Am 21. April 1945 gab Adolf Hitler den Befehl, der längst jede Verbindung zur Realität verloren hatte. Er forderte SS-Obergruppenführer Felix Steiner auf, mit einer Handvoll Panzer und etwa einer Division Infanterie die Stellungen von Marschall Schukow anzugreifen und Berlin von Norden her einzukesseln. Steiner weigerte sich, zog sich zurück und entging so der völligen Vernichtung.
Wenige Tage später sollte General Walter Wenk mit seiner neu formierten Armee die Stadt entsetzen, doch auch seine Angriffe wurden an den Zufahrten zu Potsdam gestoppt. Es war der klägliche Endpunkt einer Armee, die wenige Jahre zuvor als unbesiegbar gegolten hatte – und die Geschichte ihres Niedergangs ist eine Geschichte voller Widersprüche. In den Bewertungen der stärksten Armeen der Weltgeschichte nimmt die deutsche Wehrmacht stets einen ehrenvollen Platz ein. Ab Anfang der 1940er Jahre hatte die Armee des Dritten Reiches in Europa nichts Vergleichbares.
Sie war der Roten Armee in Artillerie, Flugzeugen und Panzern zwar zahlenmäßig unterlegen, übertraf ihre Gegner jedoch in der Entwicklung des militärischen Denkens, das auf dem Einsatz großer motorisierter Einheiten beruhte, sowie in Kampfausbildung und Moral. Die Organisation und Struktur der deutschen Streitkräfte, bereits in Polen, Skandinavien und Frankreich erprobt, schien ideal. Die deutschen Generäle erzielten fast einzigartige Erfolge, weil sie die Bedeutung technischer Neuerungen für die Militärwissenschaft richtig einschätzten, sie übernahmen und eine neue Doktrin schufen. Doch nur wenige Jahre später, nach einer Reihe schwerer Niederlagen an der Ostfront und dem Übergang zur Doktrin des totalen Krieges, begann dieser einst brauchbare Apparat zu versagen.
Das Schlüsselereignis dieser Krise war die Schlacht von Stalingrad. Sie beeinflusste das Kräftegleichgewicht im Zweiten Weltkrieg entscheidend. Trotz wachsender Rüstungsproduktion in Deutschland lebten und kämpften die meisten der in Russland eingesetzten deutschen Soldaten unter primitiven Bedingungen. Etwa achtzig Prozent der gesamten deutschen Armee waren an der Ostfront gebunden.
In den ersten beiden Kriegsjahren errang die Wehrmacht einen Sieg nach dem anderen – doch nach Stalingrad konnte sie sich nicht mehr erholen. Das Heer wurde schlechter gekleidet, schlechter ernährt und war dem Feind in Bezug auf die Modernisierung der Rüstung unterlegen. Der Kaloriengehalt der Tagesration eines deutschen Soldaten sank während vier Jahren Krieg an der Ostfront von fünftausend auf vierzehnhundert Kalorien pro Tag – letzteres lag bereits unter dem für einen Menschen notwendigen Minimum. In der Wehrmacht gab es eine sogenannte Kampfbrüderschaft: Soldaten derselben Einheit, die zur gleichen Zeit eingezogen wurden und oft aus derselben Gegend kamen.
Durch den Dienst in den ersten relativ unblutigen Kriegsjahren waren diese Einheiten eng verbunden. Als jedoch die Verluste zunahmen und die Nachschublieferungen heterogener wurden, lösten sich diese Bindungen auf. Das Studium der Briefe deutscher Soldaten an der Ostfront zeigt, dass die Propaganda nach zwei Jahren Krieg die Vorstellung von Disziplin und militärischer Tradition in den Vordergrund stellte. Die Loyalität gegenüber dem Führer und der Partei wurde wichtiger als der Zusammenhalt zwischen den Soldaten.
Die deutsche Armee wurde zu Hitlers Armee. Bereits vor dem Überfall auf die Sowjetunion wies Hitlers Sonderbefehl die Befehlshaber an, bei Soldaten, die in den besetzten Ländern Verbrechen an der Zivilbevölkerung begangen hatten, Milde walten zu lassen. Laut General Guderian hatte dieser Befehl die stärksten negativen Auswirkungen auf das Heerespersonal, da die Wehrmacht danach häufiger direkt in Strafaktionen verwickelt wurde. All dies führte darzu, dass der deutsche Soldat im Laufe der Jahre sowohl körperlich als auch moralisch degradierte.
