La mort s’abattit sur le marbre italien importé. Pourtant, les yeux sombres de Gabriel Valentine ne quittèrent pas la serveuse plantureuse et terrifiée, agrippée à un plateau renversé. Tous les autres s’enfuirent en hurlant. Elle, elle se contenta de les fixer.
Ce soir-là, le parrain le plus impitoyable de Chicago lui posa une question impossible, et sa réponse bouleversa le monde criminel tout entier. La sueur perlait à la base du cou de Béatrice Lawson tandis qu’elle se frayait un chemin dans les couloirs incroyablement étroits de la Trattoria de Franco sur West Taylor Street. Elle était grosse, un fait qu’elle n’avait jamais cherché à cacher, surtout parce que la société ne le lui laissait jamais oublier. Avec ses cent trente-six kilos, Béatrice prenait de la place dans un monde qui exigeait constamment des femmes qu’elles se fassent plus petites.
Ses hanches frôlaient les bords des tables en chaîne. Ses cuisses épaisses la gênaient sous le polyester bon marché de sa jupe d’uniforme. Ses pieds la faisaient souffrir d’une douleur sourde et lancinante après dix heures passées debout. Pourtant, paradoxalement, sa corpulence la rendait complètement invisible.
On ne regardait pas Béatrice, on la traversait du regard. Pour les riches clients du restaurant le plus sulfureux de Chicago, lié à la mafia, elle faisait partie du décor. Un meuble de table vivant, respirant et transpirant, qui remplissait leur verre d’eau et débarrassait leurs assiettes. Elle était la cible des plaisanteries murmurées du personnel de cuisine et des regards pitoyables et condescendants des riches épouses drapées dans leurs manteaux de vison.
Mais l’invisibilité avait ses avantages. Quand on vous prend pour une idiote simplement parce que vous êtes forte, on profère des choses incroyablement dangereuses juste devant vous. Béatrice savait exactement qui blanchissait de l’argent via les comptes du restaurant. Elle savait que le conseiller municipal Harrison couchait avec sa secrétaire et que le chef de cuisine détournait une partie des commandes d’huile de truffe.
Plus important encore, elle savait exactement qui était Gabriel Valenti. Gabriel était l’héritier du clan Valenti, un homme à l’allure mortelle, aux yeux sombres et calculateurs qui ne laissait rien passer. Contrairement au mafieux bruyant et tapageur qui dépensait des centaines de dollars pour frimer, Gabriel était d’un silence terrifiant. Il s’asseyait toujours à la table neuf, dos au mur, sirotant un verre de whisky sec.
Ce soir-là, l’atmosphère de la Trattoria était différente, épaisse, lourde. Béatrice apporta un plateau d’escalope de veau à la parmigiana vers la table neuf. Le souffle légèrement coupé à son approche, elle constata que Gabriel n’était pas seul. Assis en face de lui se trouvait Richard Moretti, un chef rival du sud de la ville dont la réputation de violence imprévisible le précédait.
Richard avait un visage de rat et transpirait abondamment malgré le froid de décembre. Deux imposants gardes du corps encadraient Gabriel tandis que Richard avait amené les siens. La tension était suffocante. « Tu fais une erreur, Gabriel », ricana Richard d’une voix grave et roque.
« Les docks m’appartiennent. Mon père a bâti ce territoire. Ton père a hérité d’un empire, mais il n’a jamais eu le courage de le défendre. » Un raclement de gorge résonna.
« Richard, tu t’es mis dans une situation délicate. Tu es négligeant. Les négligents attirent les fédéraux, et les fédéraux, c’est mauvais pour les affaires. » Béatrice s’approcha de la table, le cœur battant la chamade.
« Votre veau, messieurs », murmura-t-elle d’une voix douce mais assurée. Richard ne leva même pas les yeux. « Dégage, grosse vache. Tu ne vois pas que des hommes parlent ?
