Am 9. November 1933 leisteten die Männer der neu aufgestellten Wachtruppe ihren persönlichen Eid auf Adolf Hitler. Ihre Loyalität galt nicht dem Staat, nicht dem Gesetz, sondern einzig und allein dem Mann, der sie als seine Leibwache auserkoren hatte. Was damals in Berlin-Lichterfelde als kleine, exklusive Formation begann, trug bereits den Keim des Verderbens in sich.
Anfangs zählte die Einheit nur etwa 120 Mann und wurde von Sepp Dietrich kommandiert. Sie war Hitlers persönlicher Schutz, sein verlängerter Arm im Zentrum der Macht. Uniformen, Paraden und Propaganda verliehen ihr den Glanz einer auserwählten Elite. Doch hinter dieser Fassade verbarg sich etwas weit Gefährlicheres: eine Truppe, die nicht dazu da war, Deutschland im herkömmlichen militärischen Sinne zu verteidigen, sondern um die Nazi-Ideologie durchzusetzen und ihren Führer um jeden Preis zu schützen.
Aus dieser kleinen Leibwache sollte im Laufe der Jahre ein gewaltiger Militärverband werden, der an fast jeder Front des Zweiten Weltkriegs kämpfte und überall Tod und Terror hinterließ. Am 1. September 1939 überfiel Nazi-Deutschland Polen. Die Leibstandarte, inzwischen zu einem motorisierten Regiment ausgebaut, war von Anfang an dabei.
Die Kämpfe gegen polnische Kavallerie-Brigaden waren kurz, doch die Verbrechen der Einheit begannen fast sofort. In der Nacht des 18. September 1939 jagten Männer unter dem Offizier Hermann Müller-Derau jüdische Zivilisten und erschossen fünfzig von ihnen. Das Massaker war so brutal, dass sogar die Wehrmacht einschritt: Müller-Derau wurde festgenommen und vor ein Militärgericht gestellt.
Doch Sepp Dietrich griff ein, und schließlich sorgte Adolf Hitler persönlich für die Freilassung des Mörders. Dieser frühe Fall offenbarte ein Muster, das sich wie ein roter Faden durch den gesamten Krieg ziehen sollte. Angehörige der Leibstandarte konnten Zivilisten erschießen, Dörfer niederbrennen und Gefangene ermorden – und konnten dennoch auf Schutz aus den höchsten Ebenen des Nazi-Systems zählen. In Polen wurde die Einheit berüchtigt für das Abbrennen ganzer Dörfer und für die Ermordung unbewaffneter polnischer Zivilisten mit Maschinengewehren.
Im Jahr 1940 kämpfte die Einheit im Westfeldzug und wurde mit einem der bekanntesten Kriegsverbrechen an alliierten Soldaten in Verbindung gebracht. Am 28. Mai 1940 ergaben sich nahe Wormhout in Nordfrankreich britische und französische Soldaten. Sie waren abgeschnitten, hatten keine Munition und wollten sich ergeben.
Doch statt als Kriegsgefangene behandelt zu werden, wurden viele von ihnen in eine Scheune getrieben. Einige waren bereits erschossen oder verwundet worden, andere geschlagen, bevor sie die Scheune erreichten. Als sie im Inneren waren, wurden Handgranaten in das überfüllte Gebäude geworfen. Diejenigen, die die Explosionen überlebten, wurden gruppenweise hinausgeführt und erschossen, während andere noch im Inneren getötet wurden.
Zwischen achtzig und hundert Kriegsgefangene starben an diesem Tag. Nur wenige überlebten, indem sie sich unter den Leichen versteckten oder trotz schwerer Verwundungen fliehen konnten. Kurz nach dem Fall Frankreichs wurde die Einheit neu organisiert und auf den nächsten Angriff vorbereitet. 1941 kämpfte sie auf dem Balkan und nahm am Überfall auf die Sowjetunion teil.
