Śnieg ciął twarze niczym potłuczone szkło. Pięć kobiet w lekkich kurtkach zapadało się po kolana w lodowate zaspy, dusząc się ze zwierzęcego przerażenia. Z tyłu przez wycie zamieci narastał już wyraźny ryk ciężkich skuterów śnieżnych. Bojówkarze bezlitosnej mafii szli naszym tropem, a liczyły się już sekundy.
Biegłem za dziewczynami do boru, zaciskając w zdrętwiałej dłoni stary pistolet służbowy P83, w którym zostało zaledwie kilka naboi. Na przedzie, przecierając ścieżkę przez martwą gęstwinę, szła ta, której te kobiety z miasta bały się bardziej niż samych zabójców. Miejscowa pustelnica, którą w okolicy nazywano po prostu wiedźmą. Jestem Ryszard Zawada, były oficer kontyngentu pokojowego na Bałkanach, obecnie wypalony inspektor policji w najbardziej zapomnianym zakątku Polski.
Zima 1997 roku była w Bieszczadach anomalna. Śnieg padał tygodniami, odcinając przygraniczne wsie od cywilizacji. Słupek termometru nocami spadał do min3. W taką pogodę las staje się martwy, a każdy błąd na trasie oznacza śmierć z wychłodzenia w ciągu paru godzin.
Pewnej nocy anonimowy telefon o strzelaninie w motelu Podkarpatami rzucił mnie w sam środek piekła. Motel stał na uboczu, kilka kilometrów od ukraińskiej granicy. Oficjalnie miejsce wypoczynku dla nielicznych turystów. Nieoficjalnie baza przeładunkowa dla miejscowych przemytników.
Przełożeni nie chcieli wysyłać patrolu w taką zamieć. Musiałem jechać sam. Wjazdu nikt nie odśnieżył. Koła ugrzęzły w świeżej zaspie jakieś 50 metr od ganku.
Wysiadłem i wiatr natychmiast wdarł się pod kołnierz kurtki. Motel wyglądał na wymarły. Trzypiętrowy drewniany budynek tonął w mroku. W żadnym oknie nie paliło się światło.
Ciężkie dębowe drzwi wejściowe były uchylone, kołysały się miarowo na wietrze. Do środka nawiewało białe kliny zaspy. Nikt przy zdrowych zmysłach nie zostawi otwartych drzwi w taką zamieć. Wszedłem do holu.
Pierwsze, co uderzyło w nos, to ostry, kwaśny zapach spalonego prochu zmieszany z gęstym, metalicznym aromatem krwi. Na podłodze błyszczała garść wystrzelonych łusek. Za kanapą leżał pierwszy, z kilkoma śladami po kulach. Za ladą drugi, postawny mężczyzna w drogiej skórzanej kurtce, obok wypadnięty pistolet maszynowy.
W restauracji obraz był jeszcze gorszy. Poprzewracana stały potłuczone butelki, odłamki szkła chrzęściły pod nogami, za barem trzecie ciało. Krótka, bezlitosna egzekucja. Przemytnicy nie podzielili się szlakami albo towarem.
Personel motelu, pięć kobiet, zniknął bez śladu. Zwykłe miejscowe mieszkanki, kucharka Celina, kelnerki Dagmara, Iga, Marlena i sprzątaczka Lucyna. Znałem je z wcześniejszych kontroli. W taką pogodę nikt nie odchodzi pieszo.
To samobójstwo. A bandyci nie zostawiają świadków. Wyjąłem radiostację. Zameldowałem sytuację komendantowi rejonowemu, człowiekowi, którego nowy samochód i murowany dom zupełnie nie pasowały do jego pensji.
Rozkazał niczego nie ruszać i wracać na komendę. Na pytanie o kobiety odpowiedział obojętnie, że wystraszyły się i rozbiegły do domów. Łączność się urwała. Wiedziałem, że to kłamstwo.
na tylnym podwórzu znalazłem ślady kilku par nóg i dwie głębokie bruzdy po szerokich saniach myśliwskich. Prowadziły prosto w głuchą ścianę świerkowego lasu, w samo serce Bieszczackiego Parku Narodowego. Kobiety nie uciekły same. Wyprowadziła je ona.
Bogumiła, miejscowa pustelnica, którą pamiętałem z czasów służby. Rok temu mieszkała we wsi. Miała syna, uczciwego chłopaka pracującego jako leśnik. Przypadkiem natknął się na leśną kryjówkę z bronią bandy wilka, tej samej grupy, której ludzie leżeli teraz w holu motelu.
Leśnika znaleziono w wąwozie. Oficjalna wersja: wypadek. Komendant osobiście podpisał papiery i zamknął sprawę w trzy dni. Bogumiła nie uroniła ani jednej łzy na pogrzebie.
Po prostu spakowała rzeczy i odeszła w góry, do starej myśliwskiej chaty. Miejscowi z zabobonnego strachu przezwali ją wiedźmą. Żadnej mistyki. Po prostu żelazny charakter, znajomość tajemnych ścieżek i bezdenny ból, który wysuszył w niej wszystko, co ludzkie.
Zrozumiałem jej plan. Te kobiety były świadkami strzelaniny. Gdyby dowieść je żywe do prokuratury wojewódzkiej z pominięciem skorumpowanego komendanta, dla bandy wilka oznaczałoby koniec. Dla Bogumiły były narzędziem zemsty, a nie ratunkiem.
Prowadziła je za sobą jak przynętę, zostawiając ślad, by zwabić bojówkarzy tam, gdzie przewaga skuterów śnieżnych zniknie. W ciasne wąwozy rzeki San, pod lodowe urwiska. Byliśmy przynętą. I nie zamierzałem się temu sprzeciwić.
Te pięć marznących kobiet zginie, jeśli ich nie poprowadzę. Mróz palił policzki. Ślady sań zaczynał zasypywać wiatr. Mogłem wrócić do ciepłego samochodu i udawać, że niczego nie znalazłem.
Ale wtedy te pięć kobiet zginie. Rozpiąłem kurtkę, sprawdziłem zapasowy magazynek, wyciągnąłem z bagażnika stary szturmowy plecak z czasów bałkańskich, apteczkę, termos i zwój parakordu. I wszedłem w czarną ścianę lasu. Szedłem tropem około godziny.
Śnieg sięgał do połowy łydki. Ślady sań czytało się wyraźnie. Bogumiła szła ciężko, ciągnąc ładunek. Natknąłem się na pierwszy postój.
Na ziemi leżała porzucona wełniana rękawica, przemoczona na wylot. Któraś z kobiet już odmroziła sobie ręce. Teren piął się w górę. Las stawał się gęstszy.
Mróz uderzył z podwójną siłą. Nadle ślady się rozdzieliły. Sanie i trzy pary nóg poszły prosto w górę, a dwa łańcuszki śladów skręciły w prawo ku głębokiemu wąwozowi. Poszedłem prawym trotem.
Jakieś 100 met dalej promień latarki wyłowił ciemną plamę. To była Marlena, młoda kelnerka. Siedziała oparta o pień brzozy. Twarz woskowa, martwa.
Rzuciłem się do niej. Pod lodowatą skórą ledwie wyczuwalnie pulsowało życie. Ciężkie wychłodzenie. Gdzie druga?
Drugi łańcuszek śladów ciągnął się w krzaki. Wyjąłem koc termiczny, szczelnie otuliłem Marlenę, wsunąłem jej pod kurtkę chemiczny ogrzewacz. W lesie rozległ się trzask gałęzi. Zza krzaków wyłoniła się Bogumiła, z myśliwską dubeltówką w rękach i bezwładnym ciałem drugiej kelnerki, Igi, zarzuconym na ramię.
