für die halbe Sekunde des Schmerzes, den ich dort sah.
Also stieß ich mich vom Rack ab und sagte die Wahrheit, bevor ich sie abschleifen konnte. „Ich wollte einen Grund, dich außerhalb dieses Fitnessstudios zu sehen. “ Ihre Lippen teilten sich. „Mein Herzschlag wurde dumm.
“ „Das“, sagte sie leise, „war geschmeidig. “ „Es war ehrlich. “ „Man hat mir gesagt, da gibt es einen Unterschied. “ „Von wem?
“ „Leute, die mich nicht daten. “ Sie musterte mich. „Warum daten dich die Leute nicht? “ Ich lachte einmal.
„Das ist eine gewichtigere Frage, als ich zwischen den Kniebeugensätzen erwartet hatte. “ „Weichst du aus? “ „Absolut. “ „Notiert.
“ Sie trat einen Schritt näher. „Nur zur Info, ich habe dich nicht gefragt, weil du nett bist. “ „Nein, ich habe gefragt, weil du Dinge bemerkst. “
Ich wusste nicht, was ich damit anfangen sollte.
Sie streckte die Hand aus, und für eine wahnsinnige Sekunde dachte ich, sie würde mein Gesicht berühren. Stattdessen strich sie mit dem Daumen über ihren eigenen Kieferund verschmierte die Kreide dort. „So wie hier? “, fragte ich.
„Was? “ „Du hast Kreide. “ „Oh. “ Sie versuchte es erneut und verfehlte.
„Darf ich? “ Die Frage kam rauer heraus, als ich es beabsichtigt hatte. Tessas Blick hob sich zu meinem, dann nickte sie. Ich trat näher und berührte ihren Kiefermit meinem Daumen.
Nur ihren Kiefer, nur ein schwacher Kreidestreifen, ihre Haut warm. Die Grenze zwischen Vortäuschenund Wollen verschwamm so schnell, dass ich fast vergaß, wo wir waren. Ihre Wimpern senkten sich leicht, und sie wich nicht zurück. Wenn überhaupt, lehnte sie sich um ein winziges bisschen in die Berührung, wie ein Geheimnis, das sie mir nicht hatte verraten wollen.
Ich wischte die Kreide weg. „So. “ Ihre Stimme war sanft. „Danke.
“ Ich hätte einen Schritt zurücktreten sollen. Tat ich nicht. Sie auch nicht. Dann sagte jemand hinter uns: „Benutzt ihr zwei dieses Reck oder schreibt ihr eure Ehegelübde?
“ Tessa zuckte zusammen, lachte dann und trat zur Seite. „Ganz eures. “
Wir räumten ihre Gewichte gemeinsam ab, bewegten die Scheiben in einem leichten Rhythmus,und es fühlte sich absurd häuslich an für etwas, das mit Eisen zu tun hatte. Vorne hielt sie am Wasserbrunnen an und drehte sich zu mir um.
„Freitag ist eine schlechte Idee“, sagte sie. „Wahrscheinlich. “ „Meine Familie ist laut. “ „Gut, ich bin ruhig.
“ „Meine Mutter wird persönliche Fragen stellen. “ „Ich werde schlecht lügen. “ „Sie wird es merken. “ „Dann werde ich die Wahrheit selektiv erzählen.
“ Tessa sah mich lange an. „Und was ist die Wahrheit? “ Ich schluckte. „Die Wahrheit ist, dass ich seit drei Monaten mit dir reden wollteund deine Schwester uns überfallen musste, bevor ich Rückgrat fand.
“ Ihr Lächeln kam diesmal langsam, nicht neckend, warm. „Okay“, sagte sie. „Freitag. “ „Okay, aber wir brauchen Regeln fürs Fake Dating, um das Abendessen zu überleben.
“ „Regel eins“, sagte ich, „keine Fischwortspiele, nicht verhandelbar. “ „Regel zwei. “ Sie trat näher, nah genug, dass ihre Schulter meinen Arm streifte. „Wenn du überfordert bist“, sagte sie, „berühre meine Hand, ich werde dich retten.
“ Ich sah auf sie hinab. „Ich dachte, ich sollte der Freund sein. “ Ihr Lächeln wurde wieder spitzbübisch. „Das bist du.
Versuch mitzuhalten. “ Dann ging sie zu den Umkleidekabinen und ließ mich am Wasserbrunnen zurück mit Kreide am Daumen, ihrer Nummer in meinem Handyund der sinkenden Erkenntnis, dass das Vortäuschen mit Tessa das am wenigsten Unechte sein könnte, was ich seit Jahren getan hatte. Am Freitag um 6:12 Uhr abends hatte ich mein Hemd viermal gewechselt. Das war aus mehreren Gründen lächerlich.
Erstens war es kein echtes Date. Zweitens besaß ich genau sechs Hemden,die gut genug waren, um jemandes Mutter kennenzulernen,und vier davon sahen aus, als würde ich einen Bankkredit beantragen. Drittens hatte Tessa mir mittags geschrieben: „Trag, was du willst. Meine Familie wird deine Meinung zu Kartoffelsalat mehr beurteilen als deine Kleidung.
“ Ich hatte geantwortet: „Was sind die richtigen Meinungen zu Kartoffelsalat? “ Sie schrieb zurück: „Sag nein zu Rosinenund du wirst überleben. “ Dieser Textwechsel hätte mich nicht durch ein ganzes MRT des linken Knies eines Mannes zum Lächeln bringen sollen, aber er tat es. Um 6:28 Uhr summte mein Telefon erneut.
