Am 11. April 1945 fiel das Morgenlicht schwach über die grauen Baracken von Buchenwald. Seit Tagen war das Donnern der Schlacht näher gekommen, und nun dröhnten Motoren und Panzer heran. Als die Tore aufbrachen, betraten Soldaten der vierten und sechsten US-Panzerdivision das Lager und blieben schweigend stehen.
Vor ihnen lag eine Landschaft des Grauens: Leichenberge, und die Lebenden waren kaum von den Toten zu unterscheiden. Einige der Soldaten weinten, andere brachten kein Wort hervor. In den Offiziersunterkünften fanden Ermittler bald Dinge, die jede Vorstellungskraft sprengten. Tätowierte menschliche Haut, geschrumpfte menschliche Köpfe und menschliche Überreste, die auf einem Tisch wie Ausstellungsstücke präsentiert wurden.
Die Amerikaner befahlen Bürgern aus dem nahe gelegenen Weimar, zu kommen und zu sehen, was in ihrem Namen geschehen war. Unter den Überlebenden wurde immer wieder ein Name genannt – ein Name, der bald weltweit berüchtigt sein sollte. Er gehörte der Frau, die in der Villa oberhalb des Lagers gelebt hatte und dort mit Grausamkeit und Eitelkeit geherrscht hatte. Sie war als die Hexe von Buchenwald bekannt, doch ihr wirklicher Name war Ilse Koch.
Ilse Koch wurde als Margarete Ilse Köhler am 22. September 1906 in Dresden geboren. Ihr Vater war Handwerksmeister, ihre Mutter kümmerte sich um den Haushalt. Ilse hatte zwei Geschwister, und ihre Erziehung war streng und ordnungsliebend.
Nach der Schule besuchte sie eine Handelsschule und arbeitete anschließend als Sekretärin in mehreren örtlichen Firmen. Als junge Frau in den 1920er Jahren erlebte Ilse das Chaos der Weimarer Republik – eine Zeit von Hyperinflation, Arbeitslosigkeit und Straßenschlachten zwischen politischen Lagern. Für viele ihrer Generation schienen die Versprechen von starker Führung und nationaler Wiedergeburt der aufstrebenden NSDAP eine Antwort auf die Verzweiflung jener Jahre zu sein. Im April 1932 trat Ilse der NSDAP bei.
Sie war 25 Jahre alt, ehrgeizig und von der Energie und dem Spektakel des Nationalsozialismus angezogen. Weniger als ein Jahr später kam Adolf Hitler an die Macht. Im neuen Nazi-Deutschland wurde von Frauen erwartet, als treue Ehefrauen und Mütter zu dienen. Für Ilse jedoch war Politik ein Weg zur Macht.
Über gesellschaftliche Kreise lernte sie verschiedene Offiziere der SS und der SA kennen, darunter Karl Otto Koch – ein SS-Offizier, diszipliniert und stolz, bereits erfahren im wachsenden System der Konzentrationslager. Er war neun Jahre älter als Ilse, selbstsicher und verkörperte alles, was sie bewunderte: Autorität, Ehrgeiz und Privilegien. Ihre Beziehung entwickelte sich rasch, und 1937 heirateten sie im Konzentrationslager Sachsenhausen, wo Karl Otto zum Kommandanten ernannt worden war. Es war eine seltsame Hochzeit, abgehalten an einem Ort des Terrors, umgeben von Wachmannschaften und Häftlingen.
Kurz darauf beauftragte die SS Karl Otto damit, ein neues Lager in der Nähe von Weimar zu errichten und zu leiten. Der Ort trug den Namen Buchenwald, und im Sommer 1937 zog das Paar in eine große Villa ein, die für sie auf einem Hügel mit Blick auf das Lager gebaut worden war. Zwei Jahre später begann der Zweite Weltkrieg. Zwischen 1938 und 1940 bekam Ilse in Buchenwald drei Kinder: Artwin, Gisela und das jüngste, Gudrun.
Gudrun starb jedoch im Februar 1941 im Alter von vier Monaten an einer Lungenentzündung. Nach außen hin erschien Ilse als die perfekte SS-Ehefrau: elegant, gebildet, ihrem Mann und den Idealen Adolf Hitlers ergeben. Doch unter der Oberfläche griffen Gier und Grausamkeit um sich. Die Kochs erkannten schnell, wie profitabel ihre Stellung sein konnte, und stahlen den Häftlingen alles: Uhren, Schmuck, Geld und sogar Goldzähne.