» Cracha-t-il en agitant la main d’un air méprisant. Ses jointures effleurèrent sa taille et elle retira sa main comme s’il avait touché quelque chose de répugnant. « Bon sang, Franco devrait embaucher des filles qui ne dévorent pas la moitié des marchandises », lança-t-il à son garde du corps. Une vague de honte lui monta au cou, une sensation familière qu’elle ravalait d’habitude.
Mais avant qu’elle puisse reculer, elle le vit. Le téléphone de Gabriel vibra sur la table. Une fraction de seconde, Gabriel jeta un coup d’œil à l’écran. Dans ce bref instant d’inattention, la main de Richard plana au-dessus du verre de whisky de Gabriel.
Le regard perçant de Béatrice capta le léger mouvement du pouce de Richard, libérant une minuscule fiole de verre dissimulée dans sa paume. Une fine poudre blanche se dissout instantanément dans le liquide ambré. La transformation était imperceptible. Si elle ne s’était pas tenue juste au-dessus d’eux, le regard baissé pour éviter tout contact visuel, elle ne l’aurait jamais remarqué.
Gabriel releva les yeux, totalement inconscient de ce qui se passait. « Les négociations sont terminées, Richard. Vous nous remettez les registres d’expédition avant minuit, sinon nous passons à l’acte. » Béatrice resta figée.
Le bruit ambiant des conversations et des murmures des clients se fondit dans un brouillard indistinct. Son cerveau tournait à plein régime. Si elle criait, les hommes de Richard dégaineraient leurs armes. Si elle ne disait rien, Gabriel Valenti boirait du cyanure et mourrait en plein milieu de son restaurant.
La guerre des gangs qui s’ensuivrait ravagerait Chicago, et elle serait sans aucun doute touchée par une balle perdue dans le chaos. Elle devait agir, non pas par héroïsme, mais par pur instinct de survie. Béatrice changea d’appui. Elle feignit de trébucher, laissant sa hanche massive s’écraser lourdement contre le coin de la lourde table en chaîne.
Le choc fit trembler le bois. « Oh mon Dieu, je suis si maladroite », s’exclama Béatrice, haletante, les mains gesticulant. Elle tenta de se rattraper et, d’un geste ample et délibéré, sa paume s’abattit sur le verre de vin rouge de Richard, le brisant en mille morceaux sur ses genoux. « Espèce de grosse vache stupide !
» rugit Richard en se redressant d’un bond. Le vin rouge tacha son costume hors de prix et dégoulina sur le sol en marbre. Ses gardes du corps portèrent aussitôt la main à l’intérieur de leur veste. « Je suis vraiment désolée.
Laissez-moi nettoyer. Je vais vous apporter d’autres boissons », balbutia Béatrice, jouant à la perfection le rôle de la serveuse paniquée et incompétente. Sans attendre la permission, elle s’empara du verre de whisky empoisonné de Gabriel et du verre d’eau vide de Richard, les jetant sur son plateau avec un geste de panique. « Lâchez-moi !
» Richard hurla en la repoussant. Gabriel leva la main, empêchant ses hommes de dégainer. Son regard sombre se posa sur Béatrice. Il n’avait pas l’air en colère, mais profondément curieux.
Il l’avait vue trébucher, mais un homme qui observait tout savait faire la différence entre un véritable accident et un acte prémédité. Béatrice se précipita vers la cuisine, le cœur battant la chamade. Elle jeta le whisky empoisonné dans l’évier industriel et le passa sous l’eau chaude pendant dix secondes. Elle venait de sauver un parrain, mais le vrai danger, réalisa-t-elle avec un pincement au cœur, n’avait pas encore commencé.
Dix minutes plus tard, un silence de mort s’était abattu sur le restaurant. Richard s’était précipité aux toilettes pour tenter de sauver son pantalon fichu, laissant Gabriel seul à table. Béatrice inspira profondément, lissa son tablier sur son ventre et prit un plateau avec un verre de whisky fraîchement versé. Elle retourna à la table neuf.
