La pluie martelait les fenêtres du lycée Lincoln, chaque goutte éclatant en mille fragments avant de glisser sur le verre. J’aurais dû partir il y a des heures, mais la pile de projets d’art non notés sur mon bureau semblait se moquer de moi à chaque fois que je jetais un œil à l’horloge. À vingt-six ans, je passais un vendredi soir de plus seule dans un bâtiment scolaire vide, entourée de désastres à l’aquarelle et de taches de fusain qui ressemblaient à peine au chef-d’œuvre de la Renaissance que j’avais demandé. Les néons au-dessus de moi clignotaient, projetant des ombres étranges sur les murs où les travaux de mes élèves étaient accrochés en rangées soignées.
Des nénuphars de Monet réimaginés par des adolescents en pleine crise hormonale. Le cubisme de Picasso filtré à travers le prisme de l’addiction aux réseaux sociaux. Au moins, ils essayaient, ce qui était plus que ce que je pouvais dire des efforts du conseil scolaire pour maintenir cet endroit financé. J’ai rassemblé les derniers projets et les ai fourrés dans mon sac en cuir usé.
Le bruit résonnait de manière anormale dans le silence. Les écoles vides avaient une quiétude particulière qui semblait pressée contre les tympans, rendant chaque petit bruit amplifié et, d’une certaine manière, menaçant. Mes talons claquaient sur le linoléum poli alors que je me dirigeais vers la sortie, longeant des rangées de casiers cabossés et des panneaux d’affichage annonçant des dates de rentrée déjà passées. Je cherchais mes clés devant la porte d’entrée quand je l’ai entendu.
Un bruit derrière moi, léger, presque imperceptible – un pas, une respiration. J’ai fait volte-face, le cœur battant. Rien. Le couloir était vide, plongé dans une obscurité que les lampes de secours trouaient à peine.
J’ai ri toute seule, me traitant d’idiote. C’était probablement un rat, ou un tuyau qui s’était détaché. Je me suis forcée à respirer, mes doigts tremblant encore un peu alors que je glissais la clé dans la serrure. C’est là que je l’ai entendu à nouveau.
Cette fois, c’était plus net. Un murmure. « – Vous êtes la professeure d’art, n’est-ce pas ? »
La voix venait de nulle part et de partout à la fois, semblant se glisser dans les coins sombres du couloir.
J’ai tourné la tête, cherchant la source, mais il n’y avait personne. Le murmure était si feutré qu’il aurait pu être produit par le bâtiment lui-même. « – Qui est là ? » ai-je demandé, ma voix plus aiguë que je ne l’aurais voulu.
Silence. J’ai reculé vers la porte, prête à fuir, quand une ombre a émergé de l’obscurité près des casiers. Un homme. Il était grand, vêtu de noir, le visage partiellement dissimulé par une capuche.
Malgré la pénombre, j’ai pu voir qu’il me regardait fixement, ses yeux perçants semblant me transpercer. « – Vous êtes la professeure d’art, n’est-ce pas ? » a-t-il répété, sa voix maintenant plus nette, presque normale. Mais il y avait quelque chose dans sa manière de parler, une précision inhabituelle, comme s’il pesait chaque mot.
« – Qu’est-ce que vous voulez ? » ai-je réussi à articuler, ma main serrant la clé contre ma paume. Il a fait un pas en avant, puis un autre. L’éclairage de secours a accroché son visage, révélant des traits durs, des yeux sombres qui ne cillaient pas.
« – Je m’appelle Lorenzo », a-t-il dit, et sa voix a eu un effet étrange sur moi, un frisson involontaire le long de ma colonne vertébrale. Pas menaçant, exactement, mais absolu, comme si ce nom lui appartenait, comme si je lui appartenais d’une manière que je ne comprenais pas. « – Que me voulez-vous ? » ai-je insisté, sentant la peur monter en moi.
« – Vous avez quelque chose que je veux », a-t-il répondu, son regard se déplaçant vers mon sac. « Les projets de vos élèves. »
J’ai froncé les sourcils. « Les projets ?
Pourquoi voudriez-vous… »
« – Ne me prenez pas pour un imbécile », a-t-il coupé, sa voix soudainement dure. « Le croquis. La jeune fille.
Vous savez de quoi je parle. »
Soudain, une image m’est venue à l’esprit : le projet d’une de mes élèves, Emily – un portrait à la mine de plomb représentant une jeune fille en pleurs, si réaliste qu’il m’avait donné la chair de poule. Je l’avais remarqué plus tôt dans la journée, mais je n’y avais pas prêté attention. Maintenant, je comprenais que cela avait pu attirer l’attention de quelqu’un de dangereux.