Zrzuciła ją na śnieg obok Marleny. Jej głos zabrzmiał cicho, ale w mroźnym powietrzu rozszedł się wyraźnie. „Wyłaź, glino. Para z twojego oddechu zdradziła cię na kilometr”.
„Przyszedłem nie dać im umrzeć” — odpowiedziałem spokojnie, skinąwszy na Marlenę. Bogumiła długo badała moją twarz. Ani zaufania, ani litości, tylko zimna kalkulacja. „Pójdziesz z nami.
Będziesz rąbać drewnno i ciągnąć sanie. Upadniesz. Przejdę po tobie” — wreszcie powiedziała. „Jasne” — odparłem i wziąłem Marlenę na ręce.
Prowadź. Niosłem jedną, pustelnica ciągnęła drugą. Mróz przenikał pod warstwy ubrania. Każdy krok przychodził z trudem.
Do obozowiska, starego opuszczonego tartaku, docieraliśmy prawie półtorej godziny. W środku, w najbardziej osłoniętym od wiatru kącie, siedziały trzy pozostałe kobiety: Celina, Dagmara i Lucyna. Skuliły się na świerkowych gałęziach, otulone starymi kocami, i drżały drobno, szczękając zębami. Wnieśliśmy uciekinierki i położyliśmy obok pozostałych.
Bogumiła rozpalała ogień po mistrzowsku. Mały dołek w ziemi, suche drzazgi, niemal bez dymu. Płomin maleńki, ale gorący. Zawiesiłem nad nim kociołek ze śniegiem.
Kobiety drżały w kącie. Celina uniosła na mnie zapłakane oczy. „Panie inspektorze, pan to nas. Zawiezie nas pan do domu” — wychrypiała.
Zamilczałem. Nikt nigdzie nie pojedzie. Bogumiła wrzuciła do wrzątku garść suszonych jagód i kawałek miodu. Zacząłem poić kobiety po kolei.
Gorący płyn parzył im usta, ale piły łapczywie, przewykując ze łzami. Marlenę trzeba było poić łyżeczką. Stopniowo wracał jej kolor twarzy. Siedziałem przy maleńkim ognisku i przeliczałem warianty.
Mam pistolet z pełnym magazynkiem i jeden zapasowy. Szesnaście naboi. Bogumiła ma dubeltówkę. Przeciwko nam uzbrojona po zęby grupa na skuterach, w lesie, gdzie znają każdą przesiekę.
To już nie była gra o uratowanie świadków. To była wojna. Bogumiła siedziała naprzeciwko, ostrzyła nóż o kamień. Przygotowywała się do walki, na którą czekała cały rok.
Byliśmy przynętą, a ja byłem gotów stawić czoła mroźnemu piekłu. „Do świtu, jeśli choć raz popełnimy błąd, nie wszyscy dożyją” — pomyślałem. Noc ciągnęła się w nieskończoność. Nie pozwalałem kobietom spać.
Sen przy trzydziestostopniowym mrozie to pierwszy krok do zatrzymania serca. Co 15 minut zmuszałem je do poruszania palcami, do rozcierania twarzy. Większość z nich już nie czuła kończyn. Celina patrzyła w jeden punkt niewidzącym wzrokiem.
Jej policzki pokryły się białymi plamami odmrożeń. Zacząłem mocno rozcierać jej twarz. „Boli! ” — szepnęła ledwie słyszalnie.
„Wytrzymaj. Jeśli przestaniesz czuć ból, to znaczy, że tkanki zaczęły obumierać” — odpowiedziałem zimno. Iga wciąż była w półmajaczeniu. Trzęsła się gwałtownie.
Dobry znak. Drżenie oznacza, że organizm jeszcze walczy. Źle robi się wtedy, gdy człowiek przestaje drżeć i mówi, że jest mu ciepło. Marlena nie spuszczała oczu z Bogumiły.
Pustelnica siedziała w najciemniejszym kącie. Nie spała. Oddech równy, miarowy. Dubeltówka leżała na kolanach.
Była częścią tego martwego lasu, kobietą, w której nie pozostało nic poza instynktami i pragnieniem odwetu. Znałem takich ludzi na Bałkanach. Kiedy człowiek traci to, co najdroższe, w miejscu pęknięcia wyrasta stalowy rdzeń. Nie czują bólu i nie znają litości.
Dla Bogumiły te pięć kobiet było tylko środkiem do celu. Jakieś trzy godziny przed świtem temperatura spadła jeszcze niżej. Powietrze stało się tak suche i gęste, że paliło gardło przy każdym wdechu. Wyjąłem pistolet.
Fabryczny smar na takim mrozie gęstniał, zamieniając się w klej. Kilka razy przeładowałem zamek, rozprowadzając zastygły olej. O piątej rano Bogumiła wstała i powiodła wzrokiem po skulonych kobietach. Żadnej litości.
„Wstawajcie. Kto zostanie siedzieć, tego zostawię tutaj” — rzuciła ostro. Kobiety zaczęły się poruszać jak przebudzone umarłe. Stara Lucyna nie zdołała wstać.
Podszedłem, chwyciła ją pod pachę i jednym szarpnięciem postawiłem na nogi. „Oprzyj się na mnie” — rozkazałem. Bogumiła zgasiła resztki ogniska, zasypując je śniegiem. „Pójdę pierwsza.
Będę przebijać przejście w śniegu. Ty zamykasz, pilnujesz, żeby te kury się nie rozbiegły. Pada, podnoś, nie może iść, ciągnij. Musimy przejść 6 km do wąwozu”.
Wyszliśmy z kryjówki. Świt był bezbarwny. Wiatr się wzmógł, ciskając w twarze kłujący śnieżny pył. Kazałem kobietom owinąć twarze szalikami, żeby wdychały powietrze przez tkaninę.
Bogumiła szła na przedzie. Jej krok był miarowy jak u maszyny. Ja szedłem ostatni. Przez pierwsze pół godziny posuwaliśmy się w milczeniu.
Słychać było tylko chrzęst śniegu i ciężki urywany oddech. Patrzyłem na ich plecy. Pięć zwykłych pracownic motelu, które jeszcze wczoraj podawały kawę, a dziś walczą o każdy wdech w lodowym piekle. Zaczęło się podejście.
Iga upadła pierwsza. Po prostu potknęła się i runęła twarzą w śnieg. „Nie mogę. Zostawcie mnie.
Chcę tylko spać” — pokręciła głową. Hipotermia. Mózg wysyłał fałszywe sygnały o komforcie. Chwyciłem ją za ramiona i brutalnie potrząsnąłem.
„Pójdziesz dalej. Zamkniesz oczy w śniegu, już ich nie otworzysz. Widziałaś ich twarze? Wiesz, do czego są zdolni” — powiedziałem równym, bezlitosnym głosem.
Strach okazał się silniejszy od chłodu. Z trudem się podniosła. Popchnąłem ją w plecy, zmuszając do zrobienia kroku. Bogumiła nie oglądała się.
Wiedziała, że sobie poradzę. Ślad zostawiała umyślnie, wyraźny, głęboki. Łamała gałęzie krzewów, zahaczała o pnie drzew, żeby śnieg spadał z gałęzi, zostawiając oczywiste znaki. Prowadziła bandytów za nami jak na smyczy.
Około południa zatrzymaliśmy się u podnóża pionowej skały. Kobiety runęły na śnieg, ciężko dysząc. Bogumiła podeszła do mnie. „Idziemy zbyt wolno.
Już powinni byli znaleźć motel, zobaczyć ślady. Jeśli na skuterach, dogonią nas za parę godzin”. „Do wąwozu jeszcze 3 km. Tam zaczyna się wąska, kamienista ścieżka wzdłuż rzeki.
Skutery nie przejdą. Będą musieli zsiąść. To wyrówna szansę” — odpowiedziałem, badając ukształtowanie terenu. „Chcesz urządzić im zasadzkę?