„Bereust du es schon? “ „Ich übe gerade eine feste Anti-Rosinen-Haltung. “ „Gut. “ „Außerdem wird meine Mutter dich vielleicht umarmen.
“ „Ich habe aggressivere Bildgebungsspulen überlebt. Mir wird es gut gehen. “ Drei Punkte erschienen, verschwanden, erschienen wieder. „Ich bin ein bisschen nervös.
“ Ich hörte auf, meinen Manschettenknopf zuzuknöpfen. Da war es–kein Grinsen, keine Fitnessstudio-Rüstung, nur die Wahrheit, kleinund vorsichtig angeboten. „Soll ich dich abholen? “ Eine Pause.
„Das würde es echter aussehen lassen. “ „Das war nicht der Grund, warum ich gefragt habe. “ Die Punkte kamen diesmal langsamer zurück. „Ja, bitte.
“
Also fuhr ich um 6:45 Uhr vor ihrem Wohnhaus vor mit einem Sechserpack Ginger Ale auf dem Beifahrersitz, denn sie hatte einmal beim Dehnen in der Nähe der Hanteln erwähnt, dass sie nicht viel trank, aber Ginger Ale mit unangemessener Leidenschaft liebte. Sie kam in einem grünen Kleid unter einer Jeansjacke heraus, ihr Haar fiel ihr offen über die Schultern. Ich vergaß, wie Bremsen funktionieren. Zum Glück war das Auto bereits geparkt.
Tessa öffnete die Beifahrertür, sah das Ginger Aleund erstarrte. „Du hast dich daran erinnert? “ „Ich beobachte auch Trinkgewohnheiten. “ Ihr Lächeln traf mich mitten in die Brust.
„Das ist entweder sehr süß oder ein Beweis für eine einstweilige Verfügung. Ich hoffe auf süß. “ Sie glitt ins Auto, sie roch nach Vanilleund Zitrus,und plötzlich fühlte sich mein zehn Jahre alter Sedan auf eine Weise intim an, auf die er absolut kein Recht hatte. „Du siehst gut aus“, sagte ich.
Sie blickte an sich herab. „Gut. “ „Entschuldigung, ich versuche nicht wie ein Mann zu klingen, der vergessen hat, wie Bremsen funktionieren. “ Ihre Wangen röteten sich.
„So schlimm? “ „So gut. “ Für eine Sekunde neckte sie mich nicht. Sie sah mich nur sanftund ein wenig erschrocken an.
Dann schnallte sie sich anund sagte: „Fahr los, bevor ich dieses Kompliment seltsam mache. “ „Du niemals. “ „Werd nicht übermütig. Wir haben meine Mutter noch nicht überlebt.
“
Das Haus der Monroes war zwanzig Minuten entfernt. Ein blassblaues zweistöckiges Haus mit Blumenkästen, Veranda-Lichternund mindestens sechs Autos, die am Bordstein geparkt waren. Durch die vorderen Fenster konnte ich Leute sehen,die sich bewegtenund mit der Intensität eines Gerichtsdramas gestikulierten. Tessa stieg nicht sofort aus.
Ich schaltete den Motor aus. „Regel zwei“, sagte ich. Sie sah herüber. „Das war für dich.
“ „Vielleicht bin ich großzügig. “ „Vielleicht weichst du aus. “ „Absolut. “ Sie lachte, aber ihre Finger drehten sich in ihrem Schoß.
Ich griff über die Konsoleund hielt meine Hand hin, Handfläche nach oben. Keine Show, keine Schwester,die zusah, keine Notwendigkeit. Tessa starrte darauf. Dann legte sie ihre Hand in meine.
Ihre Finger waren kühl. Ich schloss meine sanft um ihre. „Wir können gehen, wann immer du willst“, sagte ich. „Ist das ein Fake-Freund-Privileg?
“ „Das ist nicht sehr freundlich. Freunde sollen sich beschwerenund fragen, wann es Essen gibt. “ „Dann ist es ein echtes Freund-Privileg. “ Also ihre Augen hoben sich zu meinen.
Die Luft veränderte sich. Es geschah so leise, dass ich es fast verpasst hätte. Die Art, wie ihre Deckung sank, nicht ganz, aber genug, um das Gewicht dahinter zu sehen. „Meine Familie meint es gut“, sagte sie.
„Sie reden nur viel über mich hinweg. Und wenn ich Single bin, tun sie so, als wäre ich unfertig. “ „Ich hasse dieses Wort. “ „Unfertig.
“ Tessa, die unter einer beladenen Hantel stehenund den ganzen Raum im Vergleich weich aussehen lassen konnte. „Du wirkst auf mich nicht unfertig“, sagte ich. Ihr Atem stockte leicht. „Nein.
“ „Nein, du wirkst wie jemand, den die Leute ständig ohne Erlaubnis bearbeiten wollen. “ Sie blickte auf unsere Hände. „Das war besser als geschmeidig“, sagte sie. „Was war es?
“ „Gefährlich. “ Ich hätte loslassen sollen. Stattdessen bewegte sich mein Daumen einmal über ihre Knöchel. „Gut gefährlich oder schlecht gefährlich?
