Největší krutost není facka. Je to vtip zahraný na váš účet, pečlivě zinscenovaný, aby zničil tu malou důstojnost, která vám zbyla. Nora Hawthornová, čtyřiadvacetiletá žena s unavenýma očima, nastoupila do povozu, který ji vezl k vévodovi z Westlandu. Byla promočená, třásla se a v kapse měla jen čtyři šilinky.
Její macecha Agáta ji poslala se zapečetěným dopisem, ve kterém se vévodovi nabízela jako nevěsta nebo milenka. Byla to past. Agáta potřebovala skandál, aby se Nory zbavila a zachránila reputaci svých vlastních dcer. Nora věděla, že vévoda Alister Redcliff je poustevník s pověstí netvora, který odmítá i hrabata.
Očekávala křik a vyhození na mráz. Když před něj předstoupila v jeho pracovně, mokrá a zkřehlá, udělal něco, co nečekala. Přistrčil jí židli k ohni a řekl: „Sedněte si. “
Přečetl Agátin dopis.
Čekala, že vybuchne vztekem. Místo toho se zasmál. Řekl jí, že Agáta je „pozoruhodně vynalézavá žena“ a navrhl jí něco, co jí vyrazilo dech. Nabídl jí místo správkyně svého panství za padesát liber za čtvrtletí.
Řekl, že jí poskytne útočiště a napíše Agátě dopis, ve kterém jí poděkuje za „štědrý dar“. Nora přijala. Během tří týdnů rozpletla letité účetní podvody, kterými ji trápil jeho bývalý správce. Když přijel Agátin bratranec, aby ji odvezl zpět, odmítla ho.
Řekla mu, že je zaměstnaná a neodejde. Přišla zima. Alisterova stará rána z války ho začala ochromovat bolestí. Nora mu místo slov soucitu přinesla horkou cihlu zabalenou v plátně a přiložila ji na koleno.
Seděla u něj, dokud jeho křeč nepolevila. Té noci jí poprvé řekl, že není pouhý vtip. Agáta přijela osobně na panství, aby si Nory odvezla a vymohla po vévodovi odškodné. Alister místo vyjednávání koupil všechny její dluhy.
Vyhrožoval jí vězením pro dlužníky a zakázal jí vyslovit Norino jméno. Agáta odjela v tichosti i se svými dcerami. Po jejím odjezdu Nora vyslovila hořkou pravdu: „Koupil jsi mě. “ Alister jí oponoval, že si své místo u stolu zasloužila každým dnem.
Řekl jí, že jí nemůže nabídnout bezpečí pouhým platem. A pak ji požádal o ruku. Vzali se za tři týdny v malém kostele na kraji jeho panství. Nebyl tam žádný velký bál, jen staří služebníci a zima za okny.
Zpráva o sňatku otřásla Londýnem. Žena, která měla být zničena, se stala vévodkyní. Když přišlo jaro, Nora seděla u svého stolu v pracovně a kontrolovala účty, které se díky ní zvýšily o dvanáct procent. Alister se vrátil z projížďky, vzal jí pero z ruky a přitáhl si ji do náruče.
Vzpomněla si na mokrý kočár a hlad. Ale tady, v jeho náručí, se rozhodla, že pointa toho vtipu se jí docela líbí.