« – Je n’ai rien de tel », ai-je menti. Lorenzo a souri, une expression sans chaleur qui n’a pas atteint ses yeux. « – Vous mentez mal. Je l’ai vu.
Je sais où il est. Donnez-le-moi, et vous ne serez pas inquiétée. »
Une rage froide a remplacé ma peur. « – C’est mon école.
Ce sont mes élèves. Vous n’avez pas le droit… »
« – J’ai tous les droits dont j’ai besoin », a-t-il dit, et quelque chose dans sa voix m’a glacée. Il a sorti un téléphone de sa poche, a appuyé sur quelques touches, puis a tourné l’écran vers moi.
J’ai vu l’image d’Emily, la fille qui avait fait le croquis, devant le lycée, l’air inquiète. « – Que voulez-vous dire ? » ai-je murmuré, la vision de la menace se dessinant. « – Elle est en danger », a-t-il dit.
« Vous pouvez l’aider, ou vous pouvez vous en aller et prier pour que rien ne lui arrive. »
Mon cœur tambourinait dans ma poitrine. « – Pourquoi devrais-je vous croire ? »
Il a haussé les épaules.
« – Parce que je vous le dis. Maintenant, donnez-moi le croquis, ou je vous assure que vous le regretterez. »
J’ai jeté un coup d’œil à mon sac, qui contenait le croquis roulé dans mon dossier. Je le cherchais depuis des heures sans le trouver, et maintenant, je savais qu’il était là, précieux et menaçant à la fois.
« – Je ne vous donnerai rien », ai-je dit, ma voix plus ferme que je ne m’y attendais. « – Pas tant que je ne saurai pas pourquoi c’est important. »
Lorenzo a fait un pas de plus, et je me suis retrouvée adossée à la porte. « – Vous ne comprenez pas ce qui est en jeu, professeur.
Ce croquis n’est pas un simple dessin. Il est lié à des choses que vous ne voulez pas connaître. »
« – Dites-moi, ou appelez la police », ai-je répondu, mentant à moitié, car je savais que je ne pouvais pas l’appeler sans preuve. Il a ri, un son bas et dur.
« – La police ne peut pas m’arrêter. Mais vous, vous pouvez vous sauver. Donnez-moi le croquis, et je vous promets que Emily ne sera pas blessée. »
J’ai hésité.
Quelque chose dans ses paroles semblait sincère, mais je ne pouvais pas lui faire confiance. Pourtant, l’image d’Emily, jeune et vulnérable, me hantait. « – Comment puis-je être sûre que vous tiendrez votre promesse ? »
Il a sorti une carte de visite et me l’a tendue.
« – Prenez ça. Vous me contacterez quand vous serez prête à parler. En attendant, ne dites rien à personne. »
J’ai pris la carte, mes doigts frôlant la sienne, et un frisson m’a parcourue.
« – Pourquoi me faites-vous confiance ? »
« – Parce que vous êtes quelqu’un de sérieux, professeur. Vous ne voulez pas de problèmes. »
Il a reculé, puis a disparu dans l’obscurité du couloir, laissant derrière lui un silence pesant et l’odeur de pluie et de danger.
Je suis restée figée un long moment, la carte humide dans ma main, avant de me précipiter vers la porte, de l’ouvrir en grand et de courir jusqu’à ma voiture, sans regarder en arrière. Le lendemain matin, je suis arrivée tôt à l’école, les yeux marqués par une nuit sans sommeil. J’ai trouvé le croquis d’Emily, soigneusement enroulé, à sa place dans le dossier. Je l’ai sorti, l’ai déroulé sur mon bureau, et j’ai examiné chaque ligne, chaque ombre.
C’était un portrait d’une beauté saisissante, mais je ne voyais rien de menaçant. Pourtant, quelque chose clochait. Une petite marque dans le coin inférieur, presque invisible, ressemblait à un symbole : une sorte de code. J’ai repensé aux paroles de Lorenzo.
« – Code oméga », a-t-il dit – non, pas lui. C’était quelqu’un d’autre, quelqu’un qui m’avait dit ce code avant de disparaître. Une mémoire floue, un rêve peut-être. « – S’il arrive quelque chose, va dans cette pièce et dis-leur code oméga, ils sauront quoi faire.
»
Mais qui avait dit cela ? Et pourquoi ? La pièce, laquelle ? Les questions tourbillonnaient dans ma tête.