“ „Frag mich nach dem Abendessen. “
Drinnen wurde ich von ihrer Mutter umarmt, von zwei Tanten befragt, bekam von einem Teenager namens Max eine Schüssel Chips gereichtund wurde von Tessas Vater darüber informiert, dass jeder, der mit Magneten arbeitet, wilde Geschichten haben muss. Ich erzählte ihm: „Die wildeste Geschichte, die ich hatte, war ein Patient,der ein Frettchen in einer Handtasche zu einem Termin mitbrachte. “ Er mochte mich sofort.
Tessas Mutter Linda war klein, herzlichund erschreckend scharfsinnig. „Also, Derek“, sagte sie, als wir uns am Esstisch versammelten. „Wie habt ihr und meine Tochter euch kennengelernt? “ Tessas Fuß berührte meinen unter dem Tisch.
Eine Warnung. „Im Fitnessstudio“, sagte ich. Linda strahlte. „Wie romantisch.
“ Tessa verschluckte sich an ihrem Wasser. „Mama, was? “ „Leute lernen sich überall kennen. “ Mel auf der anderen Seite des Tisches zeigte mit ihrer Gabel auf mich.
„Er hat ihr geholfen. “ Diverse Verwandte machten interessierte Geräusche. Tessa schloss die Augen. Ich hatte Mitleid mit ihr.
„Sie bat um Hilfe bei einer Kniebeuge. “ „Dann beleidigte sie meinen Spotting-Abstand. “ „Ich habe konstruktives Feedback gegeben“, sagte Tessa. „Du hast mir gesagt, mein Kiefer mache einen Plank.
“ Ihr Vater lachte so sehr, dass er seine Gabel ablegen musste. Tessas Fuß drückte erneut gegen meinen, aber diesmal fühlte es sich weniger wie eine Warnungund mehr wie Dankbarkeit an. Das Abendessen war laut, laut auf die Art von Leuten, die sich aggressiv liebten. Geschichten überschnitten sich, jemand stritt über die beste Pizza der Stadt,und Linda fragte, was meine Eltern machten.
Als ich ihr sagte, meine Mutter unterrichtete in der zweiten Klasseund mein Vater führte einen Baumarkt, sah sie erfreut aus, als ob das etwas Gutes über mich erklärte. Dann kam die Frage,die ich hätte erwarten sollen. „Also“, sagte Lindaund reichte Brötchen herum, „was war vor Tessa? Du bist gut aussehend, höflich, berufstätig.
Da muss es eine Geschichte geben. “ „Mama“, sagte Tessa scharf. „Schon gut“, sagte ich, aber meine Gabel war auf halbem Weg zu meinem Teller stehen geblieben. Tessa bemerkte es.
Natürlich tat sie das. Ich hätte einen Witz machen können. Ich tat es fast. Stattdessen sah ich Linda anund sagte: „Ich war verlobt, fast.
Ich kaufte einen Ring. Sie machte Schluss, bevor ich fragen konnte. “ Am Rande des Tisches wurde es leiser. Tessas Fuß wich zurück.
Dann fand ihre Hand meine unter dem Tisch. Nicht zur Schau, niemand konnte es sehen. Ihre Finger verschränkten sich warmund sicher mit meinen. „Das tut mir leid“, sagte Linda jetzt leiser.
„Mir auch“, sagte ich damals. „Rückblickend hatte sie nicht Unrecht zu gehen. Sie wollte jemanden anderen. “ „Ich habe nur eine Weile geglaubt, dass ich deswegen weniger wert sei.
“ Tessas Hand wurde fester. Ich drehte mich leicht zu ihr, egal wer es bemerkte. Sie sah mich an, als hätte ich ihr gerade etwas Zerbrechliches überreicht. „Du bist nicht weniger wert“, sagte sie.
„Einfach, leise, energisch. “ Der Raum verschwamm an den Rändern. „Nein“, sagte ich, „ich fange an zu glauben, dass ich es vielleicht nicht bin. “ Ihre Augen wurden wärmer.
Mel räusperte sich dramatisch. „Nun, das ist emotional gesünder als Mason und seine Fische. “ Der Tisch explodierte wieder in Lärm. Tessa lachteund ich auch, aber keiner von uns ließ los.
Nach dem Abendessen schickte uns Linda mit Desserttellernund dem Befehl, etwas Luft zu schnappen, auf die Veranda. Die Veranda blickte auf einen kleinen, mit Lichtern geschmückten Garten. Grillen zirpten. Durch das Küchenfenster bewegte sich ihre Familie in hellen, chaotischen Blitzen.
Tessa lehnte neben mir am Geländer. Ihre Schulter berührte fast meine. „Du hast dich gut geschlagen“, sagte sie. „Hohes Lob von meiner Fake-Freundin.
“ Sie blickte auf ihren Kuchen. „Apropos. “ Mein Herz hörte auf, lässig zu sein. „Ja?
“ „Ich glaube, ich mag es nicht, es unecht zu nennen. “ Die Veranda schien zu kippen. Tessa lachte nervösund stellte ihren Teller auf das Geländer. „Entschuldigung, das war zu direkt.
“ „Nein“, sagte ich schnell. „Direkt ist gut. Ich versuche nur, nicht in den Hortensien deiner Mutter in Ohnmacht zu fallen. “ Sie lächelte, aber ihre Augen suchten meine.
„Du hast gemeint, was du im Auto gesagt hast? “ „Dass ich einen Grund wollte, dich zu sehen? “ „Ja. “ „Und nicht nur, weil ich mehr Kniebeugen schaffe, als manche Männer heben können?
