Dominique trat sanft ein und schloss die Tür. Seine dunklen Augen schweiften von ihrer Sporttasche zu der offenen Schachtel auf dem Bett. „Du fliehst vor mir, aber nicht schnell genug. ”
„Wie hast du mich gefunden?
”
„Ich habe das beste Informantennetzwerk im Mittleren Westen”, sagte Dominique und trat näher. Er sah nicht auf die Pfanne in ihrer Hand, sondern direkt in ihre haselnussbraunen Augen. „Sylvia Rossi hat meine Familie beleidigt. Du hast meine Mutter verteidigt.
Ich wollte dir einen Scheck ausstellen. Aber als meine Leute dich überprüften, fanden sie die tote Fili von Carlo Moretti, die im Drake Hotel Champagner serviert. ”
Ein ohrenbetäubendes Krachen zerbrach die Stille. Das Fenster an Annas Feuerleiter explodierte nach innen.
Zwei Männer in dunkler Kleidung drangen in die Wohnung ein und zogen ihre Waffen. Rossis Männer, geschickt, um einer respektlosen Zimmermädchen eine Lektion zu erteilen. Sie hatten nicht einmal Zeit zu zielen. Thomas bewegte sich mit erschreckender Geschwindigkeit.
Zwei gedämpfte Schüsse hallten über das Prasseln des Regens, und der erste Mann brach zusammen und packte sein Knie. Dominique zuckte nicht einmal. Er zog seine eigene Waffe aus dem Mantel, ein blitzschneller Griff, und setzte den Lauf direkt an die Stirn des zweiten Eindringlings, der mitten in der Bewegung erstarrte, die Waffe halb erhoben. „Lass sie fallen”, flüsterte Dominique.
Die darauffolgende Stille war erdrückend. Der Eindringling erkannte das Gesicht des Anführers des rivalisierenden Syndikats und wurde totenbleich. Die schwere Pistole glitt aus seinen Fingern und klapperte auf das billige Linoleum. „Sag Roberto”, sagte Dominique, seine Stimme sank zu einer tödlichen Ruhe, „dass das Mädchen unter dem Schutz der Familie Castellano steht.
Wenn Sylvia eine Entschuldigung will, kann sie auf mein Anwesen kommen und sie verlangen. Jetzt verschwinde aus meinem Gebäude, bevor ich entscheide, dass dein Boss ein Stück von dir zugeschickt bekommen soll. ”
Thomas packte den blutenden Mann am Kragen und zerrte ihn zur Tür, während der zweite Mann rückwärts stolperte und die Treppe hinunterfloh. Dominique steckte seine Waffe weg und drehte sich zu Anna um, seine Manschetten glättend, als hätte er gerade eine Fliege verscheucht.
„Setz die Pfanne ab, Anna. Sie ist schlecht für deine Handgelenke. ”
Anna senkte langsam die Pfanne. Ihr Atem ging stoßweise.
Sie starrte auf das Blut auf ihrem Boden, dann auf den milliardenschweren Mafiaboss, der in ihrem Wohnzimmer stand. „Warum tust du das? Du schuldest mir nichts. Deiner Mutter geht es gut.
”
„Wenn Rossi herausfindet, wer ich wirklich bin, wird er dich in einen Krieg verwickeln. ”
„Ich bin bereits im Krieg”, sagte Dominique leise und überbrückte die Distanz zwischen ihnen. Er hob seine behandschuhten Finger und strich eine dunkle Haarsträhne hinter ihr Ohr. Die Berührung ließ ein unwillkürliches Frösteln über ihre Wirbelsäule laufen.
„Rossi blutet meine Häfen bis auf die Knochen aus. Er nutzt die Eitelkeit seiner Frau, um meine Geduld zu testen. Ich muss ihn brechen, aber ohne die Straßen von Chicago in ein Kriegsgebiet zu verwandeln. Und Sie, Anna Moretti, halten eine Schachtel voller Geheimnisse in der Hand.
”
Er blickte auf das ledergebundene Journal auf ihrem Bett. „Das Register meines Vaters”, sagte Anna, ihre Stimme wurde fester. „Es beweist, dass Roberto Rossi Millionen von seiner eigenen Gewerkschaft unterschlagen und meinen Vater dafür verantwortlich gemacht hat. Es enthält die Bankleitzahlen der Kaimaninseln, die Offshore-Firmen, alles.
”
Dominiques Augen glitzerten mit räuberischem Hunger, aber als er wieder ihr Gesicht ansah, verwandelte sich die Berechnung in etwas Tieferes, etwas Gefährlich Nahem an Bewunderung. „Komm mit mir nach Lake Forest”, sagte Dominique. Es war kein Befehl, es war eine Einladung. „Meine Mutter fragt ständig nach der mutigen jungen Frau, die ihr Kleid gerettet hat.