Dadurch lebten sie wie Aristokraten mit Bediensteten, Pferden und erlesenen Möbeln. Ilse trug teure Kleider, stellte ihren Reichtum zur Schau und genoss es, jeden unter sich zu demütigen. Gegenüber den anderen SS-Ehefrauen trat sie prahlerisch auf und nutzte ihre Stellung als Frau des gefürchteten Lagerkommandanten aus. Der Grund für ihre schlechten Beziehungen zu den anderen SS-Frauen lag auch darin, dass sie zahlreiche sexuelle Affären mit Männern im Lager hatte, darunter mit dem stellvertretenden Lagerkommandanten Hermann Florstedt und dem Arzt Waldemar Hoven, die beide verheiratet waren und Kinder hatten.
So wie sie mit SS-Männern kokettierte, zeigte sie sich gegenüber den Häftlingen brutal. Sie ritt auf einem Pferd durch das Lager, schlug Gefangene mit einer Peitsche und beschimpfte sie. Sie wurde dafür bekannt, dass sie bei Hinrichtungen lachte und angeblich in aufreizender Kleidung an den Baracken vorbeiging, nur um Männer, die sie ansahen, halb totschlagen oder in den Kopf schießen zu lassen. Sie befahl Häftlingen, ihr zu dienen, während sie nackt war, und genoss es, die Insassen sexuell zu erniedrigen.
Sie missbrauchte Gefangene sexuell und zwang männliche Häftlinge, weibliche Gefangene vor ihren Augen zu vergewaltigen. Trotz eigener Kinder hasste sie schwangere Frauen und schlug sie mit einer Peitsche, in deren gesamte Länge Rasierklingen eingearbeitet waren. Sie fand auch Vergnügen daran, Kinder unter den Häftlingen zu schlagen, wobei sie lächelte. Ihre Faszination für Tätowierungen gab Anlass zu der schrecklichsten Legende von allen.
Angeblich entwickelte sie eine Besessenheit für das Sammeln tätowierter menschlicher Haut. Häftlinge mit auffälligen Tätowierungen wurden nummeriert, ins Revier gebracht und kehrten nie zurück. Nach der Befreiung wurden im pathologischen Bereich des Lagers Stücke tätowierter Haut gefunden, und Lampenschirme aus menschlicher Haut wurden als Beweisstücke präsentiert. Obwohl Gerichte später Schwierigkeiten hatten, ihre direkte Beteiligung nachzuweisen, wurde der Schrecken untrennbar mit ihrem Namen verbunden.
Moderne forensische Untersuchungen bestätigten, dass zumindest einer der berüchtigten Lampenschirme tatsächlich aus menschlicher Haut gefertigt war. Neben der Brutalität prägte auch Gier den Haushalt der Kochs. 1940 ließ Karl Otto für seine Frau eine überdachte Reithalle errichten, die mehr als 250. 000 Reichsmark kostete – umgerechnet fast 2,5 Millionen US-Dollar heute.
Ein Vermögen, das aus dem Eigentum der Häftlinge geraubt worden war. Karl Otto kaufte zudem ein Luxusauto und eröffnete Schweizer Bankkonten mit Geld, das er den Gefangenen abgepresst hatte. Sie entwendeten Geld aus der Lagerkasse und bestachen Beamte, damit diese wegschauten. 1941 zogen ihre Verbrechen Aufmerksamkeit auf sich, und eine Untersuchung zu Karl Ottos Führung in Buchenwald begann.
Ilse Kochs Ehemann wurde verhaftet, jedoch bald wieder freigelassen, nachdem sein Freund, SS-Chef Heinrich Himmler, eingegriffen hatte. Koch wurde dennoch seines Postens in Buchenwald enthoben und stattdessen als Kommandant in das Konzentrations- und Vernichtungslager Majdanek im deutsch besetzten Polen versetzt. Ilse lebte während der Abwesenheit von Karl Otto weiterhin in der SS-Siedlung von Buchenwald. Am 24.
August 1943 wurden schließlich sowohl Karl Otto als auch Ilse nach erneuten SS-Ermittlungen festgenommen. Der Fall wurde dem SS-Richter Georg Konrad Morgen übertragen, der Beweise für Diebstahl, Korruption und Mord fand. In den Augen der SS bestand das Verbrechen nicht im Tod der Häftlinge an sich, sondern darin, dass Koch die Tötungen ohne Genehmigung angeordnet und Gefangene hatte ermorden lassen, die ihn wegen Syphilis behandelt hatten, aus Angst, sie könnten ihn verraten. Der anschließende Prozess war außergewöhnlich, da die SS über sich selbst zu Gericht saß.
Karl Otto Koch wurde wegen der Schande, die er über sich selbst und die SS gebracht hatte, zum Tode verurteilt und am 5. April 1945 durch ein Erschießungskommando hingerichtet. Nach dem Prozess wurde Ilse nach 16 Monaten aus dem Gestapo-Gefängnis in Weimar entlassen und zog mit ihren zwei Kindern in eine kleine Wohnung in Ludwigsburg, wo ein Teil ihrer Familie lebte. Als Nazi-Deutschland zusammenbrach, begannen die Alliierten Streitkräfte, das volle Ausmaß der Nazi-Verbrechen aufzudecken.