Je me suis levée et ai marché jusqu’au placard à fournitures, un endroit que je n’utilisais jamais. La porte était fermée, mais je sentais qu’elle n’était pas verrouillée comme d’habitude. Je l’ai ouverte lentement, révélant un espace sombre et poussiéreux. Derrière une pile de boîtes, j’ai remarqué une petite porte, dissimulée, durement visible.
Mon cœur battait rapidement. Je m’approchai et la tirai. Derrière, un escalier menait vers le sous-sol. J’ai pris une profonde inspiration et suis descendue, mes pieds foulant des marches en métal grinçantes, jusqu’à une porte en acier, frappée d’un écran numérique.
J’ai tendu la main et ai tapé « oméga ». Un déclic. La porte s’est ouverte sur un hall sombre, équipé de rangées de moniteurs, de caisses en métal, et d’une table couverte de cartes et de graphiques. C’était un bunker.
Au centre, une silhouette se tenait dos à moi. Elle s’est retournée : c’était le directeur du lycée, M. Hargrove, en tenue de terrain, une arme à la ceinture. « – Professeur Adams », a-t-il dit d’une voix sans expression.
« Vous avez trouvé le chemin plus tôt que prévu. »
« – Qu’est-ce que c’est que ça ? » ai-je demandé, la voix tremblante. « – Qui êtes-vous, vraiment ?
»
Il a souri. « – Quelqu’un qui sait ce que vous ne savez pas encore. Le croquis que vous avez vu est une pièce d’un puzzle beaucoup plus grand. Votre élève, Emily, n’est pas seulement une fille avec du talent.
Elle est liée à quelque chose qu’on voulait garder secret. »
« – Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
« – Je ne peux pas tout vous dire maintenant », a-t-il dit.
« Mais vous devez m’aider à retrouver la personne qui a pris ce croquis. C’est urgent. »
J’ai pensé à Lorenzo, à sa menace. « – Une personne est déjà venue la chercher », ai-je dit.
« Un homme nommé Lorenzo. »
Le visage du directeur s’est durci. « – Lorenzo… Vous avez de la chance d’être en vie.
»
« – Qui est-il ? »
« – Un chasseur, de la pire espèce. Il fait partie d’une organisation qui veut ce croquis à tout prix. S’il l’a, c’est très mauvais.
»
Une sonnerie a retenti sur l’un des moniteurs. Le directeur a jeté un coup d’œil, puis a appelé quelqu’un : « – Martinez, il y a un signal. »
« – Qu’est-ce que c’est ? » ai-je demandé.
Une femme en uniforme est entrée. « – Nous avons intercepté une communication il y a vingt minutes. Ils parlent d’une cible dans le quartier est. »
Mon sang s’est glacé.
« – Emily habite dans le quartier est. »
Le directeur a hoché la tête. « – Il faut y aller. Tout de suite.
»
Nous sommes montés dans un véhicule blindé, une sirène hurlant dans la matinée morose. J’ai regardé par la vitre, les mains moites, les pensées tourbillonnant. Tout ce que je voulais, c’était noter des devoirs, et me voilà au milieu d’une opération secrète, poursuivant des espions et des assassins. Nous nous sommes arrêtés devant la maison d’Emily, une petite maison blanche bien entretenue.
Le directeur m’a ordonné de rester dans la voiture, mais je l’ai ignoré, sortant sur ses talons. La porte d’entrée était entrouverte. À l’intérieur, des meubles renversés, des vitres brisées. « – Emily !
» ai-je crié. Personne n’a répondu. J’ai traversé les pièces, le cœur battant, jusqu’à la chambre. Sur le lit, j’ai trouvé une note, écrite au feutre rouge : « La prochaine fois, vous ne serez pas en retard.
»
Tout a basculé. J’ai compris que ce n’était pas fini, que c’était à peine commencé, et que je devais décider de mon rôle dans ce conflit. Je me suis tournée vers le directeur, qui observait la scène d’un air grave. « – Je vais retrouver Emily.
Et je vais me venger de Lorenzo. »
« – C’est dangereux », a-t-il dit. « Vous n’êtes pas formée pour ça. »
« – Peut-être, mais je suis la seule qui sait à quoi il ressemble », ai-je répondu, la détermination ancrée en moi.
Il m’a étudiée un long moment, puis a hoché la tête. « – Très bien. Mais vous suivrez mon protocole. Vous ferez exactement ce que je vous dis.
»
« – D’accord. »
Nous sommes remontés dans le véhicule, et j’ai senti un changement en moi, une dureté nouvelle. La jeune femme qui était terrifiée la veille n’était plus. À sa place se tenait quelqu’un qui était prêt à tout pour protéger ceux qu’elle aimait.