” — spojrzała mi prosto w oczy. „Chcę ich tam pogrzebać. Śnieg na nawisach trzyma się na słowo honoru. Wystarczy jedno gwałtowne uderzenie w lodowy zamek, żeby setki ton runęły w dół.
Pójdą wąskim dnem, my będziemy na górze”. Rozważyłem jej plan. Idealna pułapka. Ryzykowna, ale to była jedyna szansa na przeżycie.
Skinąłem głową. Nagle Bogumiła znieruchomiała. Zamknęła oczy, wsłuchując się w przestrzeń. Po kilku sekundach to wychwyciłem.
Głuchy, niski, wibrujący dźwięk. Ryk potężnych dwusuwowych silników. Skutery śnieżne. Kobiety też usłyszały.
Panika natychmiast odbiła się na ich odmrożonych twarzach. Bogumiła poderwała dubeltówkę. „Podnoście tyłki! Biegiem marsz!
” — ryknęła tak głośno, że echo uderzyło o skały. Strach dodał kobietom nowych sił. Zerwały się i rzuciły za pustelnicą. Ja szedłem ostatni, wciąż się oglądając.
Przed nami rozpościerało się białe pustkowie prowadzące ku ciemnej rozpadlinie wąwozu. Do zbawiennych skał zostało około kilometra. Ryk silników stawał się coraz wyraźniejszy. Było ich czterech.
Biegliśmy, raczej próbowaliśmy. Śnieg na pustkowiu pokrywała twarda skorupa zapadająca się pod ciężarem. Każdy krok wymagał ogromnego wysiłku. Lucyna zaczęła zostawać w tyle.
Chwyciłem ją za rękę i pociągnąłem za sobą. „Trzymaj rytm. Wdech, krok, wydech, krok”. Nie odpowiadała.
Oczy szeroko otwarte, w nich niemy, nieludzki strach. Dźwięk silników stał się ogłuszający. Wyjechali z lasu. Obejrzałem się w biegu.
Jakieś 800 m za nami pojawiły się ciemne punkty. Szybko rosły, zamieniając się w ciężkie górskie skutery. Bojówkarze gnali maszyny z maksymalną prędkością. Zobaczyli nas.
„Szybciej! ” — krzyknąłem, popychając kobiety naprzód. Do wejścia w wąwóz zostało 300 m. Jeden skuter wyrwał się do przodu.
Człowiek siedzący za kierowcą wstał na stopniach. Zobaczyłem błysk metalu. Ostry, suchy trzask rozdarł mroźne powietrze. Otworzyli ogień.
Kule wzbijały śnieg jakieś 50 met od nas. Kobiety krzyknęły. Celina potknęła się i potoczyła po śniegu. Podbiegłem, chwyciłem ją za kołnierz kurtki i jednym szarpnięciem postawiłem na nogi.
„Nie zatrzymywać się. Naprzód, w kamienie”. Bogumiła już dotarła do pierwszych skał. Odwróciła się i wystrzeliła ze swojej starej dubeltówki.
Głuchy huk odbił się echem po dolinie. To był sygnał, wyzwanie. Bandyci zwolnili przed nierównym terenem. To dało nam cenne sekundy.
Wpadliśmy do wąwozu rzeki San. Koryto zaciśnięte między pionowymi kamiennymi ścianami, zawalone wiatrołomami i olbrzymimi głazami. Skutery tędy nie przejadą. „Do góry!
” — zakomenderowała Bogumiła, wskazując wąską, ledwie widoczną kozią ścieżkę biegnącą po nawisie lewej ściany. Ścieżka szerokości ledwie pół metra była pokryta lodem. Po prawej przepaść. Błąd oznaczał upadek na ostre kamienie.
Kobiety zaczęły gramolić się w górę, czepiając się skalnych występów. Ja zostałem na dole. Zająłem pozycję za ogromnym głazem. Wyjąłem pistolet.
Musiałem dać kobietom czas na wspięcie się jak najwyżej. Ryk silników ucichł. Bandyci wyłączyli silniki na skraju pustkowia. Słyszałem szorstkie, ostre głosy.
Naradzali się. Profesjonaliści nie rzucili się na łeb na szyję w wąskie przejście. Ostrożnie wyjrzałem zza kamienia. Trzech bojówkarzy w białych kombinezonach maskujących posuwało się krótkimi przebiegami ku wejściu.
W rękach krótkie karabinki automatyczne. Herszt grupy, wysoki człowiek w ciemnych okularach, trzymał się z tyłu, wydając rozkazy gestami. Sam wilk. Człowiek, który nie znał litości.
Dla niego zabicie pięciu świadki było rutyną. Mój oddech wydobywał się drobnymi obłoczkami pary. Serce biło równo. Jeden z bojówkarzy podszedł zbyt blisko wejścia.
Opuścił broń, wpatrując się w półmrok wąwozu. Uniosłem pistolet. Płynnie nacisnąłem spust. Wystrzał uderzył w uszy.
Bojówkarz drgnął, wypuścił karabinek i ciężko osunął się na śnieg. Ciemna plama rozlewała się na białym kombinezonie. Echo zaczęło się tłuc między kamiennymi ścianami. Pozostali natychmiast otworzyli huraganowy ogień.
Kule kruszyły kamień, krzesząc iskry. Wcisnąłem się w śnieg. Nad głową świszczał ołów. Spojrzałem do góry.
Kobiety pod wodzą Bogumiły pokonały już połowę podejścia. Pustelnica szła na przedzie, wskazując drogę. Musiałem wytrzymać jeszcze kilka minut. Ogień ustał tak samo nagle, jak się zaczął.
Chrzęst śniegu. Próbowali obejść mnie z flanek. Przetoczyłem się w prawo i oddałem dwa strzały na ślepo w stronę odgłosu kroków. W odpowiedzi znów rozległy się serie.
Adrenalina rozpędziła krew. Rozumiałem, że moja pozycja jest niepewna. Jeśli zajdą z dwóch stron, nie mam szans. Trzynaście naboi przeciwko trzem karabinom.
Rzuciłem ostatnie spojrzenie na ścieżkę. Ostatnia z kobiet zniknęła za skalnym występem. Były względnie bezpieczne. Teraz przyszła moja kolej.
Między moim głazem a początkiem kamiennej ścieżki było jakieś 30 met otwartej przestrzeni. Wyskoczyłem i pobiegłem. Śnieg hamował ruch. Czułem się jak we śnie, kiedy nogi grzęzną w niewidzialnym kleju.
Z tyłu rozległy się krzyki. Serie z karabinów uderzyły w plecy. Zygzakowałem, rzucając się od pnia do pnia. Kule wbijały się w drewnno.
Niemal dotarłem do początku ścieżki, kiedy coś gwałtownie pchnęło mnie w lewe ramię. Siła uderzenia obróciła mnie w miejscu. Runąłem w śnieg. Ostry, palący ból przeszył mięśnie.
Kula prześliznęła się po stycznej albo przeszła na wylot. Nie wiedziałem. Mózg wyłączył analizę obrażeń, zostawiając tylko komendę: „Ruszaj się! ”.
Zacisnąłem zęby, przewróciłem się na plecy, uniosłem pistolet zdrową ręką i wystrzeliłem trzy razy, zmuszając ścigających do przyczajenia. To wystarczyło. Zerwałem się i dosłownie wrzuciłem swoje ciało na wąski, skalny nawis. Skała pewnie osłaniała mnie przed ogniem z dołu.
Przywarłem plecami do zimnego kamienia. Lewa ręka zwisała bezwładnie. Po kurtce rozlewała się ciepła, lepka krew. Na dole bojówkarze przegrupowywali się.
Herszt wydawał rozkazy. Nie zamierzali się wycofywać. Ruszyli dnem wąwozu, ostrożnie przeczesując każdy metr. Zacząłem powoli wspinać się po oblodzonej ścieżce.
