Am 1. September 1939 eröffnete das deutsche Schlachtschiff Schleswig-Holstein das Feuer auf die kleine polnische Garnison auf der Halbinsel Westerplatte bei Danzig. Explosionen erschütterten die Küste, Rauch stieg über dem Hafen auf, und innerhalb weniger Minuten begann der deutsche Angriff auf Polen. Flugzeuge bombardierten Städte und Eisenbahnlinien, Panzerverbände rückten ins Landesinnere vor, und Sicherheitskommandos folgten der Wehrmacht mit vorbereiteten Verhaftungslisten.
Lehrer, Priester, Offiziere, Juristen und andere lokale Persönlichkeiten standen auf diesen Listen. In den folgenden Wochen wurden Tausende verhaftet, in Wäldern erschossen oder in überfüllte Gefängnisse gebracht. Um die wachsende Zahl der Häftlinge aufzunehmen, errichteten die Deutschen im Mai 1940 bei der polnischen Stadt Auschwitz, etwa 60 Kilometer westlich von Krakau, ein neues Konzentrationslager, das später zum Symbol des Naziterrors wurde. Was als Lager für polnische Gefangene begann, entwickelte sich bald zu einem gewaltigen Zentrum des Terrors und des Massenmordes.
Zu den Männern, die in diesem Lager Verhöre, Ermittlungen und Hinrichtungen leiten sollten, gehörte auch der Leiter der politischen Abteilung. Sein Name war Maximilian Grabner. Grabner wurde am 2. Oktober 1905 in Wien geboren.
Er stammte aus bescheidenen Verhältnissen und erhielt nur eine grundlegende Schulbildung. In den 1920er Jahren arbeitete er als Holzfäller und verrichtete schwere körperliche Arbeit in einem Land, das noch immer mit den Folgen des Ersten Weltkriegs und dem Zusammenbruch der Habsburger Monarchie kämpfte. Österreich war politisch gespalten und wirtschaftlich instabil. Straßengewalt zwischen rechten und linken Gruppen war häufig, und viele Menschen sehnten sich nach Ordnung und Autorität.
Auf der Suche nach Stabilität trat Grabner 1930 in die österreichische Polizei ein und arbeitete zunächst als einfacher Polizeibeamter, später als Kriminalbeamter bei der Wiener Polizei. Trotz dieser sicheren Stellung radikalisierte er sich und trat am 1. August 1932 der Nazipartei bei, die in Österreich bald verboten wurde. Im Januar 1933 wurde Adolf Hitler Reichskanzler, und eines seiner wichtigsten Ziele war die Eingliederung Österreichs in das Deutsche Reich.
Der Druck auf Österreich nahm zu, und österreichische Nazis arbeiteten daran, den Staat zu destabilisieren. Am 12. März 1938 fand der Anschluss statt, und Österreich wurde in das Deutsche Reich eingegliedert. Für österreichische Nazis war dies ein Triumph.
Politische Gegner wurden verhaftet, jüdische Bürger öffentlich gedemütigt, und die Strukturen des Naziregimes wurden rasch in die österreichische Gesellschaft eingeführt. Im September 1938 trat Grabner der Gestapo bei, der Geheimpolizei des Regimes, und wurde zugleich Mitglied der SS, der paramilitärischen Organisation der Nazis, die zu einem der wichtigsten Instrumente von Repression, Rassenpolitik und Massenmord wurde. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939, als Nazi-Deutschland Polen überfiel.
Ab November 1939 diente Grabner als Kriminalsekretär bei der Gestapo in Kattowitz, wo er für die Identifizierung, Vernehmung und Ausschaltung tatsächlicher oder vermeintlicher Feinde des Naziregimes verantwortlich war. Ende Mai 1940 wurde Grabner Leiter der politischen Abteilung im neu errichteten Konzentrationslager Auschwitz. Er führte die Häftlingsakten, führte Verhöre durch, untersuchte Fluchtversuche und bekämpfte Widerstand im Lager. Obwohl er mit dem Lagerkommandanten Rudolf Höß zusammenarbeiten musste, unterstand er offiziell den Gestapobehörden außerhalb des Lagers.