Er kämpfte nicht meh so sehr für den Triumph des Ariertums oder den Lebensraum der Deutschen, sondern aus Rache für seine toten Kameraden oder einfach, um nicht für bereits begangene Verbrechen bestraft zu werden. Die Soldaten verteidigten verzweifelt, was sie bereits besetzt hatten, aus Angst vor Gefangenschaft – der Selbsterhaltungstrieb war der einzige Grund, warum sie weiterkämpften. Das Scheitern der deutschen Offensive in der Schlacht bei Kursk im Sommer 1943 beendete die Versuche, das Kriegsgeschehen zu wenden. Erich von Manstein, einer der begabtesten Befehlshaber des Dritten Reiches, erachtete dieses Scheitern als entscheidenden Wendepunkt an der Ostfront.
Nach Kursk ging die strategische Initiative endgültig auf die sowjetische Seite über. Diese Erkenntnis erreichte zuerst das Oberkommando, dann die Offiziere und ihre Untergebenen. Die Perspektivlosigkeit wirkte sich sofort auf Moral und Disziplin aus, die bereits nach Stalingrad rapide gesunken waren. Bereits im August 1939, kurz vor dem Angriff auf Polen, trat in Deitschland eine Verordnung über das Sonderstrafrecht im Krieg in Kraft.
Darin wurde den Richtern empfohlen, Desertion bis hin zur Hinrichtung zu bestrafen. Hitler argumentierte: Ein Soldat kann sterben, aber ein Deserteur muss sterben. Mit der Zeit reichten diese Maßnahmen nicht mehr aus. Mit Hitlers Erlass vom 21.
Juni 1943 wurde ein Sondergericht für die Wehrmacht eingerichtet. Im Juni 1944, nach der Eröffnung der zweiten Front, stieg die Zahl der Deserteure und Kapitulanten sprunghaft an. Heinrich Himmler erließ einen Befehl, der an die Strafe für jeden Soldaten erinerte, der die Waffen niederlegte, sowie an die unvermeidlichen Folgen für seine Familienangehörigen – damit trat das Prinzip der Sippenhaft in Kraft. Dieser Erlass wurde vor allem bei der Verfolgung der Teilnehmer an der Verschwörung gegen Hitler und dem Attentat vom 20.
Juli 1944 angewandt. Insgesamt verhandelten die Feldgerichte während der Kriegsjahre etwa dreißigtausend Fälle von Desertion in den Reihen der Wehrmacht. Fast die Hälfte endete mit der Hinrichtung. Zum Vergleich: Im Ersten Weltkrieg wurden etwa hundertdreißigtausend deutsche Soldaten wegen Desertion verhaftet, und nur achtzehn von ihnen wurden bestraft.
Trotz verstärkter Maßnahmen konnte die Wehrmachtsführung die Desertionen nicht verhindern. Von der ersten Hälfte des Jahres 1943 bis zum Ende des Krieges stieg die Zahl der Deserteure exponentiell an. Ab Sommer 1944 ignorierten die Deutschen, vor allem an der Westfront, die immer absurder werdenden Befehle Hitlers, unter keinen Umständen die weiße Fahne zu schwenken, und kapitulierten ganze Armeen. In der Schlacht von Stalingrad gerieten neunzigtausend Soldaten von Paulus’ Armee in Gefangenschaft – sie hatten keine Möglichkeit zum Widerstand oder Rückzug.
Doch im Ruhrkessel legten 1945 dreihunderttausend deutsche Soldaten und Offiziere auf einmal die Waffen nieder. Bei der Durchbrechung der Siegfried-Linie ergaben sich zweihundertachtzigtausend Deutsche, nach der Ostpreußen-Operation zweihundertzwanzigtausend, bei der Weichsel-Oder-Operation hundertfünfzigtausend. Die Moral dieser Einheiten war viel niedriger als die der Paulus-Armee in Stalingrad, vor allem weil das Personal der deutschen Heeres durch Personen stark ausgedünnt war, die nicht nur vom Dienst im Feld, sondern auch von militärischen Angelegenheiten weit entfernt waren. Noch bevor der Krieg einen grundlegenden Wendepunkt markierte, kündigte Joseph Goebbels den Übergang Deitschlands zum totalen Krieg an: die vollständige Mobilisierung und Militarisierung der deutschen Gesellschaft.
Diese Entscheidung stimulierte das Wachstum der Rüstungsproduktion, senkte aber andererseits die Standards für die Einberufung in die aktive Armee erheblich. Bereits 1935 führte Hitler die allgemeine Wehrpflicht ein. Bis 1943 war die militärische Führung vorsichtig mit dem System der Zurückstellungen – nach Gesundheitszustand, Familienstand und beruflicher Anforderung. Doch bis Ende 1943 wurden auch die körperlichen Anforderungen gesenkt.