Sei ihre Begleiterin. Lass meine Wachen dich beschützen, und gemeinsam werden wir das Rossi-Imperium bis auf die Grundmauern niederreißen. ”
Anna sah sich in ihrer zerschlagenen, engen Wohnung um, dann auf die Hand, die Dominique ausstreckte. Vier Jahre hatte sie sich im Schatten versteckt und auf eine Gelegenheit zum Zurückschlagen gewartet.
Sie ließ die gusseiserne Pfanne fallen, griff nach dem Register ihres Vaters und nahm die Hand des Gangsters. Das Castellano-Anwesen in Lake Forest war eine weitläufige Festung aus Kalkstein, versteckt hinter schweren Eisentoren und jahrhundertealten Eichen. Drei Wochen lang lebte Anna in einem Gästezimmer, das größer war als ihr ganzes Apartmentgebäude. Die Veränderung war vollständig.
Abgenutzte, fleckige Schürzen wurden durch maßgeschneiderte Seidenblusen und Kaschmirhosen ersetzt, die von Dominiques persönlichen Einkäufern besorgt wurden. Doch sie nippte nicht nur an teurem Tee. Tagsüber wanderte sie mit Carmela durch die Gärten, deren Angst unter Annas geduldiger, ruhiger Präsenz spürbar nachließ. Carmela verehrte sie und sah hinter der Mafiastrategie die wild loyale Frau darunter.
Die Nächte verbrachte sie jedoch in Dominiques schallisoliertem Büro. Seite an Seite, über Mahagonitische gebeugt, die mit Finanzdokumenten und Geheimdienstberichten übersät waren, zerlegten Dominique und Anna Roberto Rossis Finanzleben. Annas Intellekt war verblüffend. Sie verstand nicht nur das Register ihres Vaters, sondern auch die modernen digitalen Geldwäschesysteme, die Rossi einzuführen versucht hatte.
Die Nähe zwischen Anna und Dominique erzeugte eine unbestreitbare, alles verschlingende Wärme. Späte Nächte wurden zu geteiltem Whiskey, anhaltenden Blicken und der magnetischen Anziehung zweier Menschen, die das erdrückende Gewicht des Überlebens verstanden. Dominique fand sich nicht nur von ihrer Schönheit gefesselt, sondern auch von ihrem rücksichtslosen, kaltblütigen taktischen Verstand. Sie war die Königin, die seinem dunklen Reich immer gefehlt hatte.
Der Wendepunkt kam an einem Freitag. Robert Rossi, demütigt durch Dominiques Einmischung in Logan Square und von seiner wütenden Frau angestachelt, forderte ein Treffen. Er verlangte Wiedergutmachung für eine Beleidigung und behauptete, Dominique habe den Waffenstillstand gebrochen, indem er eine respektlose Zivilistin beherbergte, die Sylvia angegriffen hatte. Das Treffen wurde im privaten Speisezimmer des Gibsons Bar and Steakhouse in der Rush Street angesetzt.
Neutrales Territorium, streng von den herrschenden Familien überwacht. Dominique erschien in einem maßgeschneiderten marineblauen Anzug, eine vintage Patek Philippe tickte leise an seinem Handgelenk. Er brachte keine Armee von Handlangern mit. Er brachte nur Thomas und, ruhig an seiner Seite gehend, Anna.
Als sie den Privatraum betraten, lachte Roberto Rossi, ein massiver, brutaler Mann mit vernarbtem Kiefer, höhnisch auf. Sylvia saß neben ihm, triefend vor Diamanten. Ihr Gesicht verzog sich zu einer hässlichen Grimasse, als sie die ehemalige Zimmermädchen erkannte, jetzt in einem makellosen cremefarbenen Armani-Hosenanzug gekleidet. „Ist das ein Witz, Castellano?
“, bellte Roberto und schlug mit der Faust auf die weiße Tischdecke. „Du bringst das Personal zu einem Treffen? Ich will, dass dieses Mädchen heute Abend meinen Männern übergeben wird. Sie hat meine Frau angegriffen.
”
„Sie hat Ihre Frau nicht angegriffen, Roberto”, sagte Dominique ruhig und zog einen Stuhl für Anna heraus, bevor er selbst Platz nahm. „Sie hat ihr eine Lektion in Manieren erteilt, etwas, das du offensichtlich versäumt hast, ihr beizubringen. ”
Sylvias Gesicht wurde purpurrot. „Roberto, erschieß ihn.
Erschieß sie beide. ”
„Halt den Mund, Sylvia”, knurrte Roberto, obwohl seine Hand in seine Jacke wanderte. „Du spielst ein gefährliches Spiel, Dominique, und das für Abschaum. ”
„Ihr Name ist Anna Moretti”, sagte Dominique.
Die Stille, die über den Raum hereinbrach, war schwerer als Beton. Roberts Hand erstarrte. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. Er starrte die junge Frau an, die ihm gegenüber saß, und sah plötzlich das Gespenst seines ermordeten Onkels, des Bosses, der ihm aus Annas Gesicht entgegenblickte.