Diese Doppelstruktur vergrößerte seine Macht und seinen Handlungsspielraum, denn im Lager hatte er keine direkten Vorgesetzten. Innerhalb von Auschwitz galt Grabner als arroganter, unberechenbarer und brutaler Mann. Häftlinge nannten ihn den „Herrgott von Auschwitz“, weil er während der Verhöre und Hinrichtungen über ihr Schicksal entschied. Seine Abteilung ordnete verschärfte Verhöre an, was in der Praxis systematische Folter bedeutete.
Häftlinge wurden mit Peitschen und Schlagstöcken geschlagen, kopfüber aufgehängt, mit Wasser übergossen, des Schlafes beraubt und im Bunker von Block 11 eingesperrt, der als Lagergefängnis diente. Block 11 wurde zum Synonym für Leid und Tod. Ein frühes Beispiel kollektiver Bestrafung unter Grabners Autorität folgte auf die Flucht von Tadeusz Wiejowski am 11. Juli 1940.
Nachdem die Flucht entdeckt worden war, mussten alle Häftlinge des Lagers, damals etwa 1300 Männer, 20 Stunden lang ohne Ruhe und ohne Nahrung stehen. Felix Mywick, damals Häftling in Auschwitz, erinnerte sich daran, wie Grabner die Menschen aufforderte, sich zu melden, falls sie Informationen hätten, und versprach, ihnen werde nichts geschehen. Anfangs glaubten die Häftlinge ihm nicht. Doch als sie erfuhren, dass er ein Österreicher war, begannen sie zu denken, dass sie ihm vielleicht vertrauen könnten.
Um ihren Mithäftlingen zu helfen, meldeten sich einige Personen, obwohl sie nichts über die Flucht wussten. Grabner versprach, den aussagenden Häftlingen werde nichts geschehen. Doch er log. Zwei SS-Männer hielten den Häftling auf dem Bock fest, Grabner stand daneben und stellte Fragen, während zwei weitere SS-Männer den Gefangenen mit einer Peitsche schlugen, und ein Häftling namens Michalik schrieb seine Aussage auf.
Die Häftlinge, die aussagten, und es waren etwa ein Dutzend, starben alle in derselben Nacht. Tatsächlich wussten sie nichts über Wiejowskis Flucht, doch sie wollten ihren Freunden helfen, die in der Kälte standen, ohne Nahrung. Sie durften nicht zur Toilette gehen, während Grabner die SS-Männer anwies, Wache zu halten, den Häftlingen mit Dezimierung drohte und ihnen befahl, Kniebeugen und Hockübungen mit den Händen im Nacken auszuführen. Grabner war auch an sogenannten Bunkerleerungen beteiligt.
Häftlinge aus den Zellen von Block 11 wurden in den Hof zwischen Block 10 und 11 geführt und an der sogenannten Schwarzen Wand erschossen. Tausende wurden dort erschossen. Bei einer Gelegenheit sollte eine Frau an der Todeswand erschossen werden. Sie wurde jedoch durch das Feuer nicht verletzt, weil sie vor Schock und Angst das Bewusstsein verlor und zu Boden fiel.
Da man sie für tot hielt, wurde sie unter die Leichen gelegt, die auf die Einäscherung warteten. Als sie das Bewusstsein wiedererlangte und um ihr Leben zu flehen begann, wurde Grabner informiert. Er kam persönlich und erschoss sie mit seinem Revolver. Solche Taten waren keine Ausnahme, sondern Teil des alltäglichen Terrors.
Ab 1942 wurde Auschwitz zum zentralen Ort des Massenmordes an den europäischen Juden. Die Selektionen der ankommenden Deportierten fanden in Auschwitz-Birkenau statt. Diejenigen, die als arbeitsunfähig galten, wurden direkt in die Gaskammern geschickt. Nach Aussagen des Überlebenden Filip Müller und des Mitglieds der politischen Abteilung Perry Broad hielt Grabner im alten Krematorium des Stammlagers Reden vor Juden, die zur Vergasung bestimmt waren, um sie zu beruhigen.
Er sagte den Menschen, sie sollten sich zum Baden ausziehen, damit sie anschließend essen und im Lager mit der Arbeit beginnen könnten. Diese Reden sollten Panik und Widerstand verhindern. Doch hinter den ruhigen Worten stand der unmittelbare Mord mit Zyklon B. Grabner war auch an der Fälschung von Dokumenten beteiligt.