Dans les semaines qui suivirent, nous avons traqué Lorenzo, remontant la piste jusqu’à un réseau souterrain qui s’étendait sur tout le pays. J’appris que le croquis d’Emily contenait un code codé, une carte menant à un ancien artefact dont beaucoup étaient prêts à tuer. Emily elle-même, révélée comme la clé de ce mystérieux puzzle, était détenue quelque part, en vie, mais fragile. Je passais des nuits à étudier des documents, à recouper des indices, ma soif de justice croissant à chaque nouvelle preuve de la cruauté de l’organisation de Lorenzo.
Je devenais une ombre dans la ville, une force que personne n’attendait. Finalement, une nuit, nous avons reçu un signal codé de l’endroit où Emily était retenue. Un entrepôt abandonné près des docks. L’équipe d’intervention était prête, mais j’ai insisté pour y aller.
« – C’est mon élève », ai-je dit, regardant le directeur droit dans les yeux. « J’y vais. »
Il a hésité, puis a acquiescé. « – Je vais vous donner un soutien, mais vous devrez vous débrouiller seule à l’intérieur.
»
J’ai enfilé un gilet pare-balles, attrapé une radio et me suis glissée dans l’obscurité, m’approchant de l’entrepôt. La pluie tombait à nouveau, martelant le toit en métal. Je pouvais voir des lumières à travers les interstices des planches de bois. Je suis entrée par une porte latérale, me déplaçant avec précaution.
Des caisses empilées formaient des couloirs étroits. J’entendais des voix étouffées, l’une d’elles stridente – celle de Lorenzo. « – Tu vas nous dire où est le reste du puzzle, ou je commence à me faire moins amical », disait-il. Une autre voix, plus faible : celle d’Emily.
« – Je ne sais rien… Je vous jure que je ne sais pas… »
Une rage froide m’a envahie. Je me suis approchée, tirant le pistolet que le directeur m’avait donné, même si je n’avais jamais tiré de ma vie.
Il était temps que je me défende. J’ai surgi de derrière une caisse, le pointant sur Lorenzo. « – Laisse-la partir. »
Il a tourné la tête, un sourire mauvais aux lèvres.
« – Vous êtes en retard, professeur. »
Avant qu’il puisse réagir, j’ai appuyé sur la détente. Le bruit a résonné, et il a vacillé, s’effondrant au sol. Emily était là, les yeux écarquillés, mais vivante.
Je l’ai saisie par le bras et l’ai entraînée vers la sortie, pendant que des agents entrèrent en trombe. Dehors, sous la pluie, je la serrais contre moi, les larmes coulant enfin. La bataille était finie, du moins cette partie-là. Plus tard, dans un centre de soins, Emily se remettait lentement.
Le directeur était en train de faire face aux conséquences, l’organisation démantelée. Je suis restée à l’hôpital, à côté de son lit, réalisant que ma vie ne serait plus jamais comme avant. Mais au moins, je savais qui j’étais maintenant : une protectrice, une personne prête à se battre pour ce qui comptait. Et quand le directeur est venu nous voir, un matin, il m’a tendu une enveloppe scellée.
« – Vous l’avez bien mérité », a-t-il dit. « Prenez le temps de vous reposer. Mais nous avons encore besoin de vous. »
J’ai ouvert l’enveloppe.
C’était une invitation à rejoindre un groupe secret dédié à protéger les innocents. Je l’ai regardé, puis Emily, puis j’ai hoché la tête. « – Je suis prête. »
Et ainsi, j’ai commencé ma nouvelle vie, non plus en tant que professeure d’art, mais en tant qu’agente secrète, même si je gardais mes cours du jour comme alibi.
La ville, pensais-je, ne saurait jamais que la dame qui leur apprenait l’aquarelle était aussi celle qui veillait sur eux dans l’ombre. Mais ce n’était pas la fin, je le savais. Il y avait encore des secrets à découvrir, des menaces à contrer. Et Emily, qui était maintenant une amie proche, me regardait parfois avec une intensité qui me disait qu’elle savait des choses, qu’elle gardait ses propres secrets.
Un jour, je lui ai demandé : « – Qu’est-ce que tu sais exactement ? »
Elle a souri, un sourire énigmatique. « – Vous le découvrirez. Un jour, vous comprendrez pourquoi ils voulaient ce croquis.
»
Je n’ai pas insisté. Après tout, j’avais tout mon temps. Et le soir, quand je rentrais chez moi, je m’arrêtais parfois sur le pas de la porte, écoutant la pluie, pensant à tout ce qui s’était passé, me demandant ce que l’avenir me réservait encore.
Mais ça, c’est une autre histoire, pour une autre fois.