Krew kapała na biały śnieg, zostawiając idealny ślad. Każdy krok odbijał się bólem w ramieniu. Wszedłem w górę, tam gdzie na szerokiej skalnej półce, dokładnie pod ogromnym, nawisającym śnieżnym okapem, czekały na mnie Bogumiła i kobiety. Pustelnica zastawiła swoją pułapkę.
Teraz pozostawało doczekać, aż drapieżniki w nią wejdą w całości. Spojrzałem w dół. W szarym półmroku zobaczyłem dwóch bojówkarzy i herszta. Powoli posuwali się naprzód po skutym lodem korycie.
Szli umiejętnie. Dystans 10 met jeden od drugiego. Wilk w ciemnych okularach szedł drugi. Szukali mojego śladu.
Nie wiedzieli, że ścieżka wspina się po pionowej ścianie w górę. Bogumiła położyła się obok mnie. Spojrzałem do góry. Dokładnie nad nami, nawisając nad korytem na wysokości 20 m, znajdował się śnieżny okap, potworna masa sprasowanego śniegu.
Trzymał się tylko dzięki wewnętrznej spójności lodu i podporze w postaci skalnego występu. „Przechodzą dokładnie pod nim” — szepnęła pustelnica. „Jeśli po prostu wystrzelisz, nie spadnie. Dźwięk rozejdzie się na boki.
Zbyt duża otwarta przestrzeń”. „Wiem. Nie zamierzam strzelać w powietrze. Widzisz podstawę okapu z lewej, gdzie sterczy czarny kamień?
”. Zmurzyłem oczy. W miejscu, gdzie śnieżna czapa łączyła się ze skałą, ziała głęboka szczelina. W jej wnętrzu majaczył lodowy słup służący za zamek dla całej tej konstrukcji.
„Trzeba tam trafić kulą. Śrutem stąd nie sięgnę, ale mam parę breneków, ciężkich pocisków na dzika. Trzeba będzie stanąć w pełnej postawie tuż przy krawędzi, inaczej kąt będzie zły”. „Stanąć w pełnej postawie na krawędzi urwiska to stać się idealnym celem” — powiedziałem.
„Więc musisz zmusić ich, żeby patrzyli w drugą stronę”. To brzmiało jak wyrok. Szalony plan dwojga ludzi, którzy nie mają nic do stracenia. Czekaliśmy.
Minuty ciągnęły się lepko. Ramię zdrętwiało zupełnie. Nie czułem palców lewej ręki i to przerażało najbardziej. Odwróciłem się do kobiet.
Lucyna przestała drżeć. Najgorszy objaw. Organizm zaprzestał walki o wytwarzanie ciepła. „Celina!
Bij ją po policzkach mocno. Nie pozwól jej zamknąć oczu. Zaśnie. Umrze 10 minut”.
Cerina uniosła zmarzniętą rękę i niezdarnie uderzyła Lucynę w twarz. Staruszka słabo jęknęła, ale powieki drgnęły. Sprawdziłem pistolet. W magazynku zostały dwa naboje.
Wymieniłem go na zapasowy. Razem 10 strzałów przeciwko dwóm karabinom i broni herszta. Bojówkarze zbliżyli się do strefy rażenia. Wilk się zatrzymał, uniósł głowę i spojrzał w górę.
Coś wyczuł. Wykonał ostrzegawczy gest ręką. Dwaj jego ludzie zamarli w miejscu. Znajdowali się dokładnie pod epicentrum okapu.
„Pora! ” — wydyszała Bogumiła. Przetoczyłem się bliżej krawędzi. Wyciągnąłem prawą rękę z pistoletem, opierając lufę na oblodzonym kamieniu.
Bogumiła wstała, podniosła się w pełnej postawie na samej krawędzi przepaści. Długi kozuch powiewał na wietrze. Była niczym pradawny duch tych gór, ponura, niezniszczalna. Jeden z bandytów dostrzegł ruch.
„Na górze! ” — jego krzyk odbił się echem. Nacisnąłem spust. Moja kula uderzyła w lód pół metra od nogi bojówkarza.
Nie próbowałem zabić. Próbowałem ich obezwładnić i odwrócić uwagę od kobiety z dubeltówką. Wystrzeliłem jeszcze dwa razy. Bandyci rzucili się w rozsypkę.
Ale wilk był bardziej doświadczony. Nie zaczął się chować. Padł na jedno kolano, poderwał karabinek i puścił długą serię prosto w sylwetkę Bogumiły. Kule zaczęły bić w kamienie wokół niej.
Nawet nie drgnęła. Twarz pozostała kamiennie spokojna. Uniosła swoją starą dubeltówkę. Powoli, jak na treningu, powiodła lufą, celując w lodowy zamek.
Seria z karabinu wilka przeszyła powietrze. Zobaczyłem, jak szarpnął się skraj jej kurzucha. Bogumiła nacisnęła oba spusty jednocześnie. Huk był potworny.
Dwa ciężkie breneki uderzyły dokładnie w podstawę lodowego słupa. Lód rozprysł się w drobny mak. Zapadła sekunda absolutnej ciszy. Góra wydała głęboki, wibrujący jęk.
Szczelina z suchym trzaskiem rozeszła się na dziesiątki metrów. A potem cała ta kolosalna masa ruszyła. Okap oderwał się od skały. Setki ton sprasowanego śniegu, kawały lodu i wmarznięte kamienie runęły w dół.
Śnieżna masa zwaliła się w wąskie koryto rzeki. Uderzenie było tak potężne, że skała pode mną zadrżała. Fala uderzeniowa wypartego powietrza uderzyła z dołu w górę, niosąc gęstą chmurę lodowego pyłu. Ryk trwał zaledwie kilka sekund.
Kiedy huk ucichł, zastąpiła go martwa cisza. Wiatr zaczął powoli rozpraszać chmurę. Spojrzałem w dół. Wąwozu już nie było.
Na miejscu głębokiego skalnego korytarza leżała równa, nietknięta biała tafla. Śnieg wypełnił koryto rzeki niemal na 10 m. Głazy, pnie drzew, wszystko zniknęło. Bojówkarze zniknęli razem z nimi.
Natura pochłonęła ich, zamknąwszy na zawsze w białym grobie. Litości nie czułem, tylko lodowatą, racjonalną ulgę. Świadkowie żyją. Główne zagrożenie zlikwidowane.
Odwróciłem się, żeby to powiedzieć Bogumile. Słowa uwięzły mi w gardle. Pustelnica leżała na plecach 2 metry od krawędzi nawisu. Dubeltówka walała się obok.
Kaptur zsunął się z głowy. Zerwałem się na nogi i rzuciłem się do niej. Oddychała. Oddech był urlwany z charakterystycznym bulgoczącym dźwiękiem.
Rozchyliłem ciężki kozuch. Seria z karabinu wilka nie chybiła. Jedna z kul przebiła jej prawy bok. Krew szybko nasączała śnieg.
Rana okazała się krytyczna. Tutaj, na zaśnieżonym nawisie przy trzydziestostopniowym mrozie, to był wyrok śmierci. Kobiety zaczęły ostrożnie wypełzać zza osłony. Celina podeszła pierwsza.
Zobaczyła leżącą Bogumiłę i krew, i padła na kolana, zakrywając twarz rękami. Bogumiła powoli otworzyła oczy. W jej spojrzeniu nie było strachu, tylko zmęczenie. Bezkresne, tysiącletnie zmęczenie człowieka, który dokończył swoją robotę.
„Robota skończona, glino” — wychrypiała. Na ustach pojawiła się krew. „Cicho” — powiedziałem ostro i zacząłem gorączkowo grzebać w plecaku, wyciągając opatrunek osobisty. „Zatrzymam krew”.
