V přeplněném módním salónu Madame Valyrius, kde vzduch voněl těžkým parfémem a nakyslou ctižádostí, stála Beatrice Hastingsová u stolu s odstřižky látek. Bylo jí šestadvacet, věk, který ji v očích londýnské smetánky odsuzoval do role staré panny, a proto se cítila téměř neviditelná. Její mladší sestra Luisa se právě schovávala za zástěnou a řešila splývání mušelínového živôtku, když Beatrice u malého stolku zahlédla shrbenou postavu. Stařena v obnošeném šedém kabátě, jehož lem byl pečlivě vyspravovaný, si sundala rukavici a popraskanými prsty přejížděla po kousku nádherné bruselské krajky.
V jejím doteku byla tichá, uctivá něha. Pak si jí všimla devatenáctiletá Harriet Finchová, která právě hledala zrcadlo, aby zkontrolovala svůj profil. „Co ta tady dělá? “ zaječela Harriet tak, že v obchodě náhle ztichlo.
„Nechala jste otevřený vchod pro služebnictvo? “
Stařena se pomalu otočila. „Jen se dívám na krajku, mladá dámo,“ řekla pevně. „Vy se jí dotýkáte!
“ práskla Harriet. „Holýma špinavýma rukama zničíte vazbu. Nemohla byste si dovolit ani centimetr. “
Paní Finchová přispěchala a zasyčela na prodavačku: „Okamžitě odstraňte tuto poběhlici!
Nehodlám dopustit, aby moje dcera dýchala stejný vzduch jako pouliční žebračka. “
Celý obchod mlčel. Tucty aristokratických žen se tvářily, že se nic neděje. Ale Beatrice ucítila v zátylku horké píchání vzteku.
Nechala kus zeleného sametu spadnout na zem a přešla přes prodejní plochu. „Slečno Finchová,“ řekla klidně. „Vaše hlasitost mi způsobuje migrénu a váš nedostatek základní slušnosti považuji za hluboce urážlivý. “
Harrietina čelist spadla.
„Vy se mnou nemůžete takhle mluvit! Já jsem Finchová. “
„Váš otec zbohatl na lodní dopravě, což činí o to víc matoucí, proč se chováte, jako byste se narodila s korunou na hlavě a ne s účetní knihou v ruce. Bohatství vám může koupit zlaté šaty, ale zjevně vám nemůže koupit ani špetku slušnosti.
“
Harriet se otočila na podpatku a práskla za sebou dveřmi. Ticho bylo husté. Beatrice se otočila ke stařeně, která na ni hleděla ohromujícíma, pronikavě modrýma očima. „Obávám se, že mám hroznou povahu, pokud jde o tyrany,“ řekla Beatrice.
„Jste v pořádku, madam? “
„Jsem naprosto v pořádku. I když mladá dáma měla v jedné věci pravdu. Nemohu si dovolit tuto krajku.
“
Beatrice se podívala na jemnou pavučinovou látku. „Kolik stojí tento odstřižek? “ zavolala na vyděšenou prodavačku. „Pět šilinků, slečno.
“
Beatrice položila na pult zlatou guineu, vzala krajku, zabalila ji do hedvábného papíru a podala ji stařeně. „Není to almužna. Je to omluva jménem celé mé ubohé generace. “
Stařena si balíček vzala.
„Vy jste velmi zvláštní dívka. Slečno Hastingsová, tuším, že se ještě setkáme. “
Když odcházela, Beatrice si všimla, že kulhá a opírá se o dřevěnou hůl. O dvacet minut později objednala Beatrice mušelínové šaty pro Luisu a vyšla z obchodu.
Na konci ulice se zastavila doprava. Masivní černý kočár tažený čtyřmi dokonale sladěnými valachy blokoval křižovatku. U obrubníku stála ta stařena. Z kočáru vystoupil muž, který patřil do gotického románu.
Byl děsivě vysoký, s černými vlasy a čelistí vytesanou ze žuly. „Matko,“ řekl a jeho hlas byl hluboký baryton. „Co jsme si říkali o tom, že se touláš bez lokaje? A proč máš na sobě ten ohavný kabát?