„Carlo’s Mädchen”, murmelte Roberto, eine Schweißperle bildete sich auf seiner Stirn. Anna zuckte nicht zusammen. Sie legte eine dicke Akte aus Manila-Papier in die Mitte des Tisches und schob sie zu Roberto hinüber. „In dieser Akte, Roberto”, sagte sie mit einer eisigen Autorität, die Dominiques eigener ebenbürtig war, „befinden sich die Transaktionsregister von 2021 bis 2024.
Sie detaillieren genau, wie du 50 Millionen Dollar von deinen eigenen Kapitänen unterschlagen, sie über drei Offshore-Firmen auf die Kaimaninseln geschleust und die Unterschrift meines Vaters verwendet hast, um die Überweisungen zu genehmigen, bevor du ihn ermorden ließest. ”
Roberto öffnete die Akte mit zitternden Händen. Seine Augen huschten über die markierten Kontonummern und Kontoauszüge. „Ich habe Kopien dieses Registers bereits an deine drei wichtigsten Leutnants geschickt”, fügte Dominique hinzu, lehnte sich lässig in seinem Stuhl zurück und wirbelte sein Glas Bourbon.
„Nach meiner Schätzung erkennen sie gerade, dass ihr Boss sie seit einem halben Jahrzehnt bestiehlt. Ich nehme an, sie sind sehr, sehr wütend. ”
„Du… “, stammelte Roberto und sah aus wie ein in die Enge getriebenes Tier.
„Du hast mir eine Falle gestellt? ”
„Nein”, korrigierte Dominique. „Du hast dir selbst eine Falle gestellt. Du wurdest nachlässig, Roberto.
Aber ich werde dir einen Ausweg anbieten, eine Höflichkeit, denn ich verabscheue unordentliche Straßenkriege. ” Dominique beugte sich vor, der Raubtier zeigte endlich seine Zähne. „Du wirst heute Abend deine Hafenverträge von der East Side an die Familie Castellano abtreten. Dann wirst du mit deiner charmanten Frau in deinen Privatjet steigen und in ein Land ohne Auslieferungsabkommen fliegen.
Denn wenn du bei Sonnenaufgang noch in Chicago bist, werden dich deine eigenen Kapitäne in Stücke reißen, und ich werde sie gewähren lassen. ”
Roberto blickte auf die Dokumente, dann auf Dominiques unnachgiebiges Gesicht. Er hatte verloren. Es gab keine Verhandlung, keine Verstärkung, die er rufen konnte.
Sein eigenes Imperium war von einem Geist und einem Register gegen ihn verwendet worden. Er griff in seine Brusttasche, zog einen Stift heraus und unterschrieb mit zitternder Hand den Vertrag, den Dominiques Anwalt vorbereitet hatte. Er schleuderte den Stift durch den Raum, packte Sylvia am Arm, ignorierte ihre verwirrten, hysterischen Proteste und zerrte sie aus dem privaten Speisezimmer. Die schweren Eichentüren fielen mit einem Klicken ins Schloss.
Das Rossi-Imperium in Chicago war offiziell tot. Dominique atmete lange aus, die Anspannung wich aus seinen Schultern. Er drehte sich um und sah Anna an, deren wilde, unantastbare Rüstung, die sie vier Jahre lang getragen hatte, endlich zu zerbrechen schien, ersetzt durch eine tiefe, überwältigende Erleichterung. Tränen glitzerten in ihren haselnussbraunen Augen, aber sie lächelte ein echtes, strahlendes Lächeln.
„Es ist vorbei”, flüsterte sie. „Es fängt gerade erst an”, flüsterte Dominique zurück. Er streckte die Hand über den Tisch. Sie zögerte nur einen Moment, dann legte sie ihre Hand in seine.
Seine Finger schlossen sich um ihre, der Kontakt war keine taktische Allianz mehr, sondern ein Versprechen. „Ich brauche keine Zimmermädchen, Anna. Und meine Mutter hat genug Begleiterinnen. Was ich brauche, ist eine Partnerin.
”
Anna sah auf ihre verschränkten Hände, dann hinauf in seine dunklen, intensiven Augen. Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. „Dann lass uns an die Arbeit gehen”, sagte sie. Am Ende wurde die Chicagoer Unterwelt nicht durch eine Kugelsalve oder einen brillanten taktischen Schachzug eines erfahrenen Gangsters erobert.
Sie wurde durch die Geduld eines Mädchens und ein umgestoßenes Glas Wein zerschlagen. Anna Moretti tauschte ihre fleckige Schürze gegen eine Königinnenkrone und bewies, dass die gefährlichste Person im Raum niemals die ist, die am lautesten schreit, sondern diejenige, die leise das vergossene Blut aufwischt.