„Nie marnuj bandaży. Ze mną koniec. Wiem” — słabo pokręciła głową. Rozerwałem opakowanie zębami i przycisnąłem tampon do rany.
„Trzymaj tutaj” — rozkazałem Celinie. Kobieta posłusznie przycisnęła swoje odmrożone ręce do opatrunku. Bogumiła przeniosła wzrok na kobiety skupione wokół niej. „Nie ratowałam was.
Wykorzystałam was. Byłyście przynętą”. „Wiemy” — odpowiedziała Marlena. Głos drżał z zimna, ale pojawiła się w nim dziwna twardość.
„Ale my żyjemy, a oni są martwi”. Bogumiła uśmiechnęła się. Śmiech szybko przeszedł w męczący kaszel. „Do strażnicy 4 km na północ.
Idź grzbietem. Nie schodź w dolinę. Tam namiotło. Ugrzęźnie” — szepnęła, patrząc na mnie.
„Pójdziemy razem” — powiedziałem, zaciskając opatrunek. „Ja zostanę tutaj. Moje miejsce jest tutaj, z moim synem”. Jej oczy zaczęły szklić.
Życie powoli z niej uchodziło. Siedziałem na śniegu, czując zupełną bezsilność. Były oficer, który widział bałkańską rześ, nie mógł uratować kobiety, która przed chwilą uratowała nas wszystkich. Spojrzałem na pięć kobiet.
Spodziewałem się, że się załamią. Ale stało się coś, czego nie oczekiwałem. Celina zabrała ręce z zakrwawionego opatrunku. Powoli wstała.
„Zdejmujcie paski z toreb. Szukajcie grubych gałęzi. Nie zostawimy jej”. „Ona nie dojdzie, a my stracimy czas” — powiedziałem zimnym, profesjonalnym tonem.
„Więc ją pociągniemy. Zabiła tych, którzy chcieli zabić nas. Teraz nasza kolej” — ucięła Celina, patrząc mi prosto w oczy. Zaczęły działać.
Drżącymi, odmrożonymi rękami odwiązywały paski, wiązały kawałki ubrań, łamały suche gałęzie, budowały prowizoryczne włuki. Głuchy, rozpaczliwy upór. Nie zacząłem się spierać. Podniosłem się, opierając na zdrowej ręce.
Przełożyliśmy Bogumiłę na włuki. Była nieprzytomna. Kobiety wprzęgły się w pasy. Pięcioro wyczerpanych, marznących ludzi pociągnęło po śniegu umierającą pustelnicę.
Szedłem na przedzie, przecierając ścieżkę według kompasu, na północ grzbietem, tam gdzie wśród martwych białych skał miała znajdować się zbawienna strażnica. Temperatura wciąż spadała. Nadchodziła druga noc, najstraszniejsza w moim życiu. Wiatr wył, próbując zwalić z nóg.
Każdy krok był walką z grawitacją, z mrozem, z własnym ciałem. Nie wiedziałem, czy doniesiemy ją żywą. Nie wiedziałem, czy sami dojdziemy. Przed nami leżała bezkresna śnieżna pustynia, a na tej pustyni byliśmy zupełnie sami, powoli rozpływając się w nadciągającej ciemności.
Szliśmy grzbietem pasma. Wiatr bił w twarz z taką siłą, że trzeba było pochylać się do przodu. Mróz przekroczył trzydzieści dwa stopnie. Śnieg pod nogami przestaje być miękki.
Skrzypi przeszywająco i sucho, jakby się szło po rozsypanej skrobi. Każdy wdech trzeba robić powoli, przez zaciśnięte zęby. Oczy trzeba wciąż mrużyć, by strząsnąć namarzające kryształki. Lewa ręka, ciasno przewiązana linką, ostatecznie straciła czucie.
Dobrze i źle zarazem. Ból ustąpił miejsca tępemu ciężarowi, ale tkanki bez krążenia zaczęły obumierać. Z tyłu ciągnął się łańcuszek pięciu kobiet. Zamieniły się w jeden oddychający mechanizm.
Celina i Dagmara ciągnęły główne pasy na przedzie. Marlena i Iga szły po bokach, utrzymując równowagę. Stara Lucyna pchała z tyłu. Po niedawnych łzach i błaganiach nie został ani ślad.
Teraz milczały. Twarze zamieniły się w szare maski pokryte szronem. Strach wymarzł. Pozostał tylko goły instynkt przetrwania.
Włuki zaczepiły o ukryty kamień. Celina padła na kolana. „Nie mogę. Nogi.
Nie czuję ich” — wychrypiała. „Wstaniesz, dojdziesz. Położysz się tu, zostaniesz pod śniegiem. Podnoś się.
Oprzyj się na mnie” — powiedziałem i podstawiłem prawe ramię. Wczepiła się sztywnymi palcami i z jękiem wyprostowała. „Zmiana pozycji. Celina i Lucyna do środka.
Marlena i Iga do przodu. Dagmara z tyłu. Ruszamy”. Zmiana obciążenia była krytycznie ważna.
Zamieniły się miejscami w milczeniu. Nikt nie protestował. Grzbiet stawał się coraz węższy. Po lewej ziała czarna przepaść.
Po prawej wznosił się pionowy skalny masyw. Wiatr nabierał aerodynamicznego przyspieszenia. Z tyłu rozległ się cichy jęk. To nie kobiety.
Jęczała Bogumiła. Dałem znak, żeby się zatrzymać. Znaleźliśmy zagłębienie w skale, osłonięte od wiatru występem. Ściągnąłem rękawicę i przyłożyłem palce do szyi pustelnicy.
Tętno nitkowate, częste i słabe. Sterylny tampon nasiąkł krwią i zamarzł, zamieniając się w twardą skorupę. Krwawienie ustało, bo ciśnienie spadło do krytycznego poziomu. Organizm wypompowywał resztki krwi z kończyn, ratując serce i mózg.
Uchyliła oczy. „Zostaw! Rzućcie mnie! ” — szepnęła ledwie słyszalnie.
Celina pochyliła się nad nią, zdjęła oblodzoną rękawicę i położyła dłoń na jej czole. „Leż spokojnie. Ty nas stamtąd wyprowadziłaś. Teraz my ciebie wyprowadzimy” — powiedziała niespodziewanie twardo.
Bogumiła spróbowała się uśmiechnąć, ale zakaszlała. Krew znów pokazała się w kącikach ust. „Głupie. Wilk zdechł, ale jego stado pójdzie tropem.
Łysy nie wybaczy”. Spiąłem się. Łysy. Prawa ręka wilka.
Ten, który dobijał rannych w motelu. „Jeśli został w mieście i ściągnął posiłki, to teraz idzie nam na przechwycenie ze świeżymi siłami”. „Może nie zostały im skutery” — powiedziałem, raczej żeby uspokoić kobiety. „Nawis zatarasował wąwóz.
Tędy technika nie przejdzie”. „Oni znają góry. Jeśli mają głowę, pójdą obejściem przez wilczy jar. Spróbują przechwycić przy strażnicy” — wychrypiała Bogumiła i straciła przytomność.
Przebiegłem w pamięci mapę. Wil czy jar, wąska dolina równoległa do naszego grzbietu. Jeśli bojówkarze łysego zeszli od motelu i zrozumieli, że wąwóz jest zasypany, mogli zawrócić i ruszyć dolną ścieżką. Skutery doliną przejdą trzy razy szybciej niż my pieszo.
Czas grał przeciwko nam. Odwróciłem się od Bogumiły. Opaskę trzeba było poluzować. Usiadłem na śniegu, oparłszy plecy o skałę.
Prawą ręką wymacałem węzeł linki. Zębami podważyłem brzeg i powoli pociągnąłem. Ciśnienie spadło. Ból runął lodowatą falą.