Gabriel l’attendait. Il n’avait pas touché à son assiette. Tandis que Béatrice posait son verre, sa main large et balafrée se tendit et s’enroula autour de son poignet épais. Sa poigne n’était pas douloureuse, mais elle était implacable, une carapace de fer.
« Tu n’as pas trébuché, Béatrice », dit Gabriel, ce n’était pas une question. Il connaissait son nom. Ce seul détail lui donna des frissons. « J’ai vu ton regard avant que tu ne touches la table.
Tu regardais mon verre. Puis tu as regardé Richard. » Béatrice déglutit difficilement. Elle tenta de retirer son poignet, mais il le retint fermement.
« Je ne vois pas de quoi vous parlez, monsieur Valenti. Je suis juste maladroite. J’ai un mauvais équilibre. » « Ne prends pas mon intelligence pour une idiote, et je ne prendrai pas la tienne », murmura Gabriel en se penchant légèrement.
Un parfum de cologne de luxe et une aura de danger émanaient de lui. « Richard a mis quelque chose dans mon verre. Tu l’as vu. Et au lieu de crier, au lieu de t’enfuir, tu t’es jetée sur la table et tu as encaissé ses insultes pour m’arracher le verre des mains.
»
Béatrice cessa de se débattre. Elle baissa les yeux vers lui, plongeant son regard dans ses yeux sombres, abandonnant le masque de la serveuse apeurée et naïve. Elle se redressa, s’affirmant pleinement, dominant l’espace. « Si j’avais crié, ces hommes auraient tiré sur toute la salle », dit-elle, sa voix perdant le ton paniqué et aigu qu’elle employait habituellement pour apaiser les clients mécontents.
« Mon chef de cuisine est caché derrière le bar en train de pleurer. J’ai un commis dont la femme vient d’accoucher. Si une fusillade éclate, des innocents mourront. Alors, j’ai géré la situation discrètement.
» Gabriel l’observa. Il contempla la douce courbe de sa mâchoire, l’intelligence qui brillait dans ses yeux fatigués. Un instant, le bruit du restaurant disparut, et ils se retrouvèrent seuls, pris au piège dans une spirale dangereuse. Puis Richard ressortit des toilettes, le visage rouge de rage.
« Ce costume est fichu. Valenti, c’est terminé. Tu auras ma réponse demain. » Il fit signe à ses hommes.
« Attends, Richard ! » dit Gabriel d’un ton nouveau en lâchant enfin le poignet de Béatrice. « Avant de partir, permets-moi de t’offrir un verre pour m’excuser de la maladresse de ma serveuse. » Gabriel désigna le verre de whisky que Béatrice venait de poser sur la table.
« Trinque à nos futures négociations. » Richard ricana. « Je ne bois pas de la piquette. » Mais l’arrogant mafieux voulait affirmer sa domination.
Il attrapa le verre et le porta à ses lèvres. « À ta perte, Gabriel. » Il avala le liquide ambré d’un trait. Béatrice eut le souffle coupé.
Elle observa Richard se crisper à la gorge. Cinq secondes passèrent. Richard recula d’un pas. Un violent tremblement le secoua.
Ses yeux s’écarquillèrent de froid tandis que ses mains se crispaient sur sa gorge. Il s’étouffa, un horrible gargouillis s’échappant de ses lèvres avant de s’effondrer lourdement sur le sol en marbre italien importé. Son corps fut violemment secoué, du sang écumait aux commissures de ses lèvres. Puis il resta complètement immobile.
Des cris jaillirent des tables restantes. Le chaos s’installa. Les gardes du corps de Richard dégainèrent leurs armes, mais les hommes de Gabriel furent plus rapides et tirèrent trois balles au plafond. « Verrouillez les portes », ordonna Gabriel, sa voix fendant la panique comme une lame.
« Personne ne sort. »
Béatrice resta figée, son plateau vide à la main. Elle regarda le mort, puis Gabriel. Gabriel se releva lentement, enjambant le corps sans vie de Richard, et s’approcha de Béatrice.
