La première balle a frappé le portail en fer à côté d’Isabella Grant. Le bruit a déchiré la pluie comme un coup de tonnerre. Elle s’est figée sous la lumière blanche et froide du manoir des Costa, serrant plus fort le nourrisson contre sa poitrine. Derrière les murs de pierre, des gardes armés criaient.
Des véhicules noirs bloquaient la route, leurs phares fendaient la tempête. Des hommes en sortaient, armes au poing. Le bébé s’est mis à pleurer. « S’il te plaît, Sopia, pas maintenant », a murmuré Isabella en posant une main sur la couverture de laine.
Une deuxième balle a frappé le pilier de marbre à côté d’elle, projetant des éclats dans l’allée. Puis les lourdes portes du manoir se sont ouvertes. Un homme de grande taille est apparu sous la lumière dorée. Il portait une chemise noire aux manches boutonnées, pas de veste, pas de parapluie, aucune arme visible.
Il n’en avait pas besoin. Chaque garde autour de lui se déplaçait avec une précision silencieuse, plus terrifié à l’idée de le décevoir que d’être abattu. Aleandro Costa a descendu les marches du manoir. La pluie assombrissait ses cheveux, mais son visage ne montrait ni alarme ni confusion, seulement une fureur froide et mesurée.
Il a balayé du regard les véhicules et Isabella, puis s’est arrêté sur le bébé qui tremblait. « Qui êtes-vous ? » a-t-il demandé, d’une voix à peine audible sous la tempête. Isabella s’est forcée à faire un pas en avant.
« Je m’appelle Isabella Grant. Je dois parler à Aleandro Costa. »
Les hommes autour de lui ont échangé des regards. « Vous lui parlez.
»
Le bébé a pleuré plus fort. Une autre rafale a frappé le portail. Aleandro a bougé avant qu’elle ne comprenne. Un instant, il se tenait à plusieurs mètres ; l’instant d’après, son corps était devant le sien.
Il a passé la main derrière son dos, sorti un pistolet et tiré deux fois vers la route. Un véhicule a fait une embardée. « Entrez ! » a-t-il ordonné, le visage impassible.
À l’intérieur, le hall était immense, éclairé par des lustres dorés. Aleandro a séché son visage d’un geste, a posé le pistolet sur une table en acajou, puis s’est tourné vers elle. Isabella, trempée, le bébé contre elle, a soutenu son regard sans ciller. Les gardes se sont déployés autour d’eux, attentifs.
« Parlez », a-t-il dit. « Je suis la fille de Marcus Grant », a-t-elle commencé, la voix rauque. « Je ne suis pas venue pour vous menacer. Je suis venue pour vous demander une chose.
»
Il a incliné la tête. « Les filles de mes ennemis ne viennent pas demander des choses. Elles viennent mourir. »
« Alors j’ai une raison de vivre », a-t-elle répliqué, en serrant le bébé plus fort.
« Ce bébé est ta fille. Son nom est Sopia. Sa mère est morte en la mettant au monde. Je l’ai sortie de l’orphelinat de Montebello.
La seule famille qu’elle a, c’est toi. »
Aleandro est resté immobile un long moment. La pluie battait les fenêtres. Sa mâchoire s’est crispée.
Il a regardé Isabella, puis le bébé. Enfin, il a fait un pas, lentement, comme s’il approchait d’une bombe. « Montebello », a-t-il répété. « J’y ai laissé une femme il y a un an.
»
« Elle s’appelait Lucia. »
Il a fermé les yeux. Ses doigts ont frémi. Quand il les a rouverts, son regard avait changé – plus dur, mais plus humain.
« Pourquoi l’as-tu sortie de là ? »
« Parce que je connais la vérité. Tu as ordonné la mort de Lucia. Et tu as laissé ta fille dans un orphelinat qui te la vendrait au plus offrant.
»
Le silence a pesé. Les gardes ont échangé des regards inquiets. « Qui t’a dit ça ? » a demandé Aleandro, la voix basse.
« Ta propre maison. Les hommes qui travaillent pour toi savent que tu as une fille. Ils attendent que tu la répudies pour la récupérer comme monnaie d’échange. Je l’ai prise avant eux.
»
Aleandro s’est approché du bébé. Il a observé son visage, ses petits poings, ses yeux sombres. Sopia a cessé de pleurer et l’a regardé, comme si elle le reconnaissait. « Elle a les yeux de Lucia », a-t-il murmuré.
« Oui. »
Il a tendu la main, hésité, puis a effleuré la joue du bébé du bout des doigts. Un long frisson a parcouru son corps. Quand il a relevé la tête, son expression s’était durcie.
« Tu veux quelque chose pour elle. »
« Je veux qu’elle soit en sécurité. Je veux que tu la reconnaisses. Je veux que tu la protèges de ceux qui veulent la vendre.
Si tu le fais, je disparaîtrai pour toujours. »
« Et si je ne le fais pas ? »
« Alors je repartirai avec elle, et tu passeras le reste de ta vie à te demander si elle est morte ou vivante. Tu es un homme qui contrôle tout.
Mais ça, tu ne le contrôles pas. »
Aleandro a souri – un sourire rare, sans chaleur. « Tu as du cran, Isabella Grant. »
Il a fait signe à un garde.