“ „Das ist offensichtlich ein Faktor, Derek. “ Ich trat näher. „Ja, ich habe es so gemeint. “ Ihr Blick fiel auf meinen Mund.
Jeder Muskel in meinem Körper erstarrte. „Tess! “ Mels Stimme rief von drinnen. Tessa schloss die Augen.
„Ich werde so tun, als hätte ich das nicht gehört. “ „Sicher? “ „Nein. “ Sie öffnete ihre Augen wieder,und da war diese Herausforderung in ihnen,die mich bei einem Kniebeugenständer ruiniert hatte.
„Aber ich tue es trotzdem. “ Dann nahm sie den vorderen Teil meines Hemdes in ihre Finger, stellte sich auf die Zehenspitzenund küsste mich. Es war kurz, sanft, mehr Frage als Antwort, aber ich antwortete. Meine Hand kam zu ihrer Taille, vorsichtig, bis sie sich anlehnteund dann weniger vorsichtig.
Ihr Mund schmiegte sich an meinen, als ob sie es wüsste, als ob sie es schon länger als zwanzig Minuten gewusst hätte, länger als ein Abendessen. Vielleicht seit dem ersten Mal, als sie mich beim Beobachten erwischteund beschloss, nicht wegzusehen. Als wir uns trennten, lächelte sie. „Gut.
“ „Gefährlich“, flüsterte sie. „Drinnen. “ Mel rief: „Ich kann euch durch das Fenster sehen,und ich unterstütze das. “ Tessa ließ ihre Stirn gegen meine Brust fallenund stöhnte.
Ich lachte, legte einen Arm um sieund erkannte, dass ich gekommen war, um ihren Freund zu spielen. Aber irgendwo zwischen ihrer Hand in meinerund ihrem Mund auf meinem hatte ich ganz aufgehört, so zu tun. Die Sache mit dem Kuss von Tessa Monroe auf der Veranda ihrer Eltern war, dass danach jede normale Aktivität unmöglich wurde. Stehen war seltsam, Atmen verdächtig, Kuchen essen, eine heldenhafte Herausforderung.
Als wir wieder hineingingen, versuchte ihre ganze Familie lässig zu wirkenund scheiterte auf sieben verschiedene Arten. Linda lächelte in ihren Kaffee. Mel gab mir zwei Daumen hoch hinter der Kühlschranktür. Tessas Vater fragte, ob ich mehr Kuchen wollte, mit der feierlichen Ernsthaftigkeit eines Mannes,der militärische Unterstützung anbietet.
Tessa hielt unterdessen ihr Kinn hochund ihren Gesichtsausdruck ruhig,abgesehen von der Röte in ihren Wangenund der Tatsache,dass sie mich nicht ganz ansehen wollte. Also beugte ich mich natürlich hinunterund murmelte: „Dein Kiefer macht einen Plank. “ Ihre Augen schnellten zu meinen. Dann lachte sie.
Einfach so war die Unbeholfenheit gebrochen. „Vorsicht“, sagte sie leise. „Ich weiß, wo deine Rippen sind. “ „Ich bin mir dessen bewusst.
Du hättest sie mit einem Kuss fast gebrochen. “ Ihre Röte vertiefte sich,und ich beschloss, den Rest meines Lebens damit zu verbringen, das wiederzuschaffen. „Nicht, dass ich mir etwas vormachen würde. “ „Offensichtlich.
“
Um zehn Uhr waren wir wieder in meinem Auto vor ihrem Wohnhaus. Keiner von uns machte Anstalten, sich abzuschnallen. Die Straße war ruhig, von den Lampen in Gold getaucht. Irgendwo in der Nähe bellte ein Hund einmalund bereute es sofort.
Tessa hieltdie ungeöffnete letzte Dose Ginger Ale in ihrem Schoßund drehte sie langsam zwischen ihren Handflächen. „Heute Abend war viel“, sagte sie. „Deine Tante hat mich gefragt, ob MRT-Magnete schlechte Erinnerungen löschen können. “ „Das fragt sie jede neue Person.
“ „Ich sagte ihr nicht zuverlässig. “ „Das ist wahrscheinlich, warum sie dich mochte. “ Ich lächelte. „Deine Familie ist nett.
“ „Sie sind anstrengend. “ „Beides kann wahr sein. “ Sie sah dann herüber. Der Humor verblassteund hinterließ etwas Vorsichtigeres.
„Danke für das, was du beim Abendessen gesagt hast“, sagte sie. „Über deine Ex. Das hättest du ihnen nicht erzählen müssen. “ „Ich weiß.
“ „Warum hast du es getan? “ Ich wusch meine Hände am Lenkrad. „Weil deine Mutter fragte, als wollte sie Klatsch hören, aber du sah neben mir aus, als wärst du bereit, durch Glas zu beißen, wenn es mir unangenehm würde. “ „Das war ich nicht.
“ „Doch, absolut. “ Sie sah weg, aber ihr Mund zuckte. „Und ich schätze“, fuhr ich fort, „ich wollte das hier nicht mit einer Lüge beginnen. “ „Das hier?
“ Ich hörte es zu spät. Das Wort war ungeplantund riesig herausgerutscht. Ich drehte mich zu ihr. „Was auch immer das hier ist.
“ Die Dose in ihren Händen erstarrte. „Ich will dich nicht als Schutzschild vor meiner Familie benutzen“, sagte sie. „Das hast du nicht. “ „Ein bisschen schon.