Powracające czucie sparzyło rękę. Ścięło ją najgłowniejszym skurczem. Wbiłem paznokcie we własne udę, żeby nie krzyknąć. Minęły dwie minuty, które wydały się wiecznością.
Skurcz zaczął puszczać. W koniuszkach palców pojawiło się mrowienie. Tkanki ożywały. Ale wraz z tym wznowiło się krwawienie.
Odczekałem jeszcze minutę, po czym wsunąłem pod linkę krótką drzazgę i skręcając, zacisnąłem opaskę. Kolejna porcja bólu. „Słuchajcie mnie uważnie” — powiedziałem do kobiet. „Jesteśmy 3 km od strażnicy.
Zostaniemy tutaj, zamarzniemy za dwie godziny. Pójdziemy wolno. Przechwycą nas ludzie łysego. Widziałyście, co zrobili z waszymi w motelu?
Nie zadają pytań. Idziemy bez postojów. Posuwamy się, dopóki nie zobaczymy świateł strażnicy. Przywiążę was do siebie, żeby nikt się nie zgubił.
Pada jedna, pozostałe ciągną”. W milczeniu pokiwały głowami. Wyjąłem zwój parakordu. Obwiązałem linkę wokół pasa każdej, łącząc wszystkie w jeden łańcuch.
Teraz byliśmy jednością. Wyszliśmy spod osłony skały. Wiatr powitał wściekłym wyciem. To nie była zamieć, biały szkł.
Widoczność spadła do pięciu metrów. Wyjąłem kompas. Igła tańczyła, ale kierunek trzymała. Wziąłem azymut i wszedłem w ślepą pustkę.
Liczyłem kroki. Stara wojskowa metoda. Raz, dwa, trzy, cztery. Na każdą setkę zginałem palec prawej ręki.
Kobiety szły z tyłu. Czułem ich ciężar przez napięcie linki. Czasem ktoś padał. Zatrzymywałem się i ciągnąłem na siebie.
Szliśmy dalej. Na poziomie 2000 kroków rzeźba terenu gwałtownie się zmieniła. Ziemia uciekła spod nóg. Ledwie zdążyłem zahamować, zawisając na krawędzi zapadliska.
Grzbiet był rozdarty na dwoje, szeroką geologiczną szczeliną. Rozpadlina szerokości jakichś 15 metrów schodziła pionowo w dół w ciemność. Wprost przede mną, łącząc krawędzie, leżał pień gigantycznej prastarej sosny. Drzewo runęło tu wiele lat temu.
Grube korzenie wciąż czepiały się kamieni po naszej stronie. Potężna korona opierała się o przeciwległą krawędź. Pień grubości niemal metra, pokryty grubą warstwą lodu i śniegu. Jedyna droga na drugą stronę.
Odpiąłem karabinek od pasa. „Nie przejdziemy. Włuki się ześlizgną. Wszystkie spadniemy” — szepnęła Lucyna, kręcąc głową.
„Przejdziemy. Nie mamy wyboru” — powiedziałem twardo. Wyciągnąłem nóż i zdrową ręką zacząłem uparcie zbijać lodową skorupę z górnej części pnia, wycinając płytkie stopnie. Posuwałem się centymetr po centymetrze, zawisłszy nad otchłanią.
Wiatr kołysał ciałem. Trzeba było przywierać piersią do śliskiej kory. Lewa ręka nie działała, więc czepiałem się sęków tylko prawą. Po 15 minutach dotarłem do przeciwległej krawędzi.
„Dagmara, Iga! Odepnijcie karabinki. Pójdziecie pierwsze na lekko. Stąpajcie ślad w ślad”.
Dziewczyny zawahały się. „Idźcie” — warknąłem. Dagmara ruszyła pierwsza. Posuwała się na czworakach, wczepiona w korę jak przerażone zwierzę.
Iga za nią. Pokonały pień i runęły na śnieg obok mnie. „Teraz Celina i Marlena. Pchajcie włuki przed sobą.
Lucyna, ty ostatnia”. Celina opuściła się na kolana i oparła ręce o tylną część sań. Zaczęły pchać ładunek po oblodzonym drzewie. Doszły do połowy.
Nagle podmuch wiatru uderzył z podwojoną siłą. Pień groźnie zaskrzypiał i lekko obrócił się pod ich ciężarem. Marlena krzyknęła. Noga ześlizgnęła się ze stopnia.
Dziewczyna zawisła nad otchłanią, wczepiona w pasy. Ciężar konstrukcji ciągnął ją w dół. Bogumiła niebezpiecznie się przechyliła. Celina z rozpaczliwym rykiem wczepiła się w parakord.
Rzuciłem się na pień. Runąłem na brzuch tuż przed włukami. Zdrową ręką wczepiłem się w przedni. Szarpnąłem na siebie i w lewo.
Za mało. Trzeba było użyć lewej ręki. Zacisnąłem zęby do zgrzytu. Wyrzuciłem przewiązaną rękę do przodu i zaczepiłem brzeg włuków zgięciem łokcia, naparłszy całym ciężarem.
Ból uderzył tak, że wydało mi się, jakby kula znowu przeszła przez mięśnie. „Marlena! Podciągnij się! ” — wychrypiałem.
Dziewczyna, szlochając z przerażenia, oparła kolano o sterczący sęk i jednym szarpnięciem przewaliła się z powrotem na pień. Równowaga została przywrócona. Powoli puściłem włuki lewą ręką. Kończyna pulsowała tak nieznośnym bólem, że omal nie zwymiotowałem wprost na śnieg.
„Naprzód. Nie zatrzymywać się”. Dokończyliśmy przeprawę w zupełnym milczeniu. Rozpadlina za nami.
Do strażnicy nie więcej niż kilometr po łagodnym płaskowyżu. „Wstajemy. Ostatni zryw. Prawie doszliśmy”.
Kobiety zaczęły powoli, boleśnie się podnosić. Podszedłem do włuków. Bogumiła leżała nieruchomo, twarz blada jak otaczający śnieg. Nie sprawdzałem tętna.
Na to nie było czasu. Nagle zamieć zaczęła słabnąć. Śnieżna zasłona rozproszyła się, odsłaniając nocny krajobraz. Staliśmy na skraju rozległego płaskowyżu.
A wprost przed nami, jakiś kilometr dalej, przez rzadkie drzewa migotały dwie żółte plamy. Światła latarni na obwodzie strażnicy granicznej. Cywilizacja, ciepło, ratunek. Kobiety zobaczyły je w tej samej chwili co ja.
Iga wydała zduszony szloch. Celina się przeżegnała. Nie podzielałem ich radości. Mój wzrok skanował nie światła strażnicy, lecz ciemną dolinę po lewej.
Instynkt krzyczał o niebezpieczeństwie. Podszedłem do samego skraju płaskowyżu. Tam, wśród zaśnieżonych świerków, jakieś 300 m niżej, poruszały się smugi światła. Cienkie, jasne smugi potężnych taktycznych latarek przecinały ciemność, metodycznie przeciesując zbocze.
Poruszały się szybko, celowo, wspinając się ku płaskowyżowi. Naliczyłem pięć latarek. Pięciu ludzi idących w szerokim łańcuchu. Bogumiła miała rację.
Ludzie łysego nie próbowali leść w zasypany wąwóz. Obeszli go dolną doliną na skuterach. Zostawili technikę tam, gdzie zaczynał się stromy podjazd, i teraz szli na przechwycenie. Pieszo.
Wyliczyli naszą trasę. Wspinali się, żeby odciąć nam drogę. Opuściłem się na kolano, wyjąłem pistolet, sprawdziłem magazynek. Siedem naboi, jedna zdrowa ręka, pięć wyczerpanych kobiet i umierający człowiek na włkach, przeciwko pięciu wypoczętym, uzbrojonym po zęby bandytom.