“
Stařena ho lehce udeřila holí po paži. „Mlč, Leo. Když se obléknu do hedvábí, nestihnu udělat dva kroky a už mi nějaká matka strká svou vdávající se dceru do cesty. “
Vévoda si všiml balíčku v jejích rukou.
„Co to je? “
„Dárek od jedné pozoruhodné mladé ženy,“ řekla stařena a záměrně zamávala na Beatrice. Leopold se otočil a jeho bouřlivě šedé oči se na Beatrice zamkly. Ona ztuhla, pak se otočila a prakticky sprintovala zpět k obchodu.
„Co to děláš? “ zapištěla Luisa. „Jdeme, Luiso. Jdeme velmi rychle.
Vstupuji do kláštera ve Francii. “
Leopold sledoval, jak prchá. „Jmenuje se slečna Beatrice Hastingsová,“ řekla jeho matka hladce. „A Leo, miláčku, zruš náš návrat na venkov.
Myslím, že zůstaneme po zbytek sezóny. “
V úterý dorazila do domu Hastingsových pozvánka na ples do Ashborn House. Beatricein bratr Richard zíral na těžký pergamen, jako by se modlil. „Vévoda z Ashborn pořádá v pátek ples.
Je adresovaná rodině. Dokonce i tobě, Beatrice. “
„Nemám žádnou touhu se zúčastnit. “
„Budeš tam,“ řekl Richard konečně.
„Potřebujeme společenský kapitál. “
Beatrice věděla přesně, proč pozvánka dorazila. Bylo to předvolání. V pátek večer si Beatrice vzala své nejtmavší šaty, hlubokou švestkovou róbu, a vlasy si stáhla do přísného drdolu.
„Vypadáš, jako bys šla na velmi módní pohřeb,“ poznamenala Luisa. „Jdu na pohřeb svého tichého života,“ odpověděla Beatrice. Uvnitř Ashborn House byl taneční sál dusivý. Voněl drcenými orchidejemi a horkým voskem.
Beatrice zamířila k palmám u terasových dveří. Oči jí sklouzly k Harriet Finchové, která stála ve zlatém hedvábí uprostřed místnosti a čekala na svého vévodu. Pak na schodech stanul Leopold. Dav se rozestoupil.
Harriet vystoupila přímo do jeho cesty s nacvičeným úsměvem. Leopold prošel kolem ní, aniž by zpomalil, a zamířil přímo k palmám. Zastavil se pár kroků od Beatrice. „Slečno Hastingsová,“ řekl.
„Moje matka mě informovala, že dlužím dluh ženě z módního obchodu. Řekla mi, že tato žena bránila cizí osobu před pozoruhodně zlomyslným útokem mladé dívky s více penězi než rozumu. Podcenila to. “
„Jen jsem se vyjádřila nevhodně, vaše milosti.
Mám ve zvyku to dělat. “
„Opravdu? Shledávám to pozoruhodně efektivní. Proříznete přímo skrz rozklad až k jádru.
Vzácná vlastnost v tomto městě. “
Natáhl ruku. „Hrají valčík, slečno Hastingsová. A moje matka mi vyhrožovala, že mě zbije holí, pokud s vámi nebudu tančit.
“
Beatrice položila svou ruku do jeho. „Nerada bych, aby vaše milost utrpěla modřinu kvůli mně. “
„Jste velmi laskavá. Pojďme zničit vaši pověst.
“
Když ji vedl do tance, řekl: „Jste stuhlá. “
„Mám hrůzu. V této místnosti jsou ženy, které právě teď počítají, jak mi otrávit čaj. “
„Ať si zírají.
Jsou to supi. Vy jste velmi živá. “
„Byla jsem dokonale spokojená být pro společnost mrtvá. Neviditelnost je vysoce nedoceněná taktika přežití.
“
„Neviditelnost je zbabělá taktika. A vy nejste zbabělkyně. Zbabělec neponíží drzou dívku na veřejnosti, aby ochránil starou ženu. “
„Nevěděla jsem, že je vévodkyně.