Das Lager Buchenwald wurde am 11. April 1945 befreit. Am 30. Juni desselben Jahres wurde Ilse Koch von den amerikanischen Besatzungsbehörden festgenommen, nachdem sie auf der Straße von einem ehemaligen Häftling des Konzentrationslagers Buchenwald erkannt worden war.
Aufgrund ihres Lebensstils, der von sexuellen und alkoholischen Exzessen geprägt war, versuchten ihre Verwandten, ihr das Sorgerecht für die Kinder zu entziehen. Doch wegen der Wirren der Nachkriegszeit geschah dies erst nach ihrer Verhaftung. Ilse blieb zwei Jahre in Haft, bevor ihr Prozess am 11. April 1947 im ehemaligen Konzentrationslager Dachau bei München eröffnet wurde.
Von 31 Angeklagten war sie die einzige Frau. Das Gericht sah ihre Kenntnis und zumindest indirekte Beteiligung an der Ausbeutung und Ermordung der Häftlinge als erwiesen an. William Denson, der leitende Ankläger, erklärte während des Verfahrens, sie sei „nichts weniger als eine sadistische Perverse von monumentalem Ausmaß, ohne Beispiel in der Geschichte“. Im August 1947 wurde Ilse Koch wegen Verbrechen gegen die Menschlichkeit zu lebenslanger Haft verurteilt.
Zum Zeitpunkt des Urteils befand sie sich in einem fortgeschrittenen Stadium der Schwangerschaft, was sie nach Angaben davor bewahrte, die Todesstrafe zu erhalten, die gegen 22 ihrer 30 Mitangeklagten verhängt worden war. Ein Jahr später, im Dezember 1948, wandelte General Lucius D. Clay, Militärgouverneur der US-Besatzungszone in Deutschland, das Urteil wegen unzureichender Beweise in eine Haftstrafe von vier Jahren um. Diese Entscheidung löste in den Vereinigten Staaten Empörung aus, und unter öffentlichem Druck wurde der Fall an deutsche Gerichte übergeben.
Die Verhandlung des zweiten Prozesses begann am 27. November 1950 und dauerte sieben Wochen, in denen 250 Zeugen gehört wurden, darunter 50 für die Verteidigung. Koch brach Ende Dezember 1950 und erneut im Januar 1951 im Gerichtssaal zusammen und musste hinausgetragen werden. Die Verteidigung versuchte einen neuen Ansatz und behauptete, sie sei lediglich die Ehefrau eines Kommandanten gewesen und habe keinerlei Befugnisse im Lager besessen.
Das Gericht ließ sich davon jedoch nicht überzeugen. Am 15. Januar 1951 wurde Ilse Koch in einem 111 Seiten umfassenden Urteil zu lebenslanger Haft verurteilt – als einzige Frau in Westdeutschland, die für Nazi-Verbrechen eine solche Strafe erhielt. Bei der Verkündung des Urteils war sie nicht im Gerichtssaal anwesend.
Sie wurde in das Frauengefängnis Aichach in Bayern überstellt. Dort verbrachte sie die nächsten 16 Jahre hinter Gittern. Ihre Gnadengesuche wurden eines nach dem anderen abgelehnt. In Briefen beharrte sie darauf, unschuldig verurteilt worden zu sein, und erklärte, ihr Ruf sei durch Lügen zerstört worden.
Doch ihr geistiger Zustand verschlechterte sich. Wärter beschrieben sie als instabil, paranoid und von Visionen verfolgt – etwa wenn sie behauptete, Überlebende der Konzentrationslager würden sie in ihrer Zelle misshandeln. Während sie im Gefängnis saß, erinnerte sich die Welt nicht an das, was sie leugnete, sondern an das, wofür sie stand: den moralischen Zusammenbruch jener, die sich absoluter Macht verschrieben hatten. Ilse Koch wurde zum Bild des weiblichen Gesichts des Nazi-Regimes, zum Beweis dafür, dass das Böse nicht auf Männer oder Monster beschränkt ist, sondern hinter dem Gesicht einer gewöhnlichen Frau wohnen kann, die sich entschied, ihr Gewissen für ein Leben in Privilegien und Luxus aufzugeben.
Außerhalb der Gefängnismauern lebten ihre Kinder im Schatten ihres Namens. Ihr Sohn Artwin, isoliert und beschämt über seine Eltern, nahm sich 1967 das Leben. Kurz nach dem Tod ihres Sohnes verlor Ilse den Bezug zur Realität, und am 1. September 1967 erhängte sie sich.
Sie wurde in einem anonymen Grab beigesetzt. Die Hexe von Buchenwald war tot. Sie war 60 Jahre alt.
