Der Regen peitschte gegen das Anwesen der Blackwoods, als Adrien Bracord verwundet durch die Tür trat. Er war der gefürchtetste Mafiaboss der Stadt, ein Mann, dessen Name ganze Räume verstummen ließ. Niemand wagte es, ihn ohne Erlaubnis zu berühren, niemand hatte je eine weiche Seite an ihm gesehen. Elena Carter jedoch war anders.
Sie war das junge Dienstmädchen, das im Haus arbeitete, um ihre in Not geratene Familie zu unterstützen. Adriens Geld und Macht bedeuteten ihr nichts, und genau das hatte ihn auf sie aufmerksam gemacht. In jener Nacht entdeckte Elena Blut auf dem Boden vor Adriens Arbeitszimmer. Obwohl sie wusste, dass sie bestraft werden könnte, klopfte sie an und trat ein.
Adrien saß in einem Sessel, die verletzte Schulter mit einer Hand umklammert. „Geh“, befahl er eisig. Elena rührte sich nicht. „Sie bluten.
Lassen Sie mich das versorgen. “
Adrien starrte sie an, als hätte noch nie jemand so mit ihm gesprochen. Schließlich ließ er sie gewähren. Ihre Hände waren sanft, und sie fragte kein einziges Mal, wie er verletzt worden war.
Als sie fertig war, sagte sie nur, er solle sich ausruhen, und ging. Stunden später schlief Adrien auf einem Sofa in seinem privaten Salon ein. Elena war nach einem langen Arbeitstag erschöpft. Sie setzte sich nur für ein paar Minuten in seine Nähe, doch die Müdigkeit überwältigte sie.
Sie schlief langsam an seiner Brust ein. Kurz vor Sonnenaufgang öffnete Adrien die Augen. Er erstarrte. Elena schlief friedlich an ihn gelehnt.
Sein erster Instinkt war, sie wegzuschieben. Stattdessen zog er sanft eine Decke über ihre Schultern. Er betrachtete sie lange, verwirrt von der seltsamen Wärme in seiner Brust. Niemand hatte ihm je genug vertraut, um in seinen Armen einzuschlafen.
Als Elena aufwachte, sprang sie sofort auf. „Es tut mir leid, Mr. Blackwood. Ich wollte nicht …“
„Vergiss es“, unterbrach Adrien.
Sie sah ihn an. „Sie sind nicht wütend … Sie sollten es sein, aber Sie sind es nicht. “
Adrien blickte weg. „Geh.
“
Elena ging, doch keiner von beiden konnte vergessen, was geschehen war. An jenem Morgen brachte Adriens Leutnant Markus schreckliche Neuigkeiten. Jemand hatte die Sicherheitskameras des Anwesens für zwölf Minuten in der Nacht deaktiviert. Jemand im Haus half Adriens Feinden.
Adrien befahl seinen Männern sofort zu ermitteln. Doch bevor sie etwas herausfinden konnten, fand Elena einen Umschlag auf ihrem Bett. Darin lag ein Foto von ihr, wie sie an Adriens Brust schlief. Auf der Rückseite standen vier Worte: „Verlasse ihn oder er stirbt.
“
Elenas Hände zitterten. Sie wusste nicht, wer sie beobachtete, aber eines war sicher: Adrien war ihretwegen in Gefahr. Sie ging sofort zu ihm. Als Adrien das Foto sah, wurde sein Blick erschreckend kalt.
„Wer hat dir das gegeben? “
„Ich weiß es nicht. “
„Ist dir jemand gefolgt? “
„Nein.
“
Adrien zerriss das Foto. „Du verlässt dieses Haus nicht. “
Elena starrte ihn an. „Du kannst mich nicht hier festhalten.
“
„Ich halte dich nicht gefangen. “
„Warum dann? “
Er sah ihr direkt in die Augen. „Weil jemand versucht, dich zu benutzen, um an mich heranzukommen.
“
Elena flüsterte: „Und wenn ich gehe, folgen sie dir. “
Zum ersten Mal bemerkte sie die Angst hinter seinem Zorn. „Du machst dir wirklich Sorgen um mich. “
Adrien blickte weg.
„Ich verliere nicht gern Menschen. “
Bevor Elena antworten konnte, gingen die Lichter aus. Ein Schuss hallte durch das Anwesen. Adrien zog Elena sofort hinter sich.
„Bleib hier. “
Er rannte in den Flur. Doch als das Licht zurückkehrte, war Elena verschwunden. Adriens Gesicht veränderte sich.
Niemand hatte ihn je so verängstigt gesehen. Er wandte sich an Markus. „Findet sie. “
Innerhalb weniger Minuten wurden alle Straßen rund um das Anwesen abgeriegelt.
Adrien fand heraus, dass Elena von einem ehemaligen Mitglied seiner Organisation entführt worden war: Victor Heil. Victor war einst Adriens vertrautester Mann gewesen, doch Jahre zuvor hatte Adrien seinen Verrat aufgedeckt und ihn hinausgeworfen. Victor wollte Rache, und Elena war seine Waffe. Adrien verfolgte Victor bis zu einem verlassenen Lagerhaus außerhalb der Stadt.