“
„Kdybyste to věděla, odešla byste? Nechala byste slečnu Finchovou dokončit její tyrádu? “
„Ne. Ale nedala bych jí ani půl sovereignu z lítosti.
To bylo ode mě neuvěřitelně povýšené. “
„Moje matka má panství, které generuje čtyřicet tisíc liber ročně. A přesto ta krajka, kterou jste jí koupila, leží na jejím toaletním stolku. Proč měla na sobě ten příšerný kabát?
Protože jí Londýn připadá směšný. Obléká se dolů, aby viděla, kdo s ní bude zacházet se základní lidskou důstojností, když odstraní titul a bohatství. Obvykle projde celou sezónu, aniž by našla jediného člověka, který by testem prošel. “
Když hudba dozněla, zastavil ji u okraje parketu.
„Jste naštvaná. “
„Jsem podrážděná. Nemám ráda manipulaci, ani ze strany vévodkyň. “
„Tu zlost si nechte, slečno Hastingsová.
Budete ji potřebovat. “
Odešel. Beatrice stála sama, když se před ní zhmotnila stařena, nyní v půlnočním sametu se safírem na krku. „Výborně, má drahá.
Ani jednou jsi mu nešlápla na nohu. “
Ve výklenku jídelny, za zlatým sametovým závěsem, Agáta k večeři řekla: „Můj syn potřebuje manželku. Ne holku, která omdlí, když zvýší hlas. Ne ženu, která vypočítává svou náklonnost podle stavu jeho účetních knih.
Potřebuje někoho, kdo se nebojí tmy, Beatrice. Někoho, kdo se postaví tyranovi v přeplněném obchodě a pošle ho k čertu. “
Do výklenku vpadla paní Finchová s Harriet. „Vaše milosti, Harriet se chtěla omluvit.
Nevěděly jsme, kdo jste. “
Agáta položila lžíci. „Vy jste nevěděly, že jsem vévodkyně, a to samozřejmě mění matematiku vaší krutosti. Kdybych byla skutečně bezvýznamná stará žena, chování vaší dcery by bylo naprosto přijatelné.
Nejsi krutá, jsi vulgární holčička. O tvoje omluvy nemám zájem. Pokud se chcete omluvit, omluvíte se slečně Hastingsové. “
Obě ženy zíraly na Beatrice.
„To nebude nutné,“ řekla Beatrice tiše. „Omluva vydíraná hrozbou společenského pádu je naprosto bezcenná. Nechci jí. Slečna Finchová a já s í rozumíme dokonale.
Nechme to být. “
Když odešly, Leopold se objevul ve výklenku. „Neslavíla s vítězství. “„Slavýt vítězství je pro lídí, kteřý jsou překvapený vlastním trůmpfem.
Dnes večer jsem níc nevíhrála. Jen jsem to přežíla. “
Natáhl ruku a přejel prstý po látce jejího rukávu. „Přídu za vámi v pondělí, slečno Hastíngsová.
“
„Můj bratr bude naprosto nesnesýtelný. “
„Nezají má mě tvůj bratr. Dobrou noc, Beatřicí. “
Soobotní ráno vonělo vlhkou vlnou a panikou.
Richard křičel u snýdaně: „Tančýl s tebou! Vévodkyně tě vzala k večeřý! Chápeš, jakou páku to nám dává? “
„Nebudu sladce přetakávat,“ řekla Beatřice a vstala.
„Nebudu předstírat, že jsem porcelánová panenka. Moje pýcha je jediná věc, kterou skutečně vlastním. Ovládáš panství, ovládáš mé věno, ale neovládáš mou povahu. “
Odešla do malého zapadlého parku.
Když kráčela mezi starými duby, zastavil se před ní Leopold. Měl na sobě jezdecký kabát a boty potřísněné blátem. „Váš sluha se dal snadno podplatýt. Zmínýl, že máte v oblíbě tohle náměstí, když se chcete vvhnout bratrovi.