Odwróciłem się do kobiet. Wciąż patrzyły na światła strażnicy. „Celina” — powiedziałem cicho, ale tak, by usłyszały wszystkie. „Słuchaj rozkazu.
Bierzecie włuki i idziecie prosto ku światłom. Nie biegnijcie, żeby nie tracić sił. Idźcie szybkim krokiem. Zacznie się strzelanina.
Padacie w śnieg, czekacie, potem wstajecie i idziecie dalej”. Oczy jej się rozszerzyły. Spojrzała na pistolet w mojej ręce, potem na ciemne zbocze. „Oni tam są, prawda?
” — szepnęła. „Tak. Pięciu wspina się na płaskowyż. Ja zostanę.
Znajdę pozycję i zatrzymam ich. To da wam jakieś 15 minut przewagi”. „A co z panem, panie inspektorze? ”— Lucyna przycisnęła ręce do piersi.
„To moja robota, Lucyo. Waszym zadaniem jest dociągnąć Bogumiłę i przeżyć. Idźcie”. Nie zaczęły się spierać.
Zrozumiały, że słowa są teraz bezcelowe. Celina krótko mi skinęła z głębokim szacunkiem. Wprzęgły się w pasy i pociągnęły włuki ku zbawiennym żółtym światłom. Zostałem sam na skraju urwiska.
Chłód przestał mieć znaczenie. Ból w ramieniu zniknął, rozpuszczając się w adrenalinie. Wybrałem osłonę za dwoma masywnymi głazami tworzącymi naturalną strzelnicę dokładnie nad ścieżką. Położyłem się na brzuchu, opierając lufę pistoletu na zlodowaciałym kamieniu.
Smugi latarek się zbliżały. Na przedzie wysoki człowiek. Nawet w ciemności zauważyłem brak czapki na głowie. Łysy prowadził swoich ludzi, by zabijali.
Zdjąłem pistolet z bezpiecznika. Metaliczny szczęk zabrzmiał w ciszy zbyt głośno. Jedna ze smug poderwała się w moją stronę. Zrozumieli, że tu jestem.
Cisza eksplodowała hukiem. Serie z karabinów zaczęły kruszyć kamienie wokół osłony. Wycelowałem pistolet. Wstrzymałem oddech.
Siedem naboi. Ani jednego prawa do błędu. Nacisnąłem spust. Człowiek, którego latarka sekundę temu mnie oślepiała, potknął się i ciężko runął na plecy.
Zostało czterech. Natychmiast pogasili latarki. Płaskowyż utonął w mroku. Przetoczyłem się w prawo, schodząc z linii ognia.
Po sekundzie miejsce, gdzie przed chwilą leżałem, zamieniło się w kamienny pył. Strzelali wachlarzem na ślepo. Przywierałem bokiem do zmarzniętej ziemi. W magazynku sześć naboi.
Moim głównym sojusznikiem nie była celność, lecz mróz. Wspinali się stromym zboczem w ciężkim zimowym ubraniu. Spocili się, a teraz, leżąc bez ruchu, zaczną gwałtownie stygnąć. Palce na spustach stracą czucie za 10 minut.
Ja natomiast trwałem w zimnym spokoju. Strzelanina ucichła. Łysy wydawał komendy. Rozkazywał dwóm obejść mnie z lewej wzdłuż krawędzi urwiska.
Sam z ostatnim bojówkarzem będzie wiązał mnie na wprost. Działali wedle podręcznika. Ale góry nie wybaczają szablonów. Bezszelestnie poczołgałem się do tyłu, oddalając się o 10 met.
Nową kryjówkę znalazłem za powalonym pniem martwego świerka. Stąd widziałem skraj płaskowyżu, którym pójdą obchodzący. Na tle szarego śniegu pojawiły się dwie skradające się sylwetki. Jeden nadepnął na ukrytą gałąź.
Suchy trzask zabrzmiał głośniej niż wystrzał. Wyprostowałem prawą rękę. Muszka złapała środek jego ciemnej kurtki. Dwa strzały pod rząd.
Pierwsza kula zmusiła go do zgięcia, druga obaliła na śnieg. Towarzysz w panice nacisnął spust, posyłając długą serię w ciemność, zupełnie nie celując. Przeniosłem lufę bardziej w prawo i wystrzeliłem jeszcze raz. Cień szarpnął się i z krzykiem stoczył się w dół stromym zboczem.
Zostało dwóch. Łysy i jego ostatni człowiek. W pistolecie trzy naboje. Nagle nocne niebo nad głową rozbłysło oślepiającym żółtym światłem.
Raca oświetleniowa zawisła na spadochronie 100 metrów nad płaskowyżem. Pogranicznicy. Walka przy wąwozie została za grzbietami, ale ta strzelanina grzmiała tuż przy strażnicy. Ciszę gór rozdarło dalekie, ale wyraźne ujadanie psów służbowych.
Żółte światło wyłowiło z ciemności postać ostatniego szeregowego bojówkarza. Leżał 20 met ode mnie. Widząc racę i słysząc psy, zrozumiał, że operacja przepadła. Bandyta poderwał się, rzucił karabinek w śnieg i pobiegł w dół zbocza.
Nie strzeliłem. Mróz i góry wykonają tę robotę za mnie. Został jeden. Łysy nie pobiegł.
W żółtym świetle powoli opadającej racy zobaczyłem, jak podnosi się zza kamieni. Wysoki, barczysty, z karabinkiem przyciśniętym do biodra. Stracił wszystko: bossa, brygadę, towar, kontrolę nad granicą. W głowie pozostała jedna prymitywna myśl.
Zniszczyć tego, kto to zrobił. Ruszył prosto na mnie. Krok za krokiem. Otworzył ogień w marszu.
Kule wbijały się w pień martwego świerka. Wcisnąłem się w ziemię. Strzelanina ustała. Szczęknął zanek.
Łysy zmieniał magazynek. Oto moje okno. Podniosłem się na jedno kolano. Żółte światło zalewało jego twarz.
Nasze spojrzenia się spotkały. Płynnie nacisnąłem spust. Strzał. Jeszcze jeden i jeszcze.
Łysy zatrzymał się, jakby wpadł na niewidzialną ścianę. Karabinek wypadł z osłabłych rąk. Spojrzał w dół na swoją kurtkę, jakby nie wierzył w to, co widzi. Potem kolana się pod nim ugięły i powoli, ciężko osunął się w śnieg.
Raca na niebie zgasła. Płaskowyż znów pogrążył się w mroku. Magazynek był pusty. Opuściłem broń.
Cisza wróciła, ale teraz była inna. Nie było w niej zagrożenia, tylko obojętność natury. Ciało nagle stało się niewiarygodnie ciężkie. Adrenalina ustępowała, zostawiając ssącą pustkę i powracający ból.
Oparłem się plecami o pień i zamknąłem oczy. Pozostawało już tylko czekać na pograniczników. Usłyszałem ich po 10 minutach. Skrzypienie rakiet śnieżnych, szczęk oporządzenia, ciężki oddech psów.
„Rzuć broń. Ręce do góry” — rozległ się ostry głos. Rozluźniłem palce. Pistolet upadł w śnieg.
„Inspektor Zawada. Komenda rejonowa” — wychrypiałem. Podnieśli mnie, położyli na noszach. Potem było światło.
Ostre światło lamp. Zapach gorącej kawy, mokrej wełny i smaru do broni. Ciepło. Niewiarygodne, zapomniane ciepło ogrzewanego pomieszczenia.
Wnieśli mnie do bloku medycznego. Kiedy sanitariusz zdjął opaskę, straciłem przytomność z szoku bólowego. Ocknąłem się od zapachu spirytusu. Nad e mną pochylał się lekarz wojskowy.
Rana była opatrzona. Czułem mrowienie w koniuszkach palców lewej ręki. Nerwy żyły. Rękę udało się uratować.