Du hast mich gebeten, für zwanzig Minuten so zu tun. Dann hast du mich geküsst, als wärst du der Rolle sehr verpflichtet. “ Sie lachte, aber es zitterte am Rande. Ich griff über die Konsole, hielt kurz davor an, sie zu berührenund gab ihr die Wahl.
Sie sah meine Hand an, dann nahm sie sie. „Ich habe es gemocht, dich zu küssen“, sagte sie. Mein Puls schoss durch die Decke. Ich versuchte, meine Stimme normal zu halten.
„Gut, denn ich denke darüber nach, seit es passiert ist. Und ich fange an, mir Sorgen zu machen, dass es mich dauerhaft neu verkabelt hat. “ Diesmal war ihr Lächeln langsam. „Derek.
“ „Ja? “ „Frag mich nach einem echten Date. “ Ich starrte sie an. Sie hob eine Augenbraue.
„Es sei denn, du möchtest lieber emotional auf dem Parkplatz im Kreis fahren. “ „Nein, ich meine ja. “ „Ich meine, Tessa. “ „Willst du mit mir auf ein echtes Date gehen?
“ „Wann? “ „Morgen. “ „Kühn. “ „Ich habe die Geduld mit mir selbst verloren.
“ Sie lachte leise. „Morgen passt. “ „Abendessen zu formell, Kaffee zu sicher, Minigolf zu viel Druck. “ „Ich bin ehrgeizig.
“ „Ich habe dich Kniebeugen machen sehen. “ „Das habe ich mir gedacht. “ Sie beugte sich näher, ihre Hände immer noch in meinen. „Bring mich an einen Ort, den du wirklich magst.
“ Diese Frage fühlte sich intimer an, als sie sollte. Nicht beeindruckend, nicht strategisch. Meins. „Es gibt einen gebrauchten Buchladen auf der Archer“, sagte ich.
„Er hat ein Kaffee im hinteren Teil mit schrecklichen Stühlenund guten Zimtschnecken. “ Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, wurde auf eine Weise weicher,die mich dazu brachte, ihr jede uncoole Sache zu erzählen,die ich liebte. „Das“, sagte sie, „klingt perfekt. “ Dann küsste sie mich wieder–nicht lange, nicht tief, gerade genug, um das Innere meiner Brust zur Ruhe zu bringen.
Als sie sich zurückzog, lächelte sie an meinem Mund. „Hol mich um zehn Uhr ab. “ „Ja, Ma’am. “ Sie kniffdie Augen zusammen.
„Mach daraus keine Fitnessstudio-Sache. “ „Würde ich niemals. “ „Doch würdest du. “ Sie stieg aus dem Auto, beugte sich dann durch die offene Tür.
„Gute Nacht, echter Fast-Freund. “ Die Tür schloss sich, bevor ich antworten konnte. Ich saß daund grinste wie ein Idiot, bis sie es hineingeschafft hatte. Am nächsten Morgen kam ich um 9:58 Uhr mit Kaffee an, weil die Zurückhaltung am Freitagabend eindeutig gestorben war.
Tessa kam in Jeans, Turnschuhenund einem weichen blauen Pullover herunter, das Haar wieder offen. Sie sah den Kaffeeund drückte eine Hand auf ihr Herz. „Du hast Koffein mitgebracht. “ „Ich beobachte Muster.
“ „Dieser Spruch wird langsam weniger gruselig. “ „Ich wachse dir ans Herz wie Schimmel, aber gut aussehend. “ Ich öffnete ihr die Beifahrertür. Sie hielt inne, bevor sie einstieg,und sah zu mir auf.
„Du bist nervös“, sagte sie. „Nur, weil dieses hier zählt. “ Ihr Gesicht wurde warm. Dann, zu meiner Überraschung, berührte sie meine Brust leicht mit zwei Fingern,direkt über meinem Herzschlag.
„Es hat schon vorher gezählt“, sagte sie. Im Buchladen wanderte Tessa umher, als gehöre sie dorthin. Sie strich mit den Fingern über rissige Buchrücken, las seltsame Titel laut vorund zwang mich, meinen Geschmack für alte Kriminalromane zu verteidigen. „Dieser Mann auf dem Cover sieht aus, als würde er Suppe misstrauen“, sagte sie.
„Er wurde betrogen von Suppe, von einer Frau in Rotund möglicherweise Suppe. “ Sie lachte zu lautund wurde von einem älteren Herrn in der Geschichtsabteilung angezischt. Anstatt sich zu schämen, beugte sie sich näher zu mirund flüsterte: „Wir sind Ärger. “ „Wir?
“ „Du hast Kaffee gekauft, Komplize. “ Wir teilten uns eine Zimtschnecke an einem winzigen Tisch im hinteren Teil des Cafés. Sie bestand darauf, dass zwei zu bestellen Feigheit in Gebäckform sei. Sie riss das Mittelstück abund erstarrte dann.
„Oh“, sagte sie, „ich habe den besten Teil genommen. “ „Ich habe es gesehen. “ „Ich kann es dir zurückgeben. “ „Du hast es schon angefasst.
“ „Du hast aus meiner Wasserflasche getrunken. “ „Das war unter Zwang. “ Ihre Augen funkelten. „Willst du es?
“ „Ja. “ Sie hielt es hin, aber als ich danach griff, zog sie es zurück. „Sag bitte. “ Ich beugte mich über den kleinen Tisch.
„Bitte. “ Das Wort landete anders zwischen uns, als ich es beabsichtigt hatte. Ihr Lächeln verblasste zu etwas Weicherem. Sie fütterte mich mit dem Bissen.