Nach Hinrichtungen wurden Todesfälle als natürliche Krankheiten wie Typhus registriert. Diese bürokratische Verschleierung war typisch für das Naziregime, das offene Brutalität mit administrativer Tarnung seiner Verbrechen verband. Grabner sorgte dafür, dass die Tötungsmaschinerie effizient funktionierte und eine irreführende Papierspur entstand. Im September 1942 erhielt er das Kriegsverdienstkreuz zweiter Klasse mit Schwertern, eine Auszeichnung, die die Anerkennung durch das Naziregime widerspiegelte.
Doch am 30. November 1943 änderte sich seine Stellung abrupt. Er wurde im Lager seines Amtes enthoben und sogar von der SS selbst verhaftet. Die Untersuchung leitete der SS-Richter Georg Konrad Morgen, der Korruption und eigenmächtige Tötungen in Konzentrationslagern untersuchte.
Grabner wurde beschuldigt, etwa 2000 Häftlinge eigenmächtig und ohne Genehmigung seiner Vorgesetzten erschossen zu haben und sich am Eigentum ermordeter Juden bereichert zu haben. Selbst innerhalb der SS galt der Diebstahl von Staatseigentum als schweres Verbrechen. Nicht aus Sorge um die Opfer, sondern weil er die Disziplin innerhalb der SS verletzte und die Beute dem Nazistaat vorenthalten wurde. Im Oktober 1944 begann vor einem SS- und Polizeigericht in Weimar der Prozess.
Der Staatsanwalt forderte eine lange Haftstrafe wegen schweren Diebstahls und Mordes. Doch Heinrich Müller, der Leiter der Gestapo, weigerte sich, bei der Aufklärung des Falles mitzuwirken. Als die militärische Lage Deutschlands zusammenbrach, wurde der Prozess unterbrochen und nie abgeschlossen. Grabner kehrte in den Gestapodienst in Kattowitz zurück und wurde später nach Pressburg versetzt.
Als Nazi-Deutschland im Mai 1945 zusammenbrach, verschwanden die Strukturen, die ihn geschützt hatten. Obwohl Grabner versuchte, sich in der Nähe von Wien unter falscher Identität als Landarbeiter zu verstecken, wurde er am 4. August 1945 während der Feldarbeit verhaftet und nach Wien gebracht. Nach Grabners Verhaftung beschrieb der Auschwitz-Überlebende Hermann Langbein ihn als jammernden Mann und Feigling.
1946 sagte Grabner im Gefängnis aus: „Ich habe nur aus Rücksicht auf meine Familie am Mord von 3 Millionen Menschen teilgenommen. Ich war niemals antisemitisch. “ Im Januar 1947 wurden in seiner Zelle Materialien gefunden, die auf Fluchtvorbereitungen hindeuteten und zeigten, dass er noch immer versuchte, sich der Verantwortung für seine Verbrechen zu entziehen. Am 12.
Juli 1947 wurde er nach Polen ausgeliefert. Er wurde vor dem Obersten Nationalen Tribunal in Krakau im Auschwitz-Prozess angeklagt, der am 24. November 1947 begann. Überlebende berichteten detailliert über Folter, Erschießungen und Hinrichtungen, die unter seiner Autorität durchgeführt worden waren.
Zeugen schilderten, dass Häftlinge, die in die politische Abteilung vorgeladen wurden, oft den Selbstmord der Vernehmung vorzogen, weil sie wussten, was sie erwartete. Am 22. Dezember 1947 befand das Tribunal Maximilian Grabner der Verbrechen gegen die Menschlichkeit für schuldig und verurteilte ihn zum Tode. Einen Monat später, am 24.
Januar 1948, kamen Wärter ins Montelupich-Gefängnis in Krakau, um Grabner zur Hinrichtung zu holen. Der Mann, der einst das Töten von Menschen als Sport betrachtet hatte, kniete vor ihnen nieder, versuchte ihre Stiefel zu küssen und flehte um Gnade. Doch es änderte nichts.
Als er zum Galgen geführt und für seine Verbrechen gehängt wurde, war er 42 Jahre alt.