« Préparez une chambre pour elle et l’enfant. » Puis il s’est tourné vers elle. « Nous reprendrons cette conversation demain. »
La nuit a été longue.
Isabella a à peine dormi, le bébé dans les bras. Des bruits de pas résonnaient dans les couloirs, des portes s’ouvraient et se fermaient. Au matin, Aleandro l’a fait appeler dans son bureau, une pièce sombre remplie de dossiers et d’armes. Il était assis derrière un bureau en bois, un téléphone posé devant lui.
« J’ai vérifié », a-t-il dit. « L’orphelinat a été attaqué il y a deux jours. Personne n’a survécu. »
Isabella a pâli.
« Tu l’as fait ? »
« Non. Mais mes ennemis l’ont fait pour me priver de ma fille. Tu as eu raison de la sortir de là.
» Il a marqué une pause. « Je vais reconnaître Sopia comme ma fille héritière. Mais elle est en danger tant qu’elle est avec moi. Il y a des traîtres dans ma maison.
»
« Et moi ? »
« Tu restes. Tu seras son ombre. Personne ne touchera à l’un de vous sans passer par moi.
»
Isabella a secoué la tête. « Je ne veux pas être ta servante, Aleandro. »
« Non », a-t-il dit en se levant. « Tu seras la seule personne de cette maison que je ne tuerai pas.
Cela te suffit-il ? »
Elle a soutenu son regard. « Pour elle, oui. »
Les semaines qui ont suivi ont été tendues.
Aleandro a organisé une cérémonie privée, une annonce officielle de la filiation de Sopia. Les gardes ont doublé leur vigilance. Isabella ne quittait jamais le bébé. Une nuit, alors qu’elle berçait Sopia près de la fenêtre, une silhouette est apparue dans le jardin.
Isabella a fait volte-face, le cœur battant. « Ne bougez pas », a dit Aleandro de l’ombre. Il est entré par la terrasse. « Je vous cherchais.
»
« Il est tard. »
« Je sais. » Il a regardé Sopia endormie, puis il a fixé Isabella. « Je veux savoir pourquoi vous l’avez vraiment sauvée.
»
« Je vous l’ai dit. »
« Non. Une femme seule, traversant la tempête avec un bébé, risquant sa vie pour la fille d’un homme qu’elle ne connaît pas. Il y a autre chose.
»
Isabella a baissé les yeux. « Ma sœur est morte dans un accident il y a cinq ans. Elle était avec son mari, qui travaillait pour vous. J’ai passé ces années à essayer de découvrir ce qui s’était vraiment passé.
J’ai fini par trouver la trace d’un bébé dans un orphelinat de Montebello, une petite fille qui ressemblait à ma sœur. J’ai creusé. Et j’ai découvert que ce bébé était la fille d’Aleandro Costa. »
Aleandro est resté silencieux.
« Ma sœur était la femme que vous aimiez ? » a-t-elle demandé, la voix brisée. Il a détourné le regard. « Lucia était votre sœur.
»
La vérité a frappé Isabella comme une balle. Alejandro, le commandant qui avait pris soin d’elle et de sa mère après la mort de son père, était le même homme qui l’avait trahie, qui avait tué sa sœur pour garder sa réputation et son empire. Il était le meurtrier. Elle a reculé, le bébé dans les bras.
« Vous savez ce qui est arrivé à Lucia ? » a-t-elle demandé, la voix tremblante. « Je l’ai entendue pleurer quand je suis parti. J’ai pensé qu’elle allait mourir de toute façon.
Je n’ai pas pu la sauver. »
« Vous l’avez laissée mourir ! » a crié Isabella. « Vous avez ordonné qu’on l’abandonne !
»
Aleandro a fait un pas vers elle. « Je n’ai ordonné à personne de la tuer. J’ai ordonné qu’elle soit éloignée. Une erreur.
Je vis avec cette erreur depuis un an. »
« Vous vivez avec un empire ! » a-t-elle répliqué. « Elle est morte en donnant naissance à votre fille, et vous avez abandonné cette enfant !
»
Il a tendu la main, mais elle a reculé. « Isabella, je ne peux pas réparer le passé. Mais je peux protéger Sopia. »
« Je ne te crois plus.
»
Elle a commencé à partir. Aleandro l’a rattrapée par le poignet. « Si tu t’en vas, elle meurt. Tu le sais.
»
Isabella s’est arrêtée. Le bébé s’est réveillé et a pleuré. Elle a regardé Aleandro, puis Sopia, puis la tempête dehors. « Alors je resterai », a-t-elle dit, la voix froide.
« Mais je ne serai jamais ta fille. Et je ne te pardonnerai jamais. »
Aleandro a relâché son poignet. Il est sorti sans un mot.
Isabella est restée seule dans la chambre, tenant Sopia contre elle, tremblante de rage et de chagrin. Elle savait qu’elle ne pouvait pas fuir, ni pour elle-même, ni pour le bébé. Mais elle savait aussi que tant qu’elle restait, elle chaque regard, chaque mot d’Aleandro, elle trouverait une faille.
Un jour, elle ferait payer à Aleandro tout ce qu’il avait fait à sa sœur et à son enfant.