Ihre Finger streiften meine Unterlippe. Für eine halbe Sekunde bewegte sich keiner von uns. Dann blickte sie nach untenund lachte leise. „Okay, das war romantischer, als ich geplant hatte.
“ „Ich beschwere mich nicht. “ „Nein, du schaust mich nur so an. “ „Wie denn? “ „Als wäre ich nicht unfertig.
“ Ich erstarrte. Sie sagte es leise, nicht als Witz. Ihre Hände falteten sich um ihre Kaffeetasse. „Mein letzter Freund hat immer gesagt, ich sei einschüchternd“, sagte sie.
„Zuerst sagte er es wie ein Kompliment, dann wurde es zu einer Beschwerde, als wären meine Ziele unhöflich, als ob stark zu sein bedeutete, dass ich nicht sanft sein durfte. “ Ich hasste ihn sofort, was wahrscheinlich nicht erwachsen war, sich aber moralisch richtig anfühlte. „Du darfst beides sein“, sagte ich. Ihre Augen hoben sich.
„Starkund sanft“, sagte ich. „Unabhängigund müde, ehrgeizigund verängstigt–welche Kombination auch immer an diesem Tag auftaucht. “ Ihr Mund presste sich für einen Moment zusammen. „Du sagst Dinge, als hättest du sie aufgespart“, sagte sie.
„Vielleicht habe ich das. “ Sie griff über den Tischund nahm meine Handin ihre beiden. Es gab kein Publikum, keinen Familiendruck, keine Show, nur Tessa,die mich im hinteren Teil eines Buchladen-Cafés wählte,mit Simzucker auf dem Teller zwischen uns. „Ich habe auch Angst“, gab sie zu.
„Nicht vor dir. “ „Davor, dich so schnell zu mögen. “ Mein Hals wurde eng. „Ich habe Angst davor, ausgewählt zu werden, weil ich praktisch bin“, sagte ich.
„Oder sicher? “ „Oder weil ich zur richtigen Zeit aufgetaucht bin. “ „Du bist nicht praktisch“, sagte sie sofort. „Du hast das Krimi-Regal alphabetisch sortiert, während ich auf der Toilette war.
“ „Es war ein Chaos. “ „Du bist zutiefst unpraktisch. Danke. “ „Und sicher ist nicht langweilig, Derek.
“ Ihr Daumen strich über meine Knöchel. „Nicht mit dir. Mit dir fühlt es sich an, als stünde man unter einer Hantel, von der ich weiß,dass ich sie heben kann, weil jemand da ist,der nicht übernimmt,sondern einfach daran glaubt,dass ich es kann. “ Dagegen hatte ich keine Verteidigung, also küsste ich sie.
Genau dort, zwischen der Kaffeethekeund einem drehbaren Ständer mit Lesezeichen, beugte ich mich über den Tischund küsste Tessa langsam,gab ihr jede Chance,sich zurückzuziehen. Tat sie nicht. Sie lächelte stattdessen in den Kuss hinein. Der ältere Herr aus der Geschichtsabteilung zischte uns erneut an.
Tessa flüsterte: „Das war es wert. “
Nach dem Buchladen gingen wir drei Blocks ohne Ziel. Ihre Hand stieß immer wieder gegen meine, bis ich sie schließlich nahm. Und sie blickte herüber, als hätte sie darauf gewartet, ob ich es tun würde.
Als ich sie nach Hause fuhr, fühlte sich die Luft zwischen uns leichtund erschreckend an. An ihrem Gebäude stieg sie nicht sofort aus. „Ich will dich morgen sehen“, sagte sie. Mein Herz antwortete, bevor mein Mund es konnte.
„Gut. “ „Aber ich muss ehrlich über etwas sein. “ Der Satz landete kalt. Sie blickte auf unsere verbundenen Hände.
„Mein Ex hat mir heute Morgen geschrieben“, sagte sie. „Er hat von jemandem gehört,dass ich dich zum Abendessen mitgebracht habe. Er will reden. “ Ich zwang mich, meinen Griff nicht zu verstärken.
Tessa blickte schnell auf. „Ich will ihn nicht. “ „Das ist nicht der Grund, warum ich es dir erzähle. “ „Warum dann?
“ „Weil ich nicht will,dass alte Geister hier hereinspazieren, während ich so tue,als wären sie nicht da. “ Sie schluckte. „Und weil ich dich genug mag,um ehrlich zu sein,bevor es kompliziert wird. “ Die Angst in mir ließ nachund wurde durch etwas Beständigeres ersetzt.
Ich hob ihre Handund küsste ihre Knöchel. „Dann werden wir ehrlich sein“, sagte ich. „Und morgen werde ich dich immer noch sehen wollen. “ Ihre Augen leuchteten.
„Gut“, flüsterte sie, „denn ich hatte wirklich gehofft,dass du das tun würdest. “
Am Sonntagmorgen schrieb mir Tessa, bevor ich mich in einen Herzinfarkt überdenken konnte. Sie hatte beschlossen, ihm zu antworten. Nicht, weil sie es ihm schulde, sondern weil sie es leid sei, eine ungelesene Nachricht wie ein Möbelstück in ihrem Kopf stehen zu haben.
Ich fragte: „Willst du Gesellschaft oder Freiraum? “ Drei Punkte erschienen, verschwandenund erschienen wieder. „Gesellschaft, aber nicht als Verstärkung. “ „Als was dann?