An der Ostfront erlebte sie die brutalsten Bedingungen des gesamten Krieges. Der Konflikt dort war geprägt von Ideologie, Hunger, Massenerschießungen und der vollständigen Zerstörung jeder Grenze zwischen Kämpfern und Zivilisten. Wie andere Einheiten der Waffen-SS wurde auch die Leibstandarte durch diese Erfahrungen verhärtet, zynisch und grausam. Im Juli 1942 wurde sie nach Nordfrankreich verlegt, um aufgefrischt und erweitert zu werden.
Sie wurde zu einer Panzergrenadier-Division ausgebaut und trug ab dem 15. Juli 1942 den Namen SS-Panzergrenadier-Division „Leibstandarte SS Adolf Hitler“. Im Frühjahr 1943 kehrte sie an die Ostfront zurück und kämpfte nahe der ukrainischen Stadt Charkow, die am 15. März 1943 von der Division zurückerobert wurde.
Während der Kämpfe um Charkow erhielt eine kleinere Einheit unter dem Kommando von Joachim Peiper den Spitznamen „Peiper-Bataillon“. Seine Männer hinterließen eine Spur des Todes. In den Dörfern Jefremowka und Semionowka ermordeten Soldaten unter Pipers Kommando 872 Männer, Frauen und Kinder. Etwa 240 von ihnen wurden lebendig in der Kirche von Jefremowka verbrannt.
Der damals vierzehnjährige Iwan Kisow überlebte und berichtete später als Zeuge von den Gräueltaten. Die Division nahm außerdem an der Unternehmen Zitadelle im Sommer 1943 teil, darunter an der legendären Schlacht bei Prochorowka, wo sie hunderte Männer verlor. Nach dem Scheitern der Operation verließ sie die Ostfront erneut – dieses Mal wurde sie nach Norditalien geschickt, nachdem Italien das Achsenbündnis verlassen hatte. Dort setzte sie ihre Politik von Massenmord und Gewalt gegen Zivilisten fort.
Zwischen dem 15. und 23. September 1943 nahmen Männer der Division rund um den Lago Maggiore an der schweizerisch-italienischen Grenze jüdische Zivilisten fest. Sie verhafteten mehr als fünfzig Juden und hielten sie in mehreren örtlichen Hotels fest.
In den Nächten des 22. und 23. September wurden sie in kleinen Gruppen in einen nahegelegenen Wald gebracht und erschossen. Anschließend wurden die Leichen in mit Steinen gefüllte Säcke gelegt, mit Booten hinausgerudert und im See versenkt.
Andere Angehörige der Division nahmen nahe der Gemeinde Borgo San Dalmazzo in der Region Piemont hunderte jüdische Flüchtlinge fest. 349 von ihnen wurden festgehalten und später über Frankreich nach Auschwitz-Birkenau deportiert. Nur neun von ihnen überlebten den Krieg. Die Division verübte außerdem das Massaker von Boves, bei dem 25 italienische Zivilisten getötet wurden, darunter der Pfarrer Don Bernardi und der Industrielle Alessandro Vassallo, die lebendig verbrannt wurden.
Zudem wurden 350 Häuser durch Artilleriebeschuss unter dem Kommando von Joachim Peiper zerstört. Das Massaker und die Zerstörung waren Vergeltungsmaßnahmen dafür, dass ein deutscher Soldat getötet und zwei deutsche Offiziere von italienischen Partisanen gefangen gehalten worden waren. Nachdem ihre Freilassung erreicht war, befahl Peiper die Zerstörung der Stadt – obwohl er zuvor versprochen hatte, dies nicht zu tun. Ende 1943 kehrte die Division an die Ostfront zurück und erlitt im Winter 1943/44 in der Ukraine schwere Verluste.
Sie wurde beinahe vernichtet und musste in Belgien neu aufgebaut werden. Als sie wieder kampffähig war, wurde sie nördlich der Seine stationiert, um eine mögliche Landung der Alliierten im Gebiet des Pas de Calais abzuwehren. Doch die Alliierten landeten am 6. Juni 1944 in der Normandie, und die Division wurde aus ihrer Position abgezogen, um den Vormarsch aufzuhalten.
Das erwies sich als erfolglos. Die Division geriet zusammen mit anderen Einheiten in den sogenannten Kessel von Falaise. Einige ihrer Verbände konnten nur entkommen, indem sie ihre gesamten Panzerfahrzeuge zurückließen. Während des Normandie-Feldzugs verlor die Division 5000 Mann.