Odwróciłem głowę. W sąsiednim pomieszczeniu przez otwarte drzwi zobaczyłem je. Pięć kobiet. Celina, Lucyna, Dagmara, Iga.
Siedziały na ławkach otulone grubymi kocami. W rękach parowały metalowe kubki z herbatą. Twarze pokryte plamami odmrożeń, ale żyły. Dociągnęły włuki.
Dotrzymały swojej części umowy. „Bogumiła” — wychrypiałem. Lekarz odwrócił wzrok. „Umarła, zanim przekroczyli obwód strażnicy.
Krwotok wewnętrzny. Nic nie mogliśmy zrobić”. Zamknąłem oczy. Śmierć pustelnicy nie była niespodzianką.
Nie była dobrą kobietą. Była narzędziem zemsty, ale to właśnie jej zimna kalkulacja pozwoliła nam przeżyć tę noc. Zapłaciła swoją cenę i odeszła do syna, zostawiając nas, byśmy żyli dalej. Rano przybył śmigłowiec.
Mnie i kobiety przewieziono do szpitala wojewódzkiego pod ochronę. Sprawę przejęła prokuratura do spraw przestępczości zorganizowanej. Zeznania pięciu niezależnych świadków stały się przebijającym pancerz argumentem. Miejscowy komendant rejonowy policji został aresztowany po trzech tygodniach.
W jego domu znaleziono sejf z gotówką i dokumentami potwierdzającymi związek z przemytnikami. Banda wilka przestała istnieć. Moje kierownictwo próbowało wszcząć wewnętrzne dochodzenie w sprawie przekroczenia uprawnień. Piątego dnia drzwi sali się otworzyły.
Wszedł śledczy ze stolicy. Usiadł obok łóżka i długo milczał. „Zabił pan czterech, Zawada. Zostawił ich pan w śniegu.
Jeszcze trzech pogrzebał pan pod lawiną razem z tą szaloną babą”. „Broniłem świadków. To oni otworzyli ogień pierwsi. Nie miałem wyboru” — odpowiedziałem, patrząc mu w oczy.
„Z papierów tak właśnie wynika. Działał pan w granicach obrony koniecznej. Pięć kobiet potwierdza każde pańskie słowo. Oficjalnie jest pan bohaterem” — zatrzasnął segregator.
„Ale nieoficjalnie obaj wiemy, że prowadził ich pan na rześ. Wykorzystał pan teren i pogodę, żeby urządzić masakrę. Z zimną krwią wyczyścił pan las”. Zamilczałem.
Tłumaczenie się było bezcelowe. Śledczy powoli skinął głową. „I wie pan co? Cieszę się, że pan to zrobił.
Ci ludzie byli nowotworem. Wyciął go pan chirurgicznie. Sprawę umorzymy, ale w policji już pan nie służy. Komisja psychologiczna zwolni pana ze względu na stan zdrowia”.
Odwróciłem wzrok ku oknu. Za szybą padał miękki miejski śnieg. „I tak nie zamierzałem wracać” — odpowiedziałem cicho. Prawo mnie uniewinniło, ale w środku dopiero zaczynało się to najtrudniejsze.
Po wypisaniu ze szpitala wynająłem niewielkie mieszkanie na obrzeżach miasta. Lewa ręka się zagoiła, ale na zawsze została w niej słabość i dokuczniwy ból przy zmianie pogody. Każdej nocy wracałem w Bieszczady. Budziłem się w zimnym pocie.
Śnił mi się chrzęst śniegu, zapach spalonego prochu, blada twarz Bogumiły. Godzinami stałem pod gorącym prysznicem, próbując się rozgrzać, ale chłód, który tamtej nocy wżarł się w kości, nie ustępował. Na Bałkanach zabijałem na wojnie, gdzie śmierć była częścią roboty. Tutaj, w czasie pokoju, stałem się katem.
Podjąłem decyzję za innych. Sprowokowałem lawinę, wiedząc, że zabije ludzi. Tak, byli potworami. Tak, zasłużyli na to.
Ale to nie zmieniało faktu, że moja dusza pokryła się warstwą niewidzialnego lodu. Bałem się, że pewnego dnia ten lód dotrze do serca. Pomoc przyszła stamtąd, skąd się jej nie spodziewałem. Po trzech miesiącach ktoś zadzwonił do drzwi.
Na progu stała Celina, schudła. Twarz utraciła dawną pulchność, ale oczy były żywe. W rękach trzymała domowy placek. Siedzieliśmy w kuchni.
Opowiadała, jak ułożyło się życie pozostałych. Dagmara i Iga wyjechały do pracy dalej od gór. Marlena poszła na kurs pielęgniarski. Stara Lucyna przeszła na emeryturę.
„Źle pan sypia, panie Ryszardzie. Widzę to po pańskich oczach”. „Widzę ich we śnie. Tych, którzy zostali pod śniegiem, i tych, do których strzelałem” — odpowiedziałem chrapliwie.
Celina położyła swoją rękę o skrzywionych po odmrożeniach palcach na mojej dłoni. „Myśli Pan, że stał się złym człowiekiem, bo ich zabił? Ale zapomina pan, kogo Pan uratował. Gdyby nie Pan, znaleziono by nas w wąwozach na wiosnę.
Wziął Pan grzech na duszę, żebyśmy mogły żyć. To nie czyni z Pana mordercy, to czyni z Pana naszego opiekuna”. W jej słowach nie było patosu, tylko prosta chłopska mądrość człowieka, który stał na skraju grobu i wrócił. „Bogumiła też tak myślała.
Zabijała dla zemsty. Bogumiła była martwa, jeszcze zanim dostała kulę. Zabili ją razem z synem” — pokręciła głową. „A pan żyje i musi pan żyć dalej.
Dla nas, żeby to, co Pan zrobił, miało sens”. Odeszła, zostawiając mnie sam na sam z tymi myślami. I stopniowo, dzień po dniu, lód zaczął tajać. Zrozumiałem, że nie mogę zmienić przeszłości, nie mogę zmyć krwi z rąk, ale mogę wybrać, jak żyć z tą krwią.
Minęło 5 lat. Rok 1997 stał się odległym wspomnieniem. Przeniosłem się do niewielkiej miejscowości u podnóża Tatr. Góry mnie do siebie ciągnęły.
Zatrudniłem się jako instruktor bezpieczeństwa na szlakach turystycznych. Uczyłem ludzi, jak zachowywać się na mrozie, jak rozpalać bezdymny ogień, jak rozpoznawać pierwsze objawy hipotermii. Życie stało się proste i uporządkowane. Nauczyłem się spać bez koszmarów.
Przyjąłem swoją mroczną stronę. Zrozumiałem, że człowiek nie składa się tylko z cnoty. Czasem, żeby obronić światło, trzeba umieć zrobić krok w mrok. Stałem na ganku swojego domu.
Była głęboka zima. Śnieg chrzęścił pod nogami dokładnie tak samo jak wtedy w Bieszczadach. Wciągnąłem mroźne powietrze. Paliło płuca, ale teraz ten chłód nie kojarzył mi się ze śmiercią.
Oznaczał życie. Patrzyłem na białe szczyty gór srebrzące się w świetle księżyca. Gdzieś tam, setki kilometrów stąd, wiecznym snem spała Bogumiła. Jej zemsta się dokonała.
Ja zostałem tutaj. Jestem Ryszard Zawada. I obrońca, i kat. Zabijałem, żeby inni mogli żyć, i nauczyłem się z tym żyć.
Jutro wezmę plecak, włożę ciepłe buty i znów pójdę w las. Bo nawet z najtęższy mróz człowieczeństwo nie wymarza do końca, dopóki obok jest ktoś, kto gotów rozpalić dla ciebie ogień. Zamknąłem drzwi, odcinając zimny wiatr, i wszedłem w ciepło swojego domu.