Drinnen war Elena an einen Stuhl gefesselt. Victor ging auf sie zu. „Weißt du, warum Adrien sich um dich sorgt? “, fragte er.
Elena schwieg. „Weil du die einzige bist, die ihn schwach macht. “
Plötzlich flogen die Lagerhaustore auf. Adrien trat ein, die Waffe erhoben.
„Lass sie gehen. “
Victor lachte. „Du bist allein gekommen. “
„Ich brauchte keine Armee.
“
Adriens Blick wich nicht von Elena. „Binde sie los. “
Victor richtete seine Waffe auf Elena. „Wirf deine hin.
“
Adrien legte langsam seine Waffe auf den Boden. Elenas Augen weiteten sich. „Adrien, nein. “
Victor lächelte.
„Du bist wirklich schwach geworden. “
Adrien sah ihn ruhig an. „Nein. “ Er trat vor.
„Ich wurde jemand, der etwas hat, das zu beschützen lohnt. “
Victor schoss plötzlich. Adrien wich aus und schlug die Waffe beiseite. Ein heftiger Kampf folgte.
Markus und die Wachen stürmten durch den gegenüberliegenden Eingang herein, und innerhalb weniger Augenblicke war Victor überwältigt. Adrien lief sofort zu Elena. „Bist du verletzt? “
Sie schüttelte den Kopf.
„Du bist gekommen. “
„Natürlich bin ich das. “
„Warum? “
Adrien schwieg einen Moment.
Jahrelang hatte er Angst vor der Liebe gehabt. Seine Welt war auf Gewalt, Verrat und Furcht aufgebaut. Er hatte sich eingeredet, dass es eine Schwäche sei, sich um jemanden zu sorgen. Doch Elena hatte ihn verändert.
„Als ich aufwachte und du weg warst“, flüsterte er, „wusste ich, dass ich dich nicht verlieren kann. “
Elenas Augen füllten sich mit Tränen. „Du kennst mich nicht einmal. “
„Ich weiß genug.
“ Er band sie los. „Du bist die einzige, die mich hier angesehen und einen Mann gesehen hat, keinen Monster. “
Elena berührte sein Gesicht. „Und du bist der erste, der mir je das Gefühl gegeben hat, sicher zu sein.
“
Adrien schloss die Augen. Dann, zum ersten Mal in seinem Leben, erlaubte sich der gefürchtete Mafiaboss, verletzlich zu sein. Er zog Elena in seine Arme. Sie lehnte ihren Kopf an seine Brust, denselben Ort, an dem sie in jener Nacht, die alles verändert hatte, versehentlich eingeschlafen war.
Doch dieses Mal war sie wach. Und dieses Mal hielt Adrien sie, weil er es wollte. Wochen vergingen. Victor wurde verhaftet.
Die Verräter im Anwesen wurden entlassen, und Adrien begann langsam, das Leben zu verändern, das er aus Angst aufgebaut hatte. Er ließ die gefährlichen Teile seines Geschäfts hinter sich und investierte sein Geld in legale Unternehmen. Elena arbeitete weiterhin im Anwesen, doch schließlich sagte Adrien ihr, sie müsse nicht länger sein Dienstmädchen sein. „Ich möchte, dass du bleibst“, sagte er.
„Als was? “
Er lächelte. „Als Elena. “
Sie lachte unter Tränen.
Monate später stand Adrien im Garten des Anwesens unter tausenden weißen Lichtern. Elena ging auf ihn zu in einem schlichten, eleganten Kleid. Adrien nahm ihre Hand. „Ich habe mein ganzes Leben geglaubt, Liebe sei eine Schwäche“, sagte er.
„Dann bist du an meiner Brust eingeschlafen, und irgendwie hat sich alles verändert. “
Elena lächelte. „Was hast du getan, als dir klar wurde, dass du mich liebst? “
Adrien sah sie an.
„Ich tat das Undenkbare. “
„Was? “
„Ich habe dich dem Imperium vorgezogen. “
Elenas Augen füllten sich mit Tränen.
Adrien ging auf ein Knie. „Elena Carter, willst du an meiner Seite bleiben? Nicht als mein Dienstmädchen, nicht als jemand, den ich beschützen muss, sondern als die Frau, die ich liebe. “
Sie hielt sich die Hand vor den Mund, weinend: „Ja.
“
Adrien stand auf und zog sie in seine Arme. In jener Nacht wurde die Frau, die einst im Anwesen unsichtbar gewesen war, zur wichtigsten Person in Adriens Welt. Und Jahre später, wenn jemand Adrien fragte, wie er sich vom gefürchteten Mafiaboss der Stadt in einen Mann verwandelt habe, dem Liebe und Familie wichtig sind, gab er immer dieselbe Antwort: „Sie ist an meiner Brust eingeschlafen. “ Dann lächelte er.
„Und ich bin aufgewacht. “