Auf ihrem Rückzug durch Frankreich wurde sie ständig von der Résistance angegriffen. Die Antwort der Waffen-SS bestand häufig in kollektiven Vergeltungsmaßnahmen. Im Département Ain in Nordfrankreich umzingelten Angehörige der Leibstandarte und der 12. SS-Panzerdivision „Hitlerjugend“ am 31.
August 1944 das Dorf Tawu Eponeri, töteten 20 Zivilisten, darunter zwei Kinder im Alter von sechs und elf Jahren, und brannten 86 Häuser nieder. Am selben Tag wurden in der nahegelegenen Gemeinde Plomont Berichten zufolge 14 Männer vor den Augen von Frauen und Kindern zu Tode geprügelt. Ihr berüchtigtstes Verbrechen im Westen ereignete sich während der Ardennenoffensive im Dezember 1944, Deutschlands letztem großen Angriff an der Westfront. Die Kampfgruppe Peiper bildete die Speerspitze der Division.
Am 17. Dezember 1944 wurden nahe Baugnez bei der belgischen Stadt Malmedy amerikanische Soldaten gefangen genommen und ermordet. Die überlebenden Kriegsgefangenen berichteten, dass eine Gruppe von ungefähr 120 amerikanischen Soldaten auf einem Bauernfeld stand, als die Waffen-SS mit Maschinengewehren auf sie schoss. In Panik flohen einige Soldaten, doch deutsche Soldaten erschossen die meisten von ihnen an Ort und Stelle.
Nachdem die Gruppe niedergeschossen worden war, gingen die Männer der Leibstandarte zwischen den Leichen umher und suchten nach verwundeten Überlebenden, um sie mit einem Kopfschuss zu töten. Einige der fliehenden amerikanischen Soldaten versteckten sich in einem Café an der nahegelegenen Kreuzung. Die SS-Männer setzten das Café in Brand und töteten jeden, der aus dem brennenden Gebäude entkam. Mindestens 82 amerikanische Kriegsgefangene wurden während dieses Massakers von Angehörigen der Leibstandarte SS Adolf Hitler erschossen.
Nach dem Scheitern der Ardennenoffensive wurde die Leibstandarte Anfang 1945 nach Ungarn verlegt, um die letzten wichtigen Ölreserven zu schützen und die zusammenbrechende Front zusammenzuhalten. Die Division kämpfte dort und zog sich anschließend nach Österreich zurück, während sowjetische Streitkräfte weiter vorrückten. Zu diesem Zeitpunkt war das, was einst als Hitlers stolze Eliteeinheit dargestellt worden war, nur noch ein schwer angeschlagener Rest. Im April 1945 ergaben sich die Überreste der Division nahe der Stadt Steyr in Oberösterreich.
Viele Männer der Leibstandarte SS Adolf Hitler, die an Verbrechen beteiligt waren, starben noch vor dem Ende des Zweiten Weltkrieges. Die Division kämpfte an fast jeder großen Front, und ihre Verluste waren extrem hoch, besonders ab 1943. Tausende Offiziere und Soldaten, die zuvor an Kriegsverbrechen und Morden in Polen, Frankreich, der Sowjetunion und Italien beteiligt gewesen waren, fielen im Krieg. Eine kleinere Zahl von Männern, die mit den Verbrechen der Leibstandarte in Verbindung standen, fand nach dem Krieg ein gewaltsames Ende.
Der bekannteste Fall war Joachim Peiper, der Kommandeur, der mit dem Massaker von Malmedy und anderen Massakern der Einheit in Europa verbunden war. Obwohl er nach dem Krieg der Hinrichtung entging, weil sein Todesurteil in eine Haftstrafe umgewandelt wurde, holte ihn seine Vergangenheit wieder ein. 1976 wurde sein Haus in Frankreich von einer Gruppe angegriffen und in Brand gesetzt, die sich „Die Rächer“ nannte. Er starb in dem brennenden Gebäude.
Sein Tod galt weithin als Racheakt für seine Morde während des Krieges.