Il la dominait de toute sa hauteur, une ombre sombre de mort et de puissance. Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit une petite fiole de verre vide, la même que celle utilisée par Richard. « Il l’a laissée tomber sous la table quand tu l’as bousculé », murmura Gabriel en la lui montrant. « J’ai senti l’odeur d’amandes sur le verre que tu as emporté.
Cyanure. » Béatrice sentit une sueur froide perler sur son front. « Vous le saviez. » « Bien sûr que je le savais », répondit Gabriel d’une voix douce.
Il s’approcha, la plaquant contre un pilier. « Ce qui m’amène à mon problème, Béatrice. Tu es serveuse, payée au salaire minimum. Tout le monde ici te traite comme une moins que rien.
Tu ne me dois rien. » Il effleura sa joue du bout des doigts, traçant la courbe douce et rosée de son visage. Un geste si intime, si terrifiant que Béatrice en oublia de respirer. « Alors, je vais te poser une question », poursuivit Gabriel.
Son regard rivé sur le sien avec une intensité glaçante. « Et ta réponse déterminera si tu sortiras vivante de ce restaurant ce soir. »
Un silence pesant s’installa entre eux, couvrant les sanglots frénétiques des clients recroquevillés sur le sol. « Si un homme puissant se tient devant toi », demanda Gabriel d’une voix veloutée et mortelle, « un homme qui tue, extorque et corrompt, et que tu as la possibilité de laisser son ennemi l’assassiner sous tes yeux, lavant ainsi la ville de ses péchés.
Pourquoi sauver ce monstre ? » Béatrice regarda le cadavre. Elle observa les riches clients terrifiés, cachés sous leurs tables, ces mêmes clients qui l’avaient traitée de vache, qui s’étaient moqués d’elle en la voyant transpirer dans la cuisine, qui ne l’avaient jamais considérée comme un être humain. Puis elle fixa Gabriel Valenti droit dans les yeux.
« Parce qu’un monstre qui laisse vingt pour cent de pourboire et dit merci vaut mieux qu’un qui me crache sur les chaussures ! » répondit froidement Béatrice. « Les gangsters de cette ville me voient comme une grosse risée, monsieur Valenti. Ils voient une bonne à rien.
Mais vous, vous ne m’avez jamais regardée avec pitié. Vous avez juste vu une femme qui faisait son travail. Vous êtes un monstre, certes, mais un monstre poli. Et dans mon monde, la loyauté va à celui qui me traite comme un être humain.
»
Gabriel la dévisagea. Le silence s’éternisa, si long que Béatrice fut certaine de mourir. Elle se prépara au coup de feu. Au lieu de cela, un sourire lent et sombre se dessina sur le visage du parrain.
C’était à la fois terrifiant et magnifique. « Tu n’as rien à faire dans ce restaurant, Béatrice », murmura Gabriel en reculant et en faisant signe à ses hommes de dégager le passage jusqu’à la porte. « Prends ton manteau. »
La neige crissait sous les chaussures bon marché à semelle de caoutchouc de Béatrice tandis qu’elle suivait Gabriel Valenti jusqu’à la porte de derrière de la Trattoria de Franco.
Le vent glacial de Chicago fouettait son uniforme en polyester fin, mais elle sentait à peine le froid. L’adrénaline, épaisse et métallique, lui parcourait les veines. Elle venait de voir un homme mourir. Pire encore, elle avait laissé faire, et maintenant elle montait à l’arrière d’un Cadillac Escalade blindé avec le chef du syndicat le plus redouté de la ville.
À l’intérieur du SUV, les lourdes portières se refermèrent avec un clic, les plongeant dans un silence absolu. Gabriel versa deux verres de scotch d’une carafe en cristal posée sur la console centrale. Il en tendit un à Béatrice. Elle le prit, les mains tremblantes, mais elle se força à croiser son regard.
« Tu trembles, Béatrice ? » remarqua Gabriel, sa voix grave et apaisante dans la pénombre. « Mais tes yeux sont parfaitement calmes. C’est une contradiction fascinante.