“ „Als du. “
So kam es, dass ich neben ihr auf einer Parkbank saß,mit zwei Kaffees zwischen uns, während sie den Mann anrief,der ihr einst das Gefühl gegeben hatte,Stärke sei ein Fehler. Sein Name war Tyler. Das wusste ich, weil sie es mir im Auto auf dem Weg dorthin erzählt hatte,mit fester Stimme, aber nicht ganz ruhigen Händen.
„Er war nicht böse“, sagte sie. Das machte es fast noch schwerer. „Wenn jemand die ganze Zeit schrecklich ist, kann man gehenund sich dabei gut fühlen. Aber er konnte süß sein.
Dann machte er kleine Bemerkungen. “ „Wie ich zu viel trainierte, wie ich nicht so intensiv sein müsse,wie schön es wäre,wenn ich mich mal von jemandem kümmern ließe. “ Ich behielt beide Hände am Lenkrad,obwohl ich nach ihr greifen wollte. „Tessa“, sagte ich.
„Sich von jemandem umsorgen zu lassen, ist nicht dasselbe wie sich kleiner zu machen. “ Sie sah aus dem Fenster. „Das weiß ich jetzt. “ Aber sie sagte es, als würde sie es noch üben.
Im Park saß sie mit einem wippenden Knie, das Telefon in der Hand. Frühe Sonne fiel durch die Bäume. Ein Kind auf einem Roller fuhr an uns vorbeiund trug einen Dinosaurierhelm. Irgendwo hinter uns bellte ein Hund einen Eichhörnchen mit tiefer persönlicher Überzeugung an.
Tessa starrte auf Tylers Namen auf ihrem Bildschirm. „Du kannst es dir immer noch anders überlegen“, sagte ich. „Ich weiß. “ „Und ich gehe nirgendwohin.
“ „Das weiß ich auch. “ Sie blickte herüber,und der Blick,den sie mir zuwarf,war nicht hilflos. Sie bat mich nicht, es für sie zu erledigen. Es war Vertrauen.
Dann drückte sie auf „Anrufen“. Er ging beim zweiten Klingeln ran. Ich konnte nicht alles hören,was er sagte,nur das leise Brummen einer Männerstimme durch den Lautsprecher. Tessa schaltete ihn nicht auf Lautsprecher,das war ihre Sache.
„Hi, Tyler“, sagte sie. „Ich habe deine Nachricht bekommen. “ Eine Pause. „Ja, ich treffe jemanden.
“ Mein Herz tat etwas Peinliches. „Nein, es ist nicht plötzlich. Es sieht nur für dich plötzlich aus,weil du nicht in meinem Leben warst. “ Noch eine Pause.
Ihre Finger krallten sich um den Rand der Bank. Ich rückte näher,ohne sie zu berühren. Sie sah meine Hand an. Ich drehte meine Handfläche nach oben.
Sie nahm sie. „Ich will mich nicht treffen“, sagte sie. „Ich will uns nicht wieder aufwärmen. Ich hoffe,es geht dir gut,aber ich stehe dafür nicht mehr zur Verfügung.
“ Die Stimme am Telefon wurde schärfer. Ich konnte die Worte immer noch nicht verstehen,aber ich sah die Wirkung. Ihr Kiefer spannte sich an,ihre Schultern hoben sich. Dann atmete sie ein,und ich sah zu,wie Tessa Monroe sich selbst wählte.
„Nein“, sagte sie deutlich. „Ich bin nicht kalt,ich bin klar. Stille,dann leiser,aber noch fester. Leb wohl,Tyler.
“ Sie beendete den Anruf. Für ein paar Sekunden bewegte sie sich nicht. Dann legte sie das Telefon mit dem Gesicht nach unten auf die Bankund atmete so heftig aus,dass es fast wie ein Lachen klang. Ich strich mit dem Daumen über ihre Knöchel.
„Wie fühlst du dich? “ „Als hätte ich gerade ein Gewicht abgeräumt,das ich schon vor langer Zeit hätte abladen sollen. “ „Das ist sehr poetisch für eine Fitnessstudio-Metapher. “ „Ich enthalte vieles.
“ „Das tust du. “ Sie drehte sich zu mir. Ihre Augen waren hell,aber sie lächelte. „Danke,dass du nicht übernommen hast.
“ „Das wollte ich nicht. “ „Nein. “ „Nein. “ Ich blickte auf unsere Hände.
„Ich will der Typ hinter dir sein,wenn das Gewicht schwer wird. “ „Nicht der Typ,der entscheidet,was du heben kannst. “ Ihr Lächeln zitterte. „Derek.
“ „Ja? “ „Ich werde dich jetzt küssen. “ „Ich unterstütze diesen Plan. “ Sie lachte einmal,beugte sich dann vorund küsste mich auf der Parkbank,während ihr Kaffee neben uns kalt wurdeund das Kind mit dem Dinosaurierhelm ihr etwas zurief,als es vorbeifuhr.
Tessa zog sich grinsend zurück. „Hartes Publikum. “ „Ich habe mit Radiologen gearbeitet. Ich kann mit Kritik umgehen.
“ Ihre Stirn ruhte an meiner. Es gab vielleicht schönere Momente,filmreifere,aber dieser blieb bei mir. Die Sonne in ihrem Haar,ihre Hand immer noch in meiner,ihr Telefon still auf der Bank–nicht gerettet,nicht repariert,frei. An diesem Nachmittag gingen wir zurück ins Iron Haven.
