Ranek 9 kwietnia 1940 roku był rześki i mroźny, gdy okręty wojenne wpłynęły do fiordu przed Oslo. Syreny zawyły i ucichły, a mieszkańcy spojrzeli w niebo, skąd nadciągały samoloty. Plotki rozeszły się błyskawicznie: Niemcy zaatakowały. Norwegia przez miesiące trzymała się neutralności, ale jej porty i fiordy miały kluczowe znaczenie dla hitlerowskich dostaw rudy żelaza ze Szwecji.
Dania padła w kilka godzin. Teraz Oslo czekał ten sam los. Król Haakon VII i rząd wycofali się w głąb kraju. Wieczorem z radia popłynął głos, który przedstawił się jako przemawiający w imieniu narodu.
Ogłosił powstanie nowego rządu i wezwał do zaprzestania oporu. Transmisja brzmiała pewnie, ale w miastach zapadła cisza pełna niedowierzania. Imię, które padło na antenie, wkrótce miało stać się synonimem zdrady: Vidkun Quisling. Quisling urodził się 18 lipca 1887 roku w Fyresdal, w wiejskiej gminie Telemarku.
Jego ojciec był pastorem luterańskim i genealogiem, matka pochodziła z południa Norwegii. W szkole radził sobie dobrze i wybrał karierę wojskową. W 1905 roku osiągnął najlepszy wynik na egzaminie wstępnym do Norweskiej Akademii Wojskowej. Rok później ukończył Wyższą Szkołę Wojskową z wynikiem, jakiego nie widziano od jej założenia w 1817 roku.
W 1911 roku wszedł do sztabu generalnego. Podczas I wojny światowej Norwegia pozostała neutralna, a Quisling spędził czas na nauce i pracy sztabowej. Był ambitny, zdyscyplinowany i przekonany, że służy wyższemu narodowemu celowi. Gdy wojna skończyła się w listopadzie 1918 roku, wyjechał za granicę.
Związał się z Fridtjofem Nansenem, pomagał organizować pomoc humanitarną podczas głodu w 1921 roku nad Wołgą. W Rosji poznał Aleksandrę Woroninę i poślubił ją kilka dni po jej siedemnastych urodzinach. Rok później zaszła w ciążę, a Quisling nalegał na aborcję. W 1923 roku poznał Marię Pasiecznikową, którą podobno poślubił, mimo że pierwsze małżeństwo wciąż obowiązywało.
Przez lata przedstawiał Aleksandrę jako swoją córkę. Cała trójka wyjechała do Paryża, potem wróciła do Norwegii, gdzie doszło do rozstania. Aleksandra wyjechała do Francji, później do Chin. Quisling znów pracował z Nansenem, tym razem w Armenii, a następnie w Moskwie na stanowisku zatrudnionym przez brytyjską dyplomację.
Za zasługi otrzymał Order Imperium Brytyjskiego, który odebrano mu w 1940 roku, gdy król Jerzy VI dowiedział się o jego współpracy z nazistami. W czasie działalności dyplomatycznej Quislinga oskarżano o przemycanie milionów rubli na czarny rynek przez kanały dyplomatyczne. Zarzuty nigdy nie zostały potwierdzone, ale w 1929 roku wrócił do Norwegii jako człowiek zamożny. Sprzedał antyki i dzieła sztuki kupione tanio w porewolucyjnej Rosji, w tym obrazy przypisywane Rembrandtowi, Goi i Cézanne’owi.
Pisał teksty otwarcie rasistowskie i antybolszewickie, które przyniosły mu rozgłos. W latach 1931–1933 pełnił funkcję ministra obrony Norwegii. Występował przeciwko lewicy, ostrzegał przed wrogami zewnętrznymi i wewnętrznymi. Twierdził, że kraj potrzebuje jedności narodowej, która zlikwiduje konflikty polityczne.
Gardził parlamentarnymi targami. W 1933 roku założył partię Nasjonal Samling, czyli Zgromadzenie Narodowe. Wzorował się na niemieckich nazistach, przyjął tytuł führera i głosił program łączący nacjonalizm, rządy autorytarne i korporacjonizm. Mówił o państwie stojącym ponad sporami partii, o grupach zawodowych zorganizowanych w ramach wspólnoty.
Używał nordyckiej symboliki i chrześcijańskiego języka, obiecując obronę przed komunizmem. Partia nie zdobyła żadnego mandatu w Stortingu. Pozostała mała i ignorowana przez wyborców. Quisling zbliżył się do skrajnej prawicy w Europie.