Sogar Männer mit schweren Verdauungserkrankungen wurden in sogenannte Magendivisionen eingezogen. Im Sommer 1944 wurde das Einberufungsalter von achtzehn und fünfundvierzig auf sechzehn und sechzig Jahre herabgesetzt. In den Jahren 1939 und 1940 wurden vier Millionen Menschen eingezogen, von 1941 bis 1942 zweieinhalb Millionen, 1943 nur noch zwei Millionen und 1944 nur noch 1,3 Millionen. 1944 begann die Bildung des bekannten Volkssturms – Rentner und Jugendliche in Zivilkleidung mit einer Faustpatrone auf der Schulter.
Die Kampfkraft des Volkssturms war aus objektiven Gründen nicht sehr hoch, auch wenn viele Soldaten den nationalsozialistischen Ideen und Hitler persönlich fanatisch ergeben waren. Eine weitere Möglichkeit, das Personal der Feldarmeen aufzustocken, war die Bildung von Infanterieverbänden aus anderen Teilstreitkräften. Ab Herbst 1942 wurden einundzwanzig Luftlandedivisionen mit einer Gesamtstärke von mehr als zweihundertfünfzigtausend Mann gebildet. Hermann Göring schlug vor, Piloten und Mitarbeiter der Luftfahrthilfsdienste zu Infanteristen umzugestalten.
Die ersten Luftwaffenfelddivisionen erfüllten logistische Unterstützungsaufgaben, später mussten die Piloten selbst in die Schützengräben. Mit Ausnahme der Fallschirmspringer waren die Männer dieser Divisionen weniger gut bewaffnet als einfache Soldaten, meist mit Trophäenwaffen, und den Offizieren fehlte es an Kampferfahrung. Gegen Ende des Krieges wurden auch bedeutende Kräfte der Marine in Infanterieeinheiten überführt – Kadetten der Marineschulen, Gefreite und Besatzungen von Marineschiffen und Stützpunkten. Diese Einheiten wurden vor allem eingesetzt, als der Krieg auf deutsches Gebiet übergriff, von den Kämpfen in Ostpreußen bis zu den letzten Kämpfen im Raum Berlin.
Die wahrscheinlich stärkste Quelle zur Aufstockung der Armee waren jedoch Freiwillige aus den Reihen der Kriegsgefangenen und der Einwohner der besetzten Länder. Zunächst wurde der Dienst freiwillig angenommen, später wurde jeder rekrutiert. Insgesamt wurde die Wehrmacht mit mehr als 1,8 Millionen Menschen aus anderen Staaten und Nationalitäten aufgefüllt. Aus ihnen wurden 59 Infanteriedivisionen, 23 Brigaden und mehrere einzelne Regimenter, Legionen und Bataillone gebildet.
Von wenigen Ausnahmen abgesehen wurden diese Einheiten von der deutschen Führung nicht als ernsthafte Kampfeinheiten betrachtet, sondern hauptsächlich zur Bewachung oder zur Bekämpfung von Partisanen eingesetzt. Dennoch war die monolithische Struktur des deutschen Heeres bereits 1944 erheblich untergraben. Anstelle von homogenen Soldaten mit hoher Moral und Kampfausbildung sahen wir einen bunten Haufen – befehligt von einem völlig unzulänglichen Mann. 1944 hatte Hitler das Vertrauen in seine Generäle völlig verloren.
Die beruflichen Fähigkeiten der besten deitschen Befehls haber waren gerade in der schwierigsten Zeit nicht gefragt. Formal war Hitler seit 1935 Oberbefehls haber der Wehrmacht, doch im ersten Feldzug vertraute er fast ausschließlich seinen Generälen und hatte wenig Einfluss auf die Taktik. Nach dem Scheitern des Blitzkriegs und dem Rückzug aus Moskau ernannte sich Hitler nicht nur zum Oberbefehlshaber aller Landstreitkräfte, sondern begann auch, entscheidend in die Planung der Operationen einzugreifen. Je mehr Niederlagen die Armee erlitt, desto weniger vertraute er seinen Befehlshabern.
Er übernahm die Entscheidungsfindung selbst, ließ sich nicht von den objektiven Fähigkeiten seiner Soldaten leiten, sondern von trockenen Statistiken und abstrakten ideologischen Vorgaben. Viele deutsche Generäle führten nach dem Krieg den Zusammenbruch des Dritten Reiches auf die strategischen und taktischen Fehleinschätzungen des Führers zurück. Erich von Manstein schrieb in „Verlorene Siege”: Hitler glaubte, dass er von seinem Schreibtisch aus alles viel besser überblicken konnte als die Befehlshaber an der Front, obwohl vieles auf seiner Operationskarte bereits veraltet war. In seiner Gewohnheit neigte er zunehmend dazu, sich in die Führung von Heeresgruppen einzumischen und einzelne Befehle zu erteilen, was nicht zu seinen Aufgaben gehörte.