Es war ihre Idee. „Ich will Gewichte heben“, sagte sie. „Du hast gerade vormittag einen emotionalen Krieg beendet. “ „Genau,ich habe Schwung.
“ Das Fitnessstudio sah genauso aus wie an dem Tag,als sie mich zum ersten Mal bat,ihr zu helfen. Gummiböden,klirrende Scheiben,schlechte Proteinshakes. Der Kniebeugenständer war frei,als hätte das Universum einen Sinn für Humor. Tessa belud die Stange.
Ich beobachtete sie aus zwei Fuß Entfernungund tat nicht mehr so,als würde ich es nicht tun. Sie erwischte mich im Spiegel. „Mechanik beobachten? “ „Meine Freundin bewundern.
“ Sie hielt mit einer Scheibe in den Händen inne. Das Wort war herausgerutscht,bevor ich es aufhalten konnte. Freundin. Das hatten wir nicht offiziell gesagt.
Die Scheibe schwebte. Ich spürte,wie mein Gesicht heiß wurde. „Es sei denn,das ist zu früh. “ „Oder ungenau.
“ „Oder, Derek. “ Ich hielt den Mund. Sie schob die Scheibe auf die Stange,befestigte sieund trat direkt in meinen Raum. „Du kannst mich nicht aus Versehen deine Freundin nennen.
“ „Okay. “ „Du musst es mit Absicht tun. “ Mein Puls raste. Ich hielt ihren Blick.
„Tessa Monroe,willst du mit Absicht meine Freundin sein? “ Ihr Lächeln kam langsam,hell genug,um jeden Spiegel im Fitnessstudio unnötig erscheinen zu lassen. „Ja. “ Dann packte sie den vorderen Teil meines Hemdesund küsste mich zwischen den Kniebeugenständern.
Jemand klatschte einmal von der Beinpresse. Tessa unterbrach den Kuss gerade so weit,um zu murmeln: „Wenn das Mel ist,wechsle ich das Fitnessstudio. “ „Es ist ein Mann mit Waden so groß wie mein Oberkörper. “ „Akzeptabel.
“ Sie trat unter die Stange,immer noch lächelnd. Ich trat hinter sie. Diesmal stand ich nicht zu weit weg. Ihre Augen trafen meine im Spiegel,warmund spitzbübisch.
„Du kannst näher kommen“, sagte sie. „Das tat ich. “ Sie hob drei saubere Wiederholungen,und ich schwöre,ich hatte noch nie etwas Schöneres gesehen,als sie unter etwas schwerem Aufstand,genau wissend,wozu sie fähig war,und wissend,dass ich es auch wusste. Sechs Monate später spottete ich immer noch dienstags bei ihren Kniebeugen.
Nicht jeden Dienstag. An manchen Dienstagen ließen wir das Fitnessstudio ausund kochten in meiner kleinen Wohnung,wo sie meine Schneidekünste kritisierteund ich so tat,als würde ich nicht bemerken,wie sie die besten Stücke gerösteter Kartoffeln aus der Pfanne stahl. Manche Nächte schlief sie auf meiner Couch ein,mit den Füßen in meinem Schoßund einem offenen Buch auf ihrer Brust. An manchen Morgen ließ sie ein Ersatz-Haargummi an meinem Schalthebel zurück,und ich fing an,Ginger Ale im Kühlschrank aufzubewahren,als hätte es schon immer dorthin gehört.
Ihre Familie hörte auf zu fragen,ob wir echt wären,nachdem Linda uns beim gemeinsamen Abwaschen nach dem Sonntagsessen erwischt hatte. Tessa stieß mich mit der Hüfte vom Spülbecken weg,während ich Seifenblasen auf ihr Handgelenk schnippte. „Ihr zwei seid unausstehlich“, sagte Mel von der Tür aus. Tessa sah mich an,dann ihre Schwester.
„Zutreffend. “
Ein Jahr nach dieser Nacht auf der Veranda gingen wir zurück in dasselbe Buchladen-Café. Die Stühle waren immer noch schrecklich. Die Zimtschnecken waren immer noch eine schlechte Haltung wert.
Tessa nahm wieder den Mittelbiss,weil Romantik anscheinend Grenzen hatte. Diesmal,als sie es mir hinhielt,ergriff ich sanft ihr Handgelenkund küsste stattdessen die Innenseite. Sie wurde still. „Was?
“, fragte ich. Sie schüttelte lächelnd den Kopf. „Nichts. “ „Ich denke nur nach.
“ „Worüber? “ „Wie seltsam es ist“, sagte sie,„dass man an einem Tag einen Mann im Fitnessstudio bittet, einem zu helfen,und ehe man sich versieht,ist er die Person,die weiß,wie du deinen Kaffee trinkstund wo du deine Angst aufbewahrst. “ Ich hielt ihre Hand auf dem Tisch zwischen uns. Draußen klopfte Regen gegen das Kaffee-Fenster.
Drinnen lehnte Tessa ihre Schulter an meineund öffnete ein Buch,von dem wir beide wussten,dass sie es nicht lesen würde. Ich legte meine Wange an ihr Haar. Als sie mich das erste Mal bat,ihr zu helfen,dachte ich,meine Aufgabe sei es,nah genug zu stehen,um die Stange aufzufangen.
Ich hatte keine Ahnung,dass sie mich bat,dem Rest ihres Lebens näher zu kommen.