» « Je suis assise à côté d’un homme qui vient d’orchestrer un meurtre via mon plateau », répondit Béatrice en prenant une gorgée de scotch. « Je pense qu’un léger tremblement est une réaction physiologique tout à fait rationnelle. Que me voulez-vous, monsieur Valenti ? » Gabriel corrigea : « Gabriel.
» Il se cala contre le cuir moelleux, l’observant d’un regard fixe et prédateur. « Quant à ce que je veux, j’ai besoin d’un atout. Mon organisation est en difficulté. Nous avons une taupe, quelqu’un qui fournit des informations aux fédéraux et à des familles rivales comme les Moretti.
J’ai démantelé mon cercle rapproché pour trouver la fuite. Mais qui que ce soit, cette personne est prudente. Elle sait se cacher de mes hommes. » Béatrice laissa échapper un rire amer.
« Et quel rapport avec une serveuse du West Side ? Je ne connais rien à votre empire criminel. » « Exactement », dit Gabriel, un sourire sombre aux lèvres. « Tu ne sais rien de nos opérations, ce qui signifie que tu n’appartiens à aucune faction.
Mais plus important encore, Béatrice, tu possèdes un superpouvoir que l’argent ne peut pas acheter. » Elle haussa un sourcil. « Être obèse. » « Être invisible », rétorqua Gabriel en se penchant en avant.
Sa proximité lui coupa le souffle. Il tendit la main et, du pouce, repoussa doucement une mèche de cheveux derrière son oreille. « La société a conditionné les gens à t’ignorer, à te rejeter parce que tu ne corresponds pas à leur définition étriquée et pitoyable de la valeur. Ils supposent que tu manques d’intelligence, de perspicacité, que tu es dangereuse.
Tu entends des choses. Tu vois des choses. Tu as remarqué la manœuvre de ce soir qui a échappé à mes gardes du corps surentraînés. Je veux te mettre dans les mêmes pièces que mes ennemis.
Je veux que tu sois mes yeux et mes oreilles. »
Béatrice le fixa, stupéfaite. Il ne l’entraînait pas dans son clan, ne l’enfermait pas dans une cave. Il lui offrait un travail, un travail totalement illégal et incroyablement dangereux.
« S’ils me surprennent à espionner, ils me tueront », dit-elle sèchement. « Ils ne t’attraperont jamais », promit Gabriel, son regard s’assombrissant d’une intensité possessive. « Parce que tu seras avec moi, et personne ne touche à ce qui m’appartient. »
Pendant les trois semaines suivantes, la vie de Béatrice se transforma en un cauchemar surréaliste.
Gabriel l’installa dans son immense propriété fortifiée de l’East Coast Forest. On lui offrit une suite plus grande que son immeuble tout entier, mais le plus grand choc ne fut pas la richesse. C’était la façon dont Gabriel la traitait. Il fit venir Clara Hughes, une couturière privée renommée de Manhattan, exigeant une garde-robe entièrement nouvelle pour Béatrice.
Lorsque Clara suggéra instinctivement des couleurs sombres et des rayures verticales, l’uniforme universel censé affiner les femmes rondes, Gabriel rejeta immédiatement ses suggestions. « Elle ne se cache pas », gronda-t-il, planté dans l’embrasure de la porte de la cabine d’essayage tandis que Béatrice, mal à l’aise dans sa robe de soie, se tenait là. « Habille-la d’émeraude, de rouge profond et d’or. Souligne ses courbes.
Fais en sorte qu’il la regarde et qu’il comprenne qu’elle est intouchable. » Béatrice sentit une vague d’émotion la submerger. Pendant vingt-huit ans, on lui avait dit de maigrir, de faire un régime, de se couvrir, de s’excuser pour l’espace qu’elle occupait. Gabriel Valenti exigeait qu’elle prenne du volume.
