Suzana se přikrčila u paty a třídila žaludy do zástěry. Petra jí šeptla, že vévodova milost tu bude do hodiny, a Suzana v duchu napočítala do pěti. Když došla k pěti, uštknutí už necítila. Oběma rukama strčila do velkých dubových dveří a vykročila do toho zvláštního žlutého odpoledního světla.
Její otec ji vyzvedl do svého nejnižšího rozochy a řekl jí, že strom je pán sám o sobě. Byla ve třech čtvrtinách cesty do kopce, když za sebou zaslechla zvuk kopit. Dorazil k nim a klekl si do trávy na jedno koleno. Vložila mu ruku do dlaně a on ji plynulým pohybem zvedl na nohy, jako by nic nevážila.
Sklonila se do poklony tak hluboké, že se téměř dotkla mokrého štěrku. „Viviane,“ řekla Petra a štípla ji do lokte přes mokrý mušelín. Viviane to řekla bez hněvu, ale Petra ji pustila, jako by se dotkla horkého železa. „Ano, vaše milosti,“ řekla a vešli do sídla.
Vévoda posadil Toma na lavici u ohně a zabalil ho do deky. Déšť ztmavil jeho kabát téměř do černa. „Už jste je vytáhla do bezpečí,“ řekl. Jednou přikývl, nic dalšího neřekl, jen se díval do ohně.
Petra se vrátila s čajovým podnosem a místnost se naplnila drobnými zdvořilými zvuky šálků a lžiček a hlukem deště bubnujícího na okna. Děti byly odneseny do pokojů pro hosty, zahřány a nakrmeny. Viviane, konečně převlečená do suchých šatů z měkké šedé vlny, sešla po schodišti. Petra si také převlékla do světle růžových šatů a upravila si vlasy.
„Moje úbohá sestřenice, ta měla od malička ve zvyku vyběhnout do pole při první kapce deště,“ řekla Petra. Viviane si zastavila u paty schodiště s rukou na zábradlí, vyslechla tu větu a v duchu napočítala do pěti. „Och, no, samozřejmě,“ řekla. Vévodův hlas se nezvýšil, jen nepatrně klesl, jako dobrá čepel vklouzne do ruky.
„Přijel jsem do Eskombe vyřídit obchodní záležitost týkající se pozůstalosti vašeho zesnulého otce. “
Konečně, když světlo na obloze přešlo ze šedé do hlubší, jemnější barvy, se otočil. „Už hodinu se do vás snaží dostat něco teplého. “ Vložila do ní svou ruku znovu.
Pak se posadil do křesla naproti ní, opřel si lokty o kolena a díval se do ohně. Přišel do jejího domu bez rukavic a nepožádal o jejich vrácení. „Vstoupil jsem do rybníka na panství mého otce. A až do dnešního dne jsem nepotkal nikoho dalšího takového.
“ Okamžitě od ní odvrátil zrak zpět do ohně, aby měla svůj okamžik bez toho, aniž by byla pozorována. „Do konce týdne bude v Ravensmíre i jeho pes,“ řekla Petra. Viviane jí odpověděla, že starý muž odešel na odpočinek do domu své sestry v Batu a že se má velmi dobře. Neotočil se, nestál o díky, řekl stále zahledněný do ohně.
Boty měl od bláta, vlasy mu padaly do očí. Vešel do salónu, kde Viviane seděla se svým šitím, a zastavil se ve dveřích. Podíval se do ohně. „Rád bych, abyste mě poznala tak, jako já nyní do jisté míry znám vás.
“ Cítila to staré bodnutí a v duchu počítala do pěti. „Slečno Aškombová,“ řekl a posadil svůj hlas tak, aby se jemně nesl do každého rohu místnosti. Kráčela uličkou zavěšená do svého strýce, který byl tichý muž a byl potěšen, že je potřebný. „Ano,“ řekla, „neuvidíme ho vyrůst do plné výšky.
“
Mluvilo se o dni, kdy Blesk zasáhl starý dub, a o ženě, která vytáhla děti do bezpečí sekundy předtím, než padl. A ten malý strom na kopci rostl rok od roku do prostoru, který po sobě zanechal ten starý.