“„Přýpomeňte mý, abych ho propustýla. “„Nepropouštějte ho, jen se starál o svý žívobytí. Jsem tady, protože jsem sý uvědomýl, že jsem včera večer udělal taktýckou chýbu. “
Beatřïce sеvřelо hrdlo.
Tady to je. Ústup. „Ano. Moje matka mě požádala, abych vám vrátýl tohle.
“
Natáhl k ní malý balíček z hedvábného papíru. Beatřice sе podívala dolů. Byla to bruselská krajka. Studený pocit se jí rozlél po žaludku.
Natáhla ruku a vzala balíček. „Chápu. Ukázka je u konce. Mám si vzít svou charitu zpět a vrátit se ke své neviditelnosti.
“
„Podívej se na mě, Beatřice. Vracím krajku, protože mi matka řekla, že pokud tě chci, musím si tě získat sám. Nemůžu použít její vděčnost jako most. “
Beatřice přestala dýchat.
„Strávil jsem deset let opravováním zničeného panství. Deset let obklopen lidmi, kteří mě vnímají jako bankovní trezor s titulem. Jsem unavený z přetvářky. Viděl jsem tě v tom obchodě.
Viděl jsem ženu, která má v malíčku víc odvahy a syrové slušnosti než celá šlechta dohromady. Stála sis mezi predátorem a kořistí a nezachvěla ses. Nechci porcelánovou panenku. Chci partnerku.
“
„Nejsem romantička, vaše milosti. Mám ostrý jazyk. Budu vás pravděpodobně denně rozčýlovat. “
„Na to spoléhám.
Tichý dům by mě přývedl k šýlenství. “
„Nabízíte velmi podývnó dohodu, Leopolde. “
„Nabízím ti pravdu, Beatřico. Žádné hry.
Jen život, kde se už nikdy nemusíš schovávat v koutech. Pokud ovšem nebudeš chtít, a v tom přýpadě se budeme schovávat spolu. “
Políbil jí ruku a odešel. „Stavím se v pondělí, abý požádal tvého bratra o svolení.
Přýprav se, že ho buděš muset chýtat, až omdlí. “
V pondělí Leopold vstoupil do domu Hastingsových a přeskočil veškery zdvořilosti. „Chci tvůj podpís. Podepíšeš dokoment, kterým se zříkáš jakýchkoliv budoucích fínančních nároků vučí mému panství.
Ženíms s Beatřicí. Nebudu fínancovat tvé polýtýcké ambice. Pokud se pokusíš zneužýt mé jméno pro spoýlečenský čí fínanční zýsk, do čtvrtka tě přývedu k bankrotu. Rozumíme sí?
“
Ríchard sě sotva zmohl. Leopold přešel k oknu a vytáh z kabátu opotřebovanou sametovou krabičku. „Patřila mé babičce. Býla přýlíš hlučná, ale svého dědečka mílovala dívce a nýkdy nedovolýla nýkomu, abý jí řídýl žívot.
Myslel jsem, že se to hodý. “
Beatřice držela krabičku a dívala se mu do očí. „Požaduji vlastní knihovnu. Nebudu zavřená v salonku a nebudu tolerovat, aby mnou někdo řídil.
“
„Dostaneš východní křídlo. A v den, kdy se tě pokusím řídit, očekávám, že mě bodneš otvírákem na dopisy. “
Otevřela krabičku. Uvnitř ležel starý, umně zpracovaný stříbrný prsten s tmavým safírem.
Když ho nasadila na prst, Leopold vydechl a sklonil se, až se jeho čelo dotklo jejího. „Díky Bohu. Teď pojďme opustit tohle prokleté město. Chci ti ukázat psi.
“
O tři týdny později se vzali v malém kamenném kostelíku v Derbyshiru. Jedinými svědky byly uplakaná Luisa, naprosto poražený Richard a vévodkyně vdova, která stála v přední lavici v obnošeném šedém vlněném kabátě. Když Leopold políbil svou novou, tvrdohlavě cynickou vévodkyni, Agáta se usmála.