Il la dévisagea avec une faim qui la faisait flancher. Cependant, tout le monde au domaine ne partageait pas la fascination de Gabriel. Lorenzo Rossi, son bras droit et ami de toujours, la méprisait. Lorenzo était un homme au visage anguleux et à l’air arrogant qui portait des costumes sur mesure et affichait une arrogance terrifiante.
« C’est un boulet, Gabriel », lança-t-il un soir dans le bureau, ignorant que Béatrice était assise dans la bibliothèque attenante, entièrement dissimulée par un imposant fauteuil en cuir. « Tu intègres une grosse civile à l’entreprise familiale. Les autres capitaines se moquent de toi. Ils pensent que tu as perdu ton mordant en prenant une pauvre fille comme animal de compagnie.
» « Laisse-les rire », répondit la voix de Gabriel, glaciale, chargée de menace. « Et Lorenzo, si jamais tu parles encore de Béatrice sur ce ton, je te couperai la langue de mes propres mains. On est d’accord ? » Un long silence s’installa avant que Lorenzo ne marmonne d’une voix rogue : « Oui, chef.
» Béatrice serra le livre sur ses genoux, le cœur battant la chamade. Lorenzo était en colère, et les hommes en colère sont souvent imprudents. Elle décida sur-le-champ que Lorenzo Rossi serait la première personne qu’elle surveillerait de près. Le gala annuel de charité à l’hôtel Drake était la seule soirée de l’année où l’élite politique de Chicago et sa pègre se côtoyaient ouvertement.
Les maires buvaient du champagne avec des maîtres chanteurs. Les juges trinquaient avec des blanchisseurs d’argent. Béatrice sortit de l’Escalade et les flashes des paparazzi l’aveuglèrent un instant. Elle portait une robe de velours rouge rubis profond faite sur mesure qui moulait sa forte poitrine et s’évasait magnifiquement au-dessus de ses hanches larges.
Des diamants descendaient en cascade le long de sa clavicule. Elle avait l’allure d’une reine, un contraste saisissant avec les épouses des autres mafieux, toutes identiques, refaites et d’une maigreur extrême. Gabriel lui offrit son bras. Il était glaçant dans son smoking noir de jais, mais son regard s’adoucit en la parcourant.
« Tu es magnifique », murmura-t-il en la tirant contre lui. « Es-tu prête ? » « Indique-moi simplement où sont les lions », répondit Béatrice, le menton haut. À l’intérieur de la salle de bal, la stratégie commença.
Gabriel jouait le rôle du chef charismatique et terrifiant, attirant une foule de flagorneurs et de rivaux nerveux. Béatrice jouait son rôle à la perfection, celui de la compagne discrète, légèrement dépassée, à la silhouette corpulente qui avait désespérément besoin de s’asseoir près des palmiers en pot. Elle trouva une alcôve près du balcon privé réservé aux fumeurs VIP, s’affala dans un fauteuil de velours, le dos voûté, prenant l’air d’une femme fatiguée aux pieds douloureux. Une riche mondaine passa devant elle, levant les yeux au ciel avec dégoût.
Parfait. Elle était de nouveau complètement invisible. Dix minutes plus tard, les lourds rideaux du balcon bruissèrent. Lorenzo Rossi sortit dans l’ombre, suivi un instant plus tard par le conseiller municipal Thomas Gallagher, celui-là même que Béatrice savait blanchir de l’argent par le biais de la Trattoria de Franco, et deux hommes imposants qu’elle reconnut instantanément.
C’étaient des hommes de main de Moretti, ceux dont le patron était mort sur le sol du restaurant. Béatrice se figea, le souffle court. La porte-fenêtre était entrouverte, juste assez pour que le vent glacial lui porte leur voix étouffée. « Ça va se passer ce soir », siffla Lorenzo, la voix tremblante d’anxiété.
« Gabriel est faible. Il est distrait par cette vache énorme qui l’a amené. Une fois le gala terminé, il prend l’ascenseur privé jusqu’au garage VIP souterrain. Gallagher, assurez-vous que les caméras de sécurité du secteur 4 fonctionnent en boucle.