W grudniu 1934 roku uczestniczył w konferencji faszystowskiej w Montreux, spotkał się z Alfredem Rosenbergiem. W 1939 roku podróżował po Niemczech, a 14 grudnia, kilka miesięcy po wybuchu wojny, stanął przed Adolfem Hitlerem. Po tej wizycie otrzymał fundusze na swoją partię. Tuż przed inwazją na Danię i Norwegię przekazał niemieckiemu wywiadowi informacje o norweskich systemach obronnych.
9 kwietnia 1940 roku Niemcy uderzyli. Król Haakon VII i rząd odmówili kapitulacji, opuścili Oslo i dalej walczyli. Quisling uznał, że nadeszła jego godzina. Korzystając z nazistowskiego wsparcia i przygotowanej listy ministrów, wszedł do studia radiowego w Oslo i ogłosił się premierem.
Nakazał mobilizację, zaprzestanie oporu wobec Niemców, a prawowitych ministrów nazwał dezerterami. Jego rozkazy zostały zignorowane. Król odmówił mianowania go premierem i uznał inwazję za bezprawną. W ciągu kilku dni niemieckie władze odsunęły Quislinga na bok, budując własną administrację.
Jego pucz był pierwszą taką próbą przeprowadzoną przez radio, ale nie przyniósł mu władzy, tylko nienawiść całego narodu. Został zdrajcą i nieudacznikiem. To jednak nie zakończyło jego współpracy z okupantem. Okupacja trwała.
Quisling pełnił funkcję p. o. premiera, ale prawdziwa władza należała do Niemców. Król udał się na uchodźstwo do Wielkiej Brytanii.
Quisling pomagał nazistom tłumić opór. Przywódcy ruchu oporu byli prześladowani i skazywani na śmierć. Utworzono policję państwową, która współpracowała z Gestapo. Wszystkie partie rozwiązano, została tylko Nasjonal Samling.
W lutym 1942 roku Quisling oficjalnie został premierem. Współpracował z cywilnym namiestnikiem Niemiec, Josefem Terbovenem. Brał udział w prześladowaniach norweskich Żydów. Społeczność żydowska w Norwegii była nieliczna, ale ponad połowa Norwegów, którzy zginęli w obozach koncentracyjnych i zagłady, to byli Żydzi.
Nawet po klęsce pod Stalingradem w 1943 roku Quisling trwał przy Rzeszy. Organizował parady, uroczystości, propagandowe widowiska, twierdząc, że zwycięstwo Niemiec wciąż jest możliwe. To były puste słowa. Ruch oporu się nasilał, alianckie naloty przybierały na sile, więzienia i obozy zapełniały się zakładnikami.
Na północy Niemcy przygotowywali odwrót, stosując taktykę spalonej ziemi. Wioski i gospodarstwa w Finnmarku i Troms spalono, dziesiątki tysięcy ludzi uciekło na południe. Reżim Quislinga w Oslo nie był w stanie temu zapobiec. Ruiny północnej Norwegii stały się symbolem okupacji, gdy niemieckie decyzje realizowano bez żadnych ograniczeń.
W maju 1945 roku okupacja się skończyła. Niemcy poddali się, Quisling został aresztowany. 20 sierpnia 1945 roku stanął przed sądem podczas wielkiej powojennej czystki. Zarzuty obejmowały zdradę stanu, morderstwo i malwersację.
Jego obrona próbowała wykazać, że działał dla dobra Norwegii w trudnych czasach. Twierdził, że chciał ochronić kraj przed wojną domową i obcą dominacją. Sąd i opinia publiczna nie przyjęli tej argumentacji. Wyrok zapadł 10 września 1945 roku.
Quisling został uznany winnym i skazany na śmierć. Dzień przed poddaniem się policji oświadczył, że za dziesięć lat będzie zapamiętany jako nowy święty Olaf, symbol niepodległości Norwegii. Mylił się. Jego nazwisko weszło do języka jako synonim zdrady.
„Quisling” stało się słowem oznaczającym zdrajcę, rozpowszechniło się na całym świecie i nigdy nie zniknęło. 24 października 1945 roku o godzinie 2:40 w twierdzy Akershus w Oslo został rozstrzelany. Miał 58 lat.
Jego ostatnie słowa brzmiały: „Zostałem niesprawiedliwie skazany i umieram jako niewinny”.