Manstein schreibt weiter, dass der Befehls haber der Heeresgruppe Mitte, Günther von Kluge, Hitler um die Erlaubnis bitten musste, jede Einheit ab einem Bataillon einzusetzen. Mit der persönlichen Einmischung des Führers vollzog sich ein personeller Wandel. Viele Generäle der alten Schule traten zurück oder wurden in die Reserve versetzt. An ihre Stelle traten Hitlers Lieblinge, die ihre Beförderung oft nicht militärischem Talent, sondern nur der präzisen Ausführung von Befehlen verdankten.
Bis 1944 war auch der Einfluss Heinrich Himmlers gewachsen, der die Beseitigung der letzten Reste militärischer Autorität forderte und die Schaffung einer neuen nationalsozialistischen Volksarmee unter Führung der Partei befürwortete. Himmler, der einen Abschluss in Agronomie hatte, erwies sich als untalenterter Befehls haber, und seine Entscheidungen trugen nur zur endgültigen Niederlage bei. Was ihm jedoch gelang, war die Bildung neuer Einheiten: Unter ihm nahm die Einberufung von alten Kindern, Invaliden und Ausländern einen nationalen Maßstab an. Die am Ende des Krieges gebildeten Grenadierdivisionen erreichten in Bezug auf Personalausstattung, Bewaffnung und Gefechtsausbildung nie den Status vollwertiger militärischer Formationen.
Auf dem Papier sahen sie jedoch gut aus, und Hitler, der die Magie der Zahlen beherrschte, stützte seine Berechnungen auf diese unzuverlässigen Daten. Das Wichtigste für ihn war die Zahl der Divisionen und Armeen, die sich im Laufe der Jahre seltsamerweise fast nie verringerte. Auf die Bemerkung, diese Divisionen hätten zu wenig Personal, Ausrüstung und Munition, reagierte er meist nervös und nicht ganz angemessen. Je näher das Kriegsende rückte, desto offensichtlicher wurde die Kluft zwischen den tatsächlichen Fähigkeiten der Armee und dem, was sich der Oberbefehlshaber vorstellte.
Die Überschätzung der eigenen Kräfte führte zum Scheitern der letzten Gegenangriffe in den Ardennen, am Plattensee und in Ostpommern. Dort wurden die letzten kampfbereiten Reserven aufgebraucht, und es gab nichts mehr, um die Löcher in der Front zu stopfen. Im Frühjahr 1945 verlor Hitler völlig den Sinn für die Realität. Am 21.
April befahl er Felix Steiner, die Stellungen der ersten weißrussischen Front anzugreifen, Berlin von Norden her einzukesseln und die Truppen der ersten ukrainischen Front von Süden her. Steiner sollte mit seiner Heeresgruppe angreifen – mit ein paar Panzern und etwa einer Division Infanterie. Er weigerte sich, zog sich zurück und entging so der Einkesselung und völligen Vernichtung. Am 22.
April wurde die zwölfte Armee von General Walter Wenk zu Hitlers letzter Hoffnung. Wenk erhielt den Befehl, seine Truppen nach Osten zu wenden und sich mit der neunten Armee von General Theodor Busse zu verbinden. Der Plan sah vor, die sowjetischen Einheiten von Westen und Süden einzukesseln. Das vierte Panzerkor unter General Rudolf Holste sollte von Norden angreifen.
Doch der größte Teil von Holstes Truppen bestand aus den Resten von Steiners Soldaten. Wenks Armee führte ein Manöver durch und überraschte die Rote Armee mit einem Überraschungsangriff, doch seine Truppen waren schlecht vorbereitet, und ihre Angriffe wurden an den Zufahrten zu Potsdam schnell gestoppt. Weder Busse noch Holste kamen weit voran. Jeder der Generäle tat, was er wollte, aber gerade auf sie setzte Hitler große Hofnungen, dass sie Berlin retten würden.
Es war eine Tortur. Das deutsche Heer war nach fast sechs Jahren ununterbrochener Kriegsführung gegen einen immer stärker werdenden Feind körperlich und geistig erschöpft. Seine Waffen und Taktiken konnten mit denen der gegnerischen Armeen nicht mehr mithalten. Die Struktur und das Nachschubsystem versagten ständig.
Von allen Seiten umzingelt und mit zu wenig Personal, Waffen, Munition und Treibstoff ausgestattet, setzte die Armee alte Männer, Kinder, Invaliden und Ausländer als Soldaten ein. Doch alle diese Versuche zögerten das Ende des Dritten Reiches nur kurz hinaus. Sie untergruben aber einmal mehr die Legende von der reinen Wehrmacht, die angeblich nicht an den Gräueltaten der ideologischen Nazis beteiligt war.