» « C’est fait », marmonna le politicien corrompu. « Mais qu’en est-il de sa protection rapprochée ? » « J’ai réaffecté ses chauffeurs principaux », répondit Lorenzo. « Mes hommes l’attendront dans le tunnel.
On allume l’Escalade, et l’empire Valenti est à moi demain matin. La famille Moretti récupère les ports du sud comme convenu. »
Béatrice sentit le sang se retirer de son visage. Lorenzo était la taupe.
Il avait orchestré l’empoisonnement de Richard Moretti, espérant peut-être que Gabriel en porterait la responsabilité. Mais lorsque Gabriel avait retourné la situation, Lorenzo s’était empressé d’organiser une attaque directe. Elle ne paniqua pas. Elle ne cria pas.
Béatrice se leva, lissant lentement le velours sur ses hanches. Elle s’éloigna de l’alcôve, traversant la salle de bal bondée avec une grâce surprenante. Elle trouva Gabriel en pleine discussion près de la sculpture de glace. Croisant son regard, elle lui fit un signe de tête très précis et lent.
C’était leur signal convenu : j’ai trouvé le couteau dans le noir. Gabriel s’excusa aussitôt, s’engageant dans un couloir silencieux où Béatrice l’attendait. « Lorenzo ! » murmura-t-elle d’une voix ferme mais urgente.
« Il t’a vendu au dernier Moretti et au conseiller Gallagher. Il te tend une embuscade dans le parking souterrain. Il a réaffecté tes chauffeurs. » La mâchoire de Gabriel se crispa.
Une rage démoniaque et terrifiante traversa son regard sombre, mais elle disparut aussitôt, remplacée par un masque froid et calculateur. Il baissa les yeux vers Béatrice, et la colère fit place à une admiration absolue. Son bras droit, un homme qu’il avait soutenu pendant vingt ans, était un traître. Mais la femme que la société avait jugée sans valeur venait de sauver son empire et sa vie pour la seconde fois.
« Reste ici, dans le hall principal », ordonna Gabriel en lui caressant doucement le visage et en déposant un baiser féroce et brutal sur son front. « Ne bouge pas tant que je n’ai pas envoyé ma garde personnelle. » Béatrice le regarda s’éloigner, composant un numéro sur son téléphone. Il n’appelait pas pour s’échapper.
Il appelait ses bourreaux. Une heure plus tard, le gala prit fin. La nouvelle se répandit dans la haute société par des murmures paniqués et étouffés. Il y avait eu un incident dans le parking VIP.
Une explosion de gaz, disait-on. Quatre hommes morts. Le conseiller municipal Gallagher était porté disparu. Béatrice resta là, immobile, au pied du grand escalier, le cœur battant la chamade.
Elle attendit que les immenses portes vitrées s’ouvrent et que Gabriel réapparaisse. Son smoking était impeccable malgré une légère trace de suie sur sa manchette blanche. La pièce entière sembla retenir son souffle tandis que le roi incontesté de Chicago passait devant les millionnaires et les politiciens, se dirigeant droit vers la femme corpulente qui l’attendait près des escaliers. Cette fois, il ne se contenta pas de lui tendre le bras.
Gabriel s’agenouilla au beau milieu du hall de l’hôtel Drake. Des murmures d’étonnement résonnèrent contre les murs de marbre. Gabriel prit la main tremblante de Béatrice et baisa ses phalanges. « Tous les hommes de cette ville pensaient pouvoir me surpasser », dit-il d’une voix claire qui porta dans le silence de mort de la pièce.
« Mais ils ont commis l’erreur fatale de ne pas te voir. Tu es mes yeux. Tu es mon égale. Tu es ma reine.
» Il se leva et la tira contre lui sous les yeux ébahis de l’élite chicagolane. Qu’ils te dévisagent, qu’ils chuchotent. Béatrice Lawson n’était plus invisible.
Elle était la femme la plus puissante du milieu, et le monstre à ses côtés réduirait la ville en cendres plutôt que de laisser quiconque la rabaisser à nouveau.
